金曜だった。期末試験も球技大会も終わり、あと高一の最後にすることと言ったら、来年度のクラス割りを気にしながら春休みを待ちわびることくらいである。卒業式も二月末に終わっちまってるし、北高生の三分の一がいなくなったことで校舎はどこか閑散としているが、来月になったら初々しい新入生が大挙して押し寄せて来る。それは在りし日の俺たちの姿でもあった。
果たして俺は先輩と呼ばれる身分になるんだろうか。ＳＯＳ団に入団を希望する新一年生などいないとは思うが、さてハルヒがどう出るかだな。
二時限終わりの窓際後方二番目の席で、俺が日差しだけはすっかり春めいた太陽光線を浴びながら大きく伸びをしていると、
「キョン」
最後尾の席にいるやつが俺の背中をシャーペンの先でつついた。
「なんだよ」
新入団員勧誘の口上なら考えるつもりはないぞ。
「ちがうわよ。そんなのあたしが考えることだし。じゃなくって」
ハルヒはペン先を教室の前方へと移動させ、
「今日、阪中が休んでるの気づいてた？」
「いや……。そうだったのか？」
「そうよ。朝からいなかったじゃないの」
これは驚き。ハルヒが他のクラスメイトについて言及するなど、谷口のアホぶりを口にする以外では朝倉の一件以来である。
「依頼を受けた手前があるんだもの、今日ぐらいに散歩コースが元に戻ったかどうか、近況を聞こうと思ってたのよ。あんたは気にならなかったの？ それにさ、犬は可愛かったしシュークリームも美味しかったしね。あたしはそんなに忘れっぽい人間じゃないわよ」
本来なら、ハルヒにもようやくクラスで気になるような女友達ができたかと本人に代わって喜んでやるところだったが、言われてみれば気にかかる。なんせ阪中家近郊に犬がタブー視していた一帯があったというのは紛れもない事実であり、事実は事実として未解決のままほったらかしにしているからだ。そこに来て阪中の欠席。繫がりがあっても不思議ではないが、
「季節の変わり目だからな。風邪でもひいたんじゃないか？ それかもう学期末だ。サボったって罪は軽い」
「かもしんないけど」
殊勝なことにハルヒも同意した。
「あたしだってＳＯＳ団の活動がなければ、もう学校に用はないからね。でも、あの真面目そうな阪中が平日を勝手にカレンダーの赤い日にするわけはないわ」
休日を勝手にＳＯＳ団の活動日にしてしまうお前が、暦を忠実に守っているとは思っていないさ。
「うーん」
ハルヒはシャーペンを唇の上にのせ、
「もう一度調査しに行こうかしら。今度はみくるちゃんにナース服を着せて」
何の技能もないニセナースに来てもらっても困惑されるだけだろうぜ。ていうかお前、シュークリームをもういっぺん喰いたいだけだろ？
「ばか。Ｊ・Ｊにも会いたいわよ。あの羊みたいな毛を刈ったらどうなるかとか思わない？」
ハルヒが手持ちぶさたそうにシャーペンを指先で回し始めたとき、三限開始を告げるチャイムが鳴った。
事態が一気に進展したのは放課後だった。
俺は部室で古泉相手に将棋を指していて、長門は読書、朝比奈さんは巫女姿よりよほどお似合いのメイド姿でお茶くみに励んでいる。
そこに、掃除当番で遅れていたハルヒが飛び込んできた。
「キョン、やっぱりだったわ！」
こういうことを言い出すときは大抵笑顔のハルヒだったが、どうしたことか今日は奇妙な憂鬱ブレンド配合だ。異常事態の予感がする。
「阪中の休みの理由が解ったの。本人も元気なかったけど、本当に元気がないのはルソーで、病院に連れて行ってたんだって。だけど病院では原因不明って言われてものすごくしょんぼりしてて、心配で心配で学校なんていけなかったっていうことなのよ！ 電話口で阪中、今にも泣きそうな声してたわ。朝から何も口を通らないくらいに胸が苦しくて、でもルソーも何も食べないからもっと苦しいっていう──」
「ちょっと落ち着けよ」
と言うしかなかった俺に、一方的にまくしたてていたハルヒはセリフを中断されたことを怒ると言うよりは、溺れる子供を見捨てていく薄情者を睨む目で、
「何よ、あんた。Ｊ・Ｊが病気だっていうのにのんきにお茶なんか飲んでて。Ｊ・Ｊは水一滴も飲めないほど弱っちゃってんのよ！」
お茶飲んでて罪に問われるんだったら古泉と朝比奈さんも同罪だが、それよりどうしてお前がいきなり登場したかと思ったら阪中家の内情をがなり始める事態になったのか、そっちをまず教えてくれないか。
「掃除してる途中に阪中の携帯に電話してみたのよ。どうしても気がかりだったから。そしたら──」
本日二度目の軽サプライズだ。いつの間にかハルヒと阪中は番号を交換し合う間柄になっていたらしい。
「掃除なんかしてる場合じゃないわ」
ハルヒは手にした携帯電話を振り回しながら、
「やっぱりあの場所には何かあったのよ！ あたしが思うに、きっと病気になる元みたいなものなんだわ。だってほら、阪中言ってたじゃない。近所の犬が具合を悪くしてるって」
それは俺も聞いたし、今言われて思い出した。
「同じ症状ならそうなのかもしれんが……」
「同じ症状なのよ」
ハルヒはきっぱりと、
「さっき阪中に聞いたの。かかりつけの動物病院に連れて行ったら、そのお医者さん、何日か前にまったく同じ症状の犬が来て今も通院してるってさ。尋ねてみたらそれが樋口さんところの犬だったんだって」
樋口さんて誰だ？
「もうバカキョン！ ここに来たとき阪中が言ったでしょ！ 犬いっぱい飼ってる樋口さんよ。阪中の家の近くに住んでる。そのうちの一頭が具合悪くしてるって、あんた聞かなかった？」
だから今思い出したよ。お前だって電話で聞くまで忘れてただろうに、俺ばかりを責めるのは筋違いだ。だが、ルソーが病気？ あんなに元気そうだったのに。
「何の病気なんだ？」
「それが原因不明だって言うのよ」
ハルヒは団長席に着くことも忘れたように立ちっぱなしで、
「お医者さんには首をひねられたらしいわ。身体のどこにも悪いところはないんだけど、とにかく元気だけがなくて、樋口さんところのマイクもそうなの。極度の食欲不振でぐったりしたまま動かないらしいわ。ワンともクンとも言わないからますます心配なわけ」
まるで俺のせいだと言わんばかりのハルヒの眼光をさけ、俺は部室にいる他の人員を見回した。
朝比奈さんはルソーが謎の病気と聞いて心から心配そうな顔で盆を抱きしめ、長門は本から顔を上げてハルヒの声に耳を傾けている姿勢、古泉は盤面に置きかけていた金将をそっと元の位置に戻しながら、
「再調査の必要がありますね」
ペットの不調を案じる飼い主に獣医が向けるような笑みを浮かべ、
「もともとこれは阪中さんが僕たちに持ち込んできた依頼でもありました。ここまで関わった以上、とうてい看過できません。最後までおつき合いするのが筋と言えます」
「そ、そうですね。お見舞いに行かなきゃ……」
古泉の意見表明に対し、朝比奈さんもうなずいた。
「…………」
長門が本を閉じ、無言で立ち上がる。
なんとも、全員がルソーの身を心配してるようなこのシチュエーション、たった一日、ともに行動しただけだというのにこうも全員の心を捉えるとは恐るべきカリスマ性を持つ犬だった。
「あんたは？」
挑みかかるような視線でハルヒが俺を睨んでいる。
「どうなのよ？」
そして当然、俺だってあのヌイグルミみたいなワンコロが不調をきたしていると聞いて心安らかではいられない。シャミセンと違って温室育ちの貴族階級のようなスコットランド産テリア種だ、身体だってそうそう頑丈ではないだろう。
それ以前に原因不明の健康不振というのが気にかかる。俺はハルヒに気取られないように視線を逸らし、任意の人物へと目を向けた。
「…………」
あの場所に何もなかったことを保証してくれた長門有希は、どこか考え込むような表情で鞄を手にするところだった。
朝比奈さんの着替えを待つのもそこそこに、俺たちは学校を飛び出してほぼ競歩と言っても過言ではないスピードで坂を降り、文字通り発車間際だった電車に飛び乗って阪中の家を目指した。ひとたび行動を開始すると決めたハルヒの機動力と指揮能力は、敵軍を追撃するモンゴル騎兵隊隊長以上になるのである。
あっという間に再び高級住宅街へとやって来た俺たちは、阪中家の呼び鈴を押すハルヒの指先を見た。
「はい……」
出てきた阪中は見るからに悄然としていた。物憂げな顔つき、今まで泣いていたような濡れ気味の目で、
「入って。涼宮さん、みんなもありがとう。わざわざ……」
語尾をとぎれがちにする阪中の招きに応じ、俺たちはこの前も通されたリビングへと足を向ける。豪華ソファの上、おそらく阪中の指定席であろうところにルソーが両手足を引っ込めるような形で寝そべっていた。白い毛並みにも心なしかツヤがなく、顎をソファに投げ出すようにしてぐったりとしているルソーは、大人数で登場した俺たちに見向きもせず、耳の一つも動かさなかった。
「ルソーさん……」
まっ先に朝比奈さんが近寄り、しゃがみ込んで犬の鼻面を覗き込む。つぶらな黒い瞳がぴくりと動き、悲しげに朝比奈さんを見ると、またゆっくり伏せられた。朝比奈さんはルソーの頭に手のひらを置いたが、条件反射的に耳先がわずかに揺れただけだった。確かにこれはただごとではなさそうだ。
「いつからこうなったの？」
ハルヒが問い、阪中が疲労しきったような声で、
「たぶん昨日の夜。その時は眠いのかと思って気にしなかったのね。でも朝起きてもずっとこういう感じだったの。この場所から全然動かないし、ご飯も食べないの。だから朝の散歩もダメ。心配になって病院に行ったら……」
ハルヒが部室で叫んでいたようなことが判明したというわけか。一つは原因不明、一つはもう一匹同じ症状の犬がいる。
「うん。樋口さんのマイク。ミニチュアダックスなのね。ルソーともいいお友達だったんだけど……」
朝比奈さんは労るようにルソーを撫でている。小さき物の命を大切にしなければならないことを知っている人特有の優しさで。朝比奈さんの悲しみが俺にまで伝播して、人知れず胸を打たれていると、その感傷をやぶるように、
「少しお訊きしていいでしょうか」
古泉がしゃしゃり出てきた。
「そうなると樋口家のマイク氏がルソー氏と同様の症例を訴えたのは、今日から五日ほど前になりますね。今のマイク氏の具合はどうなっているのですか？」
「樋口さんには昼頃に電話してみたの。マイクはずっと元気なくて、今でもそうだって。食べ物を受け付けないから病院で点滴したり、栄養剤を注射してもらっているって言ってた。ルソーもそうなっちゃったらどうしよう」
いつまでもそれでは衰弱する一方だろう。つい数日前まで元気に飛び跳ねていた犬の映像を思い起こし、現在との落差の激しさを改めて思う。パッと見だけでは、コタツの中で動こうとしないシャミセンそっくりの無気力さだが、それが犬ともなれば事情が違う。さすがに本気で心配になってきた。
「もう一つ」と古泉。「マイク氏とルソー氏、このような症状が出ているのは二頭だけですか？ あなたには犬の散歩仲間が大勢いらっしゃるということでしたが」
「他の人からこんなの、聞いたことがないのね。マイクのときにけっこう噂になったから、あったらきっとあたしも聞いてると思うんだけど……」
「そのマイク氏ですが、飼い主の樋口さんのご自宅はここからすぐ近くですか？」
「うん。向かいの家の三軒どなりだけど……それがどうかしたの？」
「いえ、特には」
古泉は穏やかに質疑を終了した。
阪中はうつむき加減に、
「やっぱり幽霊なのかなぁ。病院の先生にも解らないなんて」
すがりつくような小さな声に、ハルヒは眉の間を曇らせながら、
「そうねぇ……。なんかヘンよね。幽霊かどうかはいいとして、笑い事ではない感じがするわ」
最初に幽霊だという話に飛びつき、朝比奈さんを巫女にして読経させたことを悔いるような顔つきだった。本気で怨霊や悪霊を相手にするなら格好だけの巫女さんではダメだったか、と反省しているような気配である。ハルヒにしては真面目に悩んでいる様子だ。
「ねえ、有希、なんとかなんない？」
どうして長門に質問するのか不思議だったが、言われた長門のほうはごく自然に動き出した。鞄を丁寧に置くと、すすっとルソーの前に移動、心配げな朝比奈さんが空けたスペースにしゃがみ込み、そしてルソーの顔を正面から見据えた。
俺が息を飲んで見守っていると、
「…………」
長門は手を伸ばしてルソーの顎下に指を潜らせると、くいと持ち上げ、瞬きの極端に少ない目でルソーの黒い瞳を真っ直ぐに見つめ出した。まるでＤＶＤの円盤から直接情報を読み取ろうとしているような真剣な目の色をしている。ほとんど鼻と鼻がくっつきそうな至近距離で、長門はルソーの目を凝視、そのまま三十秒ほどそうしていただろうか。
「…………」
長門は幽霊以上に幽霊じみた仕草で立ち上がると、全員の視線を浴びながら元の立ち位置へと戻り、ゆっくりとわずかにだけ首を傾げた。
ハルヒが溜息をつく。
「そう、有希にもわかんないの？ まあ、そうよね。うーん……」
長門に何を期待したのかは知らないが、この場であっさり治療できるなら長門の万能度は度を超しすぎているだろうな。さすがの宇宙人もゴッドハンドの持ち合わせはなかったか、と俺まで肩を落としていると、背後に何やら強い気配を感じた。
振り向く。長門が俺に視線を向け、緩やかに瞬きしてから、マイクロミリまで目盛りのついた定規で測らないと解らないくらいのうなずき方をした。すぐに逸らされる。
誰の目にも止まらなかったはずだ。ハルヒも朝比奈さんも阪中もくたりとしたルソーに気を取られて長門にまで注意が回っていない。だが唯一、長門の動作に目ざとく気づいた野郎がいた。
「ここは一時撤退ですね」
古泉が俺の耳元で囁く。
「ここに留まっていても僕たちにできることはありません。そう、僕やあなたにはね」
こっそりと古泉は微笑んで、さらに小声を出す。吐息をかけるなよ。気色悪い。
「急ぐことはありませんが、おちおちもしていられません。なにより涼宮さんがあの調子ですから。彼女が我々の恐れるようなアクションを起こす前に事態を収束させねばならないでしょう。それができるのは……」
古泉の柔和な目が長門を捉え、しかしウインクを向けたのは俺へだった。
何の合図だか──と、しらばっくれたいところだったが、なぜか解ってしまうのは俺が本質的には頭がいいからなのであろうか。長門や古泉の表情うかがいばかりに秀でたところで受験には何の役にもたちそうにないが、今回はそう言ってはいられないな。古泉のためではなく、ルソーと阪中のために。
手を打つ必要があるだろう。
阪中の家を辞した後も、ハルヒと朝比奈さんは魂を病気の犬のもとに置いてきたような上の空ぶりを披露し、歩きながらも電車の中でもずっと黙りがちで、俺たちが電車に飛び乗った駅に降りたっても阪中の落ち込みぶりが伝染したように気もそぞろだった。
気持ちは俺も共有するさ。元気だったものが元気じゃなくなっていく過程を見るのは辛いものだ。憂鬱でいるより校舎を走り回ってくれているほうが安心するのは俺も同じだ。それが人でも動物でもな。
しかし、犬の病に関して現時点で部外者にできることはない、というのが古泉の告げた冷たい結論だった。
「今は見守りましょう。動物病院の方も無能ではないでしょうから、今頃対応策を研究中だと思いますよ」
研究して判明するようなものだったらいいさ。だが、そうでなかったら？ ルソーの葬儀になんて俺は立ち会いたくないぜ。
「幸い僕の知り合いに獣医師の方もおられます。いろいろ尋ねてみることにしますよ。何か手がかりが出てくるかもしれません」
古泉のとってつけたような慰めにも、ハルヒと朝比奈さんの反応は薄かった。うん、とか、ええ、とか言葉を濁すようなことを呟くのみである。
いつまでもこうして暗い雰囲気に浸っているわけにもいかず、ここで俺たちは散会することになった。というより無理矢理した。そうでないと本当にいつまでも全員揃ってしょんぼりし続けるハメになりかねなかったからな。
ハルヒと朝比奈さんが肩を並べて線路沿いの道を歩いていく。本来なら俺や古泉もそっち方面のルートを辿った方が家に近いが、ハルヒは全然気づかないようで、両者ともすぐに姿が見えなくなった。
二人には悪いが邪魔者は消えた。朝比奈さんは残ってくれてもよかったが、今回の事件に彼女の出番はないはずだ。
俺と古泉と一緒に女子二人の帰り様を眺めていた長門が、自分のマンションへ身体を向けた。ただし、なかなか第一歩を踏み出さない。
「長門」
ショートヘアの小柄な制服姿が機械的に振り向く。俺の呼びかけを予測していたようなスムーズさで。
その顔を見て俺は直感した。やはりな。長門には解っていたんだ。だから遠慮なく訊こう。
「ルソーに取り憑いているのは何だ」
少しは考えるかと思ったのだが、長門は簡単に口を割った。
「情報生命素子」
その解答を聞いて、俺は、
「…………」
と、なる。
俺の無言を理解不足と思ったのか、長門はセリフを継ぎ足した。
「珪素構造生命体共生型情報生命素子」
「…………」
ますます無言になる俺に対して、長門はさらに説明しようとしたように唇を開いたが、該当する言葉を持たなかったのに気づいたように押し黙った。
「……………………」
そのまま二人して沈黙していると、
「要するに、かのルソー氏は姿の見えない地球外生命体に憑依されているんですね」
古泉が短絡的な解答を述べ、長門は少し間を持たせるような、誰かに許可を申請しているようなポーズを取った後、
「そう」
と、うなずいた。
「なるほど。その情報生命素子というのは、人間の目に映らない、というよりも姿そのものがなく、つまり単なる情報そのものであると理解していいでしょうか」
「かまわない」
「すると情報統合思念体に似通った存在ですか？ コンピュータ研の部長を乗っ取った、あのネットワーク感染タイプの情報生命体のように」
「情報統合思念体やあの亜種とは存在レベルがまったく異なる。あまりにも原始的」
「たとえで比較することはできますか？ もし統合思念体を人間に置き換えたなら、その珪素構造生命体共生型情報生命素子は何に比定されるでしょうか」
一回聞いただけでよく覚えられたものだ。ここぞとばかりの古泉の質問攻撃に、長門は普段と変わりなく答えた。簡潔に、
「ウイルス」
「それでなんですね？ まず最初の犬が身体……いや精神の調子を崩し、それと同じ症状がルソー氏にも発生したのは、情報生命素子なる異性体がウイルスのように増殖、感染するからなのでしょう」
古泉は伸びた前髪を弾くように指で触り、
「ところでその奇妙な情報生体が、どうして地上にいて、それも犬に寄生することになったのですか？」
「おそらく」
長門は淡い声で、
「宿主としていた珪素構造体が地球の引力に捕捉され隕石化したのだと推定される。その珪素構造体は大気圏突入時の摩擦熱で消滅したが、情報を構成要件とする生命素子は物質が消えても残存する。情報は消えない。残った情報生命素子は地上に固着した」
「それが、犬の散歩道にあった、あの場所付近ですね。そして、そこをたまたま通った犬に乗り移ったと」
「珪素生命体の持つネットワーク構造と犬類の脳内神経回路が類似していたと思われる」
「しかし同じようにはいかなかったというわけです。結果的に犬たちは衰弱することになった」
古泉と問答を繰り広げていた長門だったが、つと思案するように口を閉ざしてから、
「感染ではない。一体の情報素子が思索メモリの増大化を計っている」
何のことだか──。
だが、どうしてだか古泉には解ったようだ。
「一匹の犬ではリソース不足だったんですね。ですが二匹でも到底収まりきるとは思えません。珪素で構成される生命体一体のネットワーク構造を過不足なく再現するには、何頭の犬の脳が必要ですか？」
「既存データベースにある珪素生命体の規模を最小と推定して計算する。……地球上に存在するすべての犬科属を使用しても不足」
「ちょっと待ってくれ」
俺は巨大な不安とともに割って入った。
「ルソーともう一頭が変な宇宙病原体にやられたってのは解った。そのウイルス野郎が隕石にくっついていたってのも、まあ何とか理解した。だが、すると何か。この宇宙には……俺たちみたいな人類……ええと長門、お前がいうところの有機生命体……つまりその有機物でできた生命体じゃない生命体なら存在するってことなのか」
長門はふっと考えるような目をして、
「その質問への解答は生命そのものの概念をどう捉えるかによって左右される」
危うく吸い込まれそうになるくらいに透明な瞳で俺を見つめ、
「珪素を主幹とした構造体の中に意識を内包するものなら存在する」
すらすらと回答してくれたが、んな重大なことをこんなところで俺相手にあっさり言われても困っちまうぜ。せめてＳＥＴＩでもやってるサイクロプス計画の立案者に教えてやったら小躍りして資金繰りに走り回ると思うのだが。
「ところでだな」
ここまで話が進んどいて、今さら訊きにくい部分でもあるのだが、
「珪素ってな、どういうシロモノだ？」
あいにく化学の授業と教師とは二つまとめて折り合いが悪いんだ。
「一言で言うとシリコンです」
古泉が答えた。
「半導体の材料として有名ですね」
古泉は興味深そうな笑みを長門に向けつつ、
「長門さんが言っているのは、いわゆる機械知性体のことでしょう。我々人類が未だなし得ない人工知能。ところが宇宙のどこかには人工でない機械知性、自ら意識を獲得した非有機生命体がいるということです。いえ、むしろ全宇宙を俯瞰すればそちらの方が一般的で、実は僕たち人類のほうが特殊なのでは？」
長門は古泉をすっぱりと無視し、ただ俺を見つめている。まるで解答を俺にゆだねているように。
というところで俺は思い出した。最初に長門から借りた本。挟んであった栞の語句に導かれるまま、長門の部屋に初めて連れて行かれたときに聞かされた言葉だ。
──情報の集積と伝達速度に絶対的な限界のある有機生命体に知性が発現することなんてありえないと思われていたから──。
古泉は無意識のように顎を撫でている。
「もしや、珪素構造体はただの物体でしかなく、情報生命素子が宿って初めて知性を得るという仕組みになっているのですか？」
長門は空を見上げ、誰かの許可を仰ぐような微妙な仕草をしてから顔を元の位置に戻した。
「知性とは」
少し間を開けて、
「情報を収集し、蓄積した情報を自発的に処理する能力レベルによって判定される」
今日の長門は久々に──いや、俺に正体を告白したあの日以来に──おしゃべりだった。やはりこいつでも得意分野になると饒舌になるのかね。
「情報生命素子は珪素生命体に寄生し、彼らの思索行動を補助する役割を持つ。原始的な情報生命素子は単独では一つの情報群でしかない。新たな情報を獲得し、処理するには物質的な構造を持つネットワーク回路が必要。両者は共生関係を取ることにより互いに利益を得る」
しかし、その珪素生命体とかいうのはどういうヤツなんだ。地球の引力に引かれて大気圏で燃え尽きるまでボーっとしているような、気の遠くなるくらいののんびり屋なのか？
「彼らの生体活動は思索に限定される」
長門は淡々と言う。
「思索以外のことは何もしない。宇宙空間は広大。彼らが重力井戸に落ち込む確率はゼロに近似している。そのため生命維持や自己保存といった概念を持たない」
宇宙をさまよいながら何を考えてんだ？
「彼らの思考形態を有機生命体が理解することは不可能。論理基盤が異なり過ぎるから」
コミュニケーション不能か。ならＮＡＳＡに教えなくてもよさそうだな。コンタクトしたところでどうせ徒労に終わりそうだ。
「やれやれ」
阪中の幽霊話から一気に宇宙の彼方へと話が飛ぶとは、大いに飛躍しすぎだぜ。しかも知性がどうとか思考形態がどうのとかとなると、せいぜい長門に借りたハードＳＦを何冊か読んだくらいにしか素養のない俺にはどうにもならん。
科学的なのか哲学的なのか宗教的なのかも判断付きかねるというものだ。不可視の情報生命やら、そいつが宿る思考するシリコンの塊やら……。だったらよほど解りやすく幽霊だったほうが。
「ん？」
と俺は不可思議な引っかかりを覚える。そう、阪中の持ってきたフリは幽霊の噂話で、幽霊と言えば霊魂だ。
「じゃ、魂はあるのか？」
実体のない情報生命素子とやらが地球外生命体の知性の源だという。それでもって宿主にしていた本体が消滅したものの、取り憑いていたほうの情報生命素子が残り地上をフラついていたというこの場合、そいつはまさに幽霊じゃないか。
「人間はどうなんだ。俺たちにも考える頭があって、そこには意識ってものが入っているはずだ。ひょっとして、肉体が滅んでも精神は残るのか？」
これはけっこう──いや、けっこうどころでない大事な話だぞ。あるとないでは今後の人生の歩み方に大きくかかわってくるぜ。
長門は答えず、ただ奇妙な表情を見せた。と言っても無表情なのはいつも通りなのだが、何というか雰囲気が変化したのを俺は見て取った。誰が気づかずとも俺には解る。こいつとの付き合いもそろそろ一周年だ。そのくらいの洞察力が培われるだけの時間は充分あったし、そうならざるを得ない出来事だっていくつもあった。その俺が言うんだから間違いはない。
長門は──、
「…………」
無言で、無感情で、しかし、それでいて何らかの表情を浮かべたがっているように思えた。そして俺の観察力がエンプティラインを指しているのでない限り──。
「…………」
まるでこれから自分の発するジョークに対して、微笑みを堪えているように思えたのだ。
そうして、長門が口にした言葉は著しく短かった。
「それは、禁則事項」
大げさな溜息が聞こえた。俺の口から吐き出された息である。禁則事項か。これまた、いつか俺も使いたい言葉だな。答えようのない質問を受けたときとかにさ。今度授業で指されたときにでも教師に向かって言ってやろうかね。
長門が生誕史上初の冗談を言ったのかどうかも大問題といえばそうなのだが、それはともかく、今はルソーのことが最優先だった。宇宙的ウイルス野郎をどうするかが問題だ。
「何とかするしかないな。長門、できるか？」
「可能」
そう言ってくれる長門がひたすら頼もしい。
「当該情報生命素子の構成情報を制御、最小化したうえで圧縮アーカイブし活動停止状態に置く。ただし書庫化したデータを保存する生体ネットワークが必要」
よく解らないがややこしい。すぱっと消し去っちまったらどうだ？
「消去は不可」
なぜ？
「許可が下りない」
お前の親玉のか？
「そう」
その情報生命素子は銀河系の絶滅危惧種に指定でもされているのか。
「有益な存在」
人間にとってのビフィズス菌とか乳酸菌みたいなもんらしい。
古泉にも振ってやろう。何を面白そうな顔をしていやがる。
「珪素の塊にそいつを宿らせてロケットで宇宙に戻すわけにはいかないのか。お前の組織ならできるんじゃないか？」
古泉はひょいと肩をすくめ、
「シリコンバレーからインゴットを取り寄せるくらいならいくらでも用意しますし、水素燃料ロケットのほうも込み入った政治工作と大がかりな経済活動をおこなえば可能かもしれませんが、珪素生命体の準備までは手が回りそうにないですね」
だめか。いや……待てよ。
俺の脳裏に綺麗な文様の金属棒が輝きつつよぎった。鶴屋さんの持ち山で発掘され、鶴屋家所蔵になっている元禄時代の遺跡物。アレはこの時のために用意されたものか？ 過去からの贈り物、謎のオーパーツ……。
「違うか」
鶴屋さんの話では写真に写っていた棒状物質は、チタニウムとセシウムからなる合成加工金属だった。もし学会に広く公表したら邪馬台国の所在地どころの騒ぎではなくなるだろうが、アレは水につけたら復活するかもといった、乾燥ワカメ的な珪素生命体の化石などとかいう都合のよさとは無縁の産出物である。また別の機会に必要となる物体か、もしくは永遠に封印すべきものなのか、あるいは俺たちの時代よりさらに未来に残すべき品物なんだろう。できれば二度と見たくはないな。俺がきっかけで発見したものだとはいえさ。
俺が自分の思索に埋没していると、古泉の声が現実に引き戻した。
「幸い急を要する事態ではなさそうです。最初の犬が体調を崩してから、二匹目と思われるルソー氏に触手が伸ばされるまで、数日のタイムラグがあります。今日明日中に何とかしておけば、これ以上被害が蔓延することはないでしょう」
地球上と広大な宇宙では時間の感覚も相当違うだろうからな。ウイルスもどきが宇宙時間を採用していてくれて助かったと言うべきか。
「阪中さんの家を訪れるのは明日でいいでしょう。休日ですしね。ただ、訪問の理由を考えておいたほうがいいかもしれませんね。日を置かずに見舞いに行っても不審には思われないでしょうが、実際には治療しにいくのですから。さらにもう一頭、樋口さんの犬も同様の処置をしなければ」
古泉のセリフを俺は半ば聞き流していた。そういう理由はお前が何とでも考えろ。治療も処置もするのは長門だ。
「明日だな。すまないが頼んだぜ、長門」
心を阪中家に残して来たハルヒと朝比奈さんのように、俺は俺で心が宇宙へ飛び出しそうなのを抑えなければならなかった。そんなわけで俺はぼんやりとしており、ぼんやりしたまま立ち去りかけた身体に急制動がかかった。なんだなんだ。
振り返ってみると、長門が俺のベルトに指をかけて静止している。止めてくれるのはいいんだがな、長門。せめて声をかけるとか、あるいは袖口を引っ張るとかしてくれないかな。俺としては後者を希望したいところなのだが。
長門の無表情な口元がゆっくりと動いて、
「必要なものがある」
「何だ」
「猫」
俺があっけにとられていると、長門は言葉を選び出すような口調で言った。
「あなたの家の猫が望ましい」
しばらく古泉と長門と俺とで計画を練った後、俺は自宅に向かって歩きながら携帯電話をかけた。
「ハルヒ？ ああ、俺だ。ルソーのことで話がある。実はな、帰る途中に聞いたんだが、長門が昔読んだ本の中に、今回のルソーと似たような犬の病気の話があったそうだ。……うん、治療方法も書いてあったんだと。絶対うまくいくとは言い切れないが…………ああ、解ってる。試してみる価値はあるだろ？ やり方は長門が知ってる。だから明日、もう一度阪中の家にお邪魔……今から？ そりゃ無理だ。用意するもんがあってだな、明日には揃うからそう急ぐな。古泉……じゃなかった、長門によれば急に容態が悪化するもんじゃなさそうなんだ。……そうだな、阪中にはお前から言っといてくれ。あ、それからだな、もう一匹犬がいただろ？ 樋口さんとこのマイクとかいうやつ。そいつも……そうだ、阪中の家に連れてくるようにと伝えてくれ。朝比奈さんには俺から言っとく。じゃあ、明日の……九時な。それでいいだろう。いつもの駅前集合ってことで」
翌日、ＳＯＳ団集合ポイントとしてそろそろ観光名所になりそうな駅前に行くと、まだ二十分も前だってのに全員が俺を待っていた。
ただし、いつもと同じ表情でいるのは長門と古泉だけで、朝比奈さんは不安そうなお顔で佇み、ハルヒは有り金をすべて宝くじにつぎ込んだ人間が抽籤日を迎えたような顔をして、
「遅いわよ」
どこか複雑な顔つきで俺を睨んだ。
この日ばかりはハルヒも茶店代おごりを罰則として課すことはなく、俺の腕を取ると改札へずんずん歩き始める。
「あんたが来る前に古泉くんに聞いたわ」
ハルヒは人数分の切符をまとめて買いながら、
「有希が民間治療を試してくれるんですって？ 陽猫病の」
ヨウネコビョー？ 何だそれは。ポリネシアあたりに生息する新種の妖怪か。
「ルソー氏が罹患したと思われる病ですよ」
切符を受け取った古泉が自動改札口へ片手を広げた。俺がボロを出さないようだろう、早口で、
「本来活発であるはずの犬がこれといった原因もなく、ある日突然あたかも日溜まりにうずくまる猫のように動かなくなってしまう症例を指します。非常に希有なケースでしてね。医学書にも載っていません。一説にはノイローゼの一種なのではないか──」
古泉は俺に向けてウインクし、
「──というのが、僕が長門さんからお聞きした説明です。長門さんは古い本からそのことを知ったそうです。でしたよね？」
一人、制服姿の長門が誰の目にも解りやすくうなずいた。なんとか打ち合わせの通りにしてみました、といわんばかりのぎこちなさで。
長門は古泉が提げている有名百貨店の紙袋を見つめ、それから俺が持っているキャリーボックスに目を移した。
「にゃあ」
箱の隙間をかりかり爪で搔いているシャミセンが、長門に挨拶するような声で鳴く。
ハルヒはコンと猫用キャリーをはたき、
「治療に猫がいるなんて不思議な病気ね。有希、ホントにだいじょうぶなの？ それ、信頼できる本？」
治療ってよりは除霊に近いのだが、ハルヒに教えてやるわけにはいかない。長門が無口属性を持っていてよかった。
長門は黙ったままこくりと首を傾斜させ、俺に向かって片手を差し伸べてきた。そんなふうに手を伸ばされても俺が持っているのはシャミセンの入ったプラボックスだけだぜ、と思っていると、
「猫」
長門は抑揚の平らな声で告げた。
「かして」
かくして俺は手ぶらとなり、猫入りキャリーボックスは電車に乗っている間、座席に座った長門の膝の上に置かれていた。電車の中だからなのか、長門が無言で何かの合図を送っているのか解らなかったが、シャミセンは騒ぎもせずに大人しくしている。
長門を挟むようにして席についているハルヒと朝比奈さんが猫の入った箱を気にしているのとは対照的に、中身と言うなら俺は古泉の手提げ紙袋のほうがよほど気になるね。
「ご心配なく、ちゃんとそれらしいものを用意してきました」
男二人して電車扉にもたれるように立っているので会話がハルヒに届く心配はない。古泉はかさりと紙袋を振って、
「一晩で用意するのは少々手間でしたが、何とかね。後は長門さんしだいです」
長門の手腕に疑問を持つ余地などないさ。必ずルソーを救ってやれる。俺が今から頭を痛めているのは、事後処理に関してだぜ。
「そちらは僕の役割ですね。これは僕の勘ですが、それほど煩雑なことにはならないと思いますよ。涼宮さんを見ていれば解ります。目下のところ、彼女にとっての最優先事項はルソー氏の完治ですから。それさえ果たしてしまえば僕たちの任務も終わります」
だといいんだがな。
俺は余裕の微笑を浮かべる古泉から目を逸らし、電車の減速にそなえて手すりをつかんだ。阪中の家に続く駅まではたったの二駅。あまり考えている余裕はなかった。
阪中の家に邪魔するのはこれで三回目だ。まさか一週間のうちに三度も上がり込むことになるとは思わなかった。
出迎えてくれた阪中は昨日と同様しょげていたが、一縷の希望を抱いているようで、俺たちを見る目にすがるような色が交じっている。
「涼宮さん……」
泣きそうな声で言葉を詰まらせる阪中に、ハルヒは真面目な顔でうなずいて振り向いた。見ているのは団員の中で最も優秀と目される、長門のほっそりした制服姿である。
「まかせといて、阪中さん。こう見えても有希は何でもできるしっかりっ娘なんだから。Ｊ・Ｊもすぐによくなるわ」
ほどなく通された阪中家の居間には、阪中母ともう一人の女性がいた。見たところ女子大生っぽいが、どうやらその人が樋口さんというもう一匹の被害犬の飼い主であるのは、うかない表情を観察するまでもなく解る。彼女に抱かれてぐったりしているミニチュアダックスフントがマイクという名を持つのもな。
ルソーの不調は昨日のままだった。ソファの上でじっとしたまま動かない。目は開いているがどこも見ていなさそうな感じは、マイクとまったくうり二つのものだ。
ここからだな。俺は長門と古泉に目配せする。
そして開始されたのは、長門が淡々と指示を告げ、俺がアシスタントを務めるという、昨日、俺と長門と古泉でおこなった三者会談によって決定されたものだ。それらしい道具は古泉が用意してきた。どこから持ってきたのかは知らんが、こういう時には役に立つ野郎だ。珪素構造体を持ってくるよりは遥かに簡単なことなんだろう。
まずカーテンを閉じて日光を遮断する。当然電灯はつけず、部屋を薄暗くした上で、俺は古泉が持参した荷物の中から太くてカラフルな蠟燭を取り出し、年代物のキャンドルスタンドに突き立ててマッチで火を灯した。さらに小さな壺に香料を入れ、こちらにも火をつける。ヘンな色と香りをした煙がゆるやかに立ち上るのを確認し、俺は長門に合図を送る。
長門はキャリーボックスからシャミセンを取り出し、両脇を抱えるようにして抱いた。実はそれはシャミセンの嫌がる抱かれ方だったが、なぜかいつもは牙を剝く三毛猫も長門には無抵抗だった。
俺は咳払いをして、
「えー、ルソーの隣にその犬も置いてもらえますか？」
若くて気品ありげな樋口さんは、まるで呪術でも始めそうな俺たちに不安そうな顔をしていつつも、進行役を務める俺の言葉に従ってくれた。ソファに横たわる犬が二匹に増え、魂を抜かれたように力なくぼんやりしている。
そのソファの前に、長門が猫を持って跪いた。
最後の仕上げだ。俺はデジタルレコーダーのスイッチを押した。テルミンとシタールを主旋律としたキテレツな音楽が流れ始める。正直やりすぎではないかと思うんだが、ギミックに凝るならとことんまでというのが古泉の主張だった。
蠟燭の炎が頼りなく灯り、妙に甘ったるい匂いのお香がたかれて、オリエンタルなインストゥルメンタルが流れる中、長門は奇怪な儀式としか思えないような行動に出た。
「…………」
薄暗い室内でも白い顔はフリーズドライされたかのような無表情。その白い顔と同じだけの白さを持つ手が動いた。片手をルソーの頭に乗せ、なで回すような仕草をしてから、その手をシャミセンの額に当てる。未知の家、しかも犬二匹と正対しているのにシャミセンは感心してやっていいくらいにじっとしていた。
長門はシャミセンをルソーの鼻先まで近づけていく。ルソーの黒い瞳が緩慢に動いて三毛猫の見開いた瞳と重なり合う。長門はまるで、ルソーの身体からシャミセンの身体に何かを移すように交互に手を動かし、同じことをマイクにもおこなった。長門の唇が小さく動いて言葉として聞こえないような言語を発していた、と気づいているのは俺と古泉だけだったろう。
最後に長門は、シャミセンの狭い額を二匹の犬の鼻面に押しつけ、唐突に立ち上がった。何も言わずにシャミセンをキャリーボックスに押し込むと、すたすた歩いてきて俺の胸元に持ち上げて言った一言が、
「終わった」
当然、全員が啞然としている。キャリーを受け取った俺もそうなのだから、ハルヒや朝比奈さん、とりわけ阪中と樋口さんはなおさらであろう。
口を開きっぱなしでは何だと思ったのか、開きついでのようにハルヒが、
「終わったって、有希。今ので？ というか今の、何だったの？」
「…………」
長門はただ、首をひねって二匹の犬に視線を飛ばした。見るのはあっちだと言うように。
全員の視線がソファに向けられた。
そこには──。
よろよろと、だが生気の戻った目で立ち上がり、それぞれの主人を愛らしい仕草で探す犬たちの姿があった。
「ルソー！」
「マイク！」
阪中と樋口さんが駆け寄って両手を伸ばす。くーん、と鳴いて二匹の犬は弱々しくも尾を振って応じ、飼い主の頰を舐めた。
朝比奈さんがもらい泣きするくらいに感動的なシーンの数分後、リビングはうさんくさい呪術スペースから日常の風景を取り戻した。
ルソーとマイクは台所で阪中母に食事をもらっている最中であり、高そうなテーブルを囲んでソファに座っているのは俺たち五人と阪中、樋口さんだ。その二人に、
「長門さんがおこなったのは、猫を使ったアニマルセラピーを動物相手におこなうという画期的な治療法なのです」
あまりにも苦しい古泉の説明だが、ほがらかな笑顔と明快な口調のせいか皆騙されてくれた。
「蠟燭とお香にはアロマ成分が含まれていまして、嗅覚の鋭い犬には人間以上に有効です。音楽は聴覚に訴えかけることでリラックスできるものを選びました」
デタラメにも限度があるが、なにしろ本当にルソーとマイクは元気を取り戻したのだから結果オーライ、阪中と樋口さんの喜びようは半端ではなく、これまた飼い犬と娘の元気が同時に戻って阪中母にも大感謝され、以前ハルヒが絶賛したシュークリームを山のように焼きまくって出してくれた。
母親以上に喜んでいるのは阪中で、
「でも本当にすごいのね。長門さん。動物の先生も知らなかったことを知ってるなんて」
「有希はね、ＳＯＳ団一の万能選手なの」
無言でシュークリームを食べている長門より、ハルヒのほうが鼻高々に、
「たくさん本読んでて物知りでギターも料理もうまいし、スポーツだってインハイ級なのよ」
「治療法が長門さんの読んだ古い文献の中にあって助かりました」
追加フォローする古泉は優雅に紅茶を啜り、
「漢方薬の中にはなぜ効果があるのか科学的に説明できないものもあるそうです。民間療法もいちがいにはおろそかにできないということですね」
と、デタラメの上塗りとしか思えないことを言った。
用済みとなったアロマセットはまとめて紙袋の中に眠らせてある。同じく治療の道具として使われたシャミセンだけでも、せめてキャリーから出してやろうかと思ったが、阪中家の高価な家具で爪研ぎなどしたら折檻ではすまないのでそのままだ。長門の手を離れた今は、にゃごにゃごと箱を揺らしているが、しばらく放っておいたらうたた寝でもしてくれるだろう。
本当なら特大の功労賞を与えなければならないのはシャミセンであり、他の道具は単なる目くらましなのだが、それは俺と長門と古泉の胸に秘めておけばいいことさ。
長門がすべきことは情報生命素子の凍結、それだけだった。
だから、やろうと思えば長門は罹患した犬二匹の中に情報生命素子を凍結することだってできたわけだ。端的で最も簡潔な解決方法だったが、それでは後々問題が生じる。樋口さんところのマイクや阪中愛するルソーが天寿を全うし、天に召された後も凍結状態の情報生命素子は残ってしまう。活動を停止したそいつが何かの拍子に解凍され、再び動き出す可能性は無視できないという。ならばそいつを常時監視状態に置ける生命体に設置するのが最善のことである。宿主となる生命体は何でもよかった──俺とかハルヒでも──が、一番問題のなさそうな依り代として長門はシャミセンを指名した。かりそめにでも人語を話したことがあるという超常現象を体験したオスの三毛猫。この際新たな宇宙的変態性能が加わってもたいした問題にはならないだろう、何か変化が生じたらすぐに俺が気づくし……という仕組みである。
やれやれ、と言う代替案として俺は手作りシュークリームを口に詰め込んだ。
阪中もとんだ災難だったが、その災難の素を体内に閉じこめた猫の飼い主となった俺の立場は誰が勘案してくれるのかね？
長門のマンションがペット可なんだったら、いっそ譲渡するという手もあったんだが、妹の説得に時間がかかりそうでもあるし、俺としてももう情がわいているしな。いいさ、シャミセン。いっそのこと猫股になるくらいまで長生きしてくれ。
一気に祝賀ムードになった阪中家のリビングで、俺は再びシャミセンが喋り出す日があるのかもなと考えていた。
俺たちが阪中家を去る頃には、ルソーもマイクも噓みたいに元気になっていた。これにはハルヒも朝比奈さんも大いに喜び、二匹の人なつっこい犬をかわるがわる抱きしめて、とびっきりスーパーな笑顔を見せた。
帰り際、阪中母はお土産にと、余ったシュークリームを大量に持たせてくれた。特に長門に差し出された手提げ袋は一際大きく、感謝されるべき人物が相応に配慮されているのを見るのはいい気分だった。談笑の途中で解ったことだが、やっぱり女子大生だった樋口さんも感謝を形にしたいようなことを言ってくれたものの、ハルヒはきっぱりと、
「いいっていいって。もともとタダで請け負ったことだもんね。マイキーを抱かせてくれただけで充分。あたしのＳＯＳ団は営利組織じゃないから、お金や物で動いたりはしないのよ。Ｊ・Ｊとマイキーが元気になって嬉しいっていうこの気持ちが報酬みたいなものだわ。ね、有希」
長門はうんともすんと言わず、少しだけ顎を引いた。
古泉は冷静さを失わず、阪中に、
「今回のルソー氏のような症状に陥っている犬が他にいたらご一報ください。可能性は低いと思いますが、念のためです」
「うん。散歩仲間の人たちを一通り当たってみるのね」
熱心にうなずく阪中だった。
また学校で、と手を振るクラスメイトに別れを告げ、ハルヒはご機嫌な表情で歩き始める。その後をついて行きつつ俺は思う。
来年度ハルヒと阪中が同じクラスになれば、それは非常にいいことなのかもしれない。
駅までの道のりでも帰りの電車の中でも、ハルヒはあることをすっかり忘れているようで、朝比奈さんと犬について語っていた。俺としても忘れていてくれたほうが助かるから、ヘタなことは言わずにおく。
集合地点の駅前に戻るより早く、俺たちはなし崩し的に散会することになった。ハルヒと長門と朝比奈さんは一つ手前の駅で降りほうが家に近く、まだ昼過ぎだったがシュークリームで腹は膨れていたし、猫を連れて飲食店に入るのは俺が遠慮する。なので、今日のＳＯＳ団的活動は以上で終了だ。
俺と同じ改札を通り、同じ駅に降り立ったのは古泉一人だった。
自宅に向かって歩く俺の横に、古泉が同じ歩調でくっついている。お前の住んでるとこはこっちだったか？
何かと目立ったりかしましいＳＯＳ団女子団員たちと離れ、超能力野郎と二人で歩いていると無性に目や耳が寂しくなるな。
「今日はお疲れ様でしたね」
古泉にそう言われても単なる社交辞令にしか聞こえんぜ。
「何しろ問題の原因が難解極まるものでしたから。シャミセン氏にもご出張いただきましたしね。それにしても本当に長門さんには色々助けられます。そういえば去年も似たようなことがありましたね。喜緑さんが訪れて、僕たちはコンピュータ研の部長さんを情報生命体から救い出した……。僕たちのところに来る依頼は長門さん絡みのものが多いと思いませんか？」
「何が言いたい」
「長門さんがＳＯＳ団にいるのは最早必然だということです。僕の単なる感想ですけどね。むしろ言いたいことは、あなたのほうが多いのではないかと睨んでいるのですが」
俺が思うことなんてそんなにないぜ。あえて感想を言うとしたら、カマドウマ寄生体といい、今回のやつといい、まるで磁石に引き寄せられる砂鉄のように宇宙から地球にやって来るのはどういう理屈だ？ それを言えば長門もそうか。だが長門はハルヒがいたからで──。
俺はハタと立ち止まる。
ハルヒ。
それが答えなのか？ ハルヒが発したという情報爆発が原因で情報統合思念体は長門を送り込んできて、どちらかというとそれは能動的な行為だ。逆にコンピ研の部長の部屋をあんなふうにしたり、珪素にくっついて落ちてきた精神ウイルスもどきの狙いがハルヒにあったとは思えない。前者に至っては、地球に来たのが何百万年も前だと長門が説明してくれたしな。
もし、ハルヒの無意識が時間を遡ってそんな過去にまで作用するようなものなんだったとしたら、かなりの勢いで話がぶっ飛びすぎている。だが、朝比奈さん……未来人がこの時代に来ているということは──。
俺が心持ち真剣に考えていると、まるで俺が自分の思考を独り言で呟いていたのを聞いたように、あるいは俺が頭を巡らすのを邪魔するようなタイミングで、
「偶然だと思いますか？」
黙っていればいいものを、喫茶店のウェイターが客のオーダーを確認するような口調で古泉が声をかけてきた。俺は古泉が何を言い出すか、予感めいたものを感じつつ、
「はっきり言えよ。お前相手に腹のさぐり合いをするつもりはねえ」
「わざわざ僕たちの住む街に宇宙生命体が落ちてきて、その精神寄生体が北高の生徒の飼い犬に取り憑き、さらに阪中さんは事前にＳＯＳ団に相談に訪れており、たまたま出張って行った僕たち……長門さんが真相に気づいて事件を処理する。これらがすべて並立的に起きた偶発的産物なのだとしたら、それらは天文学的な確率でしか複合しえません」
そう言われると反論したくなるのが俺の性分だ。ハルヒの肩を持つわけじゃないが。
「だから天文的だったじゃないか。結果的に二種類の宇宙人モドキが介在していたしな。これが偶然じゃなかったから何なんだ。お前のミステリ劇のように、長門がシナリオを書いていたとでもいうのか」
「それはないでしょうね。やったのだとしたら情報統合思念体本体か、まだ未知なる別口の異星人でしょう。涼宮さんが望んだことでもないことは確かです」
なぜ解る。春休みまでヒマを持てあましつつあったあいつがここらで一つ事件でも──と考えて、それが実現しただけかもしれないじゃねえか。
「言ったでしょう？ 涼宮さんの精神はどんどん平穏になっています。それこそ拍子抜けするくらいにね。そして、それが問題なんです」
俺は黙ったまま先を促し、古泉は唇を指でなぞりながら、
「涼宮さんが大人しくしていたら面白くない何者かがまだいるのかもしれません。情報フレア、時空震、閉鎖空間。なんでもいいですが、とにかく彼女の持つ分析不能な能力を発現させたいと思う一派がどこかの分野にいるのかもしれないのですよ」
古泉の笑顔がだんだん違うものに見えてきた。朝倉涼子のイメージとダブる。
「ですから、今回の事件はなんらかの予兆なのかもしれません」
何のだよ。なんでもかんでも予兆にしていいってんなら、俺だって今すぐ予言者の看板を出してノストラダムス二世を名乗れるぜ。
古泉はシニカルなスマイルを浮かべ、
「宇宙からの来訪者がこのタイミングで来たのは偶然では説明がつきません。あなたは知っているはずですよ。宇宙人と呼ぶべき存在、それも僕たちのごく近くに潜んでいるであろう地球外知性がＴＦＥＩ、何も統合思念体の人型端末に限った話ではないということをね」
「ちっ」
あまり芝居的なことはしたくなかったが、俺は顔をしかめて舌を打った。古泉、お前がたまに見せる偽悪的な言動には付き合いきれん。長門を人型端末と呼びたいならそうするがいいさ。事実なんだしな。だが、
「俺は、お前が他の宇宙人に心当たりがあるってほうが気がかりだぜ」
「『機関』はいろいろな情報源を持っていますからね。僕の知り得ることもおのずと多様性を持つのです。すべてとは言いませんが。ですが、まあ。そうですねぇ」
やっと古泉の微笑がノーマルモードに変化した。
「別口の宇宙人は長門さんにお任せしますよ。僕は『機関』のライバル組織のほうに重点を置くことにします。またそろそろ何かをしかけてくる予感がするのでね。同様に、別種の未来人は朝比奈さんに何とかしてもらいましょう」
古泉の表情からは真剣味が感じられなかったが、同感だな。ただし今の朝比奈さんではなく、もっと未来の朝比奈さんにだが。
長門に関しては心配無用だ。今のあいつほど強い自己意識を持っている存在はないと俺が太鼓判を押してやれる。いざとなったら古泉、お前も俺と一緒に走り回ってもらうぜ。必要なら何度でも繰り返してやる。あの雪山での約束を忘れたとは言わせん。
「覚えていますよ、もちろん。忘れたとしてもすぐに思い出させてくれるんでしょう？ あなたが」
爽やかな微笑で応じ、古泉は手を広げた。
「その時が来たら、ね」
「あ、おかえりー」
部屋に戻ると、妹が俺のベッドに寝そべって俺のマンガを読んでいた。
「シャミ持ってどこ行ってたのー？」
俺は答えず、キャリーボックスからシャミセンを出してやった。即座にベッドに駆け上がり、妹の背中に乗るとマッサージするように前足踏み踏みをし始める三毛猫。妹はくすぐったそうに笑いながら足をパタパタさせて、
「キョンくん、シャミ取ってー。起きれないー」
猫を抱き上げ、妹の傍らに置いてやる。現在小学五年生十一歳、そろそろ小学校でも最高学年にならんとする我が妹は、マンガ本を放り出すと布団の上にうずくまるシャミセンをめったやたらに触りつつ、鼻をくんくんさせて、
「甘い匂いがするっー。なーにー？」
俺は土産にもらった阪中母手製シュークリームを渡してやった。喜びいさんでパクつき始める妹を横目に、俺は机の上に置いていたハードカバー本を取り上げた。
一週間くらい前だ。学期末考査の終わった頭をクールダウンでもさせようと部室の本棚にあった長門の所蔵本を借りてきたやつである。「なんか面白い本ないか。今の俺の気分にぴったりなものは」という俺の問いに、長門は五分ほど棚の前で硬直していたが、おもむろにこれを俺に突きつけた。まだ中盤までしか読めていないが、それは高校生から大学生に至る二人の男女が織りなす恋愛小説らしく、ＳＦでもミステリでもファンタジーでもない、ごく普通の世界の物語で、様々な意味でその時および現在の俺の気分に合致していた。長門は獣医でもアロマセラピストでも占い師でもなく、将来は司書になるべきだ。
俺はベッドに寝ころんで本を読み始め、妹は二個目のシュークリームを持って飲み物を探しに台所へ降りていった。
どれほどの時間が経過しただろう。
読書に没頭していた俺がふと気づくと、シャミセンがドアをカリカリ搔いている。これを開けてここから出せというシャミセンの意思表示である。いつもはこいつが出入りできるように半開きにしてやっているのだが、妹が出た拍子に閉じてったようだ。
俺は本に栞を挟み、猫のために扉を開いてやる。シャミセンはするりと隙間から廊下に出ると、振り返って礼でも言うようにニャアと鳴く。そして振り返った顔をそのままにして、俺の肩口の上を凝視した。その視線の先を読んで俺も振り返る。
天井の片隅だ。何もない。いない。
シャミセンは天井の角に向けていた丸く開いた目を、ゆっくりと動かした。視線の終着点には外側の壁がある。まるで俺には見えない何かが天井から壁をすり抜けて出て行ったような、そんな目の動きだった。
「おい」
だが、シャミセンがそうしていたのも数秒で、俺の問いかけを聞いたのはやつの尻尾の先だけだ。てってってっと歩く音が遠ざかる。台所に行った妹につられて、自分もエサをもらおうとしているんだろう。
俺は猫が入って来やすいように隙間を残して扉を閉め、さっきのシャミセンの挙動がありがちなことを思い出した。動物というのは人が見逃しがちな小さい物に反応したり、外の小さな物音にもピクリとするものさ。
だが、もし。
人には見えないがシャミセンには見えるようなモノがそこにいたのだとしたら。その透明な何かが俺の部屋の天井に張り付いていて、ふよふよ漂うように壁を素通りして行ったんだとしたらどうだろう。
──幽霊はいるのか？
──それは禁則。
何百万年か、何千万年かの昔、地球に犬を宿主にせず、人類を選択するような情報生命素子が降ってきたのだとしたらどうだろう。人のほうもルソーみたいな拒否反応を見せず、普通に共生した可能性は完全にゼロだと言い切れるだろうか。それによって原始の初期人類が知恵をつけたのだというのは飛躍のしすぎか？
だとしたら、長門の親玉が不思議がるような有機生命体が知性を身につけることだってできたのかもしれない。自力ではなく、地球外からの思わぬ贈り物によって。
俺が思いつくようなことを統合思念体とやらが考察済みでないのは不自然だが、ミトコンドリアが元々自前のものではなかったように、いつの間にか体内に組み込まれてしまった精神共生体が太古の昔に猿よりちょっとマシ的な脳みそに入り込み、今までも連綿と受け継がれているんだとしたら、一応の筋は通る──。
「なんてな」
ってこんなん俺が考えるのは、実にらしくない。人は自分の持つ想像力以上のものを想像できたりはしないものだ。ましてや俺においておや、だ。こ難しいトンデモへ理屈の思索担当は古泉一人に任せておこう。あいつが異星人対策を長門に一任したように、こっちは聞き役に回らせてもらおうじゃないか。古泉がたまに見せる人を食ったような言質の本質だって解ってるんだ。そのうちボクは掌を返すかも知れませんよ、と、あたかも忠告せんかのようなセリフの数々は、全部アリバイ工作に過ぎないんだろ？
悪いが古泉、アリバイってのは崩されることが前提になってるものなのさ。俺やハルヒに浅知恵じみた陳腐なエクスキューズは通用しねえ。
それに、だ。もし古泉が『機関』とかの陰謀で身動きが取れなくなったとしても、俺にはまだ手が残っている。そうなりゃ全知全能を尽くし、土下座してでも鶴屋さんを引っ張り込むだけのことだ。あの明るくも天才的な先輩が存分に辣腕を振るい笑顔のまま暗躍するようなことになれば、さぞかし『機関』とやらのトップも困惑顔をみせるだろうぜ。
どうやってそうするか、そうなったらどうなるかは脳みそ一ミリぶんも考えが及ばないんだが。今のところは、という但し書き付きで。
「……やっぱ、あれこれ考え込むのは俺の性分じゃねーな」
まあ、いいさ。俺が俺以外の誰にもなれないように、俺の頭ん中にある意識は他の誰のもんでもなく、イッツオールマイン、俺だけのもんだ。
だから、いまさら返せと言っても返済期限はとうに時効の彼方だぜ。
と、そうやって俺がやくたいもないことを考えていると、机の上の携帯電話がブルブル震えだした。まさか先取りした知恵の督促電話ではあるまいなと手に取ると、発信元にはハルヒの名。
「何だ」
『ねえ、キョン。大切なことを忘れていたわ』
前置きもなしに用件に入るのがハルヒ流電話作法である。
『Ｊ・Ｊとマイキーが治ったのはいいけどさ、どうしてあんなヘンな心の病気に罹ったんだと思う？ あたしが思ったのはね、あの二匹は本当に幽霊を見たショックでああなっちゃったのよ！』
ほらな、古泉。俺が事後処理について思い悩んでいたのが解っただろう。こいつはこういうことを思いつくやつなんだよ。
『たぶん、あたしたちが行った散歩道に一週間くらい前までいたんだわ。あたしの読みではまだ成仏していないわね。きっと浮遊霊になってあっちこっちをブラブラしているに違いないの』
「なんの幽霊か知らんが、さっさと極楽浄土に行かせてやれよ」
『だから明日、また全員集合！ 今度こそ幽霊と記念撮影しないと』
「幽霊とどうやって肩を組むつもりだ」
『日中じゃダメね、きっと。夜にしましょう。この世に残った霊が会合を開きそうな所を探して、そこで写真を撮りまくるのよ。そしたら二、三枚くらい写ってくれるわ』
ハルヒは一方的に集合時間を告げると、俺の日曜の予定も聞かずに電話を切った。数秒後には他の団員にも招集電話がかけられるのは間違いない。どうやら明日の不思議探索パトロールは、深夜の心霊スポットめぐりになりそうだ。
俺は携帯を置いて、再び部屋の隅を眺めた。
阪中の持ってきた幽霊話は、犬の不具合を経由して最終的に長門の管轄で終わった。幽霊などの介在がなかったことを俺は知っているし、古泉にも解っている。しかしハルヒの頭にはまだその言葉は数時間を経て思い出すくらいには残っていたらしい。団長殿は宇宙から来たナントカ生命体ではなく、今度こそ本家本元の幽霊をお望みだ。
ともあれ、市内地図を開いて印をつける役目は古泉に委託しよう。万が一、リアルな心霊写真が撮れてしまったら科学的なイイワケをする役もな。俺は暗がりを歩く朝比奈さんが風の音にビクついて、すがりつかれる役を買って出るつもりだ。
夜道をねり歩きながらところかまわず記念撮影する謎の一団か。ハタ目から見れば、写るはずのない幽霊を求めて彷徨う俺たちのほうがよほど怪奇かもしれん。それでも、そろそろ暖かくなる季節だし、「春ですから」の一言で説明終了できようというものさ。いざとなったら朝比奈さんに巫女姿で般若心経唱えてもらえばいい。それでハルヒ的には除霊が完了する。
それにマジもんの幽霊がいたとしても、ちょっと歩いただけで出くわすほどそこらに群れているわけはないだろう。ハルヒだって本当に会いたがっているわけじゃない。
もう一年近くハルヒを見ていればそのくらい解る。あいつが好きなのは幽霊なんかではなく、幽霊をみんなで探すという行為なのだ。
だが、まあ、俺としては──。
「別に出てきても構わないぜ」
シャミセンが眺めていた天井にそう呟きかけつつ、俺は読書の続きに戻った。本の中には、俺の周りに広がっているものよりよほど常識的な現実があった。
しかし、だからと言って、そんな現実的な現実が羨ましいとも感じないんだ。
今の俺にはね。
