α─７
月曜日という平日の第一日目に節目も何もあったものではなく、怠惰な休日を過ごしていた日曜の弛緩した状態が身体に残っているためか、学校から自宅へと至る道がやけに長く、歩行時間もまた永いように感じる。
ハルヒたちと歩いていた下校の途中まではまだ気が紛れてよかったが、別れて一人になると途端にうら寂しいような心持ちになるのは、どうやらＳＯＳ団の面々と一緒にいるのが俺にとってオーソドックスモードになってしまっているからのようだ。とりたてて気を付けていたわけではないものの、すっかり朱に交わってしまった現在の自分を何と表現すべきだろう。藪をつついていたつもりが自分が棒だったとでも言うべきか。
「まあ」
俺は足を止め、意味もなく振り返ってみた。春の登下校路がいつもより明るく見える。それは放課後にやってきた入団希望者の一年生たちがやけに初々しく目に映えていたからかもしれないし、単に日照的な気象条件のせいであったからかもしれない。
「どうだっていいことさ」
この独り言もまったく無意味だ。たまに思うのだが、独り言ってのは誰かに聞かせてなんぼのものじゃないのかね。誰にも伝わらなかった言葉は発声練習以上のものではないだろうからな。そして俺には独り言を呟くクセなどないつもりだ。だから、今のセリフは自分に言い聞かせているものなのである。
実際、ハルヒが朱色なんだとしたら俺はとっくの昔に赤く染まっちまっているわけで、今さら別の色のペンキを頭からかぶろうとは、たとえそんなことが可能だったとしてもゴルジ体の直径ほども思わんね。
てなことを考えつつ、俺は帰巣本能のおもむくまま自宅へ戻る作業を再開し、佐々木やら九曜やらという新年度に割り込んできたＳＯＳ団的イレギュラー因子たちのことも頭の隅に追いやって、自室にて夜を迎え一日を終えることになるのは俺のごくナチュラルなタイムテーブルであり、当たり前だが普通にその通りになった。
そんなわけで────。
特筆すべき事は、今日のところはもうない。
そのはずだ。
β─７
崖から転がり落ちる石ころのような勢いで、というとさすがに誇張だが、ハルヒが坂道を進む速度は競歩の世界選手権代表といい勝負だったと言える。
ハルヒの後ろ姿から伸びる見えない綱に引っ張られるがごとく、俺と古泉、朝比奈さんも下校路を下り続け、ようやくの平地である光陽園駅前にたどり着いた時点ですっかり息が上がっていた。常にデオドラント状態の古泉でさえ、額の汗を拭っているくらいだから程度が知れるだろう。朝比奈さんなんか膝に手を当ててふうふう言ってる。
しかし、この女だけは放射性物質を体内で飼っているかのような疲れ知らずで、
「なに休んでんのよ！ ここまで来たんだから、後は走るわよ！」
長門のマンションめがけて徒競走を始めた。
これまた五輪級のスピードで、ハルヒについていけるのは現役生活全盛期の実業団アスリートくらいだ。古泉を先行させ、俺は遅れがちな朝比奈さんの鞄を持って可能な限り全力の早足で後を追う。
「ひぃ。はふ」
脚をもつれさせる朝比奈さんを気遣いつつ、遅れて到着した俺を、ハルヒはマンションのエントランスで待っていたが、全員が揃ったのを確認した瞬間にインターホンのボタンを押した。７・０・８、呼び出し。
応答は即だった。待っていたようなタイミングで、
『…………』
「有希、あたし。みんなでお見舞いに来たわ」
『…………』
ふつっとインターホン通話が切れ、オートロックのマンションドアがゆっくりと開く。
一階で停止していたエレベータに乗り込み、ハルヒは７Ｆを示すボタンを連打した。あまり広いとは言えないエレベータは四人も乗ればかなり手狭であり、朝比奈さんの息づかいがすぐ耳元で聞こえるほどだ。あとはかすかな機械の音。
まるで人力かと思うほどノロノロと上昇する箱の中で、ハルヒはずっと口元をひん曲げていた。機嫌を損ねているわけではない。どんな表情をしていいのか迷ったとき、とりあえずこいつは怒ったような顔を作るのだ。
エレベータの扉が七階で開くのを待ちかねたように、ハルヒは肩で風切り音を発生させつつ通路を進軍し、７０８号室のドアホンを連続プッシュした。
室内の人物が内側で待機していたような速やかさで施錠が外され、ゆるゆると鉄の扉が開かれていく。暖色系の室内灯を逆光にして、人影が玄関先に伸びている。
「…………」
ドアの隙間が形作った矩形の中に、ぽつねん、という感じで立っていたのはパジャマ姿の長門有希だった。
「起きてていいの？」
ハルヒの問いに、長門は茫洋とした瞳でうなずき、戸棚から人数分のスリッパを取り出そうとして、
「そんなのいいから」
足だけで靴を脱いだハルヒに止められ、肩を押されて速やかに寝室へと運ばれた。長門の部屋には俺や朝比奈さんだけでなく、全員が何度も来ているのでハルヒの頭にも間取りは当然入っている。俺は寝室に足を入れたことはなく、せいぜいリビングと客間の和室くらいだが、そんなこともどうでもよかった。
本当にベッドしか置いてない寝室にお邪魔した俺は未踏の地に足を踏み入れた感動を味わう前に、ハルヒに寝かしつけられている長門の様子をひたすらうかがった。
「…………」
天井を凝視する白い顔は揺るぎなく無表情で、熱を帯びているようには見えない。いつもと違うところを探せば、髪が寝癖にまみれているくらいだ。常態より二ミリほど目蓋が閉じていると俺の観察眼が告げていたが、少なくとも苦しげではなさそうである。しかし色気のないパジャマだな。
俺は少しばかり平静を取り戻し、そうして初めて冷静さを欠いていたことに気づいた。
ハルヒは長門の額に手を置いて、
「有希、ご飯食べた？ 頭痛い？」
長門の頭が枕の上で微細に左右に動く。
「食べなきゃダメよ。一人暮らしなんだし、そんなことだと思ったわ。んー」
余っている手を自分の額にも当て、
「ちょっと熱あるわね。氷枕、あったっけ？」
長門の回答は否定の仕草だった。
「まあいいわ。後で冷却シート買ってきてあげる。それよりご飯ね。有希、冷蔵庫の中身と台所借りるわよ」
ハルヒは長門の許可を待たず、立ち上がるのと歩き出すのと朝比奈さんの腕をつかむ行為を同時におこない、
「あたし特製おかゆを作ってあげるわ。それともスペシャル鍋焼きうどんがいい？ どっちを食べても風邪なんか一発よ。みくるちゃん、手伝って」
「はい……はいっ」
心配そうに長門を見ていた朝比奈さんは何を動転したのか大量のスリッパを抱きしめていたが、何度もうなずきながらハルヒに伴われ、しかしハルヒは部屋を出る寸前で立ち止まってバカみたいに立ちつくしている俺と古泉に、
「二人とも寝室から出てなさい。女の子が寝てるところを眺めてていいもんじゃないわ」
「それでしたら」と古泉が、「僕が買い物を担当しましょう。冷却シートと風邪薬でいいでしょうか」
「ちょい待って。晩ご飯の用意もあるから、冷蔵庫の中身次第ね。ネギあるかしらネギ。うん、お買い物メモ作るわ。来てちょうだい、古泉くん」
「かしこまりました」
出際に古泉は俺の肩を叩くスレスレの仕草で触れ、妙な目配せとともに退室した。
何をすることもなく突っ立つ俺と、ベッドで綺麗に仰向け体勢を作っている長門が残される。
キッチンの方からハルヒが朝比奈さんと古泉に何やら指示を飛ばしている声が切れ切れに聞こえていた。「缶詰ばっかじゃないの。これじゃ栄養が偏るわ。おいしい野菜をどっさり食べないから体調がおかしくなるのよ。みくるちゃん、お米をといで炊飯器、ついでにそっちの土鍋用意して、それから古泉くん、卵とほうれん草と長ネギと……」
こういう時のハルヒは役に立つ。団長だからと言いつつ、ＳＯＳ団とは関わりのない作業になるとあいつは一級品なんだ。料理の腕前が確かなのは俺の舌がよく知らされている。
しかし、今は雑音に気を取られている場合ではなかった。
まず、問おうか。
「長門」
「…………」
「具合はどうだ。俺の見たまんま、感じたまんまで合ってるか？」
「…………」
「声が出ないのか？」
「出る」
長門は漠然と天井を眺め続けていたが、ゆるゆると掛け布団ごと上半身を起こした。起き上がりこぼしでもこれよりは左右に動くだろうと感じさせる、まるでアンダーテイカー。
「お前がそんなことになってるのは、九曜とやらのせいか」
「そうとは言い切れない」
長門の石英を研磨したような目が、静かに俺を見据える。
「でも、そうとも言える」
「九曜ってやつがやってんじゃないのか？ その──」
冬の一件、幻の館で長門が倒れたとき、あれはどういう仕組みだった？ 吹雪の山中を何時間も彷徨い、ようやく見つけた灯りの元は脱出不能の洋館で、そこで長門はいつもの冴えを失っていた。あれは……。
「負荷」
長門が囁くように呟き、ぼんやりした目を布団に落とした。
こいつ、こんなに小さな身体をしていたっけ。一日目を離していただけなのに、ずいぶんと薄っぺらくなっているような印象を受ける。
天啓が走り抜け、俺は気づく。
「いつからだ」
俺は昨日の出来事を思い出しつつ、
「お前が熱で寝てなきゃならなかったのは、いつが始まりだ」
「土曜の夜」
新年度第一回不思議探索パトロールのあった日だ。あの日中の長門は平熱に違いなかった。
まさか、俺が佐々木から風呂中に電話を受けとったあたりじゃないだろうな。
「…………」
長門は答えず、黄砂のような漠とした目で俺の胸あたりを見つめている。
考えてみればおかしかったんだ。昨日、日曜。俺は佐々木に呼ばれて橘京子、周防九曜、藤原と会席したわけだが、そこに意外な闖入者がいた。
喜緑江美里さん。俺たちの一コ上で、長門とも朝倉とも違う情報統合思念体のインターフェイス。これまで長門や生徒会長の陰に隠れ、表に出てこなかった宇宙人作製による有機ヒューマノイド。あの日に限って喫茶店でアルバイトしていたなどという、そんな偶然があるわけはなかったんだ。喜緑さんは九曜の監視を請け負っていたに違いない。何のために？ 九曜が俺に何か宇宙的なイタズラを仕掛けないようにだろう。だが、本来ならそれは長門の役目だったはずだ。そして長門はあの場にいなかった。
突発的な怒りが渦巻き、俺は自分のテンプルを一人クロスカウンターで撃ち抜きたくなった。
とんだボンクラだ。あん時に解っておけよな、俺よ。
長門が動けなくなっていたから、喜緑さんが出てきたんだ。長門のバックアップ、朝倉涼子はもういない。唯一、俺たちの周りに存在するのは派閥は違えど喜緑さんだけじゃないか。だから喫茶店に喜緑さんがいたんだ。つかず離れず、ウェイトレスに扮装してまで。
長門の目は今までになく鈍い色をしていた。古い地層から掘り出した和同開珎みたいな輝きで、まるで新鮮さを欠いている。削ったばかりの鉛筆のようだった、あの光沢のある黒い瞳が失われていた。
エアコンのないこの寝室はほとんど常温だ。なのに俺は精神的肌寒さを感じる。俺の身体ではなく、心が寒さを主張していた。
「どうすればお前を治してやれる」
市販の風邪薬やハルヒ特製料理で収まるほど、一筋縄でいくものじゃない。いわば宇宙病原体だ。そんなもののワクチンや特効薬を精製できるのは長門くらいで、そして倒れているのは長門有希本人だった。
「…………」
色の薄くなった唇を閉ざして十数秒、長門はようやく唇を動かし、
「わたしの状態回復はわたしの意思では決定されない。情報統合思念体が判断する」
あの薄らバカげたお前の親玉か。一度俺の前に出てきやがれ。腹蔵なく話し合おうじゃないか。
「不可能。情報統合思念体は、」
長門は目蓋をさらに一ミリほど下げ、
「有機生命体と直接的に接触できない……だから、わたしを作り出した……」
くらり、と揺れた寝癖頭がぽすんと枕に舞い戻った。
「おい」
「平気」
改めて確信する。これはただの熱じゃない。長門を襲っているのは、地球上のどんな名医がドリームチームを結成しても解析することができないたぐいのものなのだ。
天蓋領域なるコズミックホラーどもからの情報攻撃。長門に負荷をかけることで万能の宇宙パワーを封じている。
「九曜に話をつけたら何とかなるのか」
それ以外に考えられない。長門が統合思念体の代表者なら、九曜は天蓋領域とやらのエージェントだ。長門ほどではないが言葉が通じる相手であるのは佐々木や橘京子たちから教わった。かなりの低次元だが、それでもあいつは日本語を喋っていた。だったら、俺の話す言葉だって理解しやがるだろう。
「言葉は……」
長門が薄っぺらいセリフのような吐息のようなものを漏らし、
「言語は難しい。今のわたしは対有機生命体インターフェイスとの対話に向いていない。わたしには言語的コミュニケーション能力が欠如している」
それは最初から解ってた。だがお前の無口さは今やなくてはならないものだぜ。俺にもハルヒにも。
「わたしは…………」
しかし長門自身は透明な苦渋を嚙みしめるような無表情で、
「わたしという個体に社交性機能が付与されていたら、」
白皙の表情はどこを切り取っても無限小に限りなく近い無でしかなかった。
「朝倉涼子のようなツールを持ち得た可能性はゼロではなかった。そのように作られなかった。確定されたインデックスには抗えない。わたしは活動を停止するまで……このままで……いる……」
三ミリほど閉じられた双眸が無機質な天井を見つめていた。
俺はかける言葉をなくす。
もし長門と朝倉の立場と中身が入れ替わっていたらどうだっただろうか。無口で排他的な読書好きの委員長。かたや、人好きのする笑顔で世話焼きな唯一の文芸部員。
あきらかなミスマッチだ。いや、その前に想像できない。俺は長門からナイフで刺されたり、その状況下で朝倉に助けられたかったりしなかった。あっちのが朝倉で、こっちにいたのが長門で心底よかったと信じて疑わない。すまんな朝倉。もう二度とカナダとやらから帰ってこなくていいぞ。俺には長門で充分だ。長門とハルヒと朝比奈さん、この三人だけで幸せ袋はいっぱいではち切れそうなんだ。
「教えてくれ、長門」
ザンバラとした前髪の長門の顔に、屈み込んで口を近づけた。
「俺はどうしたらいい。いや、どうしたらお前は元に戻るんだ」
「…………」
答えはなかなか訪れなかった。
時間をかけて長門は俺に視線を向け、ようやく放った言葉ははなはだ短く、
「何も」
「何もって、お前……」
俺が身を乗り出しかけたとき、
「こらぁっ！ キョン、有希に何しようとしてんのよっ！」
セーラーの上にエプロンをひっかけたハルヒがシャモジ片手に仁王立ちし、二等辺三角形のようになった目を怒らせていた。
「さっさと手伝いなさいよ。古泉くんなんか、もう買い出しに行ってくれたわよ。あんたも役に立ちなさい。むしろあんたが一番働かないといけないんだからね。だってあんたはあたしたちの雑用係で、肉体労働といったらあんたでしょっ。お皿用意したり箸を洗ったり、色々することが目白押しよ！ さあ来なさいったらっ」
俺はハルヒに首根っこをつかまれ、水害時に使う土囊のようにズルズルとキッチンまで引きずって連れて行かれた。
いいとも。何だって手伝うさ。長門が回復するんであれば、どんな料理だって作ってやる。そうだな、可能性があるなら、ここ、今だ。ハルヒの作る滋養強壮ゲテモノ料理をもってすれば地球外生命体も青くなって裸足で逃げ出すかもしれない。それもよほどマズければの話だ。
しかして俺はハルヒが作った料理にうっかり感涙しそうになっても舌が拒絶したことはなかった。確実に言える。すまない、我を育てたまいし母よ、ハルヒの手料理は貴女が作る晩飯よりうまい。
こいつが子育てしているところなど想像もできないが、ハルヒの最もダイレクトな子孫が味覚障害に陥ることだけはないだろう。
システムキッチンに立つハルヒは、ぐつぐつ煮えている土鍋の火加減を朝比奈さんに一任し、一息つくように蛇口に直接口をつけて水を飲んだ後、
「少し安心したわ。有希が学校休むなんて考えたこともなかったから、もっとタチの悪い風邪かと思って不安だったのよ。熱もそんなにないし、消化のいいものを食べて寝てたら大丈夫そうね」
「病院に行くまでもなさそうですね」
古泉がさりげなく口火を切った。長門に人間の医者が役立ちそうにないのはハルヒ以外全員が知っていることだが、言われてみれば話題に出さないのも不自然か。
「僕の知り合いにいい医師がいますから、いざとなれば良く効く薬を処方してもらいますよ」
ハルヒは唇を袖で拭いながら、
「薬なんか気休めみたいなものよ。だから逆に気合いで治すわけ」
高説を垂れ始めた。
「薬が苦いのはね、風邪の細菌とかウイルスとかを『こんなマズいものが身体に入るんなら出ていこう』って騙くらかすためなのよ」
「そ、そうだったんですかぁ？」
「そうよ」
そんな自信満々な顔で朝比奈さんに噓を吐くな。信じたらどうする。
というツッコミを入れる気にもならず、俺は古泉とともにリビングの電気のついていないコタツに入って漫然たる時間を過ごしていた。
買い物から帰ってきた古泉は即座にお役ご免を言い渡され、最初から何の任務にも就いていなかった俺は棚から食器を出して水洗いした程度の雑役で許されて、朝比奈さんを助手にしたハルヒがテキパキと調理している姿を眺めているのみである。
それにしてもハルヒの手際のよさは、解ってはいたが専業主婦顔負けだ。野菜を刻む包丁さばきも、ダシの取り方一つを見ても、よくぞここまで難なくこなすものだと感心するぜ。
「こんなの慣れたら誰だってできるわよ」
ハルヒは言った。小皿で鍋汁を味見しつつ、
「あたしは小学生のときから料理してるんだもの。家族の誰よりもうまいわよ。あ、みくるちゃん、醬油とって」
「はぁい」
そういやハルヒが弁当を持ってくることは稀だが、オカンは作ってくれないのか？
「言えば作るでしょうし、たまに作りたがるけど、あたしが断ってんの。お弁当がいるときは自分でやるわ」
ハルヒは若干複雑な表情となり、
「こんなこと言うのもなんだけど、うちのおか……母親はね、ちょっと味オンチなのよ。舌がおかしいの。おまけに調味料を目分量で入れたり魚の焼き加減も適当なもんだから、同じ料理でも毎回味付けが違うわけ。子供のころはそれが普通なのかと思ってて、おかげで学校の給食が一番おいしいものだと思ってたわ。けど、ためしに自分で作ってみたら、それが物凄くおいしかったのよね。あ、みくるちゃん、味醂とって」
「はぁい」
「今は晩ご飯の半分はあたしが作ってるわ。母親は働きに出てるから、お互い助かってるって寸法よ。実体験に勝る練習はないって本当ね。料理でも何でも、やっぱり日々の精進が必要なわけ。別に精進に精を出すことはないけど、やっているうちに自然とコツが飲み込めるものよ。みくるちゃん、これ味見してみて。どう？」
「はぁい。……あ、おいしい……！」
「でしょ？ あたし特製オリジナル野菜スープよ。ビタミンはＡからＺまでたっぷり、スタミナ抜群。倦怠感や頭のモヤモヤなんてこれで土星の輪までひとっ飛び」
適当なキャッチコピーを述べながら、ハルヒは深皿にスープの中身を移し始め、ついでに土鍋の火を止めて蓋を開けた。途端に俺の腹が鳴る。食欲を増進させるいい香りだ。
「こっちが有希専用のおかゆ。キョン、何よその物欲しそうな顔。あんたにはあげないわよ。それより有希の部屋まで運ぶの手伝いなさい。そのくらいしてもバチは当たらないでしょ」
言われなくても今ならどんな滅私奉公でもする。できるのがこれくらいってのが情けなくてしかたがないだけだ。
俺はハルヒのよそった雑炊と野菜スープを盆に載せ、慎重に長門の寝室へ運んだ。朝比奈さんは急須と湯飲みを持って同行する。古泉はハルヒ指定の漢方薬と水の入ったコップを持って後に続き、ハルヒがまっ先に寝室の扉を開いた。
「有希、できたわよ。おまたせ」
「…………」
長門はゆっくり身を起こし、俺たち四人に物言わぬ瞳を向けた。
「先に薬飲んじゃって。これ、食前用だから。あたしの経験から一番よく効く薬を選んできたわ。ご飯はその後ね。まだお代わりはあるから、どんどん食べなさい。お昼抜きなんでしょ？」
ハルヒのポジティブなかいがいしさがひたすらまぶしい。このパワーの片鱗を与えられたなら、確かにちょこざいな感冒ウイルスふぜいなど靴を履かずに家から出て行くだろう。まともな生存本能を持つ病原体なら必ずそうする。
「…………」
長門はベッドから降りようとして、またもやハルヒに止められた。古泉が紙に包まれた薬とコップを渡し、長門は効果のほどを疑念視したように見つめてから、義務的にそれを飲む。
ハルヒ的には手ずから長門の口元に料理を運びたかったようだが、長門は拒絶して、茶碗とレンゲを受け取った。一口すくって、食べる。
「…………」
ろくに咀嚼せず、つるりと滋養強壮粥を飲み込む長門を、ハルヒは頭を突き出すようにして見つめていた。ハルヒだけではなく、俺と朝比奈さんと古泉もだ。
「…………」
長門は手にした茶碗をヨウ素液を垂らしたデンプンの変色を観察するような目で見ていたが、
「おいしい」
小さな声で呟いた。
「そ。よかった。もっと食べなさい。じゃんじゃん食べなさい。これが野菜スープよ。本当はもっと煮込めばよかったんだけど、これでも充分味が染み出ているはずよ」
勢い込んでハルヒの突き出した皿を取り、長門はこくりと飲んで、
「おいしい」
「でしょ？」
ハルヒは途方もなく嬉しそうに、長門の食事風景を見守っていた。
長門はちまちまと一定のリズムで食べ続けている。ハルヒの手料理に感動しているかどうかは定かではないが、大盛りのレトルトカレーを食べていたときに比べたら味わっているようにも見えたものの、本当は食欲のなさを無理矢理抑え込んでいるのかもしれなかった。長門は出されたものは何でも食べる。食べる必要がなくてもそうする。
何かいたたまれなかった。
それは長門がベッドの上でパジャマ姿でいるからか、ハルヒの作った養生食を黙々と食べているからか、それともこうして手を伸ばせば触れられる距離にいるというのに長門の存在感がいつもより希薄に見えるからなのか。
「すまん」
俺は誰にともなく断りを入れ、
「ちょっと手洗いを借りる」
誰の返答も待たずに寝室を出てトイレに入った。何も催してなどいないが、これ以上長門の姿を眺めていたら対象の定まらないものに対して意味なく怒りにかられそうだった。
小綺麗な便座カバーに腰を下ろし、俺は唇の内側をやわく嚙む。そして考える。
当面、俺が大急ぎで問いつめなければならないヤツの最優先が誰か解って大助かりだ。何をすりゃいいのかは不明だが、何を措いても捨てては置けない。
あの九曜とかいう女をどうにかしてやらんといかん。長門が倒れててあっちがピンピンしてるなんざ、まるっきり不公平だろう。どこかしらバランスが崩れている。許し難い。まずは佐々木に連絡をとって──。
「うわっ」
ブレザーポケットの携帯電話がいきなり振動し、俺は便座からずり落ちそうになった。
この不意をつくグッドタイミング、相手は誰かとディスプレイを見ると、電話ではなくメールの着信だ。
「何だ？」
送信者のアドレスが完全に文字化けしていた。誰だいったい。受信ボックスを開く。
「ああ？」
いきなり画面がブラックアウトした。まさかウイルスか？ やべ。入力していたデータがオシャカになってたら困るぞ。
慌てていると、真っ暗な小型液晶の左上隅で白いカーソルが瞬いているのを発見し、俺は目眩に似た懐かしさを覚えた。いつだったか、こんな挙動をするモニタを俺は見たことがある。
数秒も待たず、カーソルがすっと横に移動、無機質な文字を映しだす。この変換作業を無視して流れる出力方法にも、俺は見覚えがあった。
yuki.n〉心配はいらない
長門……。長門か。
俺とハルヒが閉鎖空間に閉じこめられたあの時と同じだ。ならば、こちらからも発信できるはずである。俺はボタンを乱雑に叩いた。心配すんなだと？ そういうわけにいくか。返信だ返信。俺はまどろっこしくメールを打つ。
『おまえが熱を出したのはテンガイ領域とやらのしわざなんだろ』
送信後、即座に着信があった。
yuki.n〉そう
どう考えても油断していたとしか言えず、俺は自分の頭を窒素冷却した後バットで粉砕したい気分だった。あれだアレ。橘京子と並んで座っていた着せ替え人形チックな九曜が、あまりに無害に見えたせいだ。おまけに変な思いこみをしていたのも悪かった。あいつらが用のあるのは俺やハルヒだろう、と。
ハルヒの力をどうにかしたいために俺に接触してきた、そうとだけ考えていた。俺は救いがたい軽はずみな思考の持ち主だ。古泉の言ったとおり、ＳＯＳ団中で最も巨大な石垣となってくれそうなのが長門だったってのに、敵がまず突き崩すとなればそこからだってのは事前的瞬間的に解りそうなもんじゃないか。
yuki.n〉あなたと涼宮ハルヒには手出しをさせない
俺はイライラとボタンをプッシュしまくる。
俺やハルヒのことはいいんだ。自分たちでなんとかするし、現に今もピンピンしてる。手出しされて倒れてんのはお前じゃないか。やめさせろ。
送信。即、返信。
yuki.n〉これはわたしの役目の一つ□□□□情報□□思念体は□□□域との交信□試
文字列がふつっと途切れた。
『どうした』
長門の寝室と生活感溢れるトイレ、何メートルも離れていない空間が果てしなく遠く、数秒という間隔がとてつもなく長く感じる。
yuki.n〉わたしの稼働???????僥儉儕?乕??偆?戝?暘??奧??偲???偵???偰???
携帯が壊れたのかと思った。というか故障であって欲しい。
yuki.n〉???????働乕????抜???偵??側?崋??側??偰??????????側??
冷や汗が噴き出してきた。長門が本物の電波を送ってくるなど前代未聞だ。それほど参っているのか？ もしや治らないなんてことになれば……。
目の前が暗くなりかけた。滑った手が携帯電話をトイレに落っことしても不思議ではなく、俺もまたそんな手を責めたりはしないだろう。
だが、俺が電話を使い物にできなくする前に、モニタ上の文字列が回復した。
yuki.n〉少し眠る
瞬く短い文章がぽつんと浮かび上がり、溶けるようにフェードアウトする。実に長門らしい、簡素なメッセージだった。
もう一度言ってやる。なにが心配するなだ。できっか、そんなん。すまないが長門、俺はそれほど人間ができていないんだ。あまり俺を買いかぶってくれるな。
トイレを飛び出た俺は、そのままの勢いで寝室に駆け込んだ。
「長門！」
俺の変調をきたした血相を見て、ハルヒは一瞬ぎょっとしてから、
「ちょっとキョン！ 静かにしなさい。有希、今寝たところだから」
しかめ面で俺を睨み、
「ご飯食べたらころんと横になって、すぐに寝ちゃったわ」
その言葉通り、長門は目を閉じてじっとしていた。氷漬けにされた姫君のように、呼吸の気配すら感じさせずに。
「きっと安心したのよ。一人暮らしってこういうときはよくないわ。やっぱり人の気配がしないと、自分は一人で寝てても他の部屋に誰かがいて起きて何かしてるって感覚が大切なのよ。それってなんとなく微笑ましいでしょ。誰でもいいから近くにいたほうが──」
ハルヒのもっともなセリフに俺は背を向けた。聞いていたかったが、今はそんな気分ではなかった。頭ではなく身体が動く。
「キョン、どこに、」
寝室をダッシュで出た俺はさらに加速して玄関からも跳ねて出た。一階に下りていたエレベータを待つ気にならず、階段を駆け下りる。エントランスを抜けて、マンションから躍り出た俺は、ただひたすらに走り出した。
この時間、九曜がどこにいるのかは知らん。しかしあいつは光陽園女子の制服を着ていた。長門が北高に通っているように、あいつも真面目に登校しているんだとしたら、そこにいるかもしれない。警備員がどんな制止をしようがかまわん。ホップステップジャンプで何とかする。職員室に駆け込んで訊いても名簿に住所が載っているかどうかも解らん。それはそれで何とかしてやろうじゃないか。
ともかく、じっとしていることだけは俺の身体が許さなかった。
女神から与えられた羽根を持つ靴を履いたのごとき足どりが緩やかになったのは、うすのろな心肺機能しか持たない俺の息が切れてきたからに他ならず、そこはちょうど踏切の前だった。
一年近く前。ちょうどこの辺りで、俺はハルヒから長々とした独白を聞いた。
呼吸を整えるべく、俺はしばらく深呼吸に没頭し、何気なく線路の向こうに視線をやって、そこで目と手足が固まる。
周防九曜。
長門と俺の外なる敵が、踏切をまたいだ対面に立っていた。最初からそこにいたように。
「──────」
黒い制服、幅広で長い髪。そして異次元レベルの無表情。
遮断機の警告灯が点滅を開始する。同時に電車の接近を告げる鐘の音が被さり、ものぐさそうにバーが下りてきた。
なぜ、ここにいる。まるで…………俺を待っていたみたいじゃないか……。
九曜は動かない。俺と踏切の幅ぶんの距離感を保ち続け、足に根が生えたように立つ姿は段ボールでできた手製のロボットよりも人間味がなく見えた。
カン、カン、カン──。
遮断機が完全に下り、電車の接近を教える線路の振動と風切り音が大きくなる。俺は九曜を凝視して、九曜はどこを見ているのか知れたものではない。あり得ないタイミング。偶然じゃない。こいつは……
こいつは俺を待っていたんだ。
突風を撒き散らしてやって来た電車の車列が九曜の姿を覆い隠した。駆け抜けていく車両はそれほど多くないにもかかわらず、ほとんど時間が止まったようにも思える。窓からのぞく乗客の顔の一つ一つが判別できるほどの強烈な錯覚は、次に強い予感へと繫がる。
電車が通り過ぎたとき、線路の向こうに九曜がいないのではないかという未来視のような予感だ。そしていつの間にか俺の背後に立っていて、幽霊じみた白い手を伸ばしてくる……。
まさしく錯覚だ。
電車が去り、赤色警告灯が役目を果たして点滅を終えたとき、九曜の黒い姿は相変わらずバーの向こう側にあった。意外と律儀なのか、演出効果を狙ったりしないのか。そんな人間的な思考すらないのか。
黒黄色の長い棒が軋みながら上がりきるのを待って、九曜は水の中を歩いているような調子で動き出した。こっちへ来る。髪やスカートをまったく揺らがせず歩く仕組みが知りたい。
実体のないホログラムじみた人影は、俺と数メートルの地点で静止した。
俺は垂らした手の拳を握り、
「長門に何をしやがった」
九曜の巨大なビー玉のような目が俺を見据えている。本能が目を合わせるなと警告していた。これは魂を吸い取る装置だ。そう思える。
九曜の色鮮やかな唇が動いた。
「人間のことを知りたかった……いいえ」
離れていながら、まるで耳元で囁かれているような声が、
「そう、違った……知りたかったのは」
首を傾げる。あまりにも人間くさい仕草に虚をつかれた。
「あなたのことだったわね……」
なんだと？
「わたしと付き合う……？」
何を言ってる？
「いいわよ……」
手を伸ばしてくる。
宇宙人。
カン、カン、カン──
踏切の信号が鳴り始めた。赤い光が二つ、交互に点滅を開始する。電車の接近を告げる警報……だが、俺にはまるで、それが暴走電車と正面から激突するよりも、もっと恐ろしいモノへの警鐘に感じられる。緊急事態。これは何だ。どうなっているんだ。脈絡がなさすぎた。鉛の人形に魔女が命を吹き込んだような、この突然の変貌は何なんだ。
九曜の手はなおも接近中だ。近づいてくる。人のカタチをした人でないものが。
人類と解り合えるはずもない、人知を超越した銀河の外からきた、見える正体不明だ、それは。はためく翼のような髪を持つ女……。
新月のように黒い瞳。だめだ、見るな。視界が暗くなる。
よせ──、と言いたい俺の口が動かない。情けなさすぎるぜ。ここまで来て……。
「よしなさい」
九曜の手を止めたのは、俺以外の声だった。
またしても愕然とする。
俺の真後ろから聞こえた声は、凜とした自信に満ち、そこはかとない明るさを持っていた。久しぶりに聞く声であり、もう一度聞きたかったとはお世辞にも言えない女の声が、
「それ以上の接近は許さないわ。だってね、」
俺のうなじあたりで、そいつは透明感のある笑い声を短くあげ、
「この人間はわたしの獲物よ。あなたたちの手に渡すくらいなら、いっそこうするわ」
俺の肩口から頭の横を通り、腕が伸びてきた。北高の長袖セーラー服に包まれた、その先にある手が見覚えのある物を握りしめている。凶悪な光を反射させる、鋭利な刃。
逆手に握られたコンバットナイフの先端が、俺の喉元を正確に狙っていた。
「わたしはどちらでもいいのよ」
くすくすとした笑みが、俺の後頭部を総毛立たせる。麻薬かと思えるような甘い香りが大気に乗って鼻腔に届いた。こいつは、
「お前……」
俺はようやく声を絞り出す。
「…………朝倉か」
「ええ、そうよ。他に誰かいる？」
間違えようのない旧一年五組の同級生、朝倉涼子の声が背後から響く。
「今の長門さんはお休みしているでしょ。だからわたしが出てきたの。何か気にすることがあるかしら」
俺は振り向けなかった。もし後ろにいる朝倉涼子の姿を確認してしまったら、とんでもないことになるような気がしてならなかったからである。長門の影役にして情報統合思念体の急進派、かつて俺を二度殺そうと図り、二度目は本格的に死にかけた。どちらも助かったのは長門のおかげで、ここに長門はいない。代わりに九曜がいる。バカげた話だ。虎と狼、どちらも俺の味方とはいいがたい。こんな二択問題があってたまるか。
「エマージェンシーを受け取ったわ。だからわたしが現れたの。不思議なことじゃないでしょう？」
甘い声が言う。
「だってわたしは長門さんのバックアップ。彼女が動けないなら、次はわたし。そのはずじゃなかった？」
長門が動けない────。
これはよほどのことなのだ。消された朝倉が復活するくらいに。殺人鬼に助力を仰がねばならないほどの。
「失礼ね。わたしは殺人鬼なんかじゃないわよ。だって、ほら。まだ、誰も、殺してないもの」
じゃあナイフの切っ先をどけてくれ。うっかり唾も飲み込めない。
「それは無理ね。あちらの人がそこにいる限り、わたしは任務を忠実に守るわ」
ナイフの柄を握っていた人差し指がピンと立ち、棒立ちの九曜を示した。
「仮称、天蓋領域の人型ターミナルさんだったかしら。興味があるわ。ここであなたが死んだら、あの人、どんな反応をするんでしょうね」
ぞっとすることを世間話のように言いやがる。委員長だった時代と変わっていない。朝倉涼子以外の他にこんなヤツがいてたまるか。
俺は砂漠に置き去りにされた干物のように動けなかった。暑いのか寒いのかさえ曖昧だ。ただ刃物の鈍い輝きは宇宙空間のように冷たく、九曜の瞳は地下四階のように静かだった。
静かすぎだ。
だしぬけに気づいた。点滅していた踏切の信号はどうなった？ 耳障りな鐘の音が消えているのはどうしたことだ。電車が来ないのは何故だ。
俺は目を見開いた。赤い信号が点灯したままになっている。遮断機のバーが斜めに傾いだまま、半端に止まっていた。風がまったく吹いていない。線路に面した道路には誰一人、車一台通らないのは……これは……。
世界が静止していた。
彼方の空で雲が身じろぎ一つせず、あろうことか飛行中のカラスが宙に固定されているのを見て、まっこと遅ればせながらに俺は悟った。
空間が凍結されている。
「どうなってるんだ、ここは……」
ふふ、と朝倉が微笑む声を出した。
「邪魔が入って欲しくはないわ。これなら誰にも見られることはないじゃない？ 空間の情報制御はわたしの得意よ。誰も脱出できない」
罠か。しかし誰にとってのだ。
「さあ九曜さん」
朝倉は楽しげに続けた。
「お話を始めましょうか。それとも戦う？ いいのよ。わたしはあなたたちの手の内が見たいから。それもお仕事の一つ」
九曜は表情なく立ちつくしていたが、
「……その人間を解放して。危険性が高い……あなたの殺意は本物……」
ゆっくりと瞬きをした後、九曜の黒い目に初めて見る光が灯った。
「あなたではない。わたしはあなたに興味を持たない。あなたは重要でない」
わずかに感情のまじった九曜の声に、朝倉は、
「気分を害する答えね。いいわ、そっちがその気なら」
ナイフを持っている手が残像を滲ませて動いた。あまりに瞬時のことだったため俺の目に入らなかったのも当然だ。以前、一年五組の教室でおこなわれた長門との異次元バトルの渦中にあった俺はすでに知ってる。見て取れたのは朝倉が手首のヒネリだけでナイフを投じ、その凶器がほとんど光速で九曜を襲ったことくらいで、しかしながら見たものを脳が認識したのはさらに数秒後だった。
「……危険性が二段階上昇」
呟くように言った九曜は、顔面の直前でナイフの柄を握り止めていた。鼻先ギリギリに迫ったナイフに怯えるようでもなく、俺から見ればまるで自分で顔面を刺そうとしているようにも思えるが、逆だ。
「……なおも上昇中」
ナイフとそれを握る九曜の腕が細かく震動している。なんてこった。朝倉が投げたナイフは止められてもなお九曜に突き立とうとしている。超高速の投げナイフに超高速で対応した九曜もバケモノだが、朝倉はさらに恐ろしい。いったいどれだけの運動エネルギーがあのナイフに込められているんだろう。考えたくもない。
「やるわね」
朝倉が感心したように、
「ほんの小手調べだったけど、算出した予想能力数値を上回る力を込めたのに。面白くなりそうだわ」
背後の空気が何やらざわめく。振り返ったら朝倉の髪が蛇のように持ち上がっているような気がして、俺は決して後ろを見ない。だが耳を塞ぐことはできなかった。
「情報制御レンジ拡大。攻性情報展開。ターミネートモードへシフト。当該対象の解析を目的とした限定空間内での局地的疑似戦闘許可を申請」
朝倉の早口が、たぶんそのようなことを告げた、と思った途端、周囲の光景が粉々に砕け散った。風景画をモチーフにしたジグソーパズルをバラバラにしたように、すべてが一変し、その外側にあったものが姿を現した。うねった幾何学模様で占められた朝倉の情報制御空間、俺の前に二度目の登場だ。
「……危険性は維持」
九曜の白いだけだった顔色が、徐々に血の通った色になり始めていた。その口調も、
「その人間から離れて」
顔の前でナイフをつかんだまま、それにしては緊張感のない声だったが、
「あなたでは話にならない……」
段違いにまともなセリフだった。九曜は暴れ馬のようなナイフをじりじりとした動きで顔の横に持っていく。刃が髪に触れないだけの距離を保ち、首を傾けて手を離した。
朝倉の投げたナイフは、投じられた本来の軌跡を忠実に再現してミサイルのようにすっ飛んで行き──、
「──！」
俺は三度、もうこうなったらしつこいまでに驚愕する。
九曜の背後に第三の人影がちらりと小さく見えた──と脳が認識したのもつかの間、朝倉印のナイフはその人物の顔面へ超マッハな音速超えの速度で直進し、九曜がそうしたのをそっくりコピーしたかのように、顔面刺殺直前ギリギリで握り止められていたのである。その曲芸師のような投げナイフつかみ取りを可能とした腕の持ち主は、
「喜緑さん」
と、朝倉が指摘した。
「こんなところまで、何の用？」
セーラー服姿の喜緑さんは、幾何学空間の中で妙に浮きあがっていた。たおやかな微笑は生徒会長の横にいる状態のままだ。これだけおかしな世界で、まともな表情をしているのはいいが、それがかえっておかしかった。すまん、今の俺はまともな日本語が考えつかん。
喜緑さんはナイフを握った手を返し、刃を朝倉に向けながら、
「逸脱行為を停止させるために来ました。あなたの行動は統合思念体の総意に基づいていません」
「へえ？ そうだった？」
「はい。許可できません」
「そう？ いいわ」
異常なまでに朝倉はあっさり同意し、
「それ、返してくれる？」
喜緑さんが手を開き、ナイフが……今度は俺の動体視力でも追跡可能な速度でゆっくり空を飛んで戻ってきた、と思えたのもわずかな間で、朝倉が短い早口で何かを唱えた。
急加速したナイフが真っ直ぐ九曜の後頭部を襲う。避けられるスピードではなかった。まるでレーザーだ。
「？」
俺は目を疑う。
九曜の姿がいきなり平面になったかと思った次の瞬間、目の前から消滅したのだ。
そうだな、そこに立っていたのは九曜の厚さ一ミリくらいの立て看板で、そいつを瞬間的に横向きにしたような消え方だった。そっちに目を引かれていたおかげで、俺がナイフの行き先に思い当たったのは、朝倉の手が順手でナイフを握って元通りの位置、俺の首にあたかも今から刺しましょうと言わんばかりのところにあるのを発見した段階でのことである。
それを認識した直後、頭のてっぺんから汗が噴き出した。
朝倉が止めていなければ、飛来したこの物騒な刃物は間違いなく俺の息の根を止めていただろう。もはや腰も抜けない。
不審げな朝倉の声が、
「脱出した？」
おいおい、俺に対してはノーコメントか。
「いいえ」
喜緑さんがかぶりを振り、喉を晒すように上空を見た。
「居ます」
九曜が目の前に降ってきた。
舞台の天井からつるされたような直立不動の姿勢で着地した九曜は、片手で朝倉のナイフを握った手首をつかみ、もう片方で抜き手を作り、ノーモーションで放った。どこへ？
俺の顔面に。
「!?」
状況が変調しすぎてほとほと疲れる。しかし、この時の俺に余裕など欠片もなかった。何が起きていたのか理解したのはたいていが事後で、それが今だ。
固体のような風が俺の前髪を弾き、とっさに目を閉じてしまう。不覚だ。あわてて目を見開いた俺は、次のような光景を目にした。
九曜の指先が俺の眉間数ミリ前で止まっているのは、朝倉が黒い制服の手首をつかんで固定しているおかげでしかない。一方は凶器を持つ手を止め、もう片方で手刀を止めているという両すくみである。そして俺は、見た目は人間そのままだが中身は魔人とも言うべき二人に挟まれてバカのように突っ立っているっていうわけだ。再び言う。情けない。
俺は二度も朝倉に命を救われたことになるじゃないか？ 待てよ？ なんか話がおかしくなってないか？
「九曜さん」
朝倉の声はからかうようだ。
「あなた、この人間をどうしたいの？ 殺したいの？ 生かしておきたいの？」
九曜は俺を土囊を見るような目の刃で突き刺していたが、目を俺の頭の横……朝倉の顔があるであろう方向へ転じ、
「──設問の意味が不明。人間とは何か。殺すとは何か。生かすとは何か」
声帯ではなくどこかに仕掛けられたスピーカーから聞こえるような声で、
「──情報統合思念体とは何か。答えよ」
独り言のように言い、表情を──劇的にと言ってもいい──変化させた。
微笑んだのだ。
とんでもなく玲瓏で美しい笑みだった。
感情の発露というよりは高度なプログラムが完璧に模倣したような笑顔だったが、こんな笑みを向けられた男はどんな朴念仁でも一瞬にして一目惚れ病に罹患する。耐えられたのは俺でこそだ。もし事情を知らない谷口あたりなら即、墜落だ。俺は発すべき言葉のすべてを失い、朝倉は白々しく、
「いい顔するわね。九曜さん。でもここまでにしようよ。この人間の生死を含めて、指一本だってあなたたち天蓋領域に譲ったりはしないわ」
両手を互いに拘束しあったまま、九曜と朝倉が会話している。
──イッタイコイツラ、ナンノハナシヲシテイヤガルンダ。
だんだん腹が立ってきた。
ちなみに言っておくと、俺は本質的に温厚だ。どのくらいかというとだな、うちの妹が俺の大切にしていたマフラーを面白がってシャミセンの身体に巻き付けて遊んでいるとイヤがったシャミセンが本能の赴くまま歯と爪でそのマフラーを単なる羊毛繊維集合体に変えやがってくれた時にだ、双方にデコピン一発で許してやるくらいに低温性の性質なんだよ。
その俺が頭に来るくらいだから相当だぞ。
ああ。解った。
こんな唐変木なシチュエーションでニコニコしているヤツは全員おかしい。その証拠に、ここにいる三人は全員が地球産じゃない。
まともなのは俺だけだ。だからこうしてビビっているんだ。悪いか。
「──天蓋領域とは何か」
人工無能のような、それでいて極上の美を表現した笑顔が言うことには耳を貸さず、朝倉は宣言した。
「攻性情報による浸食を開始」
足元が泡立ち始めた。ボコボコと煮立つような音とあわせてまるで毒の沼だ。次いで、朝倉のナイフが結晶化した砂のように溶け崩れる。さらに朝倉のつかむ九曜の手首が青白いモザイクに包まれた。細かい無数のヘックスが腕を伝ってすさまじい速度で広がっていく、と見えたのも一瞬で、九曜の姿が再び平面化したかと思うや否や、ついには一本の線と化す。
ゴワァァァァァン──
「く!?」
耳元で特大の音叉を叩き合ったような金属音が響き、俺は反射的に目を閉じた。しかし、その音響も長くは続かず、あたかも巨人の手が空中に舞う音符を搔き消したように沈黙する。
「…………」
俺が恐る恐る目蓋を開いたとき、九曜はどこにもいなかった。俺の前には喜緑さんしかいない。そして背後には恐るべき女の気配がいまだにする。
目に痛い幾何学模様は一掃され、風景はもとの道路、線路沿いの道に常態回帰を遂げていたが、そんなことにいちいち驚いたりはしなかった。
「今度こそ逃げた？」
後ろの朝倉の声に、前方の喜緑さんが答えた。
「あなたの構築した情報防護網は未知の集束データにより突破されました。現在、マークの追跡及び現空間の修復にかかっています」
「身体情報の物理的次元変動……。わたしたちとは違う端末形態ね。申請が必要ないんだわ」
「彼女は対人類を専門としたコミュニケータではないようです。むしろ、わたしたちと対話するために作り出されたインタープリタプラットフォームである確率が高いと目されます。涼宮ハルヒさんに目をつけたのも、情報統合思念体の動きを探知、推測してのことでしょう」
「ただのターミナルとは思えないわ。わたしの攻性情報を復号せずにブレイクしたから」
「論理基盤が異なっていますから、致命的なダメージを与えるには彼女と連結している領域のアルゴリズムを解析する必要があります」
「そっちはあなたに任せるわ、喜緑さん。これで少しはデータを取得できたでしょう？ 思うのだけど、情報の抹消は無理でもハード端末を破壊する程度ならできそうね。欠片を拾ってゆっくりプラットフォームの構造を解析するのがよさそうじゃない？」
「独断専行は許可できません」
「長門さんみたいなことを言うのね。でも、今の長門さんならわたしに賛成してくれるわ」
「わたしが中断させます。統合思念体は許可しません」
「あら」
朝倉は、さも意外そうに、
「いつからあなたが代表者になったの？」
「インターフェイスとしてのパーソナルネーム長門有希は自律判断基準の一部をわたしに譲渡しました。それは彼女の提言によりおこなわれ、統合思念体中央意思によって承認されています。わたしの行動は統合思念体の総意に基づいています」
「総意ですって？ のんびり屋で保守的な現状維持論者グループのこと？ それともわたしが少数派だって言いたいのかしら」
「両方です」
朝倉は持ち前の優等生ボイスを嗤わせ、
「わたしの行動パターンは以前の所属のまま、まだ書き換えられていないわよ」
「あなたは緊急措置としてのバックアップ要員です。わたしや長門有希の所属意思があなたの必要性を限定的に認めているだけです。危険性より有効性がわずかに上回ってるだけのこと」
「感謝したほうがいい？ おかげでまた復活できたわ」
「情報結合解除の権限はわたしに委託されています」
「あなたと戦っても勝てないってわけね。いいわよ。わたしはわたしの意思に基づいて行動するだけだもの。長門さんが教えてくれたわ。自律進化の可能性がどこにあるのかをね。喜緑さん。あなたは知らないの？ 彼女は既に単なる端末じゃなくなっている。なら、わたしたちもそうなることができると思わない？」
思わねーよ。俺には長門一人で充分だ。九曜の攻撃を防いでくれたことは感謝する。だが、もう一度言うぞ。
俺は長門でいい。朝倉、お前は要らない。
「あんまりだわ」
朝倉は明らかに面白がっている。
これも言わせろ。お前ら、俺の身体越しに何を好き勝手な意見交換をやってんだ。電波話を聞き続ける俺の身にもなれ。
「ですって、喜緑さん」
それにだ、こんなところに出てきて俺にナイフを突きつけるヒマがあったら長門のところに飯でも作りに行ってやれよ。前回のお前はそんなヤツだったぜ。
「悪い宇宙人の魔の手から助けてあげたのに、その言いぐさはどういうこと？」
朝倉は微笑ましげに、とりわけ機嫌を損ねているわけでもなさそうに言った。
「残念だけど、わたしはこの形態を継続維持させることができないの。恨み言ならそこの優秀なわたしたちの先輩さんと統合思念体主流派にお願い。長門さんにお願いしてみてくれる？ 彼女がうんと言えば、わたしはカナダから帰ってくるかもしれないわよ」
断る。どうやってもハルヒを納得させられるだけの材料が見つからないからな。好きなだけ留学しててくれ。
「そう？ 残念」
ころころと朝倉は小波のような笑い声を出して、
「わたしの臨時活動はそろそろお開きね。また呼ぶといいわ。いつでも出てきてあげる。そちらの恐いお姉さんが阻止しない限りね」
呼んだ覚えなどなかったので俺が黙っていると、朝倉の声がさらに近くなった。
「わたしと長門さんは鏡の裏表のようなもの。あなたには解るかしら。喜緑さんより、わたしのほうが長門さんに近いのよ。今あなたの目の前にいるインターフェイスは何もしてくれないわ。傍観するのが彼女の仕事なのだから」
耳元に息がかかるようなポイントから、
「どうして振り向かないの？ 別れの挨拶くらい、顔を見てしましょうよ」
意地でも動いてなるものか。これで朝倉がまともな委員長スマイルでも浮かべていてみろ。俺は恐怖心をなくしてしまうかもしれない。人好きのする笑顔にころりと騙されてしまうかもしれないだろう。俺から見たらお前も九曜も似たようなもんだ。
「最後まで失礼なのね。いいわ。それじゃあ、さようなら。またね」
声が消え、気配が失せても、俺はまだ動かずにいた。こうなりゃ根比べだ。
喜緑さんも無言で俺を見つめている。その制服スカートの裾が風にはためいているな、と気づいた刹那、遮断機の鐘の音が復活して俺は五ミリほど飛び上がった。赤い点滅と下りてくる通せん棒。遥か上空で雲は流れゆき、カラスは巣へと飛んでいく。
環境音が元に戻っていた。いつのまにか。時間が動いている。
喜緑さんはゆるやかに歩き出し、俺との間に絶妙の間隔を得たところで止まった。何か説明してくれるんじゃないかというほのかな期待は裏切られ、生徒会書記の笑みで形作られた唇はいつまで待っても動かない。
根負けした。
「喜緑さん」
「はい」
「あいつは……あの九曜ってのは何なんです。性格がまるでつかめない。言動が一貫してないのは人間じゃないからですか」
「天蓋領域の行動原理は理解不能です。自律意識があるのかどうか、未だ論争の域を脱していません。確とした生命の概念に該当するのか否なのかすらも未知数なのです」
口調の堅苦しさに、やたらとゲンナリする。
……はあ、そうっすか。それはお困りでしょう。俺も困ってます。でもっすね、とりあえずここで俺が言えることはですね、
「せめて長門の熱を下げてやってくれませんか」
「長門さんは特別任務に就いています。天蓋領域との高次元段階におけるコミュニケーションがその任です」
「長門は寝込んで動けないんですよ。それのどこが任務だ」
喜緑さんは、俺に微笑みかけつつ、その実、遠くを見るような目で、
「言語に頼らない高度な対話です。地球人類には本質的に不可能なミッションです。わたしたちは初めて彼等と物理的なコンタクトをしているのです。間接的ではありますが、相互理解不全状態にあった過去の履歴と比べて飛躍的進展です。長門さんは彼等との中継機器の役割を果たしています。今も実践中です。見守ってあげてください」
「だからって、あいつ一人に押しつけることはないでしょうがっ」
語尾にビックリマークを付けないようにするのに大変な労苦を要する。俺は春風にそよぐ和製タンポポのようにたおやかな喜緑さんの飄然とした相貌にガンを飛ばしつつ、
「あなたや朝倉ではダメなんですか？」
「彼等が最初にコンタクトを図ったのが長門さんです。涼宮さんと最も近接しているインターフェイス。わたしも当然の選択だと思います」
その平然とした回答に、俺の頭は本格的に痛み出した。
つまり長門のことは放っておけというわけか。やはり情報統合思念体はくそったれ野郎の集まりだ。おそらく長門のような人材が派遣されて、あいつと最初に出会えたのは奇蹟みたいなものだったんだ。もし朝倉と長門の役割が逆だったら、もし文芸部にいたのが喜緑さんだったら、こんな現在は到来してない。長門だったからだ。インターフェイスなどという単語は思う存分海王星軌道まで飛んでいけ。ハルヒが希望したのは宇宙人ではなく、長門有希だったのだと思いたくなる。主流派だろうが急進派だろうがまとめてハルヒの前に出てくればいいんだ。そして長門と天秤に乗ってみろ。ハルヒは長門を指差してこっちが重いと言うだろう。
「お許しください」
喜緑さんはバカ丁寧なお辞儀をして、
「わたしにできることは多くありません。わたしに課せられた制限が逸脱を阻むのです。それ以外のことでしたら、何なりと」
穏やかな上級生は俺とすれ違い様、もう一度小さく頭を下げて駅方向へ歩いていった。後を追っても仕方のないことは解っている。俺の頭じゃ理解できないようなことを宇宙人同士がやってるってのも、何とか理解可能だが、これだけは言っておきたい。
「ここは地球だ。エイリアンたちの遊び場じゃないんだぜ」
俺の声は一陣の春風に紛れて消えゆき、喜緑さんはすでに消えた後だった。
ただ、
──おもしろい冗談だわ…………とても。
誰のものだったのかは聞き取れなかった。九曜か、朝倉か、喜緑さんのうちのいずれかの声だったのかすらも解らない。
しかし、確かにどこかからそんな声がしたように思ったのは、俺の鼓膜が耳たぶをかすめる風の音を人語と聞き間違ったせいではないだろう。
携帯電話はいつも前触れなく鳴り出すものだ。この時もそうだった。
長門のマンションへ重い足を引きずっていた俺の歩みを止めたのは、ハルヒからの電話だ。
『んもう！ あんた、どこ行ってんのよ。邪神の呼び声でも聴いたの？ いきなり出て行っちゃって、みくるちゃんがびっくりするじゃないの』
「ああ……すまん。近くにいるから、すぐ戻る」
『理由を言いなさい』
「……あれだよ、見舞いの品を忘れてたと思い当たってな。桃缶でも買ってこようかと」
『いつの時代よ。フルーツセットにしなさい。んん、そんな大げさにしなくてもいいわ、有希、入院してんじゃないんだしさ。オレンジジュース買ってきて。果汁百二十パーセントのやつ』
どこに売ってるのか教えてくれたらな。
『じゃあ百パーセントでいいわ。それから三分以内に戻ってくること。いいわねっ？ オーバー』
一方的にブツ切りされても腹は立たない。いつものことだ。こいつの一方向なストレートで単純気ままな行動は俺の精神を少しだけ安定させる効果がある。涼宮ハルヒかくあるべしってやつさ。こうでもなければＳＯＳ団とかいうバカ組織のトップは務まらないのだ。
俺は駅近くのスーパーに入って夢遊病者のように棚の間をさまよい歩き、ハルヒ指定のカリフォルニア産オレンジ百パーセントジュースのボトルを抱えて精算をすませて、我ながらむっつりとした足取りで長門マンションに戻った。オートロックにつき、エントランスで部屋を呼び出すとハルヒがインターホンに出て開錠してくれた。
長門の部屋に戻った時にはハルヒの指令時間を二分ばかりオーバーしていたが、団長殿は何も言わず、俺の差し出したジュースのボトルを受け取ると、そばにいた朝比奈さんにバケツリレーして、
「冷蔵庫に入れておいて。お願いね、みくるちゃん」
「解りましたー」
すっかり命令され慣れしている朝比奈さんがたたっとキッチンへ駆けていく。何て愛らしい方だろう。何があっても庇護してあげないといけない人物ベスト３に入る仕草だった。
「長門は？」
「さっき少しだけ目を開けたけど、また眠ったわ。だから寝室に入っちゃダメよ。寝顔を凝視するなんて悪趣味だもんね」
ハルヒは口元を波線にしていたが、躊躇ったような連続四分休符の後、
「前にもこんなことがあったわね。有希が熱出して、あたしたちが看病するってやつ。あれは幻覚だったけど、なぜだか今でもリアルに思い出せるの」
そりゃ、現実だったからな。集団催眠とか抜かしたのはあくまで古泉によるでっち上げなウソっぱち理論に過ぎない。おいそれとハルヒに言えることではないので、俺は口をつぐむ。
ハルヒは何かを念じるように、
「あの時と同じよね？ 鶴屋さんの別荘で、有希はすぐによくなったわ。あの症状はスキー場の寒さがこたえたのよ。今は春先で季節の変わり目だし、体調を崩すことだってよくあることだわよね。花粉症の一種なのかも」
自分に言い聞かせているようにも聞こえた。
「ああ。大したことはないさ。三日もすれば回復するだろ」
どの口が言うのかとツッコミたいが、いかんせんそれは俺の口だ。古泉のすべらかに回る舌がうらやましい。どんな異常事態でも、あいつならもっともらしいデマカセ解を導き出すであろうからな。ゆくゆくは閻魔大王の世話になるに違いない。
閉じた寝室のドアにまるでキープアウトのテープが貼られているように見え、そのまま素通りしてリビングに来た。
コタツ机の中に長い脚を突っ込んでいた古泉が、ちらりと俺に視線を寄越し、
「どちらへ？」
「閉鎖空間なみにしみったれた所まで」
「そのようですね」
古泉はコタツテーブルに両肘をつき、
「周防九曜と喜緑さんの姿が観測できたと報告がありました」フローリングの床に置いてあった自分の携帯電話を差し、「それも一瞬だったようですが、あなたのその顔色では、ただの邂逅ではなかったようですね」
「ああ」
誰が味方で敵なのか解らなくなってきた。宇宙人どもの目的が完全に理解不能だ。九曜も朝倉も喜緑さんも、人間の姿をしているだけの、あれはバケモンだ。人間はたまに突拍子もないことをするヤツがでてくるが、それだって何を考えていたのか推測することはできる。しかしモンスターの思念は読めない。行動パターンがデタラメすぎて、まるでショボイＲＰＧのＮＰＣみたいに感じるぜ。バランスを無視したパラメータを持っているからなおさら非道い。
「解決策はないのかよ」
「こちらとしても尽力しますよ。橘京子をつつけば何かでてくるかもしれませんが、推測するに期待薄ですね。彼女たちの一派と長門さんのこの症状は無関係に等しい。橘京子たちは手を組む相手を間違えました。周防九曜は話の通じる相手ではありません。統合思念体にも解らない存在を人類が理解しようというほうが暴挙です」
では未来人ならどうだ。藤原とかいう超イヤミ男は、少なくとも九曜に恐れを抱いているようには見えなかった。くそ、あいつに頼もしさを感じてどうする。藤原の目的も不明のままなんだ。
「単なる涼宮さんの観察が目的でないことは確かですね。それはどちらの未来人にも言えることです。この場にいる朝比奈さんには知らされていないのでしょうが」
古泉の目が平行移動し、キッチンで洗い物にいそしむ朝比奈さんを捉えた。その隣でハルヒもまたいそがしそうな立ち振る舞いで、スープ鍋の中身を容器に移し替えたり、具材の余りをタッパーに詰めたりしていたが、
「決めた。有希がよくなるまで晩ご飯作りに来ることにするから。あたしが勝手にそうするんだからね。たとえ有希が嫌だと言っても絶対来るから」
独り言にしては声量豊か過ぎる声で言い、誰の同意も求めなかった。
お前は銀河で一番自分勝手な女さ。その特性、変わってくれるなよ。
どこからか合い鍵を見つけ出したハルヒが、それで長門の部屋扉を施錠し、砂金の粒をしまい込むようにスカートのポケットに滑り込ませる。長門の眠る７０８号室を後にした俺たちは、長門のマンション前で解散することになった。
「しばらくＳＯＳ団は活動休止にするわ」
ハルヒはマンションを見上げ、夕闇に染まった空に怒ったような目を注ぎながら、
「有希が学校に来るようになるまで、みんな部室に来なくていいわ。来るのはここ。有希んとこ。みくるちゃん、明日も頼むわよ」
「はいっ、もちろん！」
こくこくうなずく朝比奈さんの真摯な従順さには涙腺が緩みそうになった。ヤバい。
ハルヒと朝比奈さんは率先して長門の看病にあたる心づもりのようだ。ここで団長の務めだからなんとかと理屈付けしないのがハルヒらしい。
俺にもできることがあるはずだ。いや、俺にしかできないことだ。
一刻も早く家に帰り、連絡を取らねばならないヤツがいる。
新たに登場した関係者のうち、俺が電話番号を知っているのはそいつだけだった。
『すまなかったね、キョン。返信が遅れてしまった。塾の最中だったもので携帯を切っていたんだ。留守電聞いたよ。明日の夕方、学校終わりだね。明日は塾もないので、そうだな、四時半になら北口駅前に着けるだろう。もちろんあの三人にも声をかけておくよ。賭けてもいいが、彼等は確実に来るね。キミが僕に連絡してくるのを待っていたフシがある。キョン、キミはずいぶん立腹のようだが、今日明日中で頭を冷静にしておいたほうがいいだろうと僕は考えるね。まさに今のキミの反応が彼等の計画の一環かもしれないからさ。いや、僕は知らないよ。でも、僕が首謀者ならそうするだろうと考えた結果さ。うん、では明日。おやすみ、親友』
