β─11
金曜日。
俺の威勢の良さは眠りにつく、その瞬間までのようだった。
朝、妹による必殺フライングボディプレスによっての目覚めは至って最悪の部類に勘定できるだろう。目的地が解っているというのに全然辿り着けずあちこち走り回っている夢を見ている最中に強制覚醒を強いられたおかげで、たっぷりの睡眠時間を経たにもかかわらず、起き抜けたばかりなのに、すでに身体が疲労困憊しているとはな。ほとんど眠って休んだという気分がしない。余計に疲れただけのような気がするほどだ。
せめてオチまで見終えてから技をかけて欲しかったぜ、我が妹よ。
「……あー……」
俺が半ボケした眼のままベッドで上体を起こしたとき、かたわらにいたシャミセンは我関せずとばかりに枕に頭を載せてくうくうイビキを立てていた。布団の中か上に乗っていたら俺と同様に妹の餌食になってくれただろうが、猫にすら後れをとる人間様の不明を恥じている場合でもなく、俺はパジャマ姿のままベッドを下りた。
やっと週末が来てくれたのはありがたいが、今日の放課後には今後の俺およびＳＯＳ団の命運を左右する出来事が待ち受けているはずなのである。寝ぼけ気味から覚醒途上の脳味噌でだって、そのくらいは覚えているさ。
ただ、本格的にシリアスな心境へと達するには肉体的精神的に、もっと明確な覚醒が必要だろうな。そう考えたら北高までの長い坂道は、格好の早朝ラジオ体操に匹敵する運動になるのかと思いつつ、いや小学生時代の夏休みにラジオ体操のスタンプをもらった途端即座に帰宅して昼まで二度寝の続きを貪っていたことを考えると、長期休みに入っていないぶん、健康的と言えるのかもしれなかった。何で俺はあんな高校に願書を提出しちまったんだろうね。近場にそこそこマシな市立高校があったにもかかわらず、まったく中三時代の担任教師を今更ながら問いつめたい。大学進学率がどうのとかいうお題目にすっかり騙されたぜ。
「キョンくーんー」
早寝早起きを習慣としている妹は、とにかく朝から元気だった。誰に似たのか朝が弱くてぐんにゃりと寝ているシャミセンを重そうに抱き上げつつ、
「今日は大事な用事があるんでしょお？ 昨日の夜、早めに起こしてねって言ったよ。起こさないと二度とゲームで対戦しないって言ったもん。そんなのヤダ」
まったく記憶にないが、今日が俺にとって特別な日になりそうなのは確かなことだった。学校でもなく、ＳＯＳ団の活動でもなく、放課後になって高校を去り、佐々木とその他のうさんくさい連中との会合が待ち受けている。
「ああ……」
妹のこいつ本当に小学六年生かと疑うほどの幼い顔と、不器用に抱かれているシャミセンのあくびを見ているうちに、徐々に意識が鮮明になってきた。昨夜の佐々木との電話会談の概要が、眠っている間に整理整頓された頭にふわりと蘇ってくる。
藤原との決着。
あの未来人は何のために過去に来て、九曜や橘京子とつるんでいるのか。
周防九曜との決着。
あの地球外生命体は、何のために長門を寝込ませているのか。
橘京子との決着。
朝比奈さんを誘拐したと思ったら、古泉を尊敬の念で想う無害そうな似非超能力者は佐々木を本当の神にしたてあげたいのか。
俺のちっぽけな脳髄を悩ます問題はまだある。
喜緑さんはただ観察しているだけで、たとえ天蓋領域が情報統合思念体に取って代わろうとしても、傍観者である立場を貫き続けるのか。
一時的に復活した朝倉涼子は、そんな事態の推移をただ座して動かないつもりなのか。
これまで何度も俺を過去へと誘ってきた朝比奈さん（大）とは、もう二度と会うことがないのか？
古泉の勢力は？ 多丸兄弟や、森さん、新川さんたちはどうなるんだ？
「わからねー」
俺はガラガラ声でやくたいもないセリフを漏らした。
今日、確実に何かが起こる。それも、今までにない巨大なイベントが放課後に待ち受けているのは間違いない。そのほとんどの問題が、今日で解決されりゃいい。夜になって風呂にでも入りながらうろ覚えの洋楽ソングを機嫌よく唄っていたい。いや、そうならなきゃ噓だ。
これで終わりにしないと、俺は延々と気に病んだり、部室でひとりぼっちの待ちぼうけを食らい続ける新二年生生活を送らなくてはならないような、そんな気がするのだ。
俺の居場所を奪われてたまるものか。
一年生だったあの授業中、背後からハルヒの頭突きを決められたあの日から、俺の中にあった歪んだ歯車はぴったりあいつに合致してしまった。運命？ そんな単語は中性子星にでも放り込んじまえ。ハルヒが望み、俺も望んだ、その結果が今という時間なんだ。
過去も未来も知ったことか。何よりも守らないといけないのは、現在の現実であって、仮定の未来や宇宙人の考える常識などではない。文句のあるヤツは直接俺に言いに来るか、メールか手紙でも寄越すんだな。もし俺より優れた意見がそこにあれば、大いに参考にしてもいいさ。
だが、これだけは忘れるな。すべてを決定するのは俺だ。どんなに頭のいいヤツの論文だろうが、聡明なる天才の意見だろうが、俺が却下といえば却下なのだ。
うまいこと俺を納得させるには古泉クラスの根回しか、長門レベルの信頼性か、ハルヒ並みの問答無用さが必要だぜ。
この世で自分こそナンバー１だと信じる者、重々たる覚悟をもって現れるがいい。
しかし、これだけは言っておきたい。もしキミにそんな自信と覚悟があるのなら、自分の物語について考えるのが先だ。なぜなら、キミの周りに宇宙人や未来人や超能力者、ついでに異世界人がいないとは限らないのだからな。
人の心配をするより、まずは自分の周囲に気を配ったほうがいいぜ。これは俺からのささやかにして無責任な忠告にすぎないから、あくまで自己責任で頼むぜ。
学校に行き、ちゃんと始業チャイムまでに教室の自机に着いているのは普段と変わらない、ひねもすのたり的な日常の範疇だった。
長門が欠席続きのせいで、真後ろの席の住人が始終そわそわしているのを除いてな。
ハルヒにとって長門の体調不良以上に気がかりなことなど、再放送アニメの予告編ほどもないようで、授業中もシャーペンの尻をガジガジ嚙んだり、教師から当てられた問題にまるで誰かロゼッタ石を持ってこいと言いたくなるような謎の文字列を板書したりと、アストラル界に精神を飛ばしっぱなしのような非集中ぶりであったが、そこはハルヒのいつもの奇行ということでクラスメイトたちは冷静にスルーしていた模様だ。ハルヒが完全にハルヒ的であることもたまには役にたつものなんだな。いいやら悪いやらだが、成績のよさが物をいうのかね。
放課後になるや、ハルヒはもはや俺におざなりな言葉を投げかけただけで、すぐさま教室を飛び出していった。おおかた朝比奈さんをとっつかまえて長門マンションまでクロスカントリーの下り坂訓練じみた勢いで走るつもりなのだろう。
長門の不在はそこまでのものなのだ。いつ行っても部室の隅っこにちょこんと座り、静かに読書にいそしむ小柄な団員の姿がないというのは、それはもうＳＯＳ団の部活とは言えない。誰が欠けても成立しない、そんな間柄に俺たちはなっちまった。この一年を思い起こせばいい。俺や朝比奈さんや長門が複雑怪奇な事件に搦め捕られていたのは、そりゃそれでまあいいさ。そうではなく、むしろ蚊帳の外であったハルヒにとっても、やっぱり仲間意識はすっかり強固になってしまっている。何故か？ それは解らん。
あるいは野球大会だったのかもしれんし、孤島への旅行か、遊びほうけた夏休みだったか、コンピ研とのゲーム対決とか、しょうもない映画撮影で連帯感を感じた可能性、軽音楽部の助っ人やクリスマス以前の俺にまつわる入院事件であったり、冬休みの雪山で遭難したこととか、文芸部vs生徒会や───。
まあ全部かもな。いつの間にか、ハルヒは一年前のハルヒから大きく様変わりしている。身体的成長がどうかはかたくなに口を閉ざしているが、精神面はあの頃の勢いを残しつつ、だが少しずつ、確実に一歩一歩階段を上っているのは、いくら洞察力がガラパゴスゾウガメの全力疾走より鈍重だと自覚している俺にだって解るぜ。
俺の手やネクタイをつかんで引っ張り回すエネルギーはまだ有り余っているようだが、全身ハリネズミの針をロケットのように発射しまくるような無差別攻撃はすでに縁遠い。
少し寂しくはあるがね。
しかし、それも長門の回復までの期間限定なのかもしれぬ。
ならば──。
と、俺は思うのだ。
早く片を付け、長門をアホな任務から解放してやろう。それが俺に調合できる、ハルヒと長門に対する何よりの特効薬になるはずだ。
「やあ」
自転車を不法駐輪し、いつもの駅前公園にやって来た俺を、佐々木が片手を振って迎えてくれた。先日同様の落ち着いた笑み、皮肉を我慢して堪えているような表情は、何年も前から変わらない佐々木オリジナルのものだが、黙って微笑さえ浮かべていればいいのに系の顔立ちは確かにハルヒと同種の匂いがする。
ハルヒにしろ佐々木にしろ、もう少し男の付け入る隙のような雰囲気を醸し出していればな──と思っていたのも今は昔の話で、両者に性別を超越した何とも上手く言えないし言いたくもない奇怪な吸引力を感じるのは、俺が誘蛾灯に吸い寄せられる虫みたいな習性を獲得してしまったからかもしれない。
どうもハルヒに出会って長門しかいない文芸部室に連れ込まれたあの日から、俺の目は他人とは違う風景を映し出しているようだ。趣味が変わったわけではないと思いたいところだが、自分のことなどさっぱり解らないのでね。この手の分析は古泉か国木田にでも任せるさ。後でな。
今は、目の前にいる佐々木と両脇に付き従うように立っているそのお仲間について考えることが先だ。
二人の男女は、橘京子の小柄で控えめな姿と、長身のくせに視線を低くして無表情でいる藤原の形をとっていた。自称超能力者の橘京子、未来人藤原。それと佐々木を合わせた三名が、待たせちまっていた全員らしい。
「九曜がいないな」
長門の件もあって一番用があるのはあいつなのだ。それとも目に見えないだけですぐそばに突っ立ってでもいるのか？ 俺の不審あからさまな表情を見て取ったか、佐々木が答えた。
「九曜さんとは連絡がとれなかった。目下のところ行方不明中さ。もともとそういうところがあったからね、待ち続けてもいつ登場するか解らない。でもどうせ、必要なときには現れるよ。僕が保証する」
「そうなのか？」
俺は藤原に水を向けた。
「……ああ」
いつもは人をとことんバカにしているような藤原の顔だったが、なぜか硬い表情に見える。真面目な──じゃないな。緊張しているような、思い詰めているような、そんな面構えで、人を小馬鹿にする例の冷笑が口元から霧散している。
「来るさ。あいつは」
藤原は固形物を吐くような声で、
「必要な状況になれば必ず、どこにでも出現する。誰が望もうと望むまいとお構いなしにな。ふん、異星人は余裕があって羨ましいことさ。僕だって出来ればあいつとはこれっきりにしたいと思っているくらいなんだ。地球は異星人のものでも過去人、お前たちのものでもない。お前たちは僕たちの時間にとって、ありふれた生物の化石程度の価値しかない。廃棄場所に困るくらいのな」
……いつにも増してムカつくセリフで安心するね。おかげで気兼ねなくこいつを憎たらしく思うことができるってもんだ。
「あの、あのー」
脇から顔を出した橘京子が、俺と藤原の視線上にある殺意光線の間に入ってきた。
「タクシーを手配してます。すぐに出発しましょう。あ、あと、今日は来てくれてありがとう」
ぴょこんと頭を下げた、橘京子のつむじを眺めていると、こちらはどうも憎めそうにない。彼女の組織にはよほど渉外担当者が不足しているようだな。いや、ある意味うってつけなのか？
ま、疑い始めていては二年はかかる。佐々木もいることだし、エネミーマーカーは藤原一人に付けておいてやろう。九曜の不在は俺の精神に有効だ。朝倉再々復活の心配がないからな。いや再々再だったか？
「では、こちらにどうぞ」
橘京子が新米バスガイドみたいな不器用さで先頭を歩く。
彼女のほうがよほど緊張していたようで、タクシー乗り場に停留していた車のドアを叩く手も相当にぎこちない。驚くべきことに、それは本当に客待ちをしていた民営タクシーだったらしく、運転手は開いたスポーツ紙を顔に載せて夕寝をしていた。何度目かのノックでようやく目を覚ましたオッサンタクシードライバーが後部扉を開き、佐々木、俺、藤原の順に後部座席に乗り込む。橘京子は助手席だ。
運転手があくびを嚙み殺すような声で、
「どちらまで？」
「県立北高校までお願いします」
橘京子の言葉に、俺は初めて本日の目的地を知った。
「とんぼ返りかよ」
俺が胸中を漏らすと同時にタクシーが出発し、俺たちは旅を道連れとする四人の同乗者となっていた。あらかじめ言っておいてくれれば北高で待っててもよかったんだぜ。
「僕もそう思ったさ」
藤原のセリフだ。
「何もこんな煩雑な手順を踏まなくてもよかったかもしれない。だが、ふん。これもまた既定事項だったんだ。こんな些事でわざわざ冒険することもない」
「ふうん」と、佐々木が顎を撫でた。「既定事項か。つまり僕たち四人がタクシーに乗って北高に向かう、というのは未来から見て当然なくてはならない過去の歴史的事実なんだね」
「ああ」
藤原の返答は素っ気ない。それ以上は訊くな、いや訊かれたくないという顔だ。
そこに橘京子が助手席から身を乗り出し、
「もう終わりにしたいでしょ？ これは既定事項なんですから従うのがスジなのです」
俺を見て、
「ふふっ、あなたは未来人の既定事項にはいろいろ振り回されてきたんじゃないですか。だったらこれもその一つですよ」
言い返そうと口を開きかけた俺の先手を取ったのは、意外にも藤原だった。
「黙れ」
低いトーンの静かな一言だったが、妙に腹に響いた。特に橘京子には効果がてきめんだったようで、血の気の引いた顔で助手席に収まり、うつむく。
どんよりした空気を内包したままタクシーは走り続けていたが、どうも運転手は細かい機微などには無頓着らしく、
「あんたら、高校生かい？ 若いねえー」
などと訊かれてもいないのに話しだし、
「いやあ、うちの小せがれもこの春小学六年になったんだけどね。こいつがまた俺の子供とは思えないほど勉強熱心でいるのよ」
「はあ」
助手席という位置関係上、話し相手を務めざるを得ない橘京子が適当に相づちを打つのも構わず、話し好きとみえる運転手は格好の相方を見つけたとばかりに運転中、話し続けだった。
──小学六年生の息子が科学だかバケ学にハマってしまって難しいことばっかり言ってる。塾にも通わせてみたが、程度が低いとか言ってすぐに行かなくなって困る。今は近くの高校生に個人家庭教師をしてもらっているが学校の成績はまったく伸びない。でも、本人は勉強するのが楽しくてたまらないみたいで、時間があればノートに何かの数式や文字やら書き込んでいるが、ただの落書きなんじゃないかねえ。家庭教師は放任主義だし、まったく困ったもんだよ──
橘京子は「はい」とか「へぇ」とか「うーん」とか「なるほどー」とか気のない返答を繰り返している。しゃべり好きの運ちゃんに当たったらこうなるのも運のよしあしだと思うしかなかろう。橘京子が手配するくらいなら自前のハイヤーだろうと考えていたおかげで意表をつかれるだけはつかれたものの、古泉機関と違って財政状況が芳しくないのかもしれない。喫茶店でも領収書貰ってたしな。それにしても、なんとなくどっかで聞いたような声と話しぶりをする運転手だなと一瞬思ったが、思い出すのも面倒なので、俺は両脇を挟む二人の人間に集中力を傾注した。
ピリピリと前を凝視している藤原に、
「これは何かの罠か？」
躊躇うような一瞬の沈黙の後、
「罠なんかじゃないさ。ただの確認だ。僕だって意味など知らない。こうするものだと知っていただけだ。これは予定であり、結果でもある」
なぜ北高に行く必要がある。北高のどこだ。文芸部に行っても、とうに誰もいないぜ。
「だろうな」
佐々木が行く必要はあるのか。
「あるから、ここにいる」
九曜は？ お前にとってあいつが一番役に立つ存在じゃないのか。
「いずれ来場するさ。その時が来たらな」
短い応答の後、藤原は木像のように沈黙した。命を吹き込まなければ鳴くこともない木鶏のように。
代わりに佐々木が口を開いた。
「純然たる好奇心で質問するんだが、藤原くん。キミは自動車が苦手なんじゃないのかな」
藤原は沈黙中。
「キミの来た未来の世界がどうなっているのかは推測するしかない。でも、原油ベースの内燃機関を利用して推進力を得るような、こんな乗り物にはなじみがないんじゃないかな」
藤原の頰がぴくり、とした。
「だったらどうだと言うんだ」
「どうもしないよ」
佐々木はやけに明るく、
「科学技術の発展は僕の喜びとするところだからね。未来には当然未来的な希望を持っていたいんだ。この時代、世界は様々な問題を抱えている。キミの未来でそんな過去の愚行が解消されていることを望みたい。人は学び、学び続けるべき生命体だ。高度に発展した科学が人類の抱える破滅的な思想や技術を、快刀乱麻に解決していると思いたいね。どうだろう藤原くん。その程度の願望を抱く程度なら、過去人にも許されると思わないかな」
「好きに望め。好きに願え」
藤原は険のある目を佐々木に向けた。
「お前たちのそんな希望が、未来を作ったんだ。そして、お前たち過去人の大それた過信もな。これ以上は…………ふ、さすがに禁則か。そうでなくともお前たちに教えてやるほど僕は寛大ではない」
「禁則事項……じゃないね」
と佐々木は応酬した。
「キミのいう、これは既定事項なんだろう？ だがその意味を藤原くん、キミも知っていない。キミが知っているのは今日のこの時間に北高に行かなければならない、というあらかじめ設定されていた行動計画なんだね。そこで誰と会うのか、何が起こるのか、キミは知ってなどいないんだ。ただ、それが既定されていた過去だからという理由しかキミは知らない。だから答えようがないんじゃないかな？」
藤原は、くっくっと小さく笑った。
「さすがだ。そうでなくては我々の器にふさわしい候補とは言えない。佐々木、お前にその資格があることを改めて確信したよ。涼宮ハルヒ以上の、お前はこの宇宙でただ一人の鍵だった。すぐに自覚するだろう。いや、そのヒマもないかもしれんな」
佐々木は眉を寄せて藤原の横顔をにらみつけたが、未来人はどこ吹く風とばかりに無視している。俺は不穏当な空気にさらされていることに気づいた。
「器って何だ。初めて聞いた言葉だぞ」
「もうじき解るさ」
俺に対してはとことんそっけない藤原だった。
「本来、お前はもう無用の存在なんだ。しかし既定事項に逆らうのは得策ではない。僕としても最小限に留めたいのさ。だから、お前もこうして呼んでやったんだ。過去人唯一の目撃者として、存分に傍観者の立場を満喫したらいい」
よくもまあ下に見られているものだ。ちったあ反撃してもバチは当たるまい。
「よう、藤原。お前は自分のいた未来をどうにかして変えようとしているのか？」
沈黙。
「だとしても、そりゃ無理だろ」
俺は最初に朝比奈さんとの不思議探しデートで聞いた説明を思い返しつつ、
「時間ってのはパラパラマンガだ。いくら未来から過去に介入しようが、そんなものは決まった時間の一枚にイタズラ描きするのがせいぜいで、未来には何の関係もないんじゃねーのか？」
沈黙。
「実際、お前が何をどうしたいのか知らんが、既定事項がどうのとか言ってるくらいだから知ってんだろうよ。だったらお前がこの時代で何をしようが──、」
「黙れ」
鋭い声が俺の耳に突き刺さった。殺意を秘めた視線が付帯している。
「いいから黙っていろ、過去人。それ以上の妄言を吐くと、僕の禁則は禁則でなくなるぞ」
ぞっとするほど冷たい声だった。藤原は本気だ。俺はやつの地雷を一つ踏んじまったらしい。
情けないことに俺の凍り付いた心臓が危機を訴えていた。
さりげなく佐々木が俺の袖をちょいと引き、無言の合図をしてくれなかったらそのまま藤原のペースでいくことになったかもしれない。サンキュー・フォー・テリング・ミー・佐々木。
後部座席三人組のこんな会話を運転手が聞いていたら、第三者からの面倒な質疑が始まるのではという危惧は杞憂のようだった。運転手は橘京子を相手にひたすら自分の子供話に熱意を傾け、人がよくて聞き役に徹している娘と一方的に会話を弾ませている。
多少は同情したものの、橘京子もＳＯＳ団とは相容れない敵方なんだよな。どうもそう思えなくなりつつあるのは決して籠絡されたからではなく、ちょっとの付き合いでも彼女の人となりが理解できたせいだろう。何より、佐々木が橘京子をまるっきり危険視していないのが大きい。佐々木は俺より聡く、賢く、そして人を見る目がある、と俺は信仰している。俺のそばに佐々木がいる限り、悪い方向に事態が変転することはありえないと考えていた。
それは正しいはずだったんだ。
タクシーが北高の校門前で停車し、後部扉が開く。橘京子が運転手に金を払って、
「あ、レシートください」
という控えめな声を聞いて、本日二度目の登校を果たした俺が、相変わらず開きっぱなしの鉄門の前に立つまで。
すでに空は薄暗く、しかし校内にはまだ部活の片付けをやっているらしい運動部たちの声がまばらに聞こえてくる。
「どうした。行くぞ」
藤原が先陣を切り、校内に足を踏み入れた。おっかなびっくりという感じで橘京子も他校の敷地に足裏を着地させる。俺はただ、なじみすぎの校舎を見上げながらごくごく自然に入門し、そして、数歩も進まないうちに立ち止まった。
「なんだ……。なんだ……これは？」
目を見開き、口も大開きにした俺は、呻き声を上げていた。
空が───。
淡いセピア調のクリーム色に染まっていた。
数秒前までの金星が光ろうとしていたような夕暮れ空が消え、自然現象ではありえない光に包まれている。柔らかく、優しい気配のする、穏やかな淡色系のライティングが森羅万象を照らしていた。
俺はこの光を知っている。
かつて佐々木から喫茶店に呼び出された俺が橘京子に誘われて迷い込んだ、あの世界だ。
誰もおらず、存在せず、ハルヒとは真逆の閉鎖空間……。
「！」
とっさに振り向いた俺の条件反射も捨てたものではなかったろう。が。
無駄に終わった。
タクシーを降りた後、俺のすぐ背後にいたはずの佐々木がどこにもいない。タクシー自体もだ。
わずか数十センチしか離れていない校門の内側と外側で、世界が一変していた。
俺が立っているのは、まるで無音の世界だ。さっきまで聞こえていた運動部の声も消えている。鳥のさえずりも、山から吹き下ろす風の音も、何一つしない静謐なる空間がここにあった。
俺の目に映るものは、何一つ変わらない校舎と、上空から降り注いでいるセピア色をした間接照明のような光だけでしかない。
とっさに俺は校門にダッシュし、やんわりと押し返された。
「これは……！」
いつぞやハルヒと閉じこめられたときと同じ、柔らかな壁が立ちはだかっている。それが意味するところは一つ、俺単体ではどうやってもここから脱出できない──。
「立場が解ったか？」
背後から藤原の声が届いた。
「ここはもう、お前の世界ではない。今までの現実や常識とは手の離れた世界なんだ」
首をねじってみた先に、藤原の陰鬱な悪党顔があった。その横に橘京子の気を揉むような姿がなければ、俺はこの未来人野郎の顔面に正拳突きを見舞っていたことだろう。こいつには俺の自制心が天井知らずであることを感謝してもらいたいほどだ。
「礼を言えばお前は満足するのか？」
「……罠か」
精一杯の呻きを漏らした俺に、
「それはどうかな」
藤原ははぐらかすように言って、俺に背を向けた。
「僕たちはまだ最終目的地にたどり着いていない。さあ、行こうじゃないか。すべての決着をつけるために、僕たちの未来のために」
藤原は横顔だけで歪んだ唇を見せつけた。
「佐々木には感謝しなければならない。ここまでお前を連れてくることに成功したのは、アレのおかげだ。もっともアレは自分がただそれだけのために動かされていたとは気づいていなかっただろうがな。ああ、そんなに怒るなよ。彼女にはこれからも働いてもらわないといけないことがある。その用が済んだら、自由の身にしてやるさ。そうしたら好きなだけイチャつけばいいだろう」
やっぱり殴ろう、と俺が決心しかけた時、藤原は見越したような口調で、
「では行くか」
どこへだ。この閉鎖空間内で、いったいどこに行こうと言うんだ。
「決まっているだろう？」
藤原は顔を上向け、
「お前たちが根城にしている、しょぼくれた小部屋にだ」
ヤツの視線の直線方向に、文芸部室があることをその目を見ないでも理解できた。
だが、なぜだ。いったい、あの部室に何があるんだ？
「知っていたと思っていたがな」
藤原の言葉が至近から聞こえる。
「あそこがすべての元凶なんだ。あらゆる勢力が集い、混じり合い、互いに影響し合って未来への鍵になっている。いや、楔と言うべきかもしれない。そこには、ありとあらゆる可能性が存在し、同時にまた、ありとあらゆる可能性への進展を妨げている。促進と停滞のプロセスが同時に実行されている場所なのさ。まあ、旧人類には解るまいが」
ああ解らん。解ろうとも思わん。
しかし、どうして誰も彼もが俺たちの部室にこだわるんだ。廃部寸前だった文芸部に一人でいた長門。それに目を付けたハルヒ。クリスマス前に改変された世界で俺がたどり着いた最終目的地。ほんの隙間から滑り落ちた栞。旧式のパソコン。そろった鍵。エンターキー。過去に遡った俺が行き着いた夏の夜。七月七日。
そして、かつて古泉が放った言葉。
──あの部室ならとっくに異空間化していますからね。何種類もの要素や力場がせめぎ合い打ち消し合って、かえって普通になっているくらいです。飽和状態と言ってもいいでしょうね──。
あれは本当だったのか。
「橘」
ようやく俺は、藤原以外にもツレがいたことを思い出した。
「あ……はい。え？」
「お前は知ってて俺をここに連れてきたのか」
「……いいえ、あたしは……」
まともな回答が期待できそうにないのは解っていた。橘京子は俺と同じくらい、今の状況を飲み込めていないようだ。暑くもないのに一筋の汗を垂らし、意味なく両手をハタハタさせているところから読みとれる。
ということは、これは藤原のシナリオだ。そしておそらく、背後に九曜がいる。
藤原は悠然と歩を進めた。一本道のＲＰＧを進むように我が校の敷地を踏みしめ、昇降口へと向かっていく。施錠の確認すらせずガラス戸を開き、そのまま土足で侵入する藤原の後を追いながら、俺は理不尽な怒りに捕らわれていた。
確かにこの高校については今まで散々悪態をついてきた。駅前から長々と続く上り坂に、決して豪奢とは言えない古びた校舎は創立時によほど予算を切りつめたのだろうと推測できる。エアコンも完備されていなければ壁もスカスカで、夏は暑いわ冬は寒いわで、褒める点と言ったら山の緑に囲まれている野性的な自然と、夜になって見下ろすことのできる夜景の光源くらいだが、それでもこの北高は俺の母校なんだ。
ハルヒや朝比奈さんや長門や古泉や谷口や国木田と過ごす、俺の日常の大半を占める空間なのである。そんな俺のテリトリーに遠慮なく侵入する部外者を見て、心安らかでなどいられるものか。
ましてや藤原は俺たちの敵だ。なんでそんなやつに俺が付き従わねばならない。理屈など知ったことか、俺のムカツキは天井知らずに高まっていた。
なにより情けないのは、こいつの言うとおりにしないといけないということだ。今の俺は何をしていいのか解らない。ここでダダをこねて問題が改善するならいくらでもそうする。しかし、もはやそんな場合ではないらしかった。
藤原が何をしようとしているのか解らない以上、罠だろうがなんだろうがそれに乗るしかない。
ここは佐々木の閉鎖空間なんだ。古泉も侵入できない。そして長門は病床にある。ハルヒと朝比奈さんが長門の看病を捨て置いて颯爽と登場することなどもっとありえないだろう。最悪なのは、当の佐々木すら俺の横にいないってこった。あいつが自分の作る閉鎖空間内にタッチできないらしいのは、以前の喫茶店の出来事で明らかだった。
藤原、橘京子、俺、だけの三人が佐々木製閉鎖空間に存在する全員だ。周防九曜がいないのも安心材料にはならない。あいつは見えないだけでどこかにいるはずだ。長年超常現象に晒され続けた俺の勘がそう言っている。薄く淡い光に包まれた校舎のどこかに、最も的確なタイミングで登場するために待機しているに違いない。
──つまり。
俺は周りを完全なる敵に囲まれ、反撃の糸口すら見いだせないでいるのだ。
藤原が首をねじり、俺を敗者を見る目で、
「さあ、行こうじゃないか。それとも、ここで目と耳をふさいでうずくまりでもするか？ なんなら背負ってやってもいいぞ。無料サービスだ」
「うるせえ」
行ってやるさ。俺たちの部室、文芸部兼ＳＯＳ団の部室をそうそうなめるな。あっこは俺たちの日常空間だ。いつだって、あの場所に行きさえすればなんとかなった。
長門はいないが、鍵が隠されているかもしれないし、思わぬ何かが発現するかもしれない──。
藤原と橘京子は、すでに校内を歩き始めている。俺がついて来ようが来まいがどうでもいいといった風情だった。なにくそ。無視するんじゃねえ。あの部室は俺たちのものだ。俺とハルヒと長門と朝比奈さんと古泉の帰るべき場所なんだぜ。他の誰にも先陣を切らせてたまるものか。
俺は笑いがちでカクカクする膝を気力で奮い立たせ、二人の後を追った。
