…
……
………
以上で回想を終わる。これで俺たちが雪山をのたのた歩いている理由が解っていただけただろうか。
なんせ視界が効かないもんだから、数メートル先に断崖絶壁があっても気づかず落ちる危険性がある。そんな崖などは確かなかったはずだが、地図を無視していきなり出現しても大して不思議ではなく、ジャンプ台もないのにラージヒルに挑みたくもない。さすがに崖は大げさとしても雪で白く迷彩された樹木に正面衝突してはヘタすりゃ鼻の骨くらいは折れるだろう。
「俺たちは今どこを歩いてるんだ？」
こういうときに頼りになるのは長門だった。俺としては不本意なのだが命には代えられない。そうやって長門の正確無比なナビゲーションに従って山を下りているというのに、すでにそのまま何時間も経過しているのは最初に述べたとおりだ。
「変ねえ」
ハルヒの呟きにも不審な香りがこもり始めている。
「どうなってんの？ いくらなんでもここまで人の姿を見かけないなんておかしいわ。いったいどんだけ歩いたと思ってんのよ」
その視線が先頭の長門に向いている。長門が降りる方向を間違えたのではないかと疑っている顔だった。そうとしか思えない状況ではある。ここは秘境でも何でもないスキー場なのだ。だいたいの見当を付けて斜面を道なりに降りていれば、自ずと麓に到着しないとおかしい。
「しょうがないからカマクラ作ってビバークでもする？ 雪が小やみになるまで」
「待て」
俺はハルヒを呼び止め、雪を掻き分けるようにして長門の横に並んだ。
「どうなってる？」
ショートヘアを凍気でごわごわにした無表情娘は俺をゆっくりと見上げて、
「解析不能な現象」
小さな声でそう言った。黒目勝ちの目は真摯なまでにまっすぐ俺に向けられている。
「わたしの認識しうる空間座標が正しいとすれば、我々の現在位置はスタート地点をすでに通り過ぎた場所」
何だそりゃ。それじゃあ、とうに人里に入ってなければいかんだろう。こんだけ歩いてんのにリフトのケーブルやロッジの一つも見なかったぞ。
「わたしの空間把握能力を超えた事態が発生している」
長門の冷静な声を聞きながら、俺は大きく息を吸った。舌先に当たった雪の結晶が蒸発するように溶けていき、発する言葉も同様に霧散した。
長門の能力を超えるような事態？
妙な予感はこれだったのか。
「こんどは誰の仕業だ」
「…………」
長門は思考するように沈黙し、叩きつける雪の乱舞を瞬きせずに見つめた。
俺たち全員、腕時計も携帯電話も持たずにゲレンデに乗り出していたから、現在時刻もよく解らなくなっていた。鶴屋家の別荘を出たのは午後三時頃だったかな。それから何時間も経っているに違いないのに、曇りまくった空はまだぼんやりと明るい。しかし厚い雲と吹雪のおかげで太陽の位置が全然解らん。ヒカリゴケに覆われた洞窟の中にいるような不可解な明るさで、思わず俺は親知らずのさらに奥が金気臭い痛みを訴え始めるのを感じた。
行けども行けども雪の壁が立ちはだかり、天蓋は灰色一色。
どこかで体験したような光景とちょっと似ている感じがしないでもない。
まさか──。
「あっ！」
すぐそばでハルヒが叫び声を上げ、俺は心臓が肋骨を突き破って飛び出すかと思うくらいに驚いた。
「おい、ビビらすなよ。デカい声を上げやがって」
「キョン、あれ見て」
ハルヒが風にも負けず一直線に指差す先──。
そこに小さな明かりが点っていた。
「何だ？」
目をこらす。雪交じりの風のせいでまるで瞬いているように見えるが、光源自体は移動していない。交尾を終えた蛍みたいに弱った光だ。
「窓から漏れる光だわ」
ハルヒは声に喜色を浮かべながら、
「あそこに建物があるのよ。ちょっと寄らせてもらいましょう。このままじゃ凍死しそう」
その予言はこのままいけば事実になるだろうな。だが建物だと？ こんなところに？
「こっちよ！ みくるちゃん、古泉くん。しっかりついてきなさい」
人間除雪車となったハルヒがザクザクと道を造って先頭を進み始める。寒さと不安と疲労感から来るものだろう、ガタガタ震える朝比奈さんをかばうように支えながら、古泉はハルヒの後を追った。すれ違いざまに囁いたセリフが俺の心をより寒くさせる。
「明らかに人工の光ですね。ですが少し前まであんな所に光なんかありませんでしたよ。これでも周囲に目配りしていましたから確かです」
「…………」
長門と俺は黙ったまま、スキー板で雪を蹴散らして道を作ってくれているハルヒの背中を眺めた。
「早く早く！ キョン、有希！ はぐれちゃダメよ！」
他にどうしようもない。氷づけとなって百年後くらいのニュース記事になるよりは、少しでも生存の可能性に賭けたほうがいい。それが誰かの仕組んだ罠への入り口なんだとしても、他に道がないのならそこを歩いていくのが唯一の方向だ。
俺は長門の背を押して、ハルヒが作り出した雪道を歩き始めた。
近づくにつれて光の正体が明らかになってくる。ハルヒの人並み外れた視力を賞賛してやってもいいな。それは紛うかたなく窓から漏れ出している室内灯の光だった。
「洋館だわ。すごい大きい……」
ハルヒは一旦立ち止まり、顔を垂直に向けて印象感想をおこなってから再び歩き出した。
俺もまた巨大な建物を見上げ、ますます暗澹たる感情を抱く。白い雪と灰色の空の中で、その館は影絵のようにそびえ立っていた。どこか禍々しく思ったのは見慣れない外見のせいだけではなさそうだ。館というより城に近い威容を誇り、屋根の上には用途不明な尖塔がいくつも突き出していて、光の加減か外装がやけに黒っぽい。そんな建物が雪山の直中に建っているのだ。これが怪しくないと言うのなら、全国の辞書の怪しいという単語の項目をすべて書き換える必要がある。
吹雪の雪山。遭難中の俺たち。方向を見失って歩いている最中に発見した小さな灯火。そして辿り着いたのは奇妙な西洋風の館──。
これだけの条件が揃ってるんだ。次に出てくるのは今度こそ怪しい館の主人か、それとも異形の怪物か？ で、以降のストーリーはミステリかホラーのどちらに分岐するんだ？
「すいませーんっ！」
早くもハルヒは玄関扉に声を張り上げている。インターホンもノッカーもない。無骨な扉がハルヒの拳によって叩かれた。
「誰かいませんか!?」
殴打を繰り返すハルヒの後ろに続き、俺はもう一度館を見上げた。
それにしても、あまりにも用意された感じがまとわりつく状況設定と舞台装置だ。これが古泉の仕掛けでないのは解る。これで館の扉を開いたら荒川さんと森さんが最敬礼してたら最高なんだが……。長門が自分で自分の能力を超えていると証言したことからも、そうなってくれそうにないのは明らかだった。古泉たちが長門を出し抜けるとは思えないし、仮に長門を抱き込んでドッキリの一部に荷担させているのだとしても、長門は俺にだけは嘘を言わない。
ハルヒは猛吹雪にも負けないくらいの大声を張り上げていた。
「道に迷っちゃって！ 少しでいいから休ませてもらえますか！ 雪の中で立ち往生して困ってるんですっ！」
俺は振り返って全員がいることを確認した。長門はいつものビスクドール的表情でハルヒの背中を見つめている。朝比奈さんはビクついた顔で自分の身体を抱きしめ、くしゅんと可愛くクシャミしてすっかり赤くなっている鼻先を擦る。古泉の顔面からもニヤケスマイルは消えていた。腕組みに傾げた首、やや苦い物を噛んでいるような表情という思案顔をした古泉は、扉が開いたほうがいいか閉ざされたままのほうがいいか迷っているようなハムレット的雰囲気をまとっていた。
ハルヒの立てる騒音はこれが俺の家あたりならとうに近所迷惑レベルに達している。にもかかわらず、扉の内側からは何の返答もない。
「留守なのかしら」
手袋を脱いで拳に息を吐きかけながらハルヒは恨めしそうに、
「明かりがついてるから誰かいると思ったんだけど……。どうする、キョン」
どうすると言われても即座に回答しかねる問題だな。トラップの匂いがする場所に勢いよく飛び込むのは直情径行な熱血ヒーローの役回りだ。
「雪と風さえ防げる場所があればいいんだが……。近くに納屋とか物置小屋がないか？」
しかしハルヒは離れを探すような回りくどいことをしなかった。手袋をはめ直した手が、雪と氷のこびりついたドアノブを握るのを俺は見た。祈るような横顔が、ふっと息を吐く。真剣な面持ちのまま、ハルヒはゆっくりノブをひねった。
止めるべきだったのかもしれない。最低、長門のアドバイスを聞いてから判断すべきだったような気もする。だが何もかも時遅く──。
まるで館そのものが口を広げたように。
扉が開いた。
人工の灯火が俺たちの顔を明るく照らす。
「鍵かかってなかったのね。誰かいるんだったら、出てきてくれてもよさそうなのに」
ハルヒはスキーとストックを建物の壁にもたせかけると、先陣を切って中に飛び込んでいき、
「どなたかーっ！ いませんかっ。お邪魔しますけどーっ！」
しかたない。俺たちも団長の行動を模倣することにした。最後に入ってきた古泉が扉を閉め、何時間かぶりに冷気と寒気と耳障りな風切り音とに一次的別れを告げることができた。やはりホッとしたのだろう、
「ふぇー」
朝比奈さんがペタリと座り込んだ。
「ねえ、誰もいないのーっ！」
ハルヒの大声を聞きながら、明るさと暖かさが骨に染み渡っていくのが解った。ちょうど真冬の外から戻ってきた直後に熱い風呂につかったような感じだ。頭とスキーウェアに積もっていた雪がたちまち溶けて床に水滴を作っている。暖房が効いていた。
しかし、人の気配はない。そろそろ誰かが出てきて迷惑そうな態度を隠さずハルヒを追い払ってもよさそうな展開だったが、呼びかけに応じてやってくる登場人物は皆無だった。
「幽霊屋敷じゃないだろうな」
俺は呟いてその館の内部を見回した。扉を開けてすぐが大広間になっている。高級ホテルのロビーと言ったら話が早いか。吹き抜けになっている天井はやけに高いところにあって、これまたやけに巨大なシャンデリアが煌々たる明かりを灯していた。床に敷かれているのは深紅の絨毯だ。外装は奇怪な城のようでも中身はかなり現代的で、真ん中には幅のある階段が二階の通路へ続いている。これでクロークさえあれば本当にホテルに来たのだと錯覚するほどだ。
「ちょっと探してくるわ」
待てども現れない館の住人に業を煮やしたのはハルヒだった。びしょぬれのスキーウェアから脱皮するように這い出すと蹴り飛ばすようにスキーブーツも脱ぎ捨てて、
「非常事態だからしょうがないと思うけど、勝手に上がり込んじゃって後から文句言われるのもイヤだしさ。誰かいないか見てくるから、みんなはここで待ってて」
さすが団長と言うべきか、いかにも代表者チックなことを言うと、ハルヒは靴下のまますぐさま走り出そうとした。
「待て」
止めたのは俺だ。
「俺も行く。お前一人じゃどんな失礼をやらかすか不安だからな」
大急ぎでウェアとブーツを取り外す。途端に身体が軽くなった。吹雪の山中を歩きづめることで蓄積した疲労感を、まるごと衣服に託して脱ぎ捨て去った気分だ。俺はかさばる衣装を手渡しながら、
「古泉、朝比奈さんと長門を頼む」
雪山脱出の役にまったく立たなかった超能力野郎は、唇をひん曲げるような笑みを浮かべて会釈で答えた。俺を見上げる朝比奈さんの心配そうな瞳と、黙々と立ちつくす長門を一瞥してから、
「行こう。こんだけ広いんだ。奥の方まで声が届いていないだけかもしれん」
「あんたが仕切んないでよ。こう言うときはね、リーダーシップを取るのは一人にしたほうがいいの！ あたしの言うとおりにしなさいよ」
負けず嫌いみたいなことを言いつつハルヒはさっと俺の手首をつかんで、待機に回った団員三人に、
「すぐに戻ってくるわ。古泉くん、二人をお願いね」
「了解しました」
古泉は普段の笑みに戻ってハルヒに答え、俺にもうなずきかけやがった。
たぶん、こいつは俺と同じことを考えている。
この館の隅々まで捜索しても人の姿を発見することはできない。
なぜだか俺にはそんな予感があった。
まずハルヒは階上の探索行を選んだ。広間の大階段を上ると、左右に分かれる通路が長々と延びており、通路の左右両側にちょっと数える気にならないほどの木製扉がついている。ためしに一つ開けてみる。すんなり開いた扉の中はこざっぱりした洋式の寝室だった。
廊下の両端がさらに階段になっていて、俺とハルヒはもう一階上を目指した。行く先はハルヒ任せだ。
「あっち。次、こっち」
ハルヒは片手で指さし確認しながら、もう一方の手で俺の手首を引いていた。新たな階に到着するたび「誰かいますか！」と至近で叫ぶ大音声に耳をふさぎたくも思うが、それすらままならないね。俺はハルヒの指が示すまま、ただ付き従うだけである。
数が多すぎるのでランダムに扉を開け放ち、そのすべてが同じような寝室でしかないことを確認しながら俺たちは四階までやって来ていた。館の通路は常夜灯なのか、どの階も明かりに満ちている。
さて次はどの扉を開けようかと目で選んでいたら、
「こうしていると夏を思い出すわね。船を確認しに外に出たときのこと」
……ああ、そういうこともあったな。今と同じように俺はハルヒに引きずられて土砂降りの中を歩かされたっけ。
俺がセピア色の記憶フィルムを巻き戻していると、突然ハルヒが立ち止まり、手首を捕らわれている俺も止まる。
「あたしさ」
ハルヒはトーンを落とした声で話し始めた。
「いつの頃からか忘れたけど、いつのまにかだけど……。できるだけ人とは違う道を歩くことにしてきたの。あ、この道って普通の道路のことじゃなくて、方向性とか指向性とかの道ね。生きる道みたいな」
「ふうん」と俺は相づちを打つ。だからどうした。
「だから、みんなが選びそうな道はあらかじめ避けて、いつも別のほうに行こうとしてたわけ。だってさ、みんなと同じほうに行ったって大概面白くないことばかりだったのよ。どうしてこんな面白くないことを選びたがるのかあたしには解らなかった。それで気づいたの。なら、最初から大勢とは違うほうを選べば、ひょっとしたら面白いことが待ってるんじゃないかって」
根っからのヒネクレ者はメジャーだからという理由なだけで、そのメジャーなものに背を向けたりする。損得度外視で自らマイノリティの道を選ぶのだ。俺にも多少そんな気があるからハルヒの言ってることだって解らん話ではないさ。ただ、お前は極端に走りすぎるあまりメジャーだのマイナーだのとは全然別次元に行っちまってる気がするぜ。
ハルヒはフフっと微妙な笑い方をして、
「ま、そんなことはどうでもいいんだけどね」
何なんだよ。俺の答えを聞くまでもないんなら最初から尋ねるな。この状況をどう思ってやがるんだ。悠長に笑い話のできる場合ではないだろうが。
「それより気になることがあるんだけど」
「今度は何だ」
うんざり感を込めて返答した俺に、
「有希と何かあったの？」
…………。
ハルヒは俺を見ず、まっすぐ前の廊下の先を見つめているようだった。
俺の返事は一拍以上遅れていた。
「……なんのこった。別に何もねーよ」
「うそ。クリスマスイブからずっと、あんた、有希を気にしてばかりいるじゃん。気がついたら有希のほうばっか見てるし」
ハルヒはまだ廊下の先を見通そうとしている。
「頭打ったせいじゃないわよね。それとも何よ。有希に変な下心を持ってんじゃないでしょうね」
長門ばかりを眺めている自覚なんか心情としてまったくない。せいぜいいって朝比奈さんと合わせてロクヨンくらいの割合……なんて言ってる場合じゃねえな。
「いや……」
口ごもらざるを得なかった。例の消失の件からこっち、俺が長門をそれなりに気にしているのはハルヒの読み通りだし、言葉の上だけでも否定語を使用するのは俺自身が気にする。しかし、まさかこいつに気づかれていたとは思わないから模範解答も用意しておらず、真実をそのまま伝えるわけにはもっといかず。
「言いなさいよ」
ハルヒはわざとのように歯切れよく、
「有希もちょっと変だもの。見た目は前と変わんないけど、あたしには解るんだからね。あんた有希に何かしたでしょ」
わずか二言三言の間に下心から既成事実に移り変わろうとしている。このまま放っておいたら古泉たちの所に戻るまでに俺と長門は本当に『ナニかあった』ことにされてしまう恐れがある。実際に何かがあったことは確かだから、咄嗟に完全否定するのも難しい。
「あー。ええとだな……」
「ごまかそうったってそうはいかないわよ。いやらしい」
「違うって。やましいことなんか俺にも長門にもねえんだ。えー……。実は……」
いつしかハルヒは俺にアーチェリーの的を見る目を注いでいた。
「実は？」
挑むような目つきのハルヒに、俺はやっとの思いで言葉をねじり出した。
「長門は悩み事を抱えてるんだ。そう、そうなんだよ。ちょっと前に俺はその相談に乗ってやったんだ」
考えるのと話すのを同時進行でやるのは辛いな。それが口からデマカセならなおさらだ。
「正直言ってそれはまだ解決してないんだ。何というか……つまり……ようするに長門が自分で解決しないといけないことだからな。俺にできるのは話を聞いてやって、長門がどうしたいのかを自分で決めさせることくらいでさ。長門はまだ解答保留中だから相談された手前、俺もまだ気になっている。それが目にでちまったんだろう」
「どんな悩みよ、それって。どうしてあんたなんかに相談するわけ？ あたしでもいいじゃないの」
疑念の晴れない口ぶりだった。
「有希があたしや古泉くんよりあんたを頼りにするとは思えないわ」
「お前じゃなけりゃ誰でもよかったんだろう」
キリキリと眉を吊り上げるハルヒを、俺は自由なほうの手で制してやった。ようやく頭が回り出してきたぜ。
「つまりこうなんだ。長門が一人暮らしをしてるわけは知っているか？」
「家庭の事情でしょ？ あれこれ聞き出すのはやらしいと思って、そんなに詳しくは知らないけど」
「その家庭の事情がちょっと発展を見せているんだ。結果の如何によって長門の一人暮らしは終わるかもしれん」
「どういうこと？」
「簡単に言えば引っ越しさ。あのマンションを離れて、遠くの……親族のもとに行く可能性があるんだ。当然、学校も変わることになる。言っちまえば転校だ。来年の春、キリのいいところで二年に上がると同時に別の高校に……」
「本当？」
ハルヒの眉が緩やかに下がる。こうなればしめたものだ。
「ああ。だが長門は家庭の事情がどうあれ、転校はしたくないそうだ。卒業まで北高にいたいと言っている」
「それで悩んでたの……」
ハルヒはしばしうつむいて、だが顔を上げたときは再び怒った顔になっていた。
「それこそ、だったらあたしに言えばいいじゃない。有希は大切な団員なのよ。勝手にどっか行くなんて許せないわ」
そのセリフが聞けただけでも俺は満足だよ。
「お前に相談なんかしたら余計に話がこじれると思ったんだろうよ。お前のことだ、長門の親族のもとに乗り込んで、転校絶対反対のデモ行進くらいするだろう」
「まあね」
「長門は自分でケリをつけたいと決心してはいるんだ。ちょっと迷っているだけで心はあの部室にあるのさ。だがずっと一人で考え込んでいても精神に負担がかかるから、誰かに伝えておきたかったんだろう。ちょうど俺が入院してて、長門が一人で見舞いに来てくれたときに聞いたんだ。たまたまそこに誰もいなくて俺だけがいたってことさ。それだけ」
「そう……」
ハルヒは軽く息をつき、
「あの有希がね……。そんなことで悩んでたの？ けっこう楽しそうに見えたのに。休み前だけど、廊下でたまたま出くわしたコンピ研の下っ端部員たちに最敬礼されてたわよ。満更でもなさそうな感じだったけど……」
俺は満更でもないような顔をする長門をイメージし、どうにも想像できずに頭を揺らした。ハルヒはパッと顔を上げて、
「でも、うん、まあ、そうね。有希らしいと言えば有希らしいわ」
信じてくれたようで俺も安堵の息を吐く。この嘘エピソードのどこに長門らしさがあったのか我ながら不思議だが、ハルヒには長門がそういう感じの娘に見えているようだ。俺は話をまとめにかかる。
「ここで言ったことはオフレコにしとけよ。間違っても長門には言うな。安心しろ、あいつなら新学年になっても部室でおとなしく本読んでいるさ」
「もちろん、そうじゃないとダメよ」
「だがな」
俺はハルヒにつかまれた手首の熱さを感じながら言い足した。
「もし、万が一にだ。長門がやっぱり転校するとか言い出したり誰かに無理矢理連れて行かれようとしてたら、好きなように暴れてやれ。その時は俺もお前に荷担してやる」
ハルヒは目を二度ほど瞬かせた後、俺をポカンとした顔で見上げた。そして極上の笑みを広げて、
「もちろん！」
俺とハルヒが一階エントランスロビーまで戻ると、スキーウェアを脱いで待っていた三人が三様の対応で迎えてくれた。
なぜか朝比奈さんは早くも半泣きの顔をして、
「キョンくん、涼宮さぁん……。よかったぁ、戻ってきてくれて……」
「みくるちゃん、何泣いてんのよ。すぐに戻ってくるって言ったじゃない」
ハルヒは上機嫌に述べて朝比奈さんの髪を撫でているが、俺は古泉の表情が目障りだった。何だよ、そのアイコンタクトは。そんな意味不明なパスを送られても俺の胸には届かないぞ。
もう一人、長門はぼんやりと突っ立って黒目をハルヒに向けている。いつも以上にぼんやりしているように見えたが、宇宙人的有機生命体にもラッセル車じみた雪中進軍は負担だったものと解釈して俺は納得した。長門が無謬性の塊ではないというのは織り込み済みだ。今の俺はそれを知る側にいる。
「ちょっとよろしいですか？」
古泉がさり気なく近づいて俺に耳打ちした。
「涼宮さんには内緒にしておきたいことがあります」
そう言われれば黙って耳を傾けるしかないな。
「あなたの体感でかまいません。あなたと涼宮さんがこの場を離れてから戻ってくるまで、どれだけの時間が経ったと思いますか？」
「三十分も経ってないだろう」
途中でハルヒの話を聞いたり嘘話を語ったりしていたものの、感覚的にはその程度だ。
「そうおっしゃるだろうと思っていましたよ」
古泉は満足げなのか困り顔なのか解らないような表情となりながら、
「残された僕たちにとってはですね、あなたと涼宮さんが探索に出かけてからここに帰還するまで、実に三時間以上が経過しているんです」
計測してくれたのは長門だった、と古泉は語った。
「あなたがたの帰りがあまりにも遅いので」
すっかり乾いた前髪を弾きつつ、こいつはニヒルに微笑みながら、
「思いつきを試してみることにしました。長門さんに僕から見えない、離れた場所に行ってもらうよう依頼したんです。秒数を正確に数えるよう打ち合わせて、十分後に戻ってくると約束して」
長門は素直に従ったそうだ。このエントランスから横へ続く通路へ歩き、やがて角を曲がって姿を消し──。
「ところが、長門さんは僕が二百を数え終わらないうちに帰ってきました。僕の感覚では三分も経っていないのは疑いを得ない。しかし長門さんは間違いなく十分を計測したと言い張りましたよ」
長門が正しいに決まっている。お前が途中で居眠りをしたか桁を間違えたかしたんだろ。
「朝比奈さんも僕とほぼ同じ数だけを小声で数えていましたけどね」
そりゃあ……。やっぱり長門のほうが合っていると思うのだが。
「僕だって長門さんのカウント精度を疑問視したりはしません。彼女がこういった数学的単純作業で間違いを犯すはずはないですから」
じゃあ何だ、っていう世界だな。
「この館は場所によって時間の流れる速度が異なる……または、存在する個々の人間によって主観時間と客観時間にズレが発生する。そのどちらかか、あるいは両方です」
古泉はいっそ清々しい面持ちで朝比奈さんを乱暴になだめるハルヒを見て、また俺を見た。
「できる限り全員が一塊りになっていたほうがいいですね。でないと、どんどん時間の齟齬が生じることになる。それだけならまだいいのです。この建物の内部だけが時間的に狂っているのなら対処方法はないでもありません。しかし、僕たちが誘い込まれるようにしてここにやって来た、それ以前から齟齬が開始されていたとしたらどうでしょう。突然の吹雪と、歩けども目的地にたどり着けない山下りに、あなたはどんな想像をしましたか？ 僕たちはその時すでに別の時空間に紛れ込んでいたのだとしたら……」
ハルヒに髪をかき回されている朝比奈さんを眺めてから長門を見る。吹雪で変な形になっていた髪型はすっかり乾いて元に戻っていた。雪よりは暖かみのある白い肌だ。
俺も古泉に囁き返した。
「お前のことだ、長門と朝比奈さんとすでに話し合いの場を設けただろう。何か言ってたか？」
「朝比奈さんにはまるで見当がついていないようです」
それは様子を見れば解る。肝心なのはもう一人だ。
古泉はさらに声をひそめさせ、
「それが何も答えてくれませんでした。僕が先ほどの依頼をしたときも一言もなく歩き出して、戻ってきてからも無言です。本当に十分間だったのかと訊いたらうなずいてはくれましたが、それ以外はどんな意思表示もなしです」
長門は赤絨毯の表面をじっと注視している。表情がないのは昨日も今日も同じだが、ぼんやり度が増しているような気がするのは果たして気のせいですませていいのかな。
俺が長門に気遣いの声をかけようと動きかけた時、
「キョン、何してんのよ。みんなに報告しないといけないじゃない」
ハルヒが釣果を自慢するような声で一同を睥睨し、
「さっき見回ってきたんだけど、二階から上の部屋は全部ベッドルームだったわ。どっかに電話がないかと思ったんだけど……」
「ああ、なかった」と俺も追加情報を披露する。「ついでにテレビとラジオもなかった。モジュラージャックや無線機らしい機械の姿もな」
「なるほど」
古泉は指先で顎を撫でながら、
「つまりどこかと連絡を取ったり、外界から情報を得る手段が何もないということですね」
「少なくとも二階以上にはね」
ハルヒは不安の欠片もなさそうに微笑み、
「一階のどこかにあればいいんだけどね。あるんじゃない？ これだけデカい館だもん、通信専用の部屋がわざわざ用意されてるのかも」
では探しに行きましょう、とハルヒは旗の代わりに手を振って、暗澹たる顔つきの朝比奈さんを引き寄せた。
俺と古泉、少し遅れて長門も歩き出す。
ほどなく俺たちは食堂に落ち着いていた。アンティークな内装が施されているこのスペースは、入ったことがないからよくは知らないが三星級のレストランのような豪勢な広さと煌びやかさを兼ね備えている。白いテーブルクロスのかかった卓上には黄金色に輝くキャンドルまで立っていて、天井を見上げるとそこにも豪華なシャンデリアが吊り下がり、ＳＯＳ団メンバーを冷たく見下ろしていた。
「ホントに誰もいなかったわねえ」
ハルヒは湯気の立ちのぼるティーカップを口元に持っていきながら、
「どうしちゃったのかしら、ここの人たち。明かりもエアコンも付けっぱなしで、電気代がもったいないわ。通信室もないしさ。どうなってんの？」
ハルヒがズルズル啜っているホットミルクティーは、このレストランみたいな食堂奥の厨房からカップやポットともども無断で拝借したものである。朝比奈さんが湯を沸かしている間にハルヒとそこら中を開けてみて回ったところ、棚には洗って乾燥させたばかりのようにピカピカの食器が並んでいるし、特大の冷蔵庫にはふんだんに食材が用意されているし、とてもじゃないがここが長らく無人の館として放置されていたとは思いがたい。まるで俺たちの到着と同時に全員が荷物をまとめて出て行ったような雰囲気だ。いや、それすら疑わしいな。だったら少しは人間の気配か残り香の一つでも残っているはずだ。
「まるでマリー・セレスト号みたいね」
ハルヒはちゃかしているつもりらしいが、あんまり笑えないな。
一階の探検は五人でおこなった。ぞろぞろと列になって歩く俺たちは扉を見つける度に次々に開いていき、その度ごとに使えそうなものを発見していた。巨大な乾燥機のしつらえられたランドリー室を見つけたり、最新機材が装備されたカラオケルームを見つけたり、銭湯みたいに広い浴室を見つけたり、ビリヤードと卓球台と全自動雀卓が設置されたレクリエーションルームを見つけたり……。
願えばその通りの部屋が新たに発生するんじゃないかと思えるくらいだ。
「可能性としては」
古泉がカップをソーサーに置き、キンキラの燭台をもてあそぶように手に取った。そのままガメる気かと思ったが、細工を入念に鑑定するような目で見てすぐに置いた。
「この館にいた人々は、吹雪になる前に全員で遠くに出かけ、この悪天候のせいで足止めされているということが考えられます」
薄い微笑みをハルヒに見せつけるように浮かべ、
「だとすれば、吹雪が収まりしだい戻ってくるでしょう。勝手に上がり込んだ非礼を許してくれればいいのですが」
「許してくれるわよ。他にしょうがなかったんだしさ。あ、ひょっとしたらこの館、あたしたちみたいに道に迷ったスキー客の避難所になってるんじゃない？ それだったら無人なのも解らないでもないわ」
「電話も無線機もない避難所なんかないだろ」
俺の声は心持ち疲れている。五人で一階部分をのし歩いたあげくに解ったことはそれくらいだ。通信手段やニュースソースだけに留まらず、この建物の中には時計すらなかった。
それ以前に、この館は建築基準法と消防法を確実に無視している気がするんだがと思いつつ、
「どこの誰がこんなデカいだけで不便な避難先を作るんだ？」
「国か自治体じゃないの？ 税金で運営されてるんじゃないかしら。そう考えるとこの紅茶とかも遠慮なく飲めるしね。税金ならあたしだって払ってるから使用する権利はあるわ。……そうだ、お腹空いたから何か作ってきましょうよ。手伝って、みくるちゃん」
思い立つと他人の意見に左右されないハルヒである。素早く朝比奈さんの手を取ると、
「えっ？ あっ、はっはい」
心配そうな瞳を俺たちに向けながら厨房へと連行された。朝比奈さんには申しわけなかったし古泉の言う時間の流れも気になるが、ハルヒが消えてくれたのは都合がいい。
「長門」
俺は空になった陶磁器を見つめているショートカットの横顔に言った。
「この館は何だ。ここはどこだ」
長門は固まったまま動かない。そして三十秒くらいしてから、
「この空間はわたしに負荷をかける」
そんなポツリと言われても。
解らん。どういうことだ？ 長門のクリエイターだかパトロンだかに連絡を取って何とかしてもらうことはできないのか。異常事態なんだ。たまには手を貸してくれてもいいだろ？
やっと俺のほうに向いた顔には何の表情もない。
「情報統合思念体との連結が遮断されている。原因解析不能」
あまりに淡々と言われたので飲み込むまでに少々時間がかかった。気を取り直して俺は尋ねる。
「……いつからだ」
「わたしの主観時間で六時間十三分前から」
感覚が失せてるから数字で言われても解りにくいなと思っていると、
「吹雪に巻き込まれた瞬間から」
黒目がちの瞳はいつものように静かな色をしている。しかし俺の心はあいにく静けさを保ってくれたりはしなかった。
「どうしてその時に言わなかったんだよ」
責めてるわけじゃないんだ。長門のだんまり癖は通常のこいつであるという証拠のようなものだから、しかたがないというよりはそうでなくてはならないからさ。
「ということはここは現実にある場所じゃないのか。この館だけじゃなくて……俺たちがずっと歩いていた雪山から全部、誰かの作った異空間か何かなのか？」
長門はまた黙り込み、しばらくして、
「解らない」
どこか寂しそうにうつむいた。その姿がいつぞやの長門を想起させ、ちょっと焦る気分がする。しかしだ、こいつにも解らないなんて言語を絶する現象がハルヒがらみ以外にあったとは。
俺は天を仰ぎ、もう一人のＳＯＳ団団員に言った。
「お前はどうだ。何か言うことはないか？」
「長門さんを差し置いて僕が理解可能な現象もそうありませんが」
興味深そうな目を長門に向けていた副団長殿は、やや姿勢を正した。
「僕に解るのは、ここが例の閉鎖空間ではないということくらいです。涼宮さんの意識が構築した空間ではありません」
言い切れるのか？
「ええ。これでも涼宮さんの精神活動に関してはスペシャリストですからね。彼女が現実を変容させるようなことがあれば僕には解ります。今回の涼宮さんは何もしていません。こんな状況を願ったわけでもない。まず無関係と言い切れます。何でも賭けてください、即座に倍賭けを宣言しましょう」
「じゃあ誰だ」
俺はうすら寒さを感じる。吹雪のせいでそう見えるだけなのか、食堂の窓から見える風景はひたすらグレー色だ。あの青白い〈神人〉がひょっこり顔を覗かせても別段おかしいとは思わないような背景だった。
古泉は長門を見習ったように沈黙して肩をすくめた。緊張感のない仕草だったが、それは演技だったのかもしれない。深刻な顔を見せたくなかったのだろうか。
「お待たせー！」
ちょうどハルヒと朝比奈さんがサンドイッチを山積みした大皿を抱えて来たからな。
俺の体内時計が勘で教えてくれるところによれば、そうたいして待ってはいないはずた。ハルヒと朝比奈さんが厨房へと消えてから実質五分にも満たないだろう。だが、さり気なくハルヒに聞いて明らかになった所要時間は最低でも三十分はかかっているらしく、料理を見る限りではどうやらそっちも正しそうだった。サンドイッチ用の薄切りパンは一枚一枚焼いてあるし、ハムやレタスにも下味がついてるし、卵を茹でて刻んでマヨネーズであえて具材にするのも五分ではすむまいね。てんこ盛りのミックスホットサンドの量は、二人がどんなに手抜きをしても相応の時間がかかりそうな手の込みようで、余談になるのを知りつつ言うと、これがかなり美味いのだ。ハルヒの料理の腕はクリスマス鍋で身に染みていたが、いったいこいつの不得意科目は何だろう。小学生時代に出会っていれば道徳の成績だけは勝っていただろうが……。
俺は自分の頭を小突く。
こんなことを考えている場合じゃないんだ。心配すべきなのは今の俺たちの現況だけというわけにはいかないんだよ。
朝比奈さんは自分の作った料理の行方が気になるのか、俺が新たなサンドイッチに手を伸ばすたびに息を詰めて見守って、安堵した顔を作ったり緊張したりしている。前者の場合がハルヒの製作によるもので、後者が朝比奈さんのものなのだろう。まる解りだ。
彼女はまだ知らない。古泉にも言っていない。ハルヒには知らせるわけにはいかない。
長門と俺だけが知っていて、まだ実行していないことがある。
そうだ──。
俺はまだ世界を救いに過去に戻っていないんだ。
慌てて行くこともないと思い、年明けでもいいかと考えていた。朝比奈さんに何と言おうか文案を練っていたということもあって、のんびりと年末気分を味わっていたのはマズかったのか？ このままこの館から出られないなんてことになれば……。
「いや、待てよ」
それではおかしなことになる。俺と長門と朝比奈さんは必ず十二月の半ばに時間遡行するはずなのだ。でないとあの時の俺が見たあの三人は何だったのだという話になる。てことは、俺たちは首尾よく通常空間に脱出できるのか。そうであれば安心材料の一つにもなるが。
「ささ、どんどん食べなさいよ」
ハルヒは自らパクつきながら紅茶をがぶ飲みしている。
「まだまだあるからね。何ならもっと作ってきてあげてもいいわよ。食糧庫、食べきれないほど大量の食材がたんまりあったからね」
古泉は微苦笑してハムカツサンドを噛みしめつつ、
「美味ですよ。非常にね。まるでレストランの味です」
太鼓持ちみたいな感想をハルヒに向けて言っているが、俺が気になるのはこいつではない。いかにも材料の無断使用を気にして食の進んでいない朝比奈さんでもない。
「…………」
長門だ。
ちまちまとした食べ方は本来のこいつのものではなかった。
宇宙人製有機アンドロイドは、まるでいつもの旺盛な食欲をどこかに置き忘れたかのように、手と口の動きが半減していた。
