古泉がぐったりした長門を抱き上げるのを見てから俺は階段を早足で下りた。氷枕か。どこを探したらあるかな……。
そんなことを考えているのも、長門が気絶するように倒れた衝撃から立ち直れていないからだろう。あり得ない光景だった。そのせいでニセ朝比奈さんが俺の部屋でやってたことや、他の連中の部屋にそれぞれ俺たちのうち誰かの偽者が発生したというミステリーが、もうウザイくらいにどうでもよくなってきた。勝手にしやがれ。そんなもん俺には関係ない。
「やろう」
本格的にヤバい。ちくしょう、長門にはしばらく平和な人間的生活を味わわせてやりたいと思っていたのに、これじゃ逆目しか出ていないじゃねえか。
氷枕のあてもないまま歩いているうちに、俺は無意識に厨房にやって来ていた。俺の家では冷却シートは救急箱じゃなくて冷蔵庫に入っている。この館ではどうだろう。
「待てよ」
大型冷蔵庫の取っ手を握る前に、俺はふと腕を止めた。氷枕を思い描き、強く念じてみる。
冷蔵庫を開けた。
「……やはりな」
キャベツの玉の上に、青い氷枕が載っていた。
まったく用意がいい。便利すぎるぜ。しかし誰だか知らんが逆効果だ。おかげで決心が強まった。
こんなところに、これ以上いてはいけない。
キンキンに冷えた氷枕を抱えて食堂を出ると、館のエントランスに古泉が一人で立っていた。玄関の扉を熱心に見ているが、いったい何のつもりだ。雪をかき集めてくるようハルヒに命じられでもしたのか。
俺は苦言の一つでも呈してやろうと近づき、古泉は俺に気づいて先に口火を切った。
「ちょうどよかった。これを見てもらえますか」
扉を指差す。
俺は文句を後回しにして指された方を見る。そこに奇妙なものを発見し、言葉に詰まった。
「何だ、これは」
言えるのはその程度だ。
「こんなものがあったとは気づかなかったが」
「ええ、ありませんでしたよ。この館に最後に入ったのは僕です。扉を閉めたときに見ましたが、その時にこんなものはなかったはずです」
館の玄関扉、その内側に形容しにくいものが貼り付いていた。あえて近い表現を探すと、コンソールとかパネルとかになるだろうか。
木製の扉に、金属光沢のある五十センチ四方くらいのプレート──やっぱりパネルと言うのが一番か──がくっついていて、頭痛を催しそうな記号と数字が並んでいた。
我慢して目を凝らす。一番上にあるのが、
ｘ－ｙ＝（Ｄ－１）－ｚ
その一段下にも記号が並んでいて、
ｘ＝□、 ｙ＝□、 ｚ＝□
□の部分が凹んでいる。まるでそこに何かをはめ込めと言わんばかりだった。俺が三つの窪みに困惑のにらみをきかせていると、
「ピースはそこにあります」
古泉が指差す先の床に、木枠に並べられた数字ブロックが入っていた。よくよく見ると０から９までの数字が三列になって収められている。かがみ込んで摘み上げてみた。麻雀牌のような形状で、重さもそれくらい。雀牌と違うのは表面に彫られた模様で、一桁のアラビア数字のみが刻印されている。
計十種類の数字が三組ずつ、平らな木箱に詰められていた。
「この方程式の解答となる数字を」と古泉もブロックの一つを拾い上げて観察の視線を据え付けながら、「空いた部分に当てはめろということでしょう」
俺はもう一度、数式のほうに目をやった。途端に頭が痛くなる。数学は俺の数多く存在する不得意科目の一つだった。
「古泉、お前には解けるのか？」
「どこかで見たような式ではあるんですが、これだけでは何とも解きかねますね。単純に両辺の数値を等しくするだけならいくらでも組み合わせがあります。これがもし、ただ一つの解を導き出せというのなら、もっと条件を絞ってくれないと無理ですね」
俺は四つのアルファベットのうち、異彩を放っている一つに注目した。
「このＤは何だ。答えなくてもいいみたいだが」
「一つだけ大文字ですしね」
古泉はナンバー０の石牌をもてあそびながら喉を押さえるような仕草をし、
「この数式……。知っているような気がします。ここまで出ているんですが……。何でしたっけね。見たのはそんな昔ではないと思うんですけども」
そのまま固まって眉を寄せている。珍しい。古泉がしみじみと真面目な顔で考え事をしている図なんてな。
「で？ これに何の意味があるんだ？」
俺は持っていた牌を木枠に戻した。
「扉の内側に忽然と算数問題が発生したのは解ったが、それがどうしたんだ」
「ああ」
古泉はふっと我に返り、
「鍵ですよ。扉に鍵がかけられています。内側から開けるすべがありません。ノブをいくらひねっても甲斐なしなんですよ」
「何だと？」
「試してもらえば解りますよ。見ての通り、内側には鍵穴もノッチもありません」
やってみた。開かない。
「誰がどうやってしめたんだ？ オートロックでも内側からなら開くはずだろう」
「そんな常識論が通用しない空間だという一つの証明ですね」
古泉は意味なしスマイルを戻して、
「誰だか知りません。ですが、その誰かは僕たちをここに閉じこめておきたいのでしょう。窓はすべてはめ殺し、入り口の扉には固い施錠……」
「じゃあ、このパネルの数式は何だよ。暇つぶしのクイズか？」
「僕の考えに間違いがなければ、この数式こそが扉を開く鍵なのです」
古泉はゆったりした口調で言った。
「長門さんが作ってくれた、唯一の脱出路だと思います」
俺が最近の記憶を呼び覚ましてノスタルジーに駆られているのもお構いなく、古泉は舌をすべらかに回し始めた。
「情報戦と言うべきでしょうか。何らかの条件闘争があったものと思われます。何者かが我々を異空間に閉じこめる。長門さんはそれに対抗して脱出路を用意する。それがこの数式なのではないでしょうか。解くことができたら我々は元に戻れますが、そうでなければずっとこのままという図式です」
古泉はコンコンと扉を叩き、
「具体的にどういう戦いがあったのかは解りようのないことです。これが精神生命体同士の情報戦なんだとしたら僕たちに想像しようもないことですから。しかし現実にはこのようなカタチとして現れた。このパネルがその結果なのでしょう」
謎めいた館に不釣り合いな計算問題。
「偶然ではありません。僕たちが奇妙な夢的なものを見たと思ったら、その直後に長門さんが倒れ、扉にこのパネルが発生する……。これらの連続した出来事は偶発的なものではなく、何らかの関係性があるに違いありません」
焦燥を覚えているのだとしても古泉はそんな様子はまったく見せずに、
「きっとそれが脱出の鍵なんですよ。たぶん、長門さんによる」
パネルのどっかに『Copyright © by Yuki Nagato』と書いてあるんじゃないかと探しちまった。なかったが。
「これも推測ですが、長門さんがこの空間で使用できる力はそれほど大きくないのだと思います。統合思念体と接続を断たれた今や、彼女には彼女単独での固有能力しかないのです。だからこんな中途半端な脱出口しか開けなかったのでしょう」
推測にしてはやけにもっともらしいじゃねえか。
「ええ、まあね。『機関』は長門さん以外のインターフェイスとも接触を図っていますから。ある程度の情報は僕のところにも回ってきていますよ」
他の宇宙人話を詳しく聞きたくもあるが、今はいい。それよりこの妙なパズルを何とかすることだ。俺はパネルの記号と木枠に入った数字の石を交互に眺め、長門の控え目な声を思い出した。
〝この空間はわたしに負荷をかける〟
俺たちを吹雪の館に導いたのが何者かは知らないが、長門を熱出して倒れるまでにした奴を俺は許しちゃおかん。そんなゲロ野郎の目論みに乗ってなどやるものか。何が何でもここから出て行って鶴屋さんの別荘まで戻ってやる。誰一人欠けることなく、ＳＯＳ団の全員でだ。
長門はちゃんと自分の仕事を終えたんだ。俺には見えも聞こえもしなかったが、異空間にさまよい込んでからずっと不可視の〝敵〟と戦っていたに違いない。いつもよりぼんやりしているように見えたのはそのためだったんだろう。その結果、倒れ伏しながらも小さな風穴を開けてくれた。後は俺たちが扉を開かせる番だ。
「ここを出るぞ」
俺の決意表明に対し、古泉は爽やかに笑った。
「もちろん僕もそのつもりです。いくら快適でも、ここはいつまでもいたいと思う場所ではありませんからね。理想郷とディストピアは常に表裏一体です」
「古泉」
そう呼びかける俺の声は自分でも驚くくらいにシリアスだった。
「お前の超能力で穴をこじ開けられないのか。このままじゃマズい。長門がああなっちまった今、なんとかできそうなのはお前だけだ」
「それは過大評価というものですけどね」
古泉はこんな状況でも微笑を刻んでいた。
「僕は自分が万能な超能力者と言った覚えはありませんよ。力を発揮できるのは限定された条件下のみです。それはあなたもご存じのはず──」
セリフを最後まで聞くことはなかった。俺は古泉の胸ぐらをつかんで引き寄せ、
「そんなことは聞いちゃいない」
唇を皮肉に歪める古泉を睨みつけ、
「異空間はお前の専門だろうが。朝比奈さんは頼りになりそうにないし、ハルヒはアレだ。いつぞやのカマドウマみたいに、お前にできることもあるだろうよ。『機関』とやらは木偶の坊の集まりか」
木偶人形なのは俺もだ。なんもできない。落ちついてもいられないから古泉以下とも言える。思いつくのはここで古泉をぶん殴り、次に俺をぶん殴ってもらうことくらいだ。手加減抜きで自分で自分を殴れないからな。
「何やってんの？」
背後から鋭利な声が突き刺さった。不機嫌そうな声色が、
「キョン、氷枕はどうしたのよ。あんまり遅いんで見に来たら何？ 古泉くんと組み手の練習して、どういうつもり？」
ハルヒが仁王立ちで腰に手を当てていた。柿泥棒の常習犯を現行犯逮捕した近所の爺さんのような表情で、
「少しは有希のことも考えなさいよ。遊んでるヒマはないの！」
俺と古泉が遊んでいるように見えるのだとしたら、ハルヒも多少は心を別の場所に移送しているのかもしれない。俺は古泉の胸元から手を放し、いつ落としたのかも記憶にない氷枕を床から拾い上げた。
ハルヒは素早く枕を奪い取り、
「なにこれ」
視線を扉に付いている変な式へと向けた。古泉は乱れた襟元を指で引っ張りながら、
「さあ、それを二人で考えていたのですよ。涼宮さんには見当がつきますか？」
「オイラーじゃない？」
拍子抜けすることに、あっさりとした感想を述べた。応じたのは古泉で、
「レオンハルト・オイラーですか？ 数学者の」
「ファーストネームまで知らないけど」
古泉はもう一度ドアの謎パネルを数秒間ほど見つめ、
「そうか」
演出のように指をパチンと鳴らした。
「オイラーの多面体定理ですね。おそらく、これはその変形ですよ。涼宮さん、よく解りましたね」
「違うかも。でも、このＤってとこ、次元数が入るんだと思うから、たぶんよ」
違おうが正解だろうがいい。とりあえず俺は当然のような疑問を抱く。オイラーとは誰で何をしでかした人だ。多面体定理って何だ？ そんなもん数学の授業に出てきたか？ とも尋ねたいところだが、数学の授業はいつも半分寝ているので積極的に質問するのははばかれる。
「いえ、高校の数学では普通は出てきません。ですが、あなたも聞いたことはあるはずですよ。ケーニヒスベルクの橋問題くらいはね」
それなら知ってる。数学の吉崎が授業中の雑談の一環として出してきたパズルの例題だった。あれだ、二つの中州と川の対岸にかかった何本かの橋を一筆書きで渡りおおせるかどうかってやつだろ？ 確かできないんだったよな？
「そうです」と古泉はうなずき、「そのパズルは平面上の問題ですが、オイラーはそれが立体にも当てはまることを証明したんです。彼は歴史に残る定理を幾つも発見していますが、多面体定理はその一つです」
古泉は解説する。
「あらゆる凸型多面体において、その多面体の頂点の数に面の数を足して辺の数を引けば、必ず答えが２になるという定理です」
「…………」
俺があらゆる数学的要素を窓から投げ捨てたいと考えているのが解ったのか、古泉は苦笑しつつ片手を背中に回し、
「では、解りやすく図にしてみましょう」
黒色フェルトペンを取り出した。どこからだ？ 隠し持っていたのか？ それとも俺が氷枕を出した方法でか。
古泉はフロアに膝をつくと、涼しい顔で赤絨毯にペンを走らせた。ハルヒも俺も止めない。落書きくらいどうとでもなりそうな館だ。
そうやって描き出されたのはサイコロのような立方体の図である。
「見てもらえば解りますが、これは正六面体です。頂点の数は８、面の数はそのまま６です。そして辺の数は12。８＋６－12＝２……と、なるでしょう？」
これだけでは足りないと思ったか、古泉は新たな図形を描いた。
「今度は四角錐です。数えると、頂点の数が５、面も５、辺は８あるのが解ります。５＋５－８で、答えはやはり２となります。このように、たとえ面の数をどんどん増やして百面体くらいにまで行っても出てくる解答が必ず２になるこの式を、オイラーの多面体定理と言うのですよ」
「そうかい。それは解ったよ。ところでハルヒの言った次元数とはなんのこった」
「それもまた単純です。この多面体定理は何も立体だけに作用する方式ではなく、二次元平面図にも当てはまるんですよ。ただしその場合、頂点＋面－辺は必然的に１となるんですが、ケーニヒスベルクの橋問題はこちらの考え方です」
絨毯に別の落書きが生まれた。
「見ての通りの五芒星、一筆書きの星マークです」
自分で数えてみた。頂点の数はひいふう……10だ。面は……６だな。辺の数が一番多くなるのか、ええと合計15。てことは10＋６－15だから──１だ。
俺が計算している間に古泉は四つ目の図を描き終えていた。北斗七星を書き間違ったような絵である。
「こういうデタラメな図でもいいわけですよ」
面倒になってきていたが、せっかくなので暗算してやろう。えー……。点は７、面は１、そして辺は７か。なるほど、やっぱり１になる。
古泉は晴れやかな笑顔でフェルトペンに蓋をして、
「つまり三次元の立体ならイコール２、二次元の平面なら１になるのです。それを頭に置いて、この式を見てみましょう」
ペン先は扉のパネルに向いていた。
「ｘ－ｙ＝（Ｄ－１）－ｚ。ｘは頂点で合っているでしょう。となればそこから引き算されるのは辺しかないのでｙは辺の数です。やや解りにくいのは本来左辺にあるべきｚ、すなわち面の数が右辺に移動してマイナス記号を付帯されているところですね。そしてこの（Ｄ－１）というやつですが、立体なら２、平面なら１となるはずですので、Ｄにあたるのは三次元なら３、二次元なら２となります。このＤはディメンション、次元のＤですよ」
俺は黙って聞き続け、頭を働かせることに集中している。うむ。とりあえずは解ったと思う。なるほど、これがオイラーさんの開発したナントカ定理だというのは理解した。
「それで？」
と俺は訊いた。
「この数字クイズの答えはどうなる。ｘとｙとｚにはどの数字ブロックを入れてやればいいんだ？」
「それは」
と古泉は答えた。
「解りません。元となる多面体か平面図がないと」
それじゃ意味ねーだろ。どこにあるんだ、その元となる図形とやらは。
さあ、と古泉は肩をすくめ、俺をますます苛立たせる。
だが、その時だ。
難しい顔をして方程式を見ていたハルヒが、突然すべきことを思い出したみたいに、
「こんなのどうでもいいわ──、それよりっ、キョン！」
やにわに叫ぶなよ。
「後で有希を見に来てやってよね」
それはもちろんだが、どうしてそんなに居丈高に言うんだ。
「だってあの娘、譫言であんたの名前を呼んでるんだから。一回だけだけど」
俺の名前を？ 長門が？ 譫言？
「一体なんて言ったんだ？」
「だから、キョン、って」
長門が俺を愛称で呼びかけたことなんか一度もなかった。というか、本名でもニックネームでも具体的に俺を指す名称で呼ばれたという記憶そのものがない。あいつが俺を主語にするセリフを言うとき、それはいつも二人称代名詞だった……。
俺が不定形の感情の靄を胸の奥に感じていると、
「いや……」
古泉が異を唱える。
「それは本当に〝キョン〟でしたか？ 別の言葉の聞き違いという可能性はないでしょうか」
なんだこいつ、長門の寝言に文句を付けるつもりか。
しかし古泉は俺を見ずハルヒを見つめて、
「涼宮さん、これはけっこう重要なことですよ。よく思い返してみてください」
古泉にしては勢い込んだ声の調子で、ハルヒも少し意外そうにしながら目を斜め上に向けて考えるような様子を見せた。
「そうねえ。ハッキリと聞いたわけじゃないからキョンじゃなかったかもしんないわね。声、小さかったしさ。もしかしたらヒョンとかジョンとかだったかも。キャンやキュンではなかったように思うわね」
「なるほど」
古泉は満足げに、
「最初の第一音が不明で、残りの語尾だけが聞き取れたんですね。はは、そうか。きっと長門さんが言いたかったのはキョンでもジョンでもなく、〝ヨン〟ですよ」
「よん？」と俺。
「ええ、数字の〝４〟です」
「４がどうかし……」
俺はセリフを止めた。数式を見上げる。
「ねえ」
ハルヒは苛立ったように唇を尖らせて、
「こんな数字クイズにかまけてる場合じゃないわよ。有希のことを心配しなさいよ。もうっ」
氷枕を振り回しながら目を三角に怒らせつつ、
「後でちゃんと見舞いに来るのよ！ いいわねっ！」
雄叫びを残し、足音高くさっさと階段を上っていった。それを見送って、完全に視界から消えたのを確認してから古泉は言った。確信に満ちた声と表情で。
「やっと条件が出そろったんですよ。これで解りました。ｘ、ｙ、ｚに当てはまる数字がね」
「先ほど僕たちが体験した現象を思い出してください。涼宮さんが夢だったのかと疑って、僕にはあやふやな実感がある偽者の件です」
古泉はまたペンを片手に腰を屈めた。
「誰のところに誰の幻影が現れたのか、それを図にしてしまいましょう」
まず古泉は赤絨毯に点を一つ打ち、その横に『キ』と書き入れた。
「これがあなたです。あなたの部屋に来たのは朝比奈さんでしたね」
点から上に直線を延ばし、そこにも点を穿って『朝』と記す。
「朝比奈さんの部屋には涼宮さんが登場した」
『朝』を表す点から、今度は斜め左下に線を書き、点と『涼』の字を書く。
「涼宮さんのところにはあなたでした」
点『涼』から延びた線は点『キ』に合流し、直角三角形が完成した。
「そして僕の所にはあなたです。本当に、あなたらしからぬあなたと言えましたよ。気が狂ったとしてもあなたはあんなことをしないでしょうね」
点『キ』から下に線を引き、点『古』と書き入れた。
「長門さんもあなただと言いましたね」
この時点で俺も気づいた。俺を表す点から右に延ばされた線の先に点『長』が付けられて、古泉はペンにキャップをかぶせて終了の合図をする。
「すべては関連していたのです。夢とも現実ともつかない偽者は、ですから長門さんが僕たちに見せた幻影です」
俺は古泉が描いた最新の図形を見た。じっくりと。
一筆書きの〝４〟だった。
「これを扉の数式に従って計算すればいいわけです。僕たちが見た偽の僕たちとの相関図ですよ。平面なのでＤは自動的に〝２〟になりますね」
俺が頭で計算するより早く、
「それを当てはめてみると、頂点は僕たち人数分なので〝５〟、面の数はあなたと涼宮さんと朝比奈さんで構成された三角形だけですから〝１〟、辺の数は全部で〝５〟」
前髪を指で爪弾き、古泉は笑う。
「ｘ＝５、ｙ＝５、ｚ＝１。それが解答です。ちょうど両辺ともに０になりますね」
感心したり賞賛してやる時間が惜しい。
俺は数字ブロックを手に取った。三つ。答えが判明したなら、早速そいつに従ってやるのみだ。
だが古泉はまだ疑問を持っているようで、
「僕が怖れているのは、これが消去プログラムではないかということです」
一応訊いてやる。それは何だ。
「僕たちがコピーされ、シミュレーションによって存在させられているのだとしたら、わざわざこの異空間から出て行く必要はありません。オリジナルが現実にいるのであればそれで充分ですからね」
古泉はひょいと両手を上向けて、
「この数式に正答することで発動する仕掛け、その正体は僕たちを消去することなのかもしれません。僕たちはいわば自殺することになるわけです。さて、ここで変化のない満ち足りた人生を永遠に歩むのと、いっそのことデリートされてしまうのと、あなたはどちらがいいと思いますか？」
どっちも嫌だね。永遠に生きたいなどとは思わないが、今すぐ消えちまうのも断固として拒否する。俺は俺だ。他の誰とも入れ替わったりはしない。
「俺は長門を信じる」
我ながら落ち着いた声だった。
「お前のこともだ。俺はお前の出した解答が正解だと思っている。だが、それはこの方程式の答えまでだぜ」
「なるほど」
古泉は以心伝心の技を会得しているのか柔らかに微笑んだ。そして半歩ほど後ろに下がって、
「あなたにお任せしますよ。何が起ころうと僕はあなたと涼宮さんについていくことしかできません。それが僕の仕事であり任務でもあるのでね」
その割には楽しそうでよかったな。楽しい仕事なんて滅多にあるもんじゃないぞ。
古泉は笑顔を幾分か真面目なものに変化させ、
「僕たちが通常空間に復帰できたという仮定を前提とした話ですが、一つお約束したいことがあります」
平穏な声で言った。
「今後、長門さんが窮地に追い込まれるようなことがあったとして、そしてそれが『機関』にとって好都合なことなのだとしても、僕は一度だけ『機関』を裏切ってあなたに味方します」
俺に、じゃなくて長門に味方しろよ。
「そのような状況下では、あなたはまず確実に長門さんに肩入れするでしょうから、僕があなたの味方するのはそのまま長門さんを助けるという意味になりますよ。やや遠回りになるかもしれませんがね」
唇の片端を歪めて、
「僕個人的にも長門さんは重要な仲間です。その時、一度限りは長門さん側に回りたいと思います。僕は『機関』の一員ですが、それ以上にＳＯＳ団の副団長でもあるのですから」
古泉は完全に見守る目で俺を眺めていた。自分のターンを終え、意思表示の権利を放棄して満足しているような顔だった。ならば俺は遠慮なく己の考えるところを躊躇わずにさせてもらおう。
十二月半ば──。俺は元いた世界から一人で取り残され、いろいろ走り回ったあげく脱出できた。だから今度だってそうするのさ。あの時と違うのは、今回は俺一人じゃなくＳＯＳ団の全員でここを出て行くってことだ。竜宮城に用はない。消えるのは俺たちじゃない。この空間だ。
俺は躊躇なくブロックを所定の場所にはめ込んだ。
カチン。小気味いい音がした。金具の外れる音だと思う。
息を詰めてノブを握った。力を入れる。
緩やかに扉が動き出した。
「────」
これまで俺は言葉にならない声を思わず上げてしまうような体験をしてきた。呆れ果てたり驚愕したり恐懼したりとさまざまで、何度も「こりゃないだろう」と思ったりしてて、こんだけ時間と空間が牛の胃腸ぐらいに歪んでいるようなシーンに出くわせば、いくらなんでもそろそろ殺虫剤の効きにくいゴキブリ並みの耐性がついていてもおかしくないとも考えていた。
撤回しなければならないようだ。
重い扉を開き終えた俺は、
「────」
どうやっても声を発することが不能な状態に陥落していた。
自分の目が信じられない。どうして俺の視神経はこんな光景を脳みそに伝えてくるんだ。どこでおかしくなった？ 網膜か水晶体か。どこがイカレた。
明るい日差しが俺の目を眩ませる。明るい陽光が上空から降り注いでいた。
「──こりゃあ……」
クシャミが出そうなくらいの晴天が広がっている。吹雪どころか雪片のひとひらも舞っていない。どこまで行ってもただ青く、雲一粒も浮いていない空だった。あるのは……。
リフトのケーブルが視界を横切っている。ガタゴト動く登りのリフトにスキーウェア姿のカップルが乗っていた。
よろめいた足元が、どうしたことだ、やけに重い。
雪だった。俺は雪を踏みしめている。キラキラと輝く白い大地が目映くて、俺の目はますます眩んだ。
ふと気配を感じて顔を上げると、猛スピードで滑走する人影がすぐ脇を通り過ぎた。
「うわっ!?」
思わず小さくジャンプして視線を追わせる。俺を障害物のように避けて行ったのは、カービンスキーを履いたスキーヤーだった。
「ここは……」
スキー場だ。疑いようがない。よく見なくてもそこら中にスキー客がいて、思い思いの滑りを楽しんでいる様子が、ごくごく自然に目に入る。
横を向いた。どうも肩が重いと思ったらスキーとストックを担いでいやがる。次いで足先に目を転ずると、俺の足はスキーブーツを履いていた。そして俺が着ているのは鶴屋家別荘を出るときに支給されたスキーウェア以外の何でもなかった。
背後を大急ぎで見る。
「あ……？」
朝比奈さんが子供の鯉ノボリみたいに口を開け、目を白黒させていた。
「なんと」
古泉も愕然と天を見上げている。二人とも見覚えのあるウェアで、当然のようにＴシャツ姿なんかではない。
館など影も形もなかった。それはもう、絶対的にあるはずがない。ここはただの穴場なスキー場なんだ。地図にない怪しい館の出る幕なんか水蒸気の一粒子もない。
……ってことは。
「有希っ!?」
ハルヒの声が身体の前から聞こえ、俺はいそがしく顔と眼球を動かした。
雪の上に倒れた長門を、ハルヒが取りすがるようにして抱き起こしているところだった。
「だいじょうぶ？ 有希、そういえばあなた熱が……あれっ？」
ハルヒは巣穴から外を窺うナキウサギのように周囲を見回し、
「変ね……。さっきまで館の部屋にいて」
そこで俺に気づいて、
「キョン、何だか変な気分がするんだけど……」
答えず、俺はスキーとストックを放り出して長門の横に膝をついた。ハルヒも長門も吹雪前、スイスイとゲレンデを疾走していた時の衣装のままだった。
「長門」
そう呼ぶと、ショートヘアが小さく動き、ゆるゆると頭を上げた。
「…………」
果てしのない無表情、いつも変わらない大きさの瞳が俺を見上げる。顔を雪まみれにした長門は、そうやってしばらくじっと視線と顔を固定していたが、
「有希っ！」
俺を突き飛ばしたのはハルヒだった。そうして長門を抱えるようにして、
「何が何だか解らないわ。でも……、有希、目が覚めたの？ 熱は？」
「ない」
長門は淡々と答え、自分の足で立ち上がった。
「転んだだけ」
「ほんとに？ だってすっごい熱だった……ような気がするんだけど、あれ？」
ハルヒは長門の額に手を当てて、
「ほんと、熱くないわね。でも、」
周囲をぐるりと見渡して、
「えっ？ 吹雪……。館……。まさか？ 夢……じゃないわよね。あれれ？ 夢……だったの？」
俺に訊くなよ。まともな返答をしてやるサービスは受け付けてないんだ。お前限定でな。
俺が知らんぷりを装っていると、「おーいっ」という威勢のいい声がそう遠くないところから聞こえた。
「どしたのーっ？」
ゲレンデの斜面がなだらかになるスキー場の麓で、二組の人影が手を振っていた。
「みくるーっ、ハルにゃーんっ！」
鶴屋さんだった。彼女の近くには大中小の三つの雪ダルマが佇立して、ちょうど中規模雪ダルマと同じくらいの背丈の人影も付録のようについていた。こっちを見て飛び跳ねているのは俺の妹だ。
俺は改めて現在位置を把握した。
リフト乗り場からもそう離れていない、初級コースのそれもかなり下ったあたりに俺たち五人は群れている。
「まあ、いいわ」
とりあえずハルヒは深く考えることを止めたようで、
「有希、おぶってあげるからあたしの背中に乗りなさい」
「いい」と長門。
「よくない」とハルヒは断じて、「よく解らないけど、自分でも何でか解らないけど、あなたは無理しちゃダメなの。熱はないみたいだけど、なんかそんな気がすんのよ。安静にしてなきゃダメ！」
ハルヒは有無を言わせず長門を背負い、手を振り続ける鶴屋さんと妹のほうへ走り出した。新品の除雪車でもこうはいかんだろうと思えるくらいの、もし冬季五輪に人を背負っての雪上百メートル走があれば、ぶっちぎりの金メダルだろうと思える速度で。
その後。
鶴屋さんの連絡によって、荒川さんが車を回してくれた。
長門は自分を病人扱いするハルヒに抵抗するように、長門なりの健康体ピーアールをポツポツと訴えていたが、俺の目配せの効果が少しはあったのか、やがて黙々とハルヒの言うなりと化す。
車には長門、ハルヒ、朝比奈さんと妹が乗り込んで先に別荘へと向かい、俺と古泉と鶴屋さんは散歩する足取りで歩いて戻ることになった。
その最中に鶴屋さんが語ったところによると、
「なんかさぁ、みんな板担いでザクザク歩いてスキー場降りてきたけど、何やってたのっ？」
ええと、吹雪は？
「んーっ？ そういや十分くらい猛烈に雪降った時があったかな？ でも、そんな言うほどのもんじゃなかったよっ。ただのニワカ雪さっ」
どうやら俺たちが雪の中を歩き回り、館で過ごした半日以上もの刻は、鶴屋さんにとって数分もかかっていないようだった。
鶴屋さんはハキハキとした歩調と口調で、
「五人ともそろーりそろーり降りてきて、なぜに？ って思ってて、したらば、いっちゃん前の長門ちゃんがパッタリ倒れたね。すぐ起きたけどさー」
古泉は微苦笑するだけで何も言わない。俺も言わない。外から俺たちを観測していた第三者、この場合は鶴屋さんだが、彼女にとって俺たちはそのように見えたのだろう。そして、そっちが正しいのだ。俺たちは夢か幻の世界にいた。現実はこっち、オリジナルな世界はここだ。
しばらく黙って歩を刻んでいると、鶴屋さんは爽やかにケラリと笑い、俺の耳元に口を寄せてきた。
「ねえキョンくんっ、話は変わるけどさっ」
なんすか、先輩。
「みくると長門ちゃんが普通とはちょっと違うなぁってことくらい、あたしにも見てりゃ解るよ。もちろんハルにゃんも普通の人じゃないよねっ」
俺はマジマジと鶴屋さんを観察し、その明るい顔に純粋な明るさのみを見いだしてから、
「気づいてたんですか？」
「とっくとっく。何やってる人なのかまでは知んないけどね！ でも裏で変なことしてんでしょっ？ あ、みくるには内緒ね。あの娘、自分では一般人のつもりだからっ！」
よほど俺のリアクション顔が面白かったのだろう、鶴屋さんは腹を押さえるようにしてケラケラと笑い声を上げた。
「うんっ。でもキョンくんは普通だね。あたしと同じ匂いがするっさ」
そして俺の顔を覗き込んで、
「まーねっ。みくるが何者かだなんて訊いたりしないよっ。きっと答えづらいことだろうしねっ。何だっていいよ、友達だし！」
……ハルヒ、もう準団員でも名誉顧問でもない。鶴屋さんも正式にスカウトしろ。もしかしたらこの人は俺より物わかりのいい的確な一般人を演じてくれるかもしれないぞ。
鶴屋さんはサバサバとした動作で俺の肩をはたき、
「みくるをよろしくっぽ。あの娘があたしに言えないことで困ってるようだったら助けてやってよっ」
それは……、……もちろんですが。
「でもさぁ」
鶴屋さんは目をキラキラさせて、
「あん時の映画、文化祭のヤツだけどっ。ひょっとして、あれ、本当の話？」
聞こえていたのかどうか、古泉が肩をすくめる仕草をしたのが目の端に映った。
別荘に帰り着くと、長門はハルヒの手によって自室で無理矢理寝かされていた。
あの館にいたときのようなぼんやり感は今や白皙の表情のどこにもなく、部室で読書しているひんやりした印象が顔面にも雰囲気にも表れている。ふとした拍子に微細な感情が揺れ動くことだってある、俺の馴染みの長門そのままだった。
まるで寝台に憑いた介護の精のように、朝比奈さんとハルヒが長門の枕元にいて、妹とシャミセンもそこで待機していた。遅れて長門の部屋に入った俺と古泉、鶴屋さんが来るのを待っていたのか、全員揃ったところでハルヒが次のように述べた。
「ねえ、キョン。あたしさ、何だか妙にリアルな夢を見ていたような気がするのよね。館に行って、お風呂入ったりホットサンド作って食べたり」
幻覚を見たんだろ、と言いかけた俺に、ハルヒは続けて、
「有希は知らないって言うんだけど、みくるちゃんもあたしと同じようなことを覚えてたわ」
俺は朝比奈さんに目を泳がせた。愛らしいお茶くみメイドさんは、「ごめんなさい」と言いたげにうつむいた。
こいつは困ったな。そんなもん幻覚かデイドリームでオチをつけようと思っていたのに、二人揃って同じ白昼夢を見る理屈にすぐさま思いが及ばない。
どうやって騙ろうかと考えていると、
「集団催眠です」
古泉がやれやれという顔を俺に見せながら口を挟んだ。
「実は僕にもそれらしい記憶があるんですよ」
「催眠術にかかってたっていうの？ あたしも？」と、ハルヒ。
「人為的な術とはちょっと違いますが。そうですね、涼宮さんの性格から言って、もし今から催眠術をかけますよとあらかじめ告げたりしたら、かえって懐疑的になって催眠術が通用することはないでしょう」
「そうかも」
ハルヒは思案する顔。
「ですが、我々は白い吹雪しか見えない風景の中を一定のリズムで延々と歩き続けていました。ハイウェイヒュプノーシスという現象をご存じでしょうか。まっすぐな高速道路を車で走り続けていると、等間隔に立っている外灯の風景がドライバーに催眠状態を誘発させ、眠らせてしまうと言う現象のことです。それと同様の状態に我々も置かれてしまった可能性は高いと思われます。電車に座って乗っているとよく眠気を催しますが、あれも電車の揺れが一定のリズムを刻んでいるからなのです。赤ん坊を眠らせるときに背中をゆっくりとトントンと叩くのも同じ理屈なんです」
「そうなの？」
ハルヒが初めて知ったという顔をするのに対し、古泉は深くうなずきながら、
「そうなんですよ」
説得するような口調で、
「吹雪の中を行進している最中に誰かが呟いたのでしょう。どこかに避難できるような館があって、そこがとても快適な空間ならいいのに……というようなことをね。何と言っても遭難中の我々は極限状態におかれていましたし、そんな精神状態ではどんな幻を見ても不思議はありませんよ。砂漠をさまよう者がオアシスの幻影を見るという故事はご存じでしょう？」
古泉め、強引にまとめにかかっている。
「うん……、まあね。あれがそうだったわけ？」
ハルヒは頭を傾けて俺を見た。
らしいぜ。俺もうんうんうなずきながら納得顔を作ってやった。古泉はここぞとばかりに、
「長門さんが転んだ音で僕たちは正気に戻ったんです。間違いありません」
「言われてみればそんな気もするけど……」
ハルヒはさらに首を傾げ、すぐに戻した。
「まあ、そうよね。あんな都合のいいところに変な館が建ってるわけないし、だんだん記憶もぼんやりしてきたわ。夢の中で夢を見ていたような気分」
そう、あれは夢だ。現実には存在しない館だった。俺たちには必要のない、ただの精神疲労から来る幻覚だったのさ。
気がかりなのは他の二名、ＳＯＳ団じゃない部外者だ。俺は鶴屋さんを見る。
「うへっ」
鶴屋さんは片目を閉じて俺に笑いかけた。その表情が語りかけるものを解読すると、「まっ、そういうことにしとけばっ」という暗黙の了解が復号される。俺の勘繰りすぎかもしれないな。それ以上鶴屋さんは何も言うことなく、いつもの調子の鶴屋スマイルで一切の余計なコメントを発することはなかった。
そしてもう一人、俺の妹はというと朝比奈さんの膝にすがりつくようにして、すっかり夢見時空をさまよっている。猫と同じで起きて喋っているときはうっとうしいが寝顔だけはやたらに可愛く、朝比奈さんも満更ではなさそうに妹の表情を眺めている。この様子では朝比奈さんも妹も古泉の解説後半部分をほとんど聞いてはいまい。
床で毛繕いしているシャミセンが、俺を見上げて「にゃ」と鳴いた。まるで安心しろとでも言うかのように。
そんなことをやってるうちに、やっと冬合宿一日目の夜が到来した。
長門はベッドを離れたくて仕方がないようだったが、その度にハルヒは大騒ぎして半ば押し倒すように布団をかぶせていた。
俺は思う。無理して寝かしつける必要はない。たとえそれで楽しい夢を見たとしても、しょせんは夢だ。大切なのは今ここに俺たちがこうしているということなのさ。いくら夢みたいな舞台で夢みたいな大活躍をしてたとしても、目覚めとともに強制終了される幻なんかに意味はない。解ってはいるんだ──。
いろんなことが後回しになっている。結局あの館は何だったんだとか、ハルヒは古泉の作り話を本心から受け入れたのかとかな。今は長門で遊ぶことにかまけて、どうでもよくなっているみたいだが。
ハルヒのけたたましい声から逃れるように、俺は意味なく外に出てみた。都会では見ることのない星空とその光を反射する一面の白銀が闇雲に眩しく、けど何故かそんなに寒く感じない。
「だが」
明日は一年の最終日だ。古泉作の推理劇興業が待っている大晦日、ハルヒもラストスパートに拍車をかけてくるだろう。
どうせだ。それまでゆっくり休んでいればいい。長門はこんな機会が滅多になさそうなヤツだった。いつ寝てるのか、そもそも寝る必要があるのかどうかも解らないが、この際である。思う存分睡眠欲を満たすべきだ。シャミセンを布団に放り込んでやるのも妙案だろう。湯たんぽ代わりにはなる。
見渡す限りの雪原に向かって、俺は独り言を言った。
「今夜だけは吹雪きそうにないな」
長門が夢を見ることが可能なのだとしたら、せめて今宵だけでもいい夢が舞い降りろ。
そう願わないほうがいい理由など、俺にはまったくもって全然ない。
ついでに星々に祈っておく。今日は七夕ではなくまだ大晦日にもなってないが、別にベガとアルタイルに限った話でもないだろう。宇宙にはこんだけ恒星があるんだ。そのうちの一つに届けば何とでもしてくれるさ。
「新年を良い年にしてくれよ」
頼んだぜ、そこにいる誰か。
