阪中の家は北高から続く山道をどんどん下った坂の下にあるローカル駅から電車に乗り、さらに本線に乗り継いで一駅行ったあたりにあるそうだ。ちょうど俺たちＳＯＳ団が毎度集合場所に使う駅とは逆方向で、俺も滅多に行くことはないが、確かなかなかの高級住宅街が広がりを見せている土地柄だった。
近隣の住人でなくてもその辺りの地名はセレブリティがいっぱい住んでいることで有名なので、よもやと思って訊いたところ、なんと阪中は正真正銘のお嬢さまであることが判明した。父親はどっかの建築関連会社の社長さんであり、兄貴は名門大学の医学部に通っているらしく、まさか自分のクラスメイトに良家のご息女がいようとは、もうすぐ学年末になろうかというこの時期になるまで想像外だった。
「そんな、たいしたことないよー」
阪中は電車の中で謙虚に手を振る。
「お父さんがやってるのは小さな会社で、お兄ちゃんも国立大学だもん」
それは金のかからないところを無理して選んだというより、単に頭がよかっただけだと思うぜ。それはともかく阪中の兄貴は妹からお兄ちゃんと呼ばれてるのか。今の俺にはひたすら懐かしい、いい響きを持つ言葉だ。
俺は自宅の妹の、にへらっとした笑顔を思い浮かべつつ、電車内を見回した。
阪中の家に向かう道すがらなので、当然俺たちは一塊りになっている。ＳＯＳ団のメンツに加えて同級生一人という人数は仲よく下校するグループにしては多いような気がするが、私鉄電車の中ではそうそう目立たない。なぜならこの時間、車両は下校する学生たちで埋め尽くされているからである。特に光陽園女子の制服姿が多く、というか満載で、俺たちのような北高生は私立の匂い立つような女子高生パワーによってすっかり片隅に追いやられていたが、なぜか興味津々な視線がこちらに向かって飛んでくる。
「ううう……」
べそかき寸前のような顔になってつり革につかまっている朝比奈さんがその原因である。
そりゃぁまあ、巫女さんの姿で満員電車に乗っていればイヤでも目立つことは間違いなく、たとえ本職の巫女さんでも白衣に紅袴という格好で通勤しないであろうことを考えれば、視線を集めないほうがかえって不思議現象だ。
もっとも朝比奈さんにはかつてバニーガール姿で電車に乗り、そのまま商店街を練り歩いたという前科があるから、それに比べたら露出が少ないぶんマシだと解釈してあげたい。
しかし朝比奈さんに巫女装束を強いた非道なる犯人、ハルヒは居合わせた乗客たちの珍奇なものを見る目つきなどまったく意にも介さずに、
「みくるちゃん、悪霊をやっつける呪文か祝詞かお経でもいいけど、何か知ってる？」
「……し、知りません……」
朝比奈さんは始終うつむいたまま背を丸め、小さくなってか細く答える。
「ま、そうよね」
羞恥によって縮こまる朝比奈さんとは対照的に、ハルヒはひたすら元気だった。
「有希は？ 読んだ本の中に悪魔祓いとかエクソシストのやつなかった？」
「…………」
長門はぼんやりと窓の外を駆け抜ける風景を眺めていたが、ゆっくりと首を傾け、また戻すという動作を二秒ほどかけておこなった。
長門の言いたいことが俺には解ったが、ハルヒにも解ったようで、
「ふうん、そう」
あっさり納得し、
「いちいち覚えてなんていないわよね。でもだいじょうぶよ、あたしが覚えているヤツがあるから、みくるちゃんにはそれを唱えてもらいましょ」
いったい何を唱えさせるつもりだ。もしそれで変なもんを召喚しちまったら、責任は朝比奈さんでなくてお前がとれよ。言っとくが俺は逃げるからな。
「バッカ」
ハルヒはとことん嬉しそうだ。
「そんなすごい呪文を知ってたらとっくに試してるわよ。実はね、中学の時にちょっとやってみたことがあるの。魔術書みたいなのを買ってきて、その通りにしてみたわ。でもなんにも出てこなかった。あたしの経験上、流通ルートに乗っている本に書いてあることは役に立たないわ。あ、いいこと思いついた」
ハルヒの額十センチ上空で電球が瞬く様が見えた気がした。また要らんことを思いつかせてしまったようだ。
「今度の市内パトロールは古本屋さんと古道具屋さんを巡りましょ。怪しい店主が店番してる古くさい店を狙って、本物の魔術書とか儀式に使えそうな道具を探すの。擦ったら魔神が出てきそうなやつ」
その魔神が願い事を三つほど叶えて素直に壺に戻ってくれるのならいいが、ハルヒのことだ、封印されていた恐怖の暗黒大魔王を解放しちまって世界に恐慌を巻き起こしそうだから不安なのである。いつの間にか悪霊退散の話が完全に逆になっているし、市内にある古書店とアンティークショップがハルヒの目に留まる前に店じまいしてくれることをひそかに願うのみだ。
そんな俺の胸中を読みとったのか、隣に立って揺られている古泉がフッと笑う。つり革を持たずに立っているのは両手がふさがっているからで、古泉は片手に自分の鞄、もう一方に朝比奈さんの鞄を持っている。ちなみに俺も自分の荷物以外に袋を肩にかけていて、そこには朝比奈さんの芳しい制服が入っていた。せめて着替えてお帰りになっていただこうという配慮である。制服を部室に置きっぱなしにして、明日も巫女衣装で登校するようなことになれば、朝比奈さんは学校を休みかねず、そんなことになったら放課後俺は何を飲んで喉を潤せばいいんだ？
「ご心配なく」
安易に請け負ったのは古泉である。
「お茶くみのほうは僕の手に余りそうですが、朝比奈さんの登下校くらいは簡単です。僕が手配して送り迎えのハイヤーを、」
と言いかけたので黙らせた。どうせそのハイヤーを運転しているのも『機関』とやらのメンバーだろう。新川さんだけならまだいいが、あの年齢不詳の森さんからはちょっと怪しい気配がする。ひょっとして古泉の上司なのではないかと疑っている程度の怪しさだが。それにその二人以外の誰かだったりしたらなおのこと不審だ。古泉の組織には朝比奈さん誘拐騒ぎの時の借りがあるとはいえ、借りは一つで充分だろう。
古泉はまたフフッと微笑んで、
「森さんにそうお伝えしておきますよ。おそらく苦笑されるでしょうね」
電車ががくんと揺れて、減速を開始した。降りるべき駅はもうそこだ。
今考えるべきは『機関』内の組織図でも、次の市内探索紀行のことでもない。
さて、阪中の犬の散歩コースに、いったい何があるというのかね。
駅から出た俺たちは、阪中を先頭に再び山の方を目指すことになった。ただし北高へ至る道とは違って比較的平坦な市街地の中で、心なしか道行く人々が全員オシャレに見える。幸い巫女さんの交じっている我が一行は、担当地域の平和維持に励む勤勉なポリスマンに職務質問を受けることもなく歩くこと十五分程度、そこに阪中の家があった。
「ここなのね」
阪中が普通に指差した建造物を見て、俺は生まれの不幸を嘆く言葉を即座に五つほど編み出した──くらいのそれは豪奢な家だった。いかにもお金持ちが住んでますみたいな、外壁から玄関から立派なオーラが出ている三階建て一軒家、それも芝生の広がる開放的な庭つき。
さすがに鶴屋さんの純日本風大家屋のような桁違いの敷地面積はないが、近代的なぶん俺みたいな素人の高校生にも高級感のほどが理解できる。表札の横には当たり前のようにセキュリティ会社のステッカーが貼られ、屋根付きガレージには外車と高級国産車が二台ほど停まっていて、さらにもう一台停められそうなスペースがあった。どんな善行を積めばこんなところに生まれて育って住めるんだ？
俺がなんとなく憮然としてると、阪中はさっさと門扉を押し開いてハルヒに手招き。ハルヒはハルヒで当然のような顔をして上がり込み、長門、古泉、朝比奈さんもそれに続いた。最後尾が俺。
「ちょっと待ってて」
阪中は鞄から鍵を取り出し、玄関ドアの鍵穴に差し込む。なんと鍵の種類も三つあり、
「面倒なんだけどね」
と言いつつ、阪中は慣れた手つきで開錠していく。家に誰もいないのかというとそういうわけではなく、母親はいるのだそうだ。ただ施錠が習慣化しているだけらしい。
ハルヒは庭の芝生に目をやっていたが、
「犬はどこにいるの？」
「ん、もうすぐ」
阪中がドアを開くや否や、
「わわんっ」
というような鳴き声とともに、白い毛糸の塊のようなものが飛び出してきた。短い尻尾を振りまくりながら阪中のスカートにじゃれつく小型犬を見て、
「わぁ……かわいい……！」
朝比奈さんが目を輝かせてしゃがみ込んだ。その手にさっそくお手をして、さらに巫女姿の周りをぐるぐる走るつぶらな瞳の白い犬には、どう見ても血統書が額に入って付いていそうだった。
「ルソー、お座り」
飼い主の言葉に即座に従うあたりも躾が行き届いている。朝比奈さんはやわやわとルソーとやらの頭を撫でながら、
「あの、だっこしても……？」
「うん、いいよ」
朝比奈さんは不器用にその小型犬を抱き上げ、ルソーくんはわふわふ言いながら客人の頰をぺろりとなめた。こういう犬になれるんだったら来世は犬でもいい。
「これがルソー？ 電池で動くオモチャみたいね。何ていう犬？」
朝比奈さんにきゅっと抱きしめられても大人しくしている血筋よさげな犬の頭をつっつきつつ、ハルヒが尋ねる。
「ウェストハイランドホワイトテリアですね」
古泉が阪中より先に舌をかみそうな種族名をすらすらと答え、博識ぶりを無駄にアピールしやがった。阪中は「よく知ってるね」と言いつつ朝比奈さんの抱擁を受ける飼い犬に慈しむような目を向ける。
「可愛いでしょ」
確かにな。むくむくとした白い毛並みと、それに埋もれるような黒い目がまるでヌイグルミのようだ。ウチの家でゴロゴロしている元ノラの雑種三毛猫とは、生まれも育ちもカースト制度のてっぺんと最下層くらいの差があるね。マハラジャとジャンバラヤくらいに違う。まあシャミセンもあれはあれでアタリの猫なんだが。
長門はまるでシャミセンがそうするように、十秒ほどホワイトテリアのルソーを瞬きせずに観察していたが、やがて興味を失ったように再び視線を茫洋たるものにした。ふむ、こいつの気になるものは少なくともこの犬にはないらしいな。
「ちょっとみくるちゃん、いつまでそうしてんのよ。あたしもその犬っころで遊びたいわ」
ハルヒの言葉に、朝比奈さんは名残惜しそうにルソーを手放し、見知らぬ人間が大勢いることにハイになっているのか、ルソーは跳びはねながらハルヒの手元に飛び込んだ。がさつな抱き方だが、ハルヒに文句も言わずルソーくんは尻尾を振り続ける。
「ふっかふっかね。このジャン・ジャック」
おいハルヒ、人んちの犬を勝手に改名するなよ、と俺がつっこむより早く、
「あはは。涼宮さん、それ、あたしのお父さんと同じ呼び方」
くしくも阪中の親父さんと同センスであることを露呈したハルヒだったが、いっこうに気にすることもなくフランスの哲学者みたいな本名を持つらしい犬に高い高いをしながら、
「で、ジャン・ジャックが不思議なものを散歩のルートで嗅ぎつけたっていうわけね。そうなのね？」
犬に向かって話しかけているが、当然ルソーは尻尾を振るばかりで答えず、飼い主がうなずいた。
「うん、まあ。でも不思議なものかどうかは解らないけど。ルソーだけじゃないし、他の犬さんたちもだし、何だか不気味でしょ。それで幽霊じゃないかって噂に」
阪中もその犬仲間もずいぶん短絡的だと思ったが、それは幽霊なみに不思議な存在、たとえば未来人とか宇宙人とか超能力者とかの実存を知らされている俺だから思える感想なのかもしれない。しかし朝比奈さんや長門や古泉には実体があってちゃんと目にも見える。目に映らないのに犬たちが怯えるインビジブルなものとは何だ？ マジで地縛霊？ まさかな。
その後、阪中は家に上がってお茶でも飲んでいくことを勧めてくれたが、一刻も早く不思議ポイントに辿り着きたいハルヒはその申し出を固辞、阪中が着替えるために部屋に行くのとすれ違いに玄関までやってきた彼女の母親は、いくら目をこらしても阪中の年の離れた姉くらいにしか見えないという、しかも物腰から口調から服装から何もかも好印象な美人だった。たまげた。
美人の阪中母は朝比奈さんの巫女姿に目を細め、俺たちが来訪した理由を聞いてころころと笑い、娘がルソーを甘やかしすぎて困るという話を上品にして、そのような奥様を前にして普通に応対していたハルヒはさすがである。俺なんかすっかりしゃちほこばってしまい、汚れた靴で玄関口に立っているのも申し訳ないような気分になっちまってたのに。
阪中母は帰りにはぜひ娘の部屋にでも上がっていくように進言してくれて、ひとしきり和やかな時間が経過したあたりで普段着になった阪中が下りてきた。
「お待たせー」
ふう、とりあえず春先の一等地を散歩としゃれこむか。
荷物を阪中邸に置かせてもらい、俺たち六人と犬一匹は玄関を後にした。ホッとした気でいるのは俺だけか？ ひょっとして。
どういうわけかルソーの首輪に繫がるリードを持ったハルヒがまっ先に道路に飛び出し、
「行くわよ、Ｊ・Ｊ！」
また自前のニックネームを叫んだかと思うと、小走りで駆けていく。Ｊ・Ｊ・ルソーも手綱を握っているのが会ったばかりの他人だということも気にせず、嬉しそうについていくのは古代から番人として人とともに歴史を歩んできた犬としてどうなんだろうね。
「あっ、涼宮さーん、そっちじゃないのねー。こっち、こっちが散歩コース！」
スコップと犬用はばかり袋を持って追いかける阪中と、立ち止まって笑顔で戻ってくるハルヒを眺めながら、この二人は意外にいいコンビになるのではないかと思い始める俺だった。
犬という動物はよほどの偏屈か病を患ってでもいない限り散歩が大好きであり、その血脈的趣向はルソーにも受け継がれていた。ちょこちょこ歩く白い小型犬の後を、これまたちょこちょこと朝比奈さんが微笑みながらついていく様は、格好が格好だけあってどこかファンタジーな世界の出来事のようでもあった。
ちなみにハルヒにヒモを持たせていたらどっちがどっちを散歩させているのか解らないようなことになりそうだったので、途中から飼い主の阪中がリードを握り、主従一体となって街中を進む後を、その他ＳＯＳ団団員がのんびりと歩いている。
「どっち？ Ｊ・Ｊ、もっと早く走れない？ ほらほら」
ルソーの横に並ぶようにしてハッパをかけるハルヒに、
「それじゃ速いよ、涼宮さん。走るんじゃなくて歩くの」
やんわりと答えつつルソーに引っ張られる阪中だった。
放っておくと犬よりも先行しそうなハルヒと、ひたすら犬の後を追う朝比奈さんはさておき、長門は黙々、そして古泉が一万分の一市内地図を広げてついてくる。
俺は古泉の手元を覗き込みながら、
「どうすんだ？ そんなもん眺めてよ。観光名所でもあんのか」
尋ねたところ、古泉はポケットからペンを取り出して、
「犬が近寄りがたく思っている地点を調べようと思いましてね。隅々まで歩かずとも、だいたいの位置なら地図上に図形を描くことで解ります」
ああ、そういうのはお前に任せるさ、この図形好きめ。たとえ犬たちが通ることすら回避しようとする場所があろうがなかろうが、阪中家の飼い犬の元気さを眺めているだけで俺はすでに単なる散歩気分だ。犬飼いたくなってきた。こんな大層なやつでなくてもいい。雑種で充分だからさ。見たところ、ハルヒも幽霊話なんかすっかり忘れてるんじゃないかね。ルソーとじゃれ合うようにウサギみたいに飛び跳ねてるし。
普段着なのは阪中だけで後は全員制服、おまけに巫女一名、ついでに犬というよく解らん一団と化した俺たちは、阪中とルソーのいつもの散歩コースを忠実に再現して歩いていく。それが普通なのか性格的なものなのか、阪中は相当おっとりとした感じで歩を進めている。方向性としては東に向かっている感じ。このまま真っ直ぐ行くとあの川にぶち当たるな。朝比奈さんの未来告白を受けたり、亀投げ込んでまた拾い上げてメガネくんにやったりした、あの桜並木沿いの川だ。ちょうど犬の散歩にも手頃そうな遊歩道もあった……。
と思っていると、阪中の足がピタリと止まった。
「あ。やっぱりここで止まっちゃうのね」
ルソーはしっかり四肢をつっぱってアスファルトを踏みしめていた。阪中がリードを引いても、首に力を込めて後ずさり。
くーん、と悲しげな声を出されては飼い主のみならずこれ以上は、という気分になる。
「へぇ」
ハルヒがやっと目的を思い出したように目を丸くした。次いで周囲を眺める。
「別に怪しいところがあるようには見えないけど」
宅地の中だが、川が近いこともあって緑が目立つ。北の方を見上げると北高と似たような標高を誇りそうな山々の稜線が彼方に見えた。ここらに熊はいないが猪ならたまに降りて来るという話を聞いたことがある。しかしそれにしたってこんな駅近くの市街地までとなると相当規模で珍しく、そんなニュースには未だお目にかかったことはない。
阪中は言うことを聞かないルソーのリードを握ったまま、
「先週まではここを真っ直ぐ行って、土手の階段を上がって川沿いの道を歩いてたの。しばらく歩いてまた降りてきて家に帰るってコースね。でも一週間前からルソーが川に近寄らなくなっちゃって」
朝比奈さんが膝を折って動かなくなったルソーの耳を搔いてやっている。そのピクピクしている白い耳を眺めつつ、ハルヒは自分の耳たぶを摘んだ。
「その川が怪しいんじゃない？ 有毒物質が流れているのかもしれないわ。上流に化学工場みたいもんでもあるんじゃないの？」
そんなもんがないことは俺たち北高生が一番よく知っているだろう。この川を上っていけばそのまま俺たちの通学コースにぶち当たる。本当に山しかなくて毎日ウンザリしてるじゃねえか。買い食いする場所すらろくすっぽないような田舎だぞ。
「それがね」と阪中は説明を続行。「川でももっと上の方とか、下流の方ならちゃんと散歩できるみたいなのね。樋口さんや阿南さんが言ってたから」
「そうなの」
ハルヒは朝比奈さんの手の甲をぺろりと舐めるルソーをじっと見ていたが、いきなりその白い高貴な毛並みを持つ愛玩動物を抱え上げ、
「じゃあさ、Ｊ・Ｊ、とにかく、ここだって場所まで案内してちょうだいよ。そのポイントに来たらここほれワンワンしてくれたらいいから。さ、行きましょ」
強引に歩き出そうとしたハルヒだが、阪中が握りしめるリードの長さまでしか進めなかった。なぜならルソーは途端に悲しげな声でくぅんくぅんと鳴き始め、飼い主もまた一歩も動かなかったからである。
ルソーと同じくらい悲しそうな顔になった阪中の主張するところによると、たとえ何であれ飼い犬がしょんぼりするところは見たくないのだそうだ。
「あたしルソー怒ったことないの」
ハルヒの腕からルソーを取り返し、阪中は頭を撫でながら、
「知ってる？ 飼い主に怒られてショックで死んじゃう犬もいるんだって。そんなことになったらあたしも死んじゃいそう。だからね？」
呆れるくらいの犬バカだ。いくらいいとこのお嬢さまでも飼い犬を甘やかしすぎだろう。ウチのシャミセンを一度ホームステイさせてやりたいな。きっとそこにはシャミセンにとってのパラダイスが広がっているはずだ。
さしものハルヒも口を半開きにしてルソーを抱きしめる阪中を眺めていたが、朝比奈さんは納得したようにうんうんとうなずいている。かくも短時間で朝比奈さんの心を奪った犬ふぜいに軽く嫉妬を覚えていると、
「そこまで強引に連れて行くことはありませんよ」
古泉が柔和に割って入ってきた。地図をひらひらさせながら、
「今、僕たちがいる現在地が」
と、地図上に赤ペンで印をつけて、
「ここです。犬たちが何らかの危機意識を感じているという地点はここから先、延長線上にあるはずですね。または地点というよりは地域と言うべき範囲に広がっているのかもしれませんが、ともかくこのまま進んでもかえって位置は特定しにくいんです」
どういうことだ、と俺が聞き返す前に、古泉は阪中にキャッチセールスマンのような笑みを投げかけた。
「いったん戻りましょう。ルソー氏には引き続き、別コースの散策を楽しんでもらうことにします」
古泉の言葉通り、俺たちは元来た道を引き返すと、五分ほど歩いたところにあった十字路を左折して南に向かった。駅が近くになるつれ人通りも多くなってきた。しかし朝比奈さんは自分の衣装よりもルソーが気になっているようで、あまり人目を気にしている様子もない。もしくはコスプレによる外出にも少しずつ慣れてきているのだろうか。
先頭を歩いているのは地図片手の古泉で、これは割と珍しい光景だった。如才ないハンサム面に人好きのする微笑を浮かべ、先導役を務め上げている。
「次はこちらに」
一度南下した古泉は、再び東に進路を取った。ぞろぞろとついていく俺たち。
そして、さらに五分ほどを歩き終えた時、
「くーん」
ルソーの前進拒否が始まった。
「やっぱり川なんじゃない？」
ハルヒが指差す方向は俺たちが向かっていた方角で、すでに川横にある土手の斜面と桜の木々が見えている。
古泉は近くの標識や住所を記したプレートを確認の上、注意深く地図に現在位置の印を新たに付けた。
「これでだいぶ解ってきました。もう一カ所くらいでいいでしょう」
古泉が何を解りかけているのかは解らんが、俺たちはまたもや南下を開始した。今度は来た道を戻らず、その場から小道に入って海方向を目指す。といっても海は遠く、古泉もそこまで探索を続ける気にはならなかったようで、進むことせいぜい五分。ちょうど最初にルソーが立ち止まった所から二番目の所までくらいの距離を歩き、そしてまた東へ向かう。
今度は三分もかからなかった。
「く～～ん」
ルソーくん、三度目の拒否行動。もともとヌイグルミみたいな犬が物悲しい声で鳴くもんだから、ただそれだけでも可哀相になる。即座に抱き上げてやった阪中の気分もよく解るぜ。俺でも心が揺さぶられる。
朝比奈さんもハラハラ、長門は相変わらずの無表情だが、古泉は得心したような朗らかなスマイルで、
「なるほど」
地図に印をつけて、さてここから本番だと言わんばかりに俺たちに振り向いた。またワケの解らないことを言い出しそうな雰囲気を感じ取ったものの、無視し続けるわけにもいくまい。
「どういうこった？」
訊いて欲しそうだったので訊いてやる。俺の配慮をありがたく受け取るがいい。
「まずこの地図を見てください」
古泉が広げた地図に俺たちの視線が集中する。
「赤く印をつけたところがルソー氏の立ち入り拒否した地点です。今、僕たちが立っているこの場所を含めて三つあります。最初のものから仮に地点Ａ、Ｂ、Ｃと呼びますが、この三つの印を見て何か気づいたところがありませんか？」
何の野外授業を始めるつもりだ？
教室以外での学業を半ば放棄することにしている俺が回答を拒否していると、即座にハルヒが挙手もなしに言った。
「直線距離にしたらＡとＢ、ＢとＣの間がほとんど同じね」
「よくお気づきです。そうなるように選んで歩きましたからね」
理想の生徒を得て古泉は満足そうに、
「重要なのは個々のポイントにはあまり意味がないということなんです。特に地点Ｂは通過点に過ぎません。論より証拠、描いてしまったほうが解りやすいでしょう」
赤ペンを気取った仕草で握り直した古泉は、地図にさっと線を引いた。地点ＡからＢを中間点にしてＣへと至る曲線である。一万分の一縮尺図の中に、小さな弧が浮かび上がる。
「ああ、そういうことね」
ハルヒが誰よりも早く解答に辿り着いたようだった。俺は解らん。
「キョン、見たら解るじゃないの。この曲線が何に見える？」
曲線以外の何にも見えんが。
「だからあんたは数学がダメなのよ。こんなの直感で気づかないと。いい？ 古泉くん」
ハルヒは古泉からペンを借り受けると、地図に新たな線を描き足した。
「曲線をさらに延長させるの。弧の角度をできるだけそのままにして、こうしてぐるっと一周させるわけ。そうすると円になるでしょ？」
まさしく。フリーハンドにしてはかなり真円に近いものが赤ペンで描かれていた。まるで市内地図に宝の在処を記したような小型の円。
やっと解った。そういうことか。
「この円の中が犬の立ち入り拒否区画と言いたいんだな」
「仮のものですけどね」
古泉が補足する。
「その区画が円状に広がっていると仮定した場合はこうなります。幽霊のような超自然現象か、有害物質のような人為的なものかは今のところ判別できませんが、ただ、これで少しは解りやすくなったでしょう」
ハルヒと共同制作した円を指しつつ、
「何かがあるのだとしたら、曲線上にあるすべての地点から同一距離、つまり円の中心点が一番怪しいわけです。三つの地点を参考にしただけですから、かなりの誤差はあるでょうが、あながち間違ってはいないと思いますよ。それでその中心点にあるのは──」
古泉が指差すより、ハルヒがそこにペン先を置くほうが早かった。
「やっぱり川沿いね」
ハルヒの声を聞くまでもなかった。地図が位置を教えてくれている円の中心、そこには俺にはお馴染みの桜並木が広がっているはずだ。ただし思い出深い朝比奈さんベンチがあるところとは対岸になるが。
「すごーい」
阪中が素の感嘆声を出し、
「古泉さん、よくこんなの考えられたのね。わー、感動しちゃう」
「それほどでも」
微笑む古泉に、真っ直ぐで素直な目を向ける阪中。おいおい、そいつはよしといたほうがいいぜ。腹の底では何考えてるか解らんヤツだし、赤い光のボールに変身するような変態だからな。
そう忠告したいところだったが、あえて俺は口を閉ざしたまま地図を眺め続けた。
どうも奇怪な事件が起きるたびに、俺の見知った場所に辿り着くような気がする。まるで何者かに呼び寄せられているような感覚だが、今度こそ車にひかれかかった少年を助けたり、新キャラが出てきてイヤミ臭いことを言ったりはしないだろう。あん時は俺と朝比奈さんだけだった。しかし今は全員が揃っている。何が起ころうとこのうちの誰かが何とでもするだろうし、何より団長閣下がここにいるんだ。
「行きましょ」
ハルヒが楽しそうに号令をかけた。
「その怪しいポイントにね。阪中さん、Ｊ・Ｊも、後は豪華客船に乗った気でいてちょうだい。あたしたちが幽霊とかそんなのと記念撮影したあとで、ちゃんと除霊してくるから」
「じょ、除霊……ですか？」
やっと自分の扮装を思い出したように、朝比奈さんが両肩を抱くようなポーズをする。その腕を取ってハルヒは、
「さあ超特急でそこまで、全員駆け足！」
そう言って、本当に走り出した。
そこから目的地まではほど近く、あっという間に到着したのはハルヒの駆け足行軍指令のたまものだ。古泉の持つ地図通りの推定オカルトポイントは、花を咲かせるエネルギーを着々と蓄えつつある桜が立ち並ぶ川そばの並木道に相違なかった。
地図とにらめっこしながらハルヒは最も円の中心に近いところを探しているが、古泉の算出方法だってけっこうアバウトなものだからそんなに正確さを求めなくていいと思うぞ。
「このへんかしら」
「そのへんでよいのではないでしょうか」
ハルヒが熱心に地図と地面を見比べるのに対し、古泉が適当な返答をしているのは自覚があるからだろう。
ここまでやって来たのは正規のＳＯＳ団員五人のみだった。阪中とルソーは自宅で待機、というか、「いやがるルソーを連れて行くことなんてできないのね」と頑なに言い張った阪中が同行を拒否したのだ。その一匹と一人がいたところで立会人以外の役には立たないであろうから、ハルヒも俺も気にしなかった。無論、役に立つ立たないの話になれば俺だって見物人役エキストラ以上になれないことは明白だ。
この場で明快な役を振られているのは、
「みくるちゃん、お待たせ。やっと出番よ」
「は、ははいっ」
ハルヒにとってみれば朝比奈さんだけである。そのために巫女の扮装までさせたのだ。ここで何もせずに帰ったりしたら、せっかくの衣装がかなりもったいない。
「で、でも、あたし、何をしたら……」
「まっかせなさいって。ちゃんと用意はしてあるわ。みくるちゃんはそこに立って。ほら、この棒も持って」
御幣つきの棒きれを持たせ、ハルヒは朝比奈さんを川岸近くの草むらに位置取りさせると、スカートのポケットから丸めたコピー用紙の束を取り出した。
「それじゃあ」
ハルヒはきょときょとしている朝比奈さんの肩を抱き、俺たちを振り仰ぎながら、
「見たとこ幽霊の姿はないし、さっさと御祓いを始めましょう！」
「か……かんじざいぼ、さつぎょ？……ぎょうじんはんにゃーはらみーたじーい、しょ、しょうけんごうんかいくーう、」
どこから持ってきた呪文かと思ったら、何のことはない、般若心経だ。巫女衣装で経文を唱えるのは何となく罰当たりのような気もするが、考えようによっては神道と仏教のダブル効果で霊験あらたかさ二倍になっていると言えなくもないだろう。
ハルヒが持ったカンペを見ながら必死に唱えている朝比奈さんの真摯さに免じて、寺社仏閣各関係者には寛恕を求めたいと切に願う所存である。
ハルヒは次々とカンペをめくり、般若心経の書き下し文ルビ付きを朝比奈さんに見せるアシスタントをやっていた。
「ど、ど、どいちさいくやくしゃりしぃ、しきふいーくーくーうふいーしきー……？」
そうやって朝比奈さんがインチキ巫女にしては敬虔な面持ちでお経を唱えている間、俺は個人的に気になっているヤツの顔色をうかがっていた。それが誰かなんて言うまでもないよな。
「…………」
長門は夜風に揺れるガラス製風鈴のような目で、朝比奈さんの後ろ姿を眺めていた。何らおかしいところはなく、手持ちぶさたにしている姿は通常モードの長門のものだ。部室で本読んでいるときと変わらない揺らぎのなさ。
これは安心してもいいか。
朝比奈さんが臨時僧侶を務めるこの辺りが本当に「何かある」ジャストのポイントだと言うつもりはない。しかしここではなくともこの周辺にオカルトないしサイエンスなものがあるのだったら、長門がそれに気づかないはずはなく、長門が気づいたということを俺が感づかないこともない。つうか、長門ならそれとなく教えてくれるはずだ。あのカマドウマのときのようにな。
横顔をじっと見られていることを悟ったのか、長門は最初に目を動かし、次に顔をこっちに向けて、まるで心を読んだかのようなコメントを小さく発した。
「何もない」
爆弾や冬眠中の熊や放射性同位元素や卑弥呼の金印とか──。
「ない」
痕跡もか？
「わたしの感知能力の限りにおいて」
長門は九九の一の段を暗唱するような口ぶりで、
「特殊な残存物は発見できない」
じゃあルソー他の犬たちがこの一帯に近づかなくなったのは何故だ？ 何もないんだったらそんな理由もなくなるぜ。
「…………」
長門は微風に揺れる風鈴のように頭を揺らし、ついっと俺の斜向かいに視線をやった。
つられるように俺もそちらを向き、
「えあ？」
下流の方からトレーニングウェアに身を包んだ長身の男性が走ってくる。通りすがりのジョガーとお見受けするが、俺の目を釘付けにしたのは、彼が片手に持っているリードと、その先にいる一頭の犬の姿だった。と言っても茶色の柴犬がそんなに珍しかったわけではない。何のてらいも変哲もない柴犬だった。
なぜ犬がここに？ この辺一帯は臨時的な犬の禁足地ではなかったのか？
「あれ？」
ハルヒも気づいた。読経していた朝比奈さんも、カンペめくりの中断を受けて顔を上げ、俺たちの視線を読んで声を詰まらせる。
「むちゃむく……とく……え？」
「ほう」
腕組みしていた古泉が、目をすがめて男性と並んで走る柴犬を注視した。
阪中家のウェストハイランドホワイトテリアがちょっと前に見せていたような不審な挙動はその犬にはなかった。主人と走るのが楽しくてしかたがないという風情でハッハッと規則的な息づかいで四本の脚をちょこまかさせて土を蹴っている。
その若い大学生くらいの男性と飼い犬くんは、彼らよりもよほど不審な一団、つまり俺たちに一瞥をくれつつ、後ろを通り過ぎようとしたところで、
「ちょっと！ 待って！」
横から飛び出てきたハルヒによって通行を阻まれた。
「訊きたいことがあるの」
ハルヒの圧力すら感じさせる強い視線がレーザー光のように柴犬に向けられて、
「少しお時間いいかしら。どうしてその犬は普通にここを走ってるの？ ああ、ええと、話すとちょっとだけ長くなるんだけど」
と言いつつ、俺の制服のネクタイをつかんで引き寄せ、何だこいつらという顔をして立ち止まった男性と不思議そうに舌を出している犬を尻目に俺の耳元で囁いた。
「説明してあげなさい、キョン」
俺がかよ。
古泉にバトンを渡したいところだったが、ハルヒに背を押されて犬と飼い主の前にまろび出てしまった。しかたがない。散歩を邪魔してすみませんが、と前置きして俺は説明を開始した。一週間ほど前から近隣の犬がこの辺を歩きたくなくなったらしい。俺たちは友人からそのことを聞き、不審を覚えて調査することにした。その友人の犬はつい先だってもここの近くには来たくない素振りを見せていた。てっきり何かあるんじゃないかと思って調査を続行していたところ、あなたとその犬がランニングしてきた。その賢そうな柴犬は全然平気に見えるが、それはなぜなのだろう。
「ああ、そのことか」
と、二十前後の男性はすぐに納得してくれた。御幣歳棒を持って突っ立つ朝比奈さんをしげしげと見やりつつ、
「確かに先週のいつからだったか、こいつが」と犬を指し、「いつものジョギングコースを避けるようになったな。川の土手を上がろうとするとてこでも動かなくなって、何だろうとは思っていたよ」
スポーツマンらしい犬連れの男性は、朝比奈さんとハルヒの間の空間で視線をゆっくり移しながら、
「でも、こっちもここは走るには最適の道だから、どうにかして引っ張り上げられないかとやってみたんだ。そしたら、一昨日か、三日前からだったかな？ 最初はむずがっていたけど、今はこの通り、また元の散歩コースを走るようになった。もう平気のようだ」
犬の顔色を読めるほど俺は動物医学に秀でていないが、主人の足元で行儀良く座っている柴犬は心身ともに健康そのものに見えた。何の悩みもなさそうな目をしている。
「きっとキミたちの友達の犬も、強引にでも連れてきたら元に戻ると思うね。何だったんだろうとちょっとは不思議に思うが、きっと熊でもいたんじゃないかな。その匂いが残ってたんだろ」
古泉のような発想のコメントを告げ、スポーツ大学生らしき男性は、
「もういいか？」
「ありがとうございました。大変参考になったわ」
ハルヒがまともな口調で礼を言い、青年は朝比奈さんの扮装に何か言いたげな顔を一瞬したものの、きっと出しゃばらないタチの性格をしているんだろう、いい人で助かった。「じゃあ」と言い残して犬とともに上流方面へとジョギングを再開して行く男性。
残されたのは俺、般若心経のカンペを持っているハルヒ、神社に行く道を間違った風情の朝比奈さん、川の流れに目を落としている長門、顎に手を当てて思案顔の古泉というマヌケな五人組だった。
「どういうことよ？」
見て聞いたとおりのことだろう。
「幽霊は？ 楽しみにしてたのに」
んなもんいなかったと言うべきだろうな。
「じゃ、何だったのよ？」
知らん。
「……妙に嬉しそうね、あんた。何だか腹が立つわ」
言いがかりさ。俺はいつでも真面目な顔をしているつもりだ。ハルヒの期待通りのものが出てこず、それどころか最早なかったことを心から安堵しているなんてこともないぜ。
「うそばっか」
プイとハルヒは前を向き、大股で歩く歩調を早めた。
川沿いの並木道を後にした俺たちは一同揃って阪中の家に向かっていた。荷物を置きっぱなしだし、依頼主に調査報告もせにゃならん。
「でもぉ」
俺の斜め後ろで人目をはばかるように歩いている朝比奈さんが、控えめに疑問を呈した。
「ほんとにどうしてだったんでしょう？ ルソーさんが今日も散歩を嫌がったのって」
これには古泉が身を乗り出して、
「さきほどの方の話によると三日前ですか。それまで犬たちが警戒心を覚える何かがあったことは確かです。しかし現在、それはないようです。ルソー氏や阪中さんの話による他の犬たちが未だに接近を回避しようとするのは、たぶん過去の記憶がそうさせているのでしょう。あの柴犬も飼い主に無理に連れてこられなければ、やはり近寄ることはなかったと思います」
犬にも二種類あるんじゃないか？ 異変をいつまでも覚えることに長けてんのとそうでないのと。思うにルソーは記憶力のいいほうで、さっきの柴犬はおおらかな脳みそをしてるんだ。
「…………」
長門の無言が心地よい。こいつが何もないと言うからには絶対的に何もなかったのである。今なら、冬眠中だった熊が三日前に山に戻った説に一票を投じてもかまわない気分だ。
この時期の夕暮れ間際はやや肌寒く、俺たちはハルヒの早足に合わせるように阪中宅への道を急いだ。せっかくの依頼を受けたものの結局何だか解りませんでした、と報告するのが団長としての矜持を傷つけるのか、ハルヒはプリプリしていたが、こいつの性格上、こんなことはすぐに忘れる。一つのことにこだわるより、ダメならダメでさっさと次に移っていくのが涼宮ハルヒの習性だ。
案の定、ハルヒは阪中の豪奢な家を再訪し、今度こそ客人としてリビングに通されて阪中母の手作りシュークリームを一口頰張った途端に機嫌を直した。
「すご。うま。おいしい。お店開けるわよ、この味」
リビングルームの調度品も適度にシックな高級そうなものが揃っており、俺が座っているソファなんてシャミセンを乗せてやったら十二時間くらい寝続けるかもしれないくらいにフカフカである。美人のお母さんに高級犬まで加わって、まったく金持ちの家は見栄えから雰囲気まで違う。ハルヒもこんな環境で育っていれば阪中みたいな性格になったのかもしれないな。
俺たちが絶品シュークリームとアールグレイをご相伴にあずかっている間、調査の顚末は古泉が阪中に説明していた。阪中は抱いたルソーの頭を撫でながら言葉一つ一つにうなずいていたが、説明が終了してもやはり不思議そうな表情を消さなかった。
「もう大丈夫そうだっていうのは解ったのね」
ぴくぴくしているルソーの耳をみつめながら、
「けど、やっぱり今日もルソーは嫌がってたし、このコや他の犬さんたちが平気で歩くようになるまであの道は散歩させないことにする。かわいそうだもん」
そこは飼い主の判断にまかせるさ。ルソーもいい御主人様に当たったもんだ。ちょいと甘やかしすぎな気もするが。
ハルヒと長門の食べっぷりに気をよくした阪中母がどんどん焼きたてシュークリームを運んでくる中、しばらく俺たちは阪中による犬エピソードを中心に談笑を続けた。ルソーは阪中の横に腹這いになって耳を傾けていたが、やがて眠そうな黒目を伏せてまどろみ始める。そんなルソーを愛おしげに見つめる朝比奈さんが、羨望の溜息を漏らして微笑んだ。
「いいなぁ。お犬さん、いいなぁ」
未来ではペットを飼うことが禁止されているのかもしれないが、俺の本音を言わせてもらうと犬より朝比奈さんを自宅に置いておきたいね。メイド姿で朝晩の送り迎え、それこそまさしくメイドの正当なる仕事なのではあるまいか。古ぼけた部室でお茶入れているよりずっと似合っていると思うぜ。
まあ、思うだけにしておくけどな。
結局この日、俺たちのしたことと言ったらみんなして阪中ん家までやってきて、犬と戯れつつ散歩させ、朝比奈さん巫女仕様に般若心経を唱えさせたあげく、シュークリームとお茶をよばれてそれぞれ帰宅する、という普通にクラスメイトの家に遊びに来たようなもので終わった。
そして俺の予想ではこのままこの事件は迷宮入りし、やがてハルヒや俺の脳裏からも消え去ってしまうことになっていたのだが……。
数日後、予期せぬことが発生した。
