（すみません！　寝落ちで遅れました）

　馬車に温熱器が入るほどに寒い日、道を行き交う人は厚手の上着と共に、手袋やマフラーを身に付けている。

　曇った空の下、ダリヤは機嫌よく馬車に揺られていた。

　救護院に手紙を届けた夕方、イヴァーノの友人である大工がすぐ確認に行ったという。

　屋根の傷んでいる部分は交換が必要なので、見積もりに近い値段にはなるが、雨が降り込まないようにするのはすぐできたそうだ。

　院長先生に許可を取り、翌日には処置を終えたとのことだった。

　そして昨日、院長先生であるモルテード子爵から丁寧な礼状が届いた。

　盾を模した見事な紋章入りの封蝋にちょっと緊張したが、『これで安心して冬を迎えられます』という一文に、本当にほっとした。

　いろいろと気になって、ついメーナに救護院のことを尋ねてしまったが、食事も衣服もきちんと支給があるそうだ。

　モルテード子爵が一緒に住んでおり、礼儀と教育に厳しいので、子供達は就職先に困ることもないのだという。

　メーナが実家を自慢するように教えてくれ、さらに安堵した。

　馬車の速度が落ち、王城の白い石造りの建物群が見えてくる。

　ダリヤはゆるんでいた表情（かお）を正し、座席に座り直した。

　本日は王城、今年最後の魔物討伐部隊棟での打ち合わせ――名目はそれだが、実際は仕事納めの簡単な挨拶だそうだ。

　イヴァーノは本日、書類を確認しつつ、服飾ギルドの使者を前に手紙の返事を書いていた。

　同行しますかと聞かれたが断った。これ以上、彼の忙しさに輪をかけたくはない。

　幸い、帰りはヴォルフが送ってくれるというので、メーナには戻ってイヴァーノの手伝いをしてもらうことにした。

　マルチェラはスカルファロット家で、ベルニージから土魔法を教わっている。

　生まれてくる双子は、すでに強い土魔法持ちなのがわかっている。

　父親であるマルチェラが土魔法の制御を覚え、いざというときに備えるためだそうだ。

　幸い、あの二人は気が合いそうなので、心配はしていない。

　馬車の停まり場から通路を通り、途中の部屋で本人確認と持ち物検査を受ける。

　今まで何度もくり返しているが、やはりここが王城なのだと緊張する。

　その緊張感の中、部屋を出る際に、黒に銀の縁取りのローブを羽織った。

　裏に五つの魔法陣が縫い込まれたそれは、魔物討伐部隊相談役の証（あかし）である。

　正直、まだ着慣れておらず、ちょっと落ち着かない。

「お待たせしました、ヴォルフ、ヨナス先生」

「いや、全然待ってないよ。ようこそ、ダリヤ」

「ごきげんよう、ダリヤ先生、本日もよろしくお願い致します」

　許可を得た者が通れる通路の先、すでにヴォルフとヨナスが待っていた。

　騎士服のヴォルフと、濃灰の三つ揃えに、自分と同じ相談役のローブを羽織ったヨナスと共に、魔物討伐部隊棟に向かう。

　馬車の中、ダリヤはついヨナスの顔色を確認してしまった。

　血色が悪いとは思えぬが、どうにも気にかかる。

「ヨナス先生、お二人ともお風邪をめされたと伺いましたが、お加減はいかがでしょうか？」

「……問題ございません、完治しております」

　一拍、間があった。

　グイードに氷蜘蛛（アイススパイダー）短杖（スタッフ）を、ヨナスに魔剣闇夜斬りを納品した翌日、二人がそろって風邪をひいて寝込んだと聞いている。

　ヴォルフは心配いらないと言っていたが、風邪っぽく、疲れていたところに短杖（スタッフ）と剣を渡してしまったのではないか、確認で魔力を入れたため、疲れで風邪が悪化したのではないか、そう思えて気がかりだった。

　続く言葉はなく、軽く咳をして濁された。まだ本当は喉が辛いのかもしれない。

　横に座るヴォルフが、同じく咳をした。もしかしたらうつったのだろうか？

「ヴォルフ、風邪ですか？」

「いや、違う……ちょっと、むせただけ……」

「この時期は風邪が流行（はや）りますから、気をつけてください」

　前世も今世も、冬になると風邪が増える。

　特に今世で怖いのは、『流行（はや）り風邪』、前世のインフルエンザに近いと思えるものだ。

　数年に一度流行し、死者も出ることがある。

　よく効く薬があり、かかり始めに飲めばよく効くという。

　だが、風邪と流行（はや）り風邪の違いがわからない、薬がそれなりにお高い、薬の有効期限が短いなどから、流通が完全ではないのが現状だ。

「ダリヤ先生、馬車の中で恐縮ですが、こちらをお受け取りください」

　不意に、ヨナスに白い封筒を渡された。

　封のされていないそれを勧めにしたがって開けると、月毎に二種類のワインの銘柄が並んでいた。

「グイード様と私からのお礼で、家にストックしてあるワインです。一度にお送りすると場所を取りますし、銘柄に合う季節もございますので、ヴォルフ様に運んで頂こうかと――頼めるな、ヴォルフ？」

「もちろんです、ヨナス先生！」

　語尾を呼び捨てに切り換えて言った彼に、ヴォルフが笑顔で答える。

「これでは足りぬかと思いますが、『冬祭りのプレゼント』として、どうぞお二人でお楽しみ頂けますよう」

「あ、ありがとうございます」

　断る間もなく受け取りが決まってしまった。

　ワインの名を見ても一つしか知らない。それもヴォルフが持って来たもので値段がわからない。

　後で酒の販売所で値段を確認しておこう、ダリヤは内でそう決めた。

　・・・・・・・

　魔物討伐部隊棟の大会議室では、隊長であるグラート、副隊長のグリゼルダをはじめ、多くの隊員がそろっていた。

　中央にいくつか並んだテーブルの上、赤と白のワイン、そしてオレンジジュースに炭酸水が並んでいる。

　全員が立ったまま、それぞれ好みのものでグラスを満たした。

　片手に渡されるのは、薄切りの小さな白パン、上にチーズがのっている。

　一つのパンを参加人数で割り、上にチーズを乗せたものを分けて食べる――それで親睦を深める、そして仲間であるという意味合いがあるそうだ。

　この人数なので、おそらく同じ釜で焼いたパンだろうが、隊の一員になれたようで、ちょっぴりうれしかった。

「毎年のくり返しになるが――来年も戦えることに感謝を、旅立った者へ感謝を、応援者に感謝を！　オルディネ王国に栄えあれ、乾杯！」

「「乾杯！」」

「栄えあれ！」

　グラートに続き、口々に声を出し、全員で乾杯する。

　そこからは歓談となった。

　倒した魔物の話、活躍した者の話、武器の話――魔物討伐部隊ならではの話題を明るい声で話している。

　森大蛇（フォレストラスネイク）や大猪（ビッグワイルドボア）、首長大鳥のおいしさの話も聞こえるが、そっとしておくことにする。

「本日の『反省会』に、ジルドも呼ぼうと思ったのだが、この時期、財務部は戦場でな……」

　ダリヤの横に来たグラートが、苦笑しつつ言った。

　王城も年末決算があるのだ、当然だろう。

　その上、王城関連の寄付もあるのだから、大変忙しいに違いない。

「今は一番お忙しい時期ではないでしょうか」

「昨年よりはだいぶ良いとか。財務部はポーションで乾杯しているそうですよ」

　青い目をゆるませた副隊長の冗談に、周囲から笑いがこぼれた。

　それを見計らったかのように、グリゼルダは話を続ける。

「さて、魔物討伐部隊相談役のお二人には、今年、大変にお世話になりました。隊で相談し、お二人に冬祭りのプレゼントをお送りしようと決めました」

「え？」

「は？」

　突然の話に、ヨナスと二人、つい声が出た。

　思わず向かいのヴォルフを見れば、大変いい笑顔でこちらを見ていた。すでに知っていたらしい。

「ロセッティ先生は、東ノ国(あずまのくに)の調味料を好まれるとのことですので、その目録を、ヨナス先生は牛肉がお好きとのことでそちらを。ご希望のときに随時、店より届けさせる形にしております。どうぞお納めください」

「ありがとうございます……」

「ありがたくお受け取り致します」

　ヨナスと共に一礼し、礼をのべて白封筒を受け取る。

　ダリヤは本日二通目の白封筒だ。

　目録には、味噌に醤油。そして、酒塩（さけじお）、辛油、魚卵味噌、キノコ粉など、見たことのない調味料が並ぶ。

　大変に興味深い。つい笑顔になってしまった。

　ヨナスはどうだろうと見れば、目録を見て固まっている。

　どうしたのだろうと思ったら、目録をそっと傾けて見せてくれた。

　牛、牛、牛……並ぶ文字はひたすらそれだけで、横に希望部位を書くための欄（らん）がある。

　牛どこでも食べ放題らしい。

　豚肉や鶏肉の選択肢はないのかと思いかけ、ヨナスが生に近い肉を好むのを思い出した。

　おそらくは、ヴォルフが指定してくれたのだろう。

「ありがとうございます。満足するまで食べられそうです」

　笑んで返したヨナスに、グリゼルダは満足そうにうなずく。

「お二人とも、足りない場合はご遠慮なくおっしゃってください。来年も大変お世話になる予定ですから」

　来年は今年よりも頑張ろう、そしてさらに隊に貢献できるようにしよう――そう思いつつ、ダリヤは目録をそっと封筒に戻した。

　本日歓談した後は、半数が休み、半数が急な魔物討伐に備えて待機だという。

　このまま飲みに行く者、王都の外の家に帰る者もあるそうだ。前世の仕事納めと似ているらしい。

　部屋の人数が半分ほどになったとき、グラートが赤ワインの新しいグラスを渡してくれた。

「ロセッティ、今年はいろいろと世話になった。それと――多大な気遣いにも感謝する」

　声をひそめ、寄付の礼をのべられた。

　ダリヤは無言で笑顔を返すだけにする。これはオズヴァルドに教わった。

　寄付をした先には基本、何も言わぬのが貴族の優雅さというものらしい。

　教わっていなかったら、礼をのべられた時点であわてていただろう。

「来年は遠征に八本脚馬（スレイプニル）と遠距離攻撃用の魔弓を増やす予定だ。それと、ワイバーンの鎧を改良して、赤鎧（スカーレットアーマー）に着せられないかも検討中だ」

　声を戻したグラートが、そう言って笑った。

　輸送力に遠距離攻撃、そして赤鎧（スカーレットアーマー）の安全、それらすべてが向上するなら、隊員達も少しは楽になるかもしれない。そうであってほしいと思う。

「いつか、隊全員でワイバーン鎧になればいいですね！」

　そう言ったのは若い緑髪の隊員である。

　着ぐるみのようなワイバーンの鎧を思い出し、魔物討伐部隊員全員が着たところを想像し――大変にインパクトがありそうだ。

　魔物は見ただけで逃げてくれるかもしれない。

　ワイバーンは寄ってくるのかもしれないが。

「ヨナス先生、今度はぜひ攻撃力のある槍をお願いします！」

「いや、それならば剣にさらなる威力を！」

「待て、弓のさらなる改良が先だ！」

「弓騎士はもう魔弓があるのだから、いいだろう！」

　ヨナスが隊員達に囲まれたが、それなりに楽しげに話を聞いている。

　流石、貴族男子の余裕である。

　そろり、隊員達に囲まれぬ内に壁際にくれば、ヴォルフが赤ワインの瓶を持って隣に来てくれた。

　幸い、他の隊員達は歓談に夢中でこちらに近寄ってくることはない。

「冬祭りのプレゼントが増えたね、ダリヤ」

　相談役二人のプレゼントを選んだであろう彼が、黄金の目を細めて笑う。

　一番先にもらった冬祭りのプレゼントは、今、耳につけている雪の結晶のイヤリングなのだが――それを口にするのはどうにもためらわれた。

「ありがたいです。来年はもっといい魔導具を作ろうと思います。それと来年は……」

　ヴォルフと会ったのは春の終わり。来年は今年よりもっと一緒にいられることを願って――

　グイードから贈られるワインに、隊からの調味料の目録が、脳裏をよぎる。

「今年よりたくさん飲みましょう！」

「ああ、もちろん！　楽しみだ！」

　耳をそばだてていた者達が深く肩を落としたのを、二人が気づくことはなかった。

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