大半をハルヒと意地になった俺で平らげた軽食が終了した後、
「お風呂入りましょうよ」
脳天気にハルヒが提案し、誰も反対しなかった。反対意見がないのは誰もが肯定しているからであると思い込むのもこいつの特性で、
「大浴場があったもんね。男女別にはなってなかったから順番よ、もちろん。団長として公序良俗と風紀の乱れは許容できないからさ。レディファーストってことでいいわよね？」
他にすることの思い当たるふしがないってのもあるが、とにかくこういう時はハルヒのようにサクサクと次に進む道を導き出す奴がいるのはかえって助かる思いだ。それだけ気が紛れるからな。じっと考えていても何も思いつかないのであれば、機械的にでも身体を動かしているほうが脳も刺激を受けて、何やら思いつき電波を発信してくれるかもしれない。自分の脳みそに期待しよう。
「その前に部屋決めね。どこがいい？ どの部屋も同じだったけど」
古泉論によれば一部屋でまとまっているのがベストであるが、そんな提案をすればカエル跳びアッパーが飛んできそうな気がしたので自重、
「全員近くの部屋がいいな。隣同士と向かいで五部屋確保したらいいだろう」
俺が重々しいセリフを吐くのと同時にハルヒは席を立った。
「じゃ、二階のどっかにしましょ」
颯爽と歩き始めるハルヒを俺たちも追う。途中、エントランスに放り出したままのスキーウェアをランドリー室の乾燥機にたたき込んでおいてから、階段を上る。
館の誰かが戻ってきたら飛び出せるように、とハルヒの配慮によって階段近くの五部屋に仮住まいさせてもらうことにした。俺と古泉が隣同士で、その通路を挟んだ対面に長門、ハルヒ、朝比奈さんが寝室を確保する。俺の正面がハルヒの部屋だ。
さっきハルヒと見回ったときにも感じたが、余計なものの何もない文字通りのベッドルームだ。超格安ビジネスホテルだってもうちょっと何かあるぜ。古風な化粧台を除けばベッドとカーテンくらいしかない。窓は完全なはめ殺しで、よく見ると二重ガラスになっている。その防音効果か、外が相変わらずの風と雪の降り荒れる悪天候だってのに室内は無音だ。逆に気味が悪い。
整理する手荷物もないので俺たちは部屋決めの後、すぐさま赤絨毯通路に集合した。
ハルヒはまた挑発的な笑顔で、
「解ってるわね、キョン」
何を解れと？
「決まってるでしょ、こういうシチュエーションに置かれた煩悩まみれの男が決まってするようなことをしちゃダメだからね。あたしはそんなステレオタイプが大っ嫌いだから！」
何をすりゃいいんだっけ？
「だからぁ……」
ハルヒは女団員二人の腕を引き寄せ、静謐な顔でされるがままになっている長門の横髪に側頭部をつけながら、キッパリと叫んだ。
「覗くなっ！」
ハルヒだけが姦しい三人娘たちが遠ざかるのを見計らい、俺は滑るように自室を出た。外の猛吹雪など無関係とばかりに館の通路はしんとしている。空気は暖かい。だが心地よさとは無縁のものだ。心を寒くさせるような暖かさにありがたみは感じない。
足を忍ばせて目指した先は隣の部屋だ。小さくノック。
「何でしょう」
古泉が顔を出し、歓待するような笑顔で口を開きかけた。俺が唇の前で人差し指を立てると、心得たように口を閉ざす。俺も無言で古泉の部屋に滑り込んだ。忍び込むのは朝比奈さんのところにしたかったが、ここで遊んでいるヒマはない。
「お前に言っておくことがある」
「ほう」
古泉はベッドに腰をかけ、俺にも座るように手で促した。
「それこそ何でしょう。気になりますね。他のお三方に聞かれては困るような話でしょうか」
「長門には聞かれてもかまわんけどな」
何の話か、それは言うまでもなかろう。
ハルヒの消失から始まって、俺が病室で目覚めるまでの様々な事柄だ。朝倉涼子の復活、二度目の時間遡行と三年前の七夕、設定の違っちまったＳＯＳ団のメンツたち、朝比奈さん大人バージョン、それから、これから俺がしなきゃならないはずの世界復活計画──。
「ちょいと長い話になるぜ」
俺は古泉の横に腰を下ろして語り始めた。
古泉は絶好の聞き役で、合間合間に適当な相づちを打ちながら最後まで優等生的聴講生の態度を保っていた。
要点だけをかいつまんでまとめたので予想したよりは長くかからない。俺としては細部まで長々と描写したいところでもあったが、何にせよ優先されるべきは解りやすさと一般性だと思っているので、俺もそのようにしてやった。
おとなしくオチまで聞き終えた古泉は、
「なるほどね」
とりたてて感動したわけでもなさそうに、微笑した口元を指でなぞりながら、
「それが本当だとしたら、興味深いとしか言いようがありませんね」
お前の言う『興味深い』ってフレーズは時候の挨拶か。
「いえ、本当にそう思っているのですよ。実は僕にも思い当たるふしがあったものですから。あなたが話通りの体験をしたのだとしたら、僕の疑惑も補強されるというものです」
俺は面白くない顔をしていただろう。こいつが思い当たるものとは何だ。
「弱まっている可能性があるんですよ」
だから何がだ。
「涼宮さんの力。それから長門さんの情報操作能力もです」
何を言おうとしているんだ？ 俺は古泉を見た。古泉は無害そうな微笑みを違えず、
「涼宮さんが閉鎖空間を生み出す頻度を減じさせているというのは、クリスマス前にお話ししましたね。それと呼応するように、僕が長門さんから感じる……何と表現すべきでしょうか、つまりは宇宙人的な雰囲気と言いましょうかね？ その手の感覚、気配みたいなものです。それが減少しているように思えるのです」
「……へぇ」
「涼宮さんは徐々に普通の少女に向かおうとしている。加えて長門さんもまた、情報統合思念体の一端末の立場から外れようとしている──、そんな気がしてならないのですよ」
古泉は俺を見ている。
「僕にしてみれば、それ以上を望みようのない展開です。涼宮さんがそのまま現実の自分を肯定し、世界を変化させようと考えたりしなければ僕の仕事は終わったも同然ですよ。長門さんが何の力も持たない普通の女子高生になってくれたら大いに助かります。朝比奈さんは……そうですね、どうとでもできますから未来人でもけっこうですが」
俺を無視するように古泉は独白を続ける。
「あなたはもう一度過去に行って自分と世界を元通りにしなければならない。なぜなら、あなたはその過去において未来から来た自分と長門さんと朝比奈さんを目撃したから──でしたか」
そうとも。
「しかし現在の僕たちは全員揃って吹雪の山中に迷い込み、誰かが用意でもしてくれたかのような怪しい館にいる。長門さんにも理解できない、いわば異空間に閉じこめられているわけです。この状態が延々と続けば、あなたがたが過去に戻るすべはないと考えられますから、まさしくその理由によって、少なくともあなたと長門さんと朝比奈さんの三名だけは元の空間に戻らなければならない。いや、戻ることはすでに決定している……」
そうじゃないとおかしいだろう。俺がもう一つ緊迫感を感じられないでいるのはそのせいなんだ。あの時俺は確かに俺の声を聞いた。しかして今の俺はまだあの時に戻っていないのだから、戻るのはこれからということになる。なら、このままこうして吹雪の館にずっと滞在し続けるような事態にはならないはずで、脱出できるのは既定事項だ。朝比奈さん（大）も言ってたじゃないか。『でないと、今のあなたはここにいないでしょう？』と。
「なるほど」
古泉はもう一度同じセリフを言って、俺に微笑みかけた。
「しかし僕には別の仮説があるんですよ。どちらかと言えば悲観的な仮説です。簡単に言うと、僕たち全員が元の空間に復帰できなくとも全然かまわないような理屈がね」
もったいぶらずに早く言え。
では、と前置きして古泉は用心深く声のトーンを下げた。
「現在の僕たちはオリジナルの僕たちではなく、異世界にコピーされた存在なのかもしれません」
俺が理解するのを待つようにこちらを見ているが、意味不明にもほどがある。
「解りやすく言い換えましょう。たとえば僕たちの意識が、そのままスキャンされてコンピュータ空間に移し替えられたとしたらどうでしょうか。意識だけはそのままに仮想現実空間へ移送されたとしたら」
「コピーだあ？」
「そうです。何も意識だけに限らない。統合思念体クラスの力を持つものならどうにでもできるでしょう。つまりこの異空間に紛れ込んだ僕たちはオリジナルの僕たちではなく、ある一定時刻から忠実にコピーされた同一人物なんです。オリジナルの僕たちは……そうですね、今頃鶴屋さんの別荘で宴会を楽しんでいるのかもしれない」
ちょっと待ってくれ。意味するところの把握が追いつかないのは俺が無学だからか？
「そういうわけではないでしょうが。もっと身近な例を挙げましょう。あなたがコンピュータゲームをしていると仮定しましょう。ファンタジー的なＲＰＧです。何が出てくるか解らない洞窟に入る前、一応セーブするのは当然の対策と言えます。仮にそこでパーティが全滅したとしても、また元のセーブポイントからリプレイすることができますからね。あらかじめコピーデータを作製しておけばオリジナルは大切に保存しておいて、コピーにあえて無茶な行動を取らせることだって可能です。不都合があればリセットすればいいのですから。今僕たちが置かれている状況がそれだとしたらどうなります？」
古泉は諦観したような表情になってまで、しかしまだ微笑を消してはいなかった。
「つまりここは誰かが構築したシミュレーション空間で、僕たちはコピーされた実験動物です。このような状況下に置かれたとき、涼宮さんを含めた僕たちがどのように反応するかを観察するための、まさにそのための場所なんですよ」
「古泉……」
呟きながら俺は猛烈な既視感に襲われていた。夏のエンドレスオーガストにも体験したような、理不尽な記憶の断片だ。何だろう。覚えているはずのない記憶が俺の頭の片隅で叫んでいる。思い出せ、と。
ようようにして俺は言った。
「以前にも似たようなことがなかったか？」
「雪山で遭難した記憶ですか？ いえ、僕にはありませんが」
「そうじゃない」
雪山は関係ない。これとは別に、俺たちが何か他の時空に放り込まれたような記憶が……なんとなく俺にはあるんだ。そこは非常に非現実的なところで……。
「カマドウマを退治した時のことではないですか？ あれは確かに異空間でしたね」
「それでもない」
俺は懸命に頭を凝らした。ぼんやり浮かんでくるのは、奇妙な格好をした古泉にハルヒ、長門に朝比奈さん、そして俺。
そうだな、古泉。何か知らんがお前は竪琴を持っていたような気がする。全員が古風な衣装を身につけていて、そこで俺たちは何かをしていた……。
「まさか前世の記憶を持っているんだとか言うのではないでしょうね。あなたに限ってそのようなことはないと考えていたのですが」
前世だの後世だのが本当にあるんだったら、人類はもっと解り合えているだろうよ。そんなもんは現世についてイイワケをしたがっている連中の戯言だ。
「もっともです」
くそったれ。思い出せない。異空間などに思い出はないと俺の理性が主張している。しかし俺の深い部分にある感性は別のことを訴えていた。
何だったのだろう。断片的なキーワードしか浮かんでこないが、そこには王様とか海賊とか宇宙船とか銃撃戦みたいものが泡のようにたゆたったいる。これはどうしたことだ？ そんなもんはなかったという記憶はある。しかし俺の心の奥底でわだかまっている合わないピースは何だろう。正体がつかみきれない。
俺の苦悩するような表情をどう見たか、古泉は平然と言葉を継いだ。
「長門さんにも解析不能で、かつここが彼女に負荷をかけるような空間なのだとしたら、館を含めて吹雪の山での遭難を演出した者の正体はある程度推測できます」
俺は黙っている。
「長門さんと同等か、それ以上の力を持つ誰かです」
それは誰だ。
「解りません。ですが、そのような存在が僕たちをこの状況に追いやったとして、このまま僕たちを留め置きたいと考えるなら、最大の障害となるのは長門さんでしょう」
古泉は下唇を指でなぞりながら
「僕がその何者かの立場なら、真っ先に長門さんをどうにかすることを考えます。単独ではほぼ無力と言っていい僕や朝比奈さんとは違って、長門さんは統合思念体と直結していますから」
ハルヒよりよほど神様的な連中らしいからな。単数なのか複数なのかも解らないが。しかし親玉との連結が遮断されていると長門は告白している。
「ひょっとしたら、その何者かは長門さんの創造主よりも強大な力を持っているのかもしれません。そうなればアウトですが……」
言ってる途中で何やら思いついたような顔をして、ハンサム野郎は腕を組んだ。
「朝倉涼子を覚えていますよね？」
忘れそうになっていたのだが今月になって忘れることはできないようなことが起きちまった。
「情報統合思念体内部の少数派で過激派、その一派がクーデターを成功させたというのはどうですか？ 我々からすれば神も同然の知性体です。長門さんを孤立させ、僕たちを位相のズレた世界に閉じこめることなど簡単にやってのけるはずです」
思い出す。社交的で明るく優良なクラス委員長。尖ったナイフの切っ先。俺は二度まで朝倉に襲われ、二度とも長門に救われたのだ。
「いずれにせよあまり結果は変わりません。僕たちはこの館から脱出できず、永劫の時をここで過ごすことになる」
竜宮城かよ。
「的を射て当を得た表現です。我々のこの状態は歓待と言ってもいいでしょう。欲しいと念じたものが用意されている。暖かく広い館、冷蔵庫に一杯の食材、お湯を満たした大浴場、快適な寝室……。館からの脱出に必要なものを除いてね」
それでは意味がない。こんなアンノウンスペースに留め置かれて怠惰な生活を満喫できるほど俺はこれまでの人生に絶望していない。高校生活だって一年足らずで終了するにはいくらなんでも短すぎるだろ。俺にだってここにいる連中以外にもう一度は会っておきたい人間がいるさ。谷口と国木田をその数に数えてやってもいいし、家族やシャミセンとこれっきりなのはさすがに悲しいぜ。だいたい俺は冬が大の苦手で、アイスランドの人には悪いが雪と氷に閉じこめられて余生を過ごすなんざ一生かかっても慣れそうにないんだ。夏の暑さとセミの喧噪をこよなく愛する男と呼んでくれ。
「それを聞いて僕も一安心ですよ」
古泉は大げさに息を吐いた。
「仮に涼宮さんが異常事態に気づき、自らの能力を解放することになれば、どんな結果を引き起こすか解ったものではありません。これを仕組んだ者の目的はそれであるかもしれないのです。これと言った進展がないのなら、わざと刺激的な操作をおこなって暴発を誘う。よくある手ですよ。ここがシミュレーション空間で僕たちがオリジナルと切り離されたコピーなら、下手人も遠慮することはないでしょうしね。あなただってゲームのキャラクターに無茶をさせても良心が痛むことは稀なのではないですか？」
そう言われれば思い当たる過去がないでもないな。だが連中はあくまで数値でしかなく、俺は現実にこうして生きているつもりだ。
「まずはここを脱出することです。異空間にいるよりは現実的な遭難のほうがいくらかマシです。なんとかなる。いえ、なんとかしなければなりません。涼宮さんや僕たちを閉じこめておきたいと思うような存在は我々にとって明確な敵です。我々というのは『機関』や情報統合思念体じゃなくて、ＳＯＳ団ですけどね」
何だっていいさ。俺と同意見なら、そいつは即座に仲間入りだ。
それきり俺は深い思索の旅に出発し、古泉もシンクロするように考え込む顔で顎に手を当てた。
やがて──。
小さいノックが俺と古泉の間の沈黙を打ち砕いた。膠でも貼り付いたような重い腰を上げ、俺は扉を開く。
「あの……。お風呂空きましたよ。次、どうぞ」
風呂あがりの朝比奈さんはほどよく上気して、ぽわわんとした色気を無邪気に振りまいていた。湿った髪が一筋頬に貼り付いているのが妙に扇情的で、裾の長いＴシャツから覗く素足が艶めかしい。俺の精神状態が正常ならば、即刻抱き上げて自分の部屋の隅っこに置いておきたいくらいだ。
「ハルヒと長門はどこです？」
俺が廊下を見ながら言うと、朝比奈さんはクスリと笑みをこぼし、
「食堂でジュース飲んでます」
俺の食い入るような視線を感じたのか、少し慌て気味に身体の前と裾を押さえた。
「あ、着替えは脱衣所にありましたよ。このシャツもそうなの。バスタオルと洗面道具もちゃんと……」
照れ照れした感じの仕草がえもいわれぬ良い具合だった。
俺は振り返って古泉の動きを目で殺しておいて、素早く通路に出た。後ろ手にドアを閉める。
「朝比奈さん、一つだけ訊きたいんですが」
「はい？」
ドングリ眼が俺を見上げ、不思議そうに首を傾げる。
「この館についてどう思いますか？ 俺にはめちゃめちゃ不自然なシロモノに思えますが、あなたはどうです」
朝比奈さんは長く艶やかな睫毛をパチパチとさせてから、
「えーと、涼宮さんはこれも古泉くんの用意したミステリゲームの……えーと、ふくせん？ なんじゃないかって言ってましたけど……お風呂場で」
ハルヒはそうやって折り合いをつけていりゃいいが、朝比奈さんまで納得してもらっては困るな。
「時間の流れがおかしいのはどういう理屈ですか。あなたも古泉の実験に立ち会ったんでしょう？」
「ええ。でも、それも含めてトリック……？ ってやつじゃないんですか？」
俺は額を押さえて溜息を押し隠した。どうやったら古泉にそんなことが可能なのかも解らんし、仮にそれがどうにかして俺たちを欺瞞したトリックの一部なんだとしたら、ハルヒにも教えてやらないと不公平だろう。第一、時間は朝比奈さんの専門分野じゃないんですか。
俺は腹を決めて言った。
「朝比奈さん、未来と連絡はつきますか。今、ここでです」
「へ？」
幼顔の上級生はキョトンと俺を見つめ、
「そんなの、言えるわけがないじゃあないですかぁ。うふ。禁則ですよー」
おかしそうに笑い出してくれたが、俺は冗談を言ったつもりもなければ、これが笑い事でもないと認識しているのだ。
しかし朝比奈さんはそのままクスクス笑いながら、
「ほら、早くお風呂入らないと涼宮さんに怒られますよ。ふふ」
アブラナの周りを飛び交う春先のモンシロチョウのような足取りで、小柄な上級生はふわふわと階段に向かい、一度振り返って俺に不器用なウィンク送り届けてから姿を階下に消した。
だめだ。朝比奈さんは頼りにならない。頼ることができそうなのは……。
「くそ」
俺は絨毯に向かって息を吐いた。
あいつに余計な負担はかけさせたくない。なのに、今ここで何とかしてくれそうなのはその一人しかいない。古泉は頭でっかちな推測を口にするだけだし、ハルヒは下手なつつき方をすればどんな暴発を起こすか解らない。いくら俺が奥の手を持っているとは言え、古泉の話を聞いた後では迂闊に使用することは難しい。この状況に俺たちを追い込んだ何者かは、まさにそれを狙っているかもしれないんだ。
「どうすりゃいいんだ……？」
風呂につかって血行をよくすれば名案が閃くかと期待したが、脳みそのできばえは自分がよく知っている通りで、何ら事態を改善するようなアイデアを生み出したりはしなかった。あまりに当然の結果で落胆すら覚えないのが情けない。
脱衣所には朝比奈さんの言ったとおり、バスタオルと着替えが用意されていた。丁寧にたたまれたフリーサイズのＴシャツとイージーパンツが棚にずらりと並んでいる。適当に選んで身につけ、古泉とともに食堂へと向かった。
先に上がっていた三人はテーブルにジュースの瓶をずらりと並べて待っていた。
「ずいぶん長風呂だったじゃん。何してたの？」
俺としてはカラスよりは少しマシなくらいの入浴時間だったのだが。
ハルヒが渡してきたミカン水を飲みながら、俺の視線はどうしても長門じゃなければ窓の外へと向いてしまう。身体が暖まったおかげか、すっかり機嫌の圧力が上昇しているハルヒは終始ニコニコ顔で瓶ジュースをラッパ飲みし、朝比奈さんも自分の置かれている立場をまったく理解しない微笑みを浮かべ、それは立場を理解しているはずの古泉もそうだった。長門がいつもより小さく見えたのは、湿った髪がつつましく垂れ下がっているからか。
それにしても今何時頃なんだ。窓から見える外の様子は変わらずの吹雪一色で、しかしなぜかぼんやりと暗い。完全な真っ暗闇じゃないのがかえって不気味である。
ハルヒも時間の感覚が失せているようで、
「娯楽室で遊ばない？」
そんな極楽な提案をする始末だった。
「カラオケもいいけど、久しぶりに麻雀したいわ。レートはピンのワンスリーでルールはアリアリ、でも真面目に手作りしたいからチップとご祝儀はなしね。国士十三面と四暗刻単騎はダブル役満でいいわよね？」
ルールにケチを付ける気はないが、俺はゆっくり首を振った。今しないといけないのはカラオケでも賭け麻雀でもなく、考えることだったからだ。
「いったん一眠りしようぜ。遊ぶんならいつでもできるだろ。さすがにちょっと疲れたよ」
雪に半分埋もれたまま、何時間もスキー担いで歩いていたんだ。これで疲労が蓄積されていないのはハルヒの筋肉くらいだぜ。
「そうねえ……」
ハルヒは他の連中がどちらの意見に賛成なのかを見極めるように、一人一人の表情を確かめていたが、
「ま、いいわ。ちょっとお休みしましょ。でも起きたら全開で遊ぶんだからね」
渦状星雲が二、三個入ってそうな輝きを瞳に宿らせて宣言した。
それぞれ決めておいた部屋に引っ込んだ後、俺はベッドに寝そべって打開策の脳内人格会議を実行していた。しかしこんな時に限ってどいつもこいつも己の無能ぶりを露呈するだけで、何一つ有益な提案を出しやがらない。全員が押し黙って誰かが何かを言わないかとそればかりを期待しているうちに時は過ぎ、どうやら俺はうとうとしていたらしかった。なぜなら、
「キョンくん」
いきなりの呼び声に、思わず飛び上がったくらいだから。
ドアが開閉する音も、誰かが部屋に入ってくる足音や衣擦れ、気配すら感じていなかった。つまりそういうわけで俺は驚き、部屋の中央に立っている人影を見てさらに驚愕した。
「朝比奈さん？」
光源になっているのはカーテンを開け放した窓からの雪明かりだけだ。しかし、その薄暗い照明の中でもその人の容姿を見間違えるわけはない。いつも可愛い部室の精霊のごとき存在、ＳＯＳ団専属マスコットの朝比奈さんだ。
「キョンくん……」
もう一度言って微笑み、朝比奈さんは遠慮がちな足取りで歩いてきた。慌てて座り直した俺の横に、剥き出しの両足を揃えてちょこんと腰掛ける。何だか明言できないおかしさを感じてよく見ると、廊下でおやすみを言ったときと服装が違っていた。ロングＴシャツ一枚みたいな格好ではない。かといってそれよりまとう布地が増えているわけでもなかった。
朝比奈さんは白いワイシャツ一枚という、まるで誰かの妄想を具現化したような衣装で俺を見上げていた。至近距離から。
「ねえ……」
麗しい童顔が何かを求めるように、
「ここで寝ていい？」
二つの肺が口から飛び出るようなことを言った。（おかしい）
潤んだ目が俺の顔を確実に捉え、頬をうっすらと上気させながら、朝比奈さんはしとやかに俺の腕にもたれかかった。（なんだこれは）
「一人だと不安なんです。眠れなくて……。キョンくんのそばなら気持ちよく眠れそうなの……」
熱っぽい体温がシャツを通して伝わってくる。火ぶくれができるかと錯覚するほどの熱さだった。柔らかいものが押しつけられる。朝比奈さんは俺の腕を抱くように、顔を近づけてきた。
「いいでしょう？ ね？」
いい悪いの問題ではない。朝比奈さんにそこまでさせて断るような人間は男にも女にもいない。だから、いい。そうですね、このベッドは独り寝には広いですから……。（まてよ）
うふ、と微笑んで彼女は俺の腕を解放し、ただでさえ開いていたシャツのボタンを外し始めた。くらくらするほどの柔らかい曲線が少しずつ露わになる。ハルヒによってバニーガールにさせられた時や、うっかり部室の戸を開けて着替えを目の当たりにしてしまった時に見て、パソコンのハードディスクに眠る隠しフォルダの中にある映像と同じ、あの胸元がすぐ目の前にあった。（きづけ。ちがう）
白いワイシャツのボタンは残すところ二つ……いや一つ。真っ裸よりも扇情的なシーンだった。モデルがいいからな。何と言っても朝比奈さんがこうしているんだ。（おい）
朝比奈さんは上目で俺を窺いながら、恥じらうような誘うような表情で微笑んでいる。指が最後のボタンにかかった。目を逸らしていたほうがいいのだろうか。（よくみろ）
前のすっかり割れたシャツの内部に、息づく白い肌がゆるやかに上下していた。あまりにも芸術的な、アフロディーテも貝の中にひっこみそうなスタイルで（ちがうんだ）、つややかな胸の丘の片方には（それだ）、アクセントのように一つの星が……。
喉の奥が空気を吐き出す。
「くっ……！」
俺はバネ仕掛けのようにベッドから飛び退いた。
「違う！」
よく見ろ、どうして気づかなかった？ それが俺の朝比奈さんかどうか確認するすべは俺が一番よく知っているし、この前もそうやって確認しようとしたじゃないか。朝比奈さんのそこを見さえすれば、俺には解るんだ。
「あなたは誰だ」
──この朝比奈さんには左胸のホクロがない。
ベッドで半裸をさらす彼女は、俺を悲しげに見つめながら、
「どうして？ わたしを拒絶するの？」
もしこれが本物の朝比奈さんだったら？（ちがうっつってるだろ） それでも俺は理性を保てただろうか。いや、違う。そんなことも問題じゃない。朝比奈さんが人目を忍んで俺を誘惑しに来るはずはない。その必要なんかないんだ。
「あなたは朝比奈さんじゃない」
俺はじりじり後ずさりながら、涙を溜め始める魅惑的な瞳を見つめた。まったくどうかしている。こんな表情をさせるくらいなら朝比奈さんかどうかなんて関係ないんじゃないか？ （よせよ）
「よしてくれ」
俺は何とか口にできた。
「誰だ。この館を作った奴か。宇宙人か異世界人かどっちだ。何のためにこんなことをする」
「……キョンくん」
その朝比奈さんの声は悲哀に沈んでいた。面を伏せ、悲しそうに唇を歪める。そして。
「！」
彼女はシャツの裾を翻し、風のように走ってドアへ向かった。部屋を出て行く一瞬前、涙を浮かべた瞳で俺を振り向き、さっと廊下に出て行く。ドアが意外なくらいに大きな音を立てて閉まり、その音につられたように俺は中から鍵をかけていたことを思い出した。合い鍵がない限り、侵入することはできなかったはずだ。
「待ってください！」
咄嗟に丁寧語を発しつつ、俺もドアに駆け寄って開いた。
バン。やけに大きな音がした。いくら勢いをつけたとは言え、扉一つが開いた効果音にしては腹に響くなと思っていたら──。
「あれっ？ あんた……」
正面にハルヒの顔があった。俺の部屋の真向かい、自分の部屋の扉を開けて顔を出しているハルヒが、口をあんぐりと開けて俺を見つめている。
「キョン、さっきまであたしの部屋にいな……かったわよねえ」
通路に顔を出しているのは俺とハルヒだけではなかった。
「あの、」
ハルヒの右隣、Ｔシャツ姿の朝比奈さんも当惑顔で扉を半分開けており、左隣には、
「…………」
長門のほっそりした姿もあった。ついでに横を見ると、
「これはこれは」
古泉が鼻先を掻きながら変な感じに目配せし、妙な具合に微笑する。
音が大きく聞こえたカラクリが解った。五人全員がまったく同じタイミングで扉を開いたのだ。五重奏のユニゾンがその正体だ。
「何、みんな。どうしたのよ？」
ハルヒが最初に立ち直り、心持ち俺を睨むようにして、
「何で全員同時に一緒に部屋から出てきたの？」
俺は偽の朝比奈さんを追おうとして──と言いかけて気づいた。さっきのハルヒのセリフに気がかりな部分がある。
「お前はなぜなんだ。まさかトイレに行こうとしたわけじゃないよな」
驚くべきことにハルヒは少しうつむき加減に下唇を噛み、それからようやく口を開いた。
「変な夢を見たのよ。いつのまにか、あんたが部屋に忍び込んでくる夢。全然あんたらしくないことを言ったり、えーと、したりしたから、ちょっとおかしいなと思って……。そう、ぶん殴ってやると逃げ出して……。え？ 夢……よね？ でも、なんかおかしいわ」
それが夢だったとしたら、今は夢の続きになる。悩むように眉間を寄せるハルヒを眺めていると、古泉が足を運んできた。
「僕と同じですね」
俺に顔を向けてジロジロと見てくる。
「僕の部屋にもあなたが現れました。見かけはあなたそのものでしたが、ちょっと振る舞いがね、気味が悪かったと申しますか……。まあ、あなたがやりそうにないようなことを、ね。してくれましたよ」
理由もなく怖気がする。古泉のニヤニヤ面から目を離し、俺は朝比奈さんに注目した。本物だ。こうして見ていればすぐに解る。さっきの俺は何を勘違いしたんだ？ 雰囲気と言い仕草と言い、これが朝比奈さんでなくてなんだろう。
俺の視線をどう受け取ったのか、朝比奈さんは何故か顔を赤らめた。彼女のところにも俺が登場したんだろう、と信じかけていたのだが、
「わたしのところには涼宮さんが」
もじもじと両の指を絡ませて、
「そのぉ、変な涼宮さんで……。うまく言えないけど、偽者みたいな……」
というか偽者だ。それは間違いないが、しかし何だこの事態は。全員の部屋に俺たちのうちの誰かのバッタもんが現れただと？ 俺のところに朝比奈さんで、ハルヒと古泉の部屋に俺、朝比奈さんのもとにハルヒ……。
「長門」と俺は言い、続けて訊いた。「お前のとこには誰がやってきた？」
朝比奈さんと同じくＴシャツ一丁の長門は、ぼんやりした顔を静かに上げて俺を直視、
「あなた」
小さな声でポツリと言うと、ひっそりと両眼を閉じた。
そして──
「……有希!?」
ハルヒの疑問形的叫びをＢＧＭに、俺は信じられないものを見ていた。
長門が、あの長門有希がクタクタと崩れ落ち、見えない掌に押されたかのように、横倒しになっているのだ。
「どうしたの有希。ちょっと……」
誰もが絶句して動けない中、唯一ハルヒだけが即座に駆け寄って小柄な身体を抱き起こした。
「わ……。すごい熱じゃないの。有希、だいじょうぶ？ ねえ、有希っ！」
首をがくんと落としたまま長門は目蓋を閉じている。無表情な寝顔だった。しかし長門が安らかに眠っているのではないということを、俺の本能が悟っている。
ハルヒは長門の肩を抱きながら、キッとした目で大声を発した。
「古泉くん、有希をベッドまで運んでちょうだい。キョン、あんたは氷枕を探してきなさい。どっかにあるはずだわ。みくるちゃんは濡れタオルを用意して」
俺と朝比奈さん、古泉の三人がしばし呆然としているのを見て、ハルヒは再び大音声で、
「早く！」
