「魔法結界しか張れぬ無能な宮廷魔法士など、我がドラグノフ王国には必要ない。アルフィ・ロッド、お前はクビだ」

「そ、そんな……っ」

　玉座の間で開かれた御前(ごぜん)会議。

　王国の重鎮(じゅうちん)たちが一堂に会するその場で――僕は突然、国王陛下から『クビ』を宣告されてしまった。

「後任の宮廷魔法士には、我が不肖(ふしょう)の倅(せがれ)――ベルナード・フォン・ドラグノフを任命する」

「はっ！」

　魔法学院に通っていた頃のクラスメイトであり、第三王子であるベルナード様が深々と頭を下げた。

「お、お待ちください、陛下！　どうして僕が――」

　抗議の声をあげたその瞬間、横合いから嘲笑(ちょうしょう)が巻き起こる。

『第三王子派閥』の大貴族ダールトン公爵とその一派の人たちだ。

「くふふ、見苦しいですぞ、アルフィ殿？　自分の無能っぷりを棚に上げ、陛下の判断に異を唱えるなど無礼千万！　……おっと、そういえば……貴殿はいつもそう(・・)でしたな。口八丁手八丁で人を丸め込むペテン師。魔法学院の教師を誑(たぶら)かし、首席の座を掠(かす)め取った泥棒猫(どろぼうねこ)！」

　ダールトン公爵に追従して、ダールトン家の門弟(もんてい)が一斉に騒ぎ始める。

「魔法学院の首席であるアルフィ殿が、不正を働いていたとなれば……。本来首席で卒業するはずだったのは、次席であらせられるベルナード様ではないのか！？」

「な、なんと！？　つまりアルフィ・ロッドは、ベルナード様から首席の座を奪い取ったということか！？」

「こやつは狂っておる！　王族を蹴落とし、宮廷魔法士の利権を貪(むさぼ)るなど、到底許されることではない！」

　彼らはニヤニヤといやらしい笑みを張り付けながら、口々に僕のことを罵(ののし)った。

「ち、違います！　自分は決して、不正など働いておりませ――」

　僕が大きな声で反論を口にしたそのとき、

「――騒々しい、静かにせよ」

　陛下の厳粛(げんしゅく)な声が、玉座の間に響き渡った。

「アルフィ。お前を宮廷魔法士から罷免(ひめん)する理由は、先に述べた通りだ。我がドラグノフ王国に、魔法結界しか張れぬ無能な宮廷魔法士など不要。それに何より、ここにいるダールトンから密告を受けた。『宮廷魔法士アルフィ・ロッドの経歴に偽りあり』、とな」

「お、恐れながら陛下、自分の経歴に嘘偽りなどございません！　それに僕は魔法結界しか張れないのではなく、『魔法結界だけに全神経を集中させろ』とダールトン様に厳命され――」

「――く、口を慎みなさい、アルフィ・ロッド！　平民生まれの分際で、陛下の決定に異を唱えるなど、不敬であろうが！」

　ダールトン様が大声を張り上げれば、それに同調する声が彼の門弟から噴出する。

「そうだそうだ！　ダールトン様の仰(おっしゃ)る通りだ！」

「馬鹿が！　自分の立場というものをよく考えろ！」

「陛下、この愚か者へ厳罰をお願いします！」

　僕の反論は、数の暴力に押しつぶされてしまった。

　口汚い罵声(ばせい)が飛び交い、紛糾(ふんきゅう)する玉座の間。

　陛下はこの騒ぎを収めるため、ゴホンと大きな咳払いをする。

「――アルフィ、つまらぬ言い訳はよせ。これ以上、私を失望させてくれるな。もう既に『裏』は取れているのだ」

「裏、ですか……？」

「そうだ。魔法学院を調査した結果、お前の受けたテストには、いくつもの不審な点が見つかった。結果を偽るにしても、アレ(・・)は少々やり過ぎだ」

　彼は長い髭を揉みながら、小さく首を横へ振った。

　いったいなんのことを言っているのかわからないが、僕は誓って不正なんかしていない。

「史上最年少で魔法学院へ入学・首席で卒業を果たした天才魔法士アルフィ・ロッド。目を掛けてやろうと思っていたのだが……残念だ。――おい、この罪人(・・)を地下牢へ連れていけ」

「「はっ！」」

　陛下の傍に控えていた二人の近衛(このえ)が動き出し、僕の両腕にグルグルと荒縄(あらなわ)を巻き始めた。

『罪人』――その重たい響きが、頭の中を何度も巡る。

「こ、これは何かの間違いです！　陛下、僕の話を聞いてください……！」

「――摘(つ)まみ出せ」

「へ、陛下……っ」

　絶望に染まる僕の顔を、ダールトン様がニヤニヤと見つめていた。

　すると突然、

「――お待ちください、父上！」

　第三王子ベルナード様が「待った」を掛けた。

「ここにいるアルフィは、確かに不正を働き、魔法学院の歴史と宮廷魔法士の地位に泥を塗りました……。しかし、彼の本質は決して『悪』ではありません！　魔法学院時代、私はアルフィと寝食を共にし、魔法の研鑽に励みました。そんな自分だからこそ、はっきりと断言できます。彼は本来、不正などを働くような男ではない！　今回の一件は、魔が差してしまっただけなのです！　ですからどうか、どうか私の大切な級友に御慈悲を賜(たまわ)れないでしょうか……！？」

　どういうわけか、彼は大袈裟な身振り手振りをもって、僕の減刑を求めた。

「ベルナード……お前はいつも優し過ぎる。そのようなことでは、このドラグノフを治めることはできんぞ？　『第三王子』とはいえ、王位から最も遠い立場とはいえ――ベルナード・フォン・ドラグノフが次代の王となる可能性は、決してゼロではないのだ。この儂のように王たる『器』と『資質』を示さねば、民は付いて来ぬ」

「……はい、父上の仰る通りかもしれません……。ですが、私の目指す王は『心優しき王』！　この身に溢れる慈愛(じあい)をもって、広大なドラグノフ全土を包み、全ての民を幸せにするつもりです！」

「……青臭い理想論だが、嫌いではない。……ドラグノフ王国に必要なのは、もしかするとお前のような王なのかもしれぬな……」

「……！　未熟なこの身に、もったいなきお言葉！」

　ベルナード様は芝居がかった所作(しょさ)で、その場に跪(ひざまず)き――玉座の間には、彼を称える拍手が響きわたる。

（……なんなんだ、これは……？）

　さっきから僕は、いったい何を見せられているんだ？

『ベルナード劇場』とも呼ぶべき『茶番』に目を白黒させていると、

「おら、とっとと歩け！」

　背後の近衛に背中を蹴飛ばされてしまった。

「あぐ……っ」

　両手を後ろ手に縛られているため、うまくバランスを取ることができず、無様にも顔を床に打ち付けてしまう。

「――大丈夫かい、アルフィ」

　床に這(は)いつくばる僕へ、優しく声を掛けてきたのは――第三王子。

「ベルナード、様……？」

　ベルナード様に抱き起こされたそのとき、

「――ざまぁみやがれ」

　彼はこれまで見せたことのない醜悪な笑みを浮かべながら、僕の耳元でそう呟いた。

（……あぁ、そういうことだったのか……）

　ここに来て、ようやく全てがわかった。

　どうやら魔法学院を『次席』で卒業したベルナード様は、『首席』である僕のことが目障りで仕方がなかったらしい。

（……ベルナード様は『第三王子』だ）

　なんらかの(・・・・・)アクション(・・・・・)を起こさなければ、王位継承戦において第一王子と第二王子には勝てない。

　だから彼は、支持基盤であるダールトン公爵の力を借りて、『今回の一件』を仕組んだのだ。

　アルフィ・ロッドというお邪魔虫を蹴り落とし、栄誉ある宮廷魔法士の地位を獲得――さらには一芝居を打つことによって、陛下からの評価を高める。全ては、自分が王位を継ぐために。

　要するに僕は、第三王子と大貴族に嵌(は)められてしまったのだ。

　こうしてまともな弁明の機会さえ与えられず、宮廷魔法士の任を解かれてしまった僕は、ありもしない不正の罪に問われて、王国を追放されたのだった。

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