目の前に暗黒の宇宙空間が広がっていた。
アイマスクして馬頭星雲に迷い込んだような暗闇であり、星の輝き一つ観測できないというシンプルなギャラクシースペースで、はっきり言や手抜きの書き割り背景だ。もうちょっと何か演出があってもいいんじゃないかと思いもすれ、まあ何かと都合があるのだろうこの宇宙空間にも。予算とか技術とか時間とかそういった感じのものがさ。
「何も見えねえな」
と俺は呟いた。さっきからモニタは単なるブラックオンリーの色彩で、ほとんどディスプレイの故障を疑ってもよさげな雰囲気を俺の目に伝えている。
この宇宙空間のどこを彷徨しようかと俺が思案していたところ、虚無的な画面上の下部から突如として光点が登場、そのままずんずん前進を開始したため、たまらず俺は意見具申することにした。
「おいハルヒ、もうちょっと下がったほうがいいんじゃないか？ お前の旗艦が前に出すぎだぞ」
それに対するハルヒの返答はこうだった。
「作戦参謀、あたしを呼ぶときは閣下と言いなさい。ＳＯＳ団団長は軍の階級で言えば上級大将くらいなんだからね。こん中で一番エライの」
誰が作戦参謀で誰が閣下かと言い返す前に、
「涼宮閣下、敵艦隊に不審な動きがあるとの長門情報参謀からの連絡です。いかがいたしますか？」
古泉が状況を報告した。ハルヒの回答は、
「かまうこたないわ。突撃あるのみよ！」
まったくハルヒらしい指令だが、誰もがそれに従うわけではない。つか、誰も従ったりはしなかった。まともにあいつらとやり合っても種子島三段撃ちに立ち向かう武田騎馬軍団のようにズタボロにされるのは解りきっている。
朝比奈さんが不安げな表情で片手を挙げ、
「あのう……。あたしはどうしたら……？」
「みくるちゃん、邪魔だからあなたの補給艦隊はそこらへんを適当にウロウロしてたらいいわ。期待してないから。キョン、あんたと有希と古泉くんで敵の前衛を蹴散らしなさい。そしたらあたしがトドメを刺しに出るからね。厳かに！」
誰かこいつを止めてくれと言いたい。
俺はモニタに目を戻し、ＳＯＳ団宇宙軍における自艦隊の位置取りを再確認した。〈キョン艦隊〉と名付けられた俺率いる一万五千隻の宇宙戦艦は、ちょうど〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉の真後ろを追撃する形で前線へと進発している。その横に〈古泉くん艦隊〉が随伴し、一番頼りになりそうな〈ユキ艦隊〉は俺たちの遥か前方で索敵行動を取っていた。補給艦を引き連れた〈みくる艦隊〉がどこにいるかと探せば、朝比奈さんのおぼつかない操作によって開戦スタート時から迷走を繰り広げている。
「わー。どっち行けばいいんですかぁ？」
朝比奈さんは悲鳴に近い困惑の声を上げて、いつものように困っていた。
どこでもいいです。俺たちの後ろの方をウロチョロしていてください。画面上の艦艇といえども、あなたの名前が冠されたモノが傷物になるのは見たくありませんからね。
不意に、見つめる画面に変化が訪れた。〈ユキ艦隊〉が放った索敵艇からの情報が、データリンクされた俺の艦隊にも伝えられてきたのだ。味方艦隊のシンボルマーク以外黒一色だった宇宙空間に、長門の捕捉した敵部隊の位置情報が表示される。
「下がれ、ハルヒ」と俺は言った。「奴らは艦隊を分散させている。多分、お前の位置を探ってるんだ。大将は大将らしくしてろ。後ろでふんぞりかえっていればいいんだよ」
「なによう」
ハルヒは唇を突き出して異を唱えた。
「あたしだけ除け者にする気なの？ ズルいわそんなの。あたしだってビームやミサイルをピコピコ撃ち合ったりしたいのに！」
俺は〈キョン艦隊〉に微速前進を命じるかたわら、
「いいかハルヒ。お前の旗艦がやられたらその時点で俺たちは負けるんだぞ。見てみろ。突出している敵の艦隊四つは雑兵どもだ。旗艦艦隊は後方で指令だけしてるんだろうよ。将棋やチェスだって王将がお供もなしで敵陣にずかずか上がったりはしないだろう？ しかもこんな序盤にさ」
「それは……そうかもね」
ハルヒは渋い顔で、だがどことなく自尊心をくすぐられたような表情をした。俺を見る瞳は猫がエサをねだる時のような形をしている。
「じゃあ、あんたたちで何とかしなさい。敵の旗艦を見つけ出してバシバシ砲撃するのよ。あんな連中に負けてなるもんですか。勝つのよ。負けたら栄えあるＳＯＳ団の名が廃ると言うものだわ。なにより、あいつらが調子に乗るのが我慢ならないのよね！」
「閣下」
すかさず古泉がご注進に走った。
「長門情報参謀の〈ユキ艦隊〉が敵前衛と会敵しました。これより戦闘行動に移ります。閣下におかれましては、我々の後方に遷移し、全体的な戦術指揮をお願いしたいと愚考する所存であります」
真剣そうなセリフだが、微笑み混じり言われても現実性に欠ける。
「あら、そうなの？」
ハルヒは古泉のベンチャラにご満悦となり、団長席で腕組みしながら腰を反らせた。ロクな戦術指揮能力もないのに階級が高いというだけで隊長をやってる士官学校出の若手キャリアのような顔をして、
「古泉幕僚総長がそう言うなら、言うとおりにしてあげる。じゃあ、みんな、しっかり働くのよ。ちょこざいなコンピュータ研の連中なんかギッタギタのメッタメタにやっちゃいなさい。狙うのは殲滅よ。木っ端微塵に打ち砕くの」
完全勝利を目論んでいるようなのはモチベーションとしては正しいのだろうが、この宇宙戦には相手の思惑もあるというのを忘れないほうがいい。敵コンピュータ研だって同じ野望を持って参戦していることだろう。
そして俺の見る限り、我がＳＯＳ団側の勝算は旧日本海軍がレイテ沖で米軍に完勝を納める確率よりもなお低いと見積もられる。歴史にifはないが、同数同戦力でリプレイしたとしてもコテンパにやられるのが主だった筋書きになっているに違いないね。とっとと白旗を揚げた方がいいんじゃないだろうか。
「ま、そうもいかないんだろうが」
と俺は腕まくりをして、画面の敵影情報を再確認した。さすがは長門、旗艦部隊を除いた敵艦の位置をほぼ網羅するデータを送ってくれている。ここから我が軍を勝利に導くのは、大げさにも作戦参謀の肩書き押しつけられた俺の頭脳と手腕にかかっているというわけだ。
どうしたものだろう？
「さて……と」
俺は刻々と変化するノートパソコンの液晶を見つめながら、ハルヒ司令官閣下の思惑通りに事態を終える方策を考え始めた。その前に、今このような事態に俺たちが置かれている状況を説明しておいたほうがいいかな。混乱する前に考えをまとめることは人生のあらゆる岐路で有益だ。では、そうしてみよう。
事と次第は、一週間前に遡る。
某月某日の秋の放課後。
文化祭が終わって数日が過ぎ、学園に静けさが戻っていた。
てのはありふれた導入部分の常套句で、早い話が祭前の状態に回帰しただけであるのだが、それにしてもまあ無事に終わってくれただけでも有り難い気分になっているのは俺だけではないと思いたい。
真正直に腹の中を打ち明けてくれたわけでもないから正式には解りかねるものの、古泉の微笑はいつもより安堵の比重が勝っているようだったし、長門のいつもの無表情もそれを裏付けるかのようだ。
とにかくここ最近、この読書マシーンがぼんやり本読んでる姿を何よりの平穏の証拠であると見なすようになっていて、もし長門が妙な行動を取り始めたり、ましてや慌てふためいたりするような光景を目にしたならば、俺はそろそろ遺書か自叙伝かのどちらかを書く用意をするに違いない。おそらく長門にとって不測の事態なんてものはほとんどないはずだから、こいつが文芸部の部室でのどかに海外ＳＦの原書を読んでいるということは、恐るべき悪夢が間近に迫っているわけではないという確固たる証明と言えよう。
その一方で、未来から来たとはとても思えないほど過去の事をなんにも知らない美少女ニセメイドさんは、今日も無意味な奉仕的給仕女性の衣装を完璧にまといつつ、あっつ熱の日本茶を真剣な目と手つきでもって淹れていた。どこから仕込んできたのか、各種お茶っ葉に対するお湯の最適な温度という知識を入手した朝比奈さんは、湯沸かしポットではなくわざわざカセットコンロにヤカンをかけて湯を沸かすようになっている。片手に持つのは温度計であり、そんなもんをフタ開けたヤカンに突っ込んで慎重な眼差しをしているメイドルックのふわふわ未来人なんてものもここでしか見ることはできまいね。なんか微妙に間違っているような気もするのだが、間違い探しを始めたらこのＳＯＳ団アジトで間違っていないものなどまったくない。何もかもが間違っているからだ。唯一正常なのは、自分が確かに存在しているというこの俺の意識のみである。いやまったくデカルト様々だ。
この文芸部室のはずがいつの間にか涼宮ハルヒとその一味の根城になってしまった異空間で、こうも正気を保ち続けている俺は意外にけっこう大物なのかもしれないな。考えてみれば俺以外の連中は最初から変な背後関係を持っているわけだし、団長のハルヒはいつまで経っても謎にまみれた存在で、まがりなりにも常識的な客観性を持っているのは俺だけというこの有様をどう思うよ。
ボケ四人に対してツッコミ一人とは、いくらなんでも比率がおかしすぎるぜ。せめてもう一人くらい俺の精神疲労を共有するような人間がいてもいいんじゃないだろうか。だいたい俺だってそうそう律儀にツッコミ入れる性癖を持ってないんだぞ。そんな気にならん時だってある。俺だけがこんな責務を負わされるのは不公平だと恨み節の一つでも唄いたいところだが、かと言って谷口や国木田を巻き込んでやろうとも思わない。気の毒だからではなく、能力的な問題さ。あの二人にハルヒと対抗できるだけのボキャブラリーと反射神経があるとは思えないし、そういやあいつらと鶴屋さんもどっかボケてるよな。くそったれめ。この世は狂ったもん勝ちか。
「うーむ」
俺は腕を組み、さも難しいことを考えているような唸り声を出した。別にいま古泉とやっている囲碁の次の一手を悩ましく思っているからではない。古泉の黒石を大量死に追い込むことはそれほど難易度が高くないのだ。ゲームマニアのくせに全然上手くならない古泉と一緒にしてもらっては困るぜ。そうではなく、この世界は本当に正気なのかどうなのかを俺は心配している。なぜなら狂った世界では狂った人間しかまともに生きていけないだろうと俺は推測しているからだ。正気の人間こそがそこでは狂気に侵されていると見なされるだろう。よくもまあ、こんな理不尽と不条理渦巻くＳＯＳ団部室で普通の高校生をやれるもんだと我ながら感心するね。そろそろ誰か誉めてくれてもよさそうなものだ。
「ならば僕が賞賛の言葉を贈って差し上げましょうか」
古泉は格好だけは様になっている手つきで盤上に石を置き、俺の白石をかすめ取りながら微笑んだ。所作は一丁前だがな。目先の石ころに注意するばかりでは、数歩進んだところにある溝にハマるという近未来が待ち受けていることにえてして気づかないものさ。
「遠慮しておこう」
俺は答え、碁石の容器に指を突っ込んでジャラジャラ言わせつつ古泉のまるで本心から俺を讃えているような表情を眺め返し、さほどの喜びを得られることもなく無気力に言った。
「お前に誉められても嬉しかねえよ。何か裏があるんじゃないかとかえって不安になるだけだ。言っておくが、俺はゲームの駒じゃないんだからな。お前たちの思うとおりに動くと思ったら大間違いだ」
「その『お前たち』というのが、どの僕たちなのかお聞きしたいところでもありますが、とんでもありませんよ。涼宮さんもあなたも、まったく予測できないことをしでかしてくれますからね。僕がここにいるのが一つの確かな証明でしょう」
もしも、古泉が転校してくるようなことがなければ、ハルヒはこいつをＳＯＳ団の一員にしようとは思わなかっただろう。あいつにとって必要だったのは「古泉一樹」という人間の性別や性格や人柄やルックスではなく、単に転校してきた、というただそれだけの理由だ。変な時期に慌てて転入してきたのが運のつきだったな。あるいはハルヒに近づくためにわざと転校してきたのかもしれないが、いちおうハルヒが探し求めるところの超能力者であるこいつからしたら、いつチェレンコフ放射を始めるか予測不能な放射性物質の近所にいるようなものだろうし、ヘタに近づきたくなかったというのが本音かもしれん。
「それは過去形ですよ」
古泉はつまんだ碁石を見つめて、
「あの当時は確かにつかず離れず監視するだけにとどめておく予定でした。ですから涼宮さんが最初に僕の所を訪れて、その日の放課後にこの部屋へと連れてこられたときは肝を冷やしましたよ。おまけに活動目的が宇宙人未来人超能力者を捕まえて一緒に遊ぶことなどと宣言されましたしね。もう笑うしかありませんでした」
懐かしそうに思い出を語る古泉だった。
「ですが今は違います。僕はかつて謎の転校生だったかもしれませんが、その属性は現在の僕から失われています。涼宮さんはそう考えているでしょうね」
じゃあ何だ。俺にしてみれば、お前はまだまだ謎だらけだぜ。
古泉は部室を見回し、狭い場所を好む猫のように隅っこの椅子に座って読書にふける長門を見て、次にヤカンと睨めっこをしている朝比奈さんを見つめてから、視線を一周させて戻ってきた。
ハルヒの姿はない。クラスの掃除当番に当たっているからであり、そうでなければ俺と古泉がこんな会話をのんびりやってるはずもない。
その団長不在の部室で、古泉は怪我をした小鳥を治療しようとしているベテラン獣医のような笑みとともにこう言った。
「僕も長門さんも朝比奈さんも、それから当然あなたも、今や立派なＳＯＳ団の一員です。それ以上でも以下でもないのですよ。涼宮さんは、そのように考えているはずです」
ＳＯＳ団の団員以上および以下という分類に何の意味があるのだろう。
「意味はありますよ。宇宙人や異世界人といった一般人類外の存在が団員以上、団員以外の一般人類が団員以下です」
谷口や国木田、鶴屋さんや俺の妹は団員以下なのか。あいつらや鶴屋さんをかばうわけではないが、連中が俺以下の存在価値しかないってのを黙ってうなずくのは心が痛むぜ。
「非常に簡単な論理です。彼らが涼宮さんにとって重要な存在として目されているのなら、彼らは我々の一員としてここに居るはずです。いない、ということはすなわち、彼らは涼宮さんにとって重要でない、つまり単なる通りすがりの一般人である証明なのです。まったくね、結果論ほど論証が楽な論理もありません」
「異世界人はどうした。まだ来てないのか」
「結果論的に、今のこの世にはいないのでしょう。いたなら、何らかの偶然なり必然なりによってこの部屋に呼ばれているでしょうから」
「来なくて幸いだ。違う世界なんぞに行きたくねえよ」
俺が白石を振り下ろして古泉の大石を頓死させるのと、勝敗の見えてきた碁盤の横に湯飲みが置かれるのが同時だった。
「お待たせしちゃって、ごめんなさい。お茶です」
弱小校の野球部を就任一年目にして地区大会優勝に導いた監督のような笑みを浮かべて、朝比奈さんがすぐ横に立っていた。
「雁音っていうのを買ってみたんです。うまく淹れることができたと思うけど……。高かったんですよぅ？」
自腹を切らせてしまって申しわけない。代金は後でハルヒに請求するべきでしょう。いやまあ、そこまで茶葉に凝らなくても、朝比奈さんの御手が差し出すものなら水道水でも俺にはエビアン以上の品質です。
「うふ。味わって飲んでね」
すっかりメイド装束が板についてきた朝比奈さんは、古泉の前にも湯飲みを置くと、慣れた所作で盆を掲げ持ったまま、残った湯飲みを長門の元へと運んでいった。
「…………」
いつものように長門は無感想だが、朝比奈さんからしたら素直に礼を言われるより何も言われないほうが安心するらしい。今に至るもＳＯＳ団の宇宙人と未来人が仲良く会話する光景は見たことがなく、というか長門が誰かと楽しげに喋っているシーンなんか未だにない。まあ、それはそれでいいんだと思う。いきなり長門が饒舌になってもビビっちまうし、ハルヒ並みの「お前口さえ開かなけりゃあな……」なんていう女になってしまうのも少々惜しい。
黙ってて問題のない奴は、やっぱり黙っていたほうがいいものさ。
そうやって碁を打ちながらのんびり茶をすすっていると、この世にはこびる悪の存在を忘れそうになってくる。しかし、そんな小市民的平和は長く続かず、厄介ごとはまるで忘却されるのを恐れるがごとく周期的に訪問してくるのだった。
ノックの音がした。俺は顔を上げ、傷だらけで安っぽい扉を眺めてから心の準備を開始する。何故かって？ 部室内で漫然と過ごしているメンツはハルヒを除く四人の団員たちである。そしてハルヒはノックをするなどという殊勝な行為から最もかけ離れた位置で高笑いしているようなヤツだ。つまりこのノックの主はハルヒではなくＳＯＳ団の誰でもないのだから、それ以外の第三者だということになる。誰かは知らないが、どうせ何らかのやっかいごとを提供するためにここを訪問して来たに違いないという推理がたちどころに成り立つではないか。いつぞやの喜緑さんみたいにさ。
「はぁい、ただいま」
上履きを鳴らしながら朝比奈さんが応対に向かう。すっかりこなれてきた動作であり、メイドであることに自分でも何ら疑問を覚えていないようであった。いいこと……なんだろうか。
「あっ？」
扉を開いた朝比奈さんは意外な人物を見たようだ。軽く目を見開いて、
「どうぞ……。お、お入りになります？」
朝比奈さんは二歩ほど後ずさって、なぜか両手で胸を隠すような仕草をする。
「いや、ここでいい」
と、訪問者がやや緊張気味の声で返し、開いたドアから首だけを伸ばして室内をあらためるようにうかがった。
「団長さんは不在か……」
押し隠す安堵が色濃く滲み出る声を出したのは、なんとなく馴染みになりつつある隣室の主、コンピュータ研の部長であった。
誰も動かないのでまたしても俺が窓口になることになる。朝比奈さんは棒立ちだし、古泉は微笑んだまま上級生を見つめているだけ、長門は本しか見ていない。
「なんでしょうかね」
いちおう上級生だ。敬語まじりで話してやるのが筋だろう。俺は立ち上がり、朝比奈さんをかばうようにして前に出た。ん？ 部室の敷居を跨ごうとしないコンピュータ研の部長、その後ろに数名の男子生徒たちが先祖代々成仏に失敗した背後霊のように群がっている。どうした、討ち入りの季節にはまだ早いぞ。
部長氏は進み出てきたのが俺だったことにホッとしたのか、薄ら笑いを浮かべる余裕が出てきたようで、いくぶん背筋を反らしつつ、
「まず、これを受け取って欲しい」
何のつもりか、一枚のＣＤケースを差し出してきた。受け取るも何も、コンピュータ研が俺たちに善意からなるプレゼントをくれるはずはないから、俺は当然のように疑いの眼差し。
「いや、決して物騒なものではない」と部長。「中に入っているのはゲームソフトだ。僕たちのところが開発した、オリジナルのものだよ。この前の文化祭で発表してたんだけど、見なかったのかな」
悪いがそんなヒマはなかったね。文化祭で俺がいつまでも覚えていたい記憶は、軽音楽部のバンド演奏と朝比奈さんの焼きそば喫茶用衣装くらいのものだ。
「そうか……」
部長は気を悪くしたわけでもないようだが肩を落とし気味にして、「展示場所が悪かったかな……」と呟いた。用件が世間話ならさっさと終わらせて帰ったほうがいいぞ。こんな所にハルヒが現れたら、どんな揉め事に発展するか解ったもんじゃない。
「もちろん用件があって来たんだ。でも、まあ手短にしたほうがいいような気もする。では、言うぞ！」
部長が何やら汗ばみながら言う姿に、背後霊集団も毅然とした表情でうなずいた。とっとと終わらせて欲しい。
「ゲームで勝負しろ！」
部長は裏返った声で叫び、再びＣＤケースを突きつけた。
何でまたコンピュータ研と俺たちがそんなもんで対戦しなくてはならないんだ？ 遊び相手に不自由しているんなら、もっと別の部室に行ったほうがいいと老婆心ながら申し添えたいところだ。
「遊びじゃない」
部長氏は徹底抗戦するつもりのようで、
「これは勝負だ。賭けるものだってちゃんとあるぞ」
ならば古泉を差し出そう。コンピュータ研の部室で心ゆくまで勝負してくれたらいい。
「そうじゃなくて、キミたちと勝負したいんだよ！」
頼むから、そう勝負勝負と言わないでくれ。ハルヒの地獄耳がどこで聞いているか解らない。万一、あの根拠不明の自信家がその単語を聞きつけたら──、
「うりゃあっ！」
「げふをっ」
奇怪なセリフを吐きつつ、部長の姿が誰かに蹴飛ばされたように真横にすっ飛んで視界から消えた。
「わ!?」「部長！」「大丈夫ですか！」
数秒ほど遅れて、部員たちが口々に叫びながら廊下に横たわる部長氏に取りすがり、俺は緩やかに視線を横向ける。
「あんたたち、何者？」
爛々と光る瞳をコンピュータ研の部員たちに向け、いい形をした唇を大いに笑わせているその女こそ、涼宮ハルヒに違いない。
部長氏に闇討ち同然のドロップキックをかまし、自分はあざやかな着地を決めておいての勝ち誇った顔である。
ハルヒは耳にかかった髪を見せつけるかのように払いのけ、
「悪の集団がついに来たのね。あたしのＳＯＳ団を邪魔に思う秘密組織か何かでしょう。そうはいかないわよ。暗い闇を照らして邪悪を根絶やしにするのが正義の味方の使命なんだからね！ ザコはザコらしくワンショットで消えなさい！」
転倒の拍子に頭を打ったらしい部長氏は、「ううう」とか呻いて配下の部員たちに介抱されつつ心配させている。ハルヒの口上を聞いていたのは、どうやら俺一人のようだ。
「なあ、ハルヒ」
高校入学以来もう何度目か解らないが、言い聞かせるような声で語りかける。
「蹴りを入れるのは話を聞いてからでもよかったんじゃないか？ おかげで、見ろ。俺も彼らもどうしていいか解らんじゃないか。ゲームで勝負──、までしか俺は聞いてないぞ」
「キョン、勝負事なんていうのはね、言い出したその時から勝負なの。宣言イコール宣戦布告なわけ。敗者が何を言おうとそれはイイワケよ、勝たないと誰も聞く耳持たないわ」
ハルヒは仕留めた獣の検分をする狩人のように部長氏に歩み寄り、失礼にも失望の声を上げた。
「なによ。お隣さんじゃん。どうしてこんな奴らがあたしにケンカ売りに来たわけ？」
だから今まさにそれを説明してもらうところだったんだよ。機会を与えず横合いから不意をついたのはお前だ。
「だってさ」とハルヒは唇を尖らせて、「てっきり生徒会が部室の明け渡し請求に押しかけたのかと思っちゃったのよ。そろそろ来る頃合いかなあって計算してたのに。まったく、ややこしいことしないでよね」
「だとしてもキックしていいことにはならんだろ」
俺がハルヒを諫めようとしていると、
「そう言えばそのイベントがまだでしたね……」
いつの間にか戸口に立っていた古泉がひょっこり廊下に登場し、考え込むような顔をしやがったのでその爪先を踏んづける。余計なことを口走るんじゃない。
「うう……卑怯なり、ＳＯＳ団……」
呻き声を漏らしながら部長氏はようやく立ち上がった。脇から部員たちに支えられて、
「と、とにかくっっ、勝負はしてもらう。どうせ言葉は通じないだろうと思って、文書を作成してきたんだ。これを読めば勝負の内容はよく解るだろう」
部員の一人がコピー用紙の束とＣＤケースを、野生のライオンに生肉を与えようとしているような手つきで持ち上げており、
「ご苦労様です」
にこやかに受け取ったのは古泉だった。
「それで、ゲームはいいのですが、説明書も付属しているのですか？」
別の部員はまた紙束を持って古泉に押しつけた。そして小声で、
「部長、用はすみました。部室に帰りましょう」
「うん、そうしよう」
弱々しくうなずき、
「では、そういうことで──」
用件を中途半端に告げ、そそくさ帰ろうとした部長氏の首根っこはハルヒの手によってむんずと掴まれた。
「ちゃんと説明しなさいよ。文章でごまかそうったってそうはいかないんだからね。このあったま悪いバカキョンにも解るようにセリフで解説するように！」
バカは誰のことだ。
哀れ、このようにして部長氏は文芸部室へと引きずりこまれることになった。残されたコンピュータ研部員たちが抗議の声を上げるヒマもなければ救助する手だてもなく、そして扉は閉ざされた。
文化祭というハレの時期が過ぎ、年がら年中ハレ真っ盛りのハルヒとは違って、全校規模ではすっかりケとなる日常に回帰したと思っていたのだが、どうもコンピュータ研もハレな気分を持続させていたようだ。しかし現在パイプ椅子に座らされて単身オドオドしている部長氏の姿は、まるでダンジョンの最深部でパーティからはぐれたあげくリビングデッドの群れに取り囲まれたＭＰゼロ状態の白魔術師のそれであった。同じようにオドオドしている朝比奈さんが淹れたお茶にも手を付けず、ハルヒによって尋問を受けている。
簡単にまとめさせてもらおう。
部長氏の要望は以下の通りである。
１．コンピュータ研自作の対戦ゲームで勝負しようではないか。
２．我らが勝てば、現在ＳＯＳ団の机に鎮座しているパソコンは、晴れて本来あった場所に帰還を果たすことになる。
３．だいたいだな、ＳＯＳ団に多機能型パソコンは不釣り合いである。コンピュータはコンピュータ研にあってしかるべき機材であり、強く返還を求める次第である。
４．パソコン強奪時に部長及び部員たちが負担した精神的苦痛は、この際だから忘れてもいい。いや、忘れたい。お互い忘れよう。
５．以上のような理由により、キミたちは我々と戦わねばならない。……戦え。
古泉から回ってきた紙束に、こんな感じのことが解りにくい上に読みにくい文体で細々と書いてあった。訴状と果たし状を兼ねているらしいが、丁寧に印字された文章も俺がざっと目を通すだけで、ハルヒは直に部長氏から聞き出していた。早い話が、
「使ってないんだったら、パソコン返せよ」
部長氏は言った。その言葉に対し、ハルヒは心外そうに答える。
「あたしは使ってるわよ、きちんとね。この前の映画もこれで編集したのよ」
やったのは俺だが。
「ホームページも作ってたし」
それも俺がやった。ハルヒがパソコン使ってしたことと言えば、暇つぶしのネット巡回と落書きみたいなシンボルマークを描いただけだろうが。
「そのホームページだって、半年経ってもインデックスしかないじゃないか。もう何ヶ月も更新の気配すらない」
部長氏はふくれ面である。なんとまあ、彼は定期的にあのしょぼいサイトを訪れてアクセスカウンタを回してくれる常連らしい。なるほど、カマドウマの時のアレはそのせいであったようだな。我々がパソコンを活用しているかどうかが、よほど気になっていると見える。
「でもあたしが頂戴って言った時、あげるって答えてたじゃないの。キョン、あんたも覚えてるでしょ」
そうだっけ。朝比奈さんがへたり込んでいるシーンはまざまざと脳裏に蘇るが、部長のコメントまで注意してなかったよ。仮に言ったのだとしても、あの時の部長氏は心神耗弱状態だったろうから取引は無効なんじゃないかな。
「断固、抗議する」
部長氏は本気らしい。腕を組んで口を結ぶその表情には精一杯の強がりが浮いている。半年経ってあきらめも付くと思いきや、だんだん怒りがぶり返してきてたようだ。
ふーん、とハルヒは微笑みながらうなずいた。
「まあいいわ。そんなに勝負したいんならしてあげようじゃないの。こっちが賭けるのはパソコンね。それで、そっちは何を賭けるの？」
「何って、そのパソコンだよ。僕たちが負けたら、それはキミたちの物にしておいて構わない」
ハルヒは平然と言い放った。
「これはとっくにあたしたちの物になってるわよ。元からある物をもらったってあんまり嬉しくないわ。別の物を持ってきなさい」
不覚にも、この言いぐさに俺は感動すら覚えた。何であろうといったん手にした物の所有権は自分に帰属するらしい。将来、泥棒にでもなるつもりだろうか。
しかし部長氏は怒り出すどころか、引きつったような笑いを作り、
「解ったよ。キミたちが勝てば、新たに……そうだな、パソコンを人数分、四台進呈しよう。ノートタイプのやつでいいかな？」
自ら賭け金を釣り上げることを言い出した。これにはハルヒも虚を衝かれたようで、
「え、いいの？」
座っていた団長机からぴょんと飛び降り、部長氏の顔を覗き込んだ。
「ホントね？ 途中でやっぱやめ、なんて言うのは許さないわよ」
「言わない。約束する。血判状でも持ってくるがいい」
あくまで強気の部長氏であり、俺はなるほどと思う。
さっきから長門がつまんで凝視しているＣＤの中身がどんなゲームなのかはまだ知らないが、制作側だけあってとことんやり尽くしているのだろう。コンピュータ研がハイアビリティなゲーマー揃いかどうかは置いといて、素人のＳＯＳ団のメンツなど一蹴できると考えているに違いない。俺もそう思う。まともにやり合いさえすれば、何の勝負でも俺たちが勝利するとは考えにくい。前に野球で勝った時は長門のあり得ざる秘力の賜物で、我々の実力ではないのだ。
だがそれを解っていない奴が一人いた。
「あんたんとこ、女子部員いないでしょ？」
ハルヒが不思議なことを言い始めた。
「いないけど、それで？」と部長氏。
「欲しい？ 女の部員」
「……いーや、別に」
精一杯の虚勢を張る部長氏だった。ハルヒは悪い置屋の女主人みたいな笑みで口元をニマニマさせて、
「もしあんたたちが勝ったら、この娘をコンピュータ研に進呈するわ」
と、指さしたのは長門の顔だ。
「女の子欲しいんでしょ？ 有希ならきっと即戦力になるわよ。物覚えはよさそうだし、この中で一番素直だしね」
このアホウ、何を提案しやがるんだ。相手がパソコン四つを賭けているのに、こっちが一台では不釣り合いだと考えているのか。だがパソコン四台と長門ではスペックに開きがありすぎるぞ。お前は知らないかもしれないが。
「…………」
景品扱いされているのに、長門は平気の平左をしている。あまり動かない目が一瞬俺をかすめ、ハルヒを通り越してコンピュータ研部長の顔をじっと見つめた。
部長氏は明らかな動揺の表情でたじろぎながら、
「いやぁ……でも……」
「なに？ みくるちゃんのほうがいいって言うの？ それともパソコン四台では不釣り合い？ んじゃ、副賞としてウチが勝ったらあんたんとこの部を『北高ＳＯＳ団第二支部』に改名しなさい」
「あ……ええと……その、」
ハルヒの言葉に朝比奈さんが口元を押さえて立ちすくみ、
「お前が賞品になれ」
俺は憤然とハルヒに立ち向かった。
「いつまでも長門や朝比奈さんを備品扱いしてるんじゃねえぞ。賭けるなら自分の身体を賭けたらいいじゃねえか。勝手なことを抜かすな」
「何言ってんのよ。神聖にして不可侵な象徴たる存在、それがＳＯＳ団団長なの。もはや団そのものと言っても決して虚言ではないわ。あたしは『これだっ！』って思う人以外にこの職を譲るつもりはないわよ」
お前は卒業後もここに居座るつもりか。
「それにね、誰であろうとも自分自身と等価交換できるモノなんか、この世のどこを探しても見つかったりはしないのよ！」
ハルヒは理不尽な物言いであっさり俺の攻撃をかわし、無言の長門と言葉を消失した朝比奈さんを交互に指さして、なおも部長氏に迫った。
「で、どっちがいいわけ？」
そして俺を横目で見ながら言い足した。
「どうしてもって言うんだったら、まあ、あたしでもいいけどさ」
さすがに部長氏はハルヒの戯言に乗ることはなかった。注意深く目線を追っていた俺の観察結果によると、どうも長門のあたりでしばしの逡巡があったようだが、解るような気もするね。
彼は朝比奈さんの胸をわしづかみにするという磔刑に値する前科を背負っており、その犯罪行為の相手を指名する度胸はないのだろう。それに谷口によると長門はけっこうな隠れ人気者であるらしいので、彼の趣味が無口系読書少女に合致していた可能性もある。朝比奈さんでは気後れしすぎるからというのが理由の一つであるかもしれないが、だからと言って露骨に「女子部員が欲しい」などと表明しないだけの慎みも彼は持ち合わせていたようで、まあまあ当たり前の結果だ。
ああ、ハルヒ？ すっかり性格の知れ渡った今や、こいつを指名するような男は真性のマゾかよほどの変わり者なのさ。でもってハルヒ以上に変わってもいないと思われる。だから俺も安心して放っておけるというものだ。
かくして、戦いの舞台が整えられた。
いったん文芸部室から出て行った部長氏は、手勢を引き連れて戻ってきた。彼らの手の内にあるのはノート型パソコンで見間違えようもない。賞品の前払いとは気前がいいと思っていたら、このゲームには一チームにつき五台のパソコンが必要なのだという。コンピュータ研なのか電気配線業者なのか解らないような機敏さで、連中はハルヒ御用達デスクトップと四つのノートパソコンをＬＡＮ接続し、次々と自家製ゲームソフトをインストールしていった。その会話の端々から、試合内容は五対五でやるオンライン宇宙戦闘シミュレーションだということが解った。ようするにＳＯＳ団側の五台、コンピュータ研側でも五台のパソコンを用意、その全部を一つのサーバにくっつけて対戦するようだ。俺たちは俺たちの部室で、彼らは彼らの部室のパソコンを使って。
もちろんサーバとなるコンピュータは彼らの部室にあるわけだ。ふむ。なるほどね。
「練習期間は一週間もあればいいだろう」
部長は部員たちの器用な動きを得意げに眺めながら、
「一週間後の午後四時にスタートだ。それまでに腕を磨いておくことだね。あまりに弱いと拍子抜けするからな」
勝った気でいるようだったが、それはハルヒも同じ事だ。新しい備品が増えて笑いが止まらないような顔をしている。
「うん、サブノートが欲しいと思い始めていたのよね。やっぱパソコンは団員の数だけあるべきだわ。設備投資は働く者のモチベーションを上げるためにも重要なことよ」
ノートパソコンで懐柔されちまうほど俺のモチベーションは安っぽくはないぜ。くれると言うならもちろんもらうけどな。
俺はすっかり冷めてしまったお茶を飲み、さりげなく長門の表情を垣間見た。朝比奈さんと壁際に並んでコンピュータ研部員たちの作業を見守っている無表情な顔には何も変化が感じられない。いつもの落ち着きようだった。
奴ら作製のゲームだ。まさかとは思うが、怪しいウイルスが仕込まれてないとも限らない。もしそうなら長門も黙ってはいないだろう。その辺のことは任せておいていいな。コンピュータ研がどんな裏技を使おうと、長門の裏をかくのはそう簡単な事じゃないんだぜ。
飲み干した湯飲みを弄んでいると、朝比奈さんがささっと近寄ってきた。
「キョンくん、これ……何をすることになるの？ あたしはあまり、その、き、機械には疎いんですけど……」
困惑の顔でどんどん増えつつあるコード類に目を落としている。そこまで困り果てることはありませんよ。
「ゲームですから、適当に遊んでおけばいいんですよ」
そう言って慰めた。実のところ、それは俺の本心である。もし本当に長門や朝比奈さんを賭けての勝負なら俺も本気の力を見せるに一片の躊躇もないが、ハルヒがパクったパソコンを返す返さないの問題なら話も別さ。コンピュータ研の出してきた条件は、俺にとってノーリスクハイリターン。それだけのハンデと自信の差が俺たちと彼らの間にあるってことでもあるな。
「負けてもともと、勝ったらバンザイの世界ですよ。今度ばかりは、ハルヒにも四の五の言わせたりはしません」
はっきりと俺は言い切り、朝比奈さんの不安を一掃してあげるために笑いかけてもみた。
「でもぅ、涼宮さんが……。とても張り切っているみたいですけど」
説明書らしきコピー紙を手にした古泉を横にはべらせ、コンピュータ研の撤収を待たずにハルヒは早くも団長机に着いてマウスを握りしめていた。
なぜか満足げな顔で部長氏以下、隣の部員たちは誇らしげに出て行った。さぞ腕の振るいがいがあったと見える。
その後、しばらくそれぞれのパソコンで動作確認などをしていたが、そろそろ陽も暮れるということで今日はお開きとなった。
その帰り道、五人で集団下校しているときの俺と古泉の会話である。坂道を下る女三人組と数メートルの距離を置き、話しかけたのは俺のほうだった。
「ここいらで封印したほうがいいんじゃないかと思うセリフがあるんだ」
「ほう。何でしょうか」
「当ててみろ」
古泉はほのかな苦笑を唇にたたえつつ、考え込むふりをしたのも一瞬で、
「僕があなたの立場だったとして、濫用を避けたいと思えるセリフはいくつもありませんね。候補としては無言での『……』か、『いい加減にしろ』なども有力ですが、やはりこれしかないのではありませんか？」
俺が黙っていると、古泉はたゆまぬ微笑とともに解答を発した。
「やれやれ」
サービスのつもりか肩をすくめて両手をあげるジェスチャー付きだ。古泉はヒラヒラと手を動かしながら、
「あなたの気分もよく解りますよ」
解られてたまるか。
「いえいえ。できる限りマンネリな心境に陥るのは回避したいという思いが働いているのでしょう？ 同じリアクションばかりしていては、他人はどうか知らないとしてもあなた自身に飽きが来る。何度も繰り返しプレイしてとっくに味わい尽くしたゲームをもう一度やり直そうという気にならないのと同じです。あなたは飽きることを恐れているのですよ。涼宮さんと同じようにね。違うのは彼女はどうしても自らの行動を主体として考えているのですが、あなたはそんな彼女の行動を受けて初めて反応を考えなければならない点です。さあ、これはいったいどちらの立場が楽なのでしょうね」
何を分析医みたいなことを言ってやがる。俺の精神状態をとってつけたような理屈で補完しようとするんじゃねえぞ。だいたいそんなことを言い出せば、言ってるお前はどうなのさ。古泉だってハルヒの行動にひたすら受け身を取っているだけじゃないか。
「僕たちは僕たちで、主体性を持ってここにこうしているのですよ。お忘れですか？ 僕や長門さん、朝比奈さんは主義主張こそ違え、ほぼ同一の目的でここにこうしているのです。言うまでもなく、涼宮さんの監視という最重要な課題を持ってね」
そういうわけでただ一人何の目的もなくＳＯＳ団に引きずりこまれた俺だけが、ワケもわからず右往左往するハメになっているという様相を呈している。まったく、誰の魂胆なんだ。
「僕が知るわけはないでしょう」
古泉は楽しげに俺と目を合わせていた。
「観察対象という身分で言えば、涼宮さんだけではなく、今はあなたもそうなのですから。これからあなたと涼宮さんが何をやってくれるのか、戦々恐々としながらも、僕はなんとなく豊かな心を育ませてもらっています。これは感謝しておいてもいいでしょうね。いや冗談は抜きでね、有り難いことだと思いますよ」
他人事なれば、そりゃ見てても楽しいだろうさ。
文化祭を機に正気を取り戻したのか、季節を表現する山からの風もなんとなく冷たい秋の風味を伴っていた。俺が好きになれない季節である。これから寒くなる一方かと思うと、ハルヒの暴虐のほうがいくらかマシに思えてくる。
すでに暗い道を歩くその前方で、一人で喋っているハルヒと時折相づちを打つ朝比奈さん、登下校時は歩く以外の機能を持たないような長門が一塊りになっている。長門の鞄がふくれているのは、あてがわれたノートパソコンが入っているからだ。そんな物を持って帰ってどうするのかという俺の問いに、長門はゲームＣＤを鞄の底に滑り落としながら「解析する」と答えてくれた。その影法師を見ているうちに言うべきことを思い出す。
「ところで古泉。俺から提案が一つばかしあるんだが」
「それは珍しい。拝聴いたしましょう」
念のために声を潜めて言うことにする。
「今度のコンピュータ研とのゲーム勝負のことだけどな、とりあえずインチキをするのはやめておこう」
「インチキとは何を指しての言葉でしょうか」
古泉も小声で聞き返す。
「野球の時に長門が使ったようなアレのことだ」
忘れたとは言わせないぞ。
「最初にお前に言っておく。仮にお前がシミュレーションゲームを有利に進めるような超能力があったとしても使うんじゃない。超能力じゃなくてもいい、どんな手段でも、ルールに外れるようなギミックを使うことは俺が許さん」
古泉は微笑みながらも探るような視線を俺に向け、
「それはまた、どういう思惑があなたにあるからですか？ 我々が負けてしまってもいいと、そうおっしゃるのでしょうか」
「そうさ」
俺は認めた。
「今回ばかりは宇宙的あるいは未来的、または超能力的なイカサマ技は封印だ。まっとうに戦って、まっとうな結末を迎える。それが最適な手段だろう」
「理由を問いたいですね」
「負けても失う物は盗品のパソコンだけだ。それも元の持ち主の所に帰るだけだからな。俺たちは別に困らん」
返す前に朝比奈画像集をどこかに移す必要はあるだろうが。
「僕がお聞きしたいのはパソコンの是非についてではありませんよ」
古泉は面白そうな口調で、
「あなたもご存じのように、涼宮さんは何かに負けることが好きではないのです。どうにもならない、これは負けそうだ、と感じると閉鎖空間を生み出して人知れず大暴れさせてしまうほどにね。それでもいいと思うのですか？」
「かまやしないね」
俺はハルヒの後ろ姿を眺めていた。
「いくらあいつでも、そろそろ学んでもいい頃だ。そうそう何もかも思い通りになってたまるか。ましてや今回はハルヒが言い出したことじゃねーし、それほどの意気込みがあるわけでもないだろう」
超常能力封印を明日にでも長門に伝えないとな。朝比奈さんにも言っておくか。自ら機械オンチを告白してきた彼女に格別な能力やアイテムがあるとは想定しにくいが、ま、これも念のためだ。
古泉が小さく笑い声を漏らした。何のつもりだ、気色悪い。
「いえ、おかしかったからではありません。羨ましくなったものですから」
俺のどこに羨望を感じたと言うんだ。
「あなたと涼宮さんの間にある、見えざる信頼関係に対してですよ」
何のことやら、さっぱりだね。
「しらばっくれるつもりですか。いえ、あなたにも解っていないかもしれませんね。涼宮さんはあなたを信頼し、あなたもまた彼女を信頼しているということですよ」
勝手に俺の信頼先を決めるな。
「一週間後のゲーム勝負に負けたとします。しかし、そこで涼宮さんが閉鎖空間を生み出したりはしないだろうとあなたは思っている。そのように信頼しているからです。また、涼宮さんはあなたならゲームを勝利に導くだろうと信じている。これも信頼です。彼女が団員の身柄を賭けようかと言い出したのは、負けるはずがないと確信しているからですよ。決して言葉に出したりはしませんが、あなたがた二人は理想形と言ってもいいくらいの信頼感で結びついているんです」
俺は沈黙の井戸に潜り込んだ。返す言葉がなかなか思いつかないのはなぜだろう。古泉の推測が俺の心の的に高得点で突き立ったからか？ 信頼云々は専門家に任せるとして、確かに俺はハルヒが精神世界で暴走を繰り広げるとは思っていない。それはこの半年間を振り返ってみればいいことだ。ＳＯＳ団設立から映画撮影まで、色んなことがあって様々なことが俺たちの前を通り過ぎた。俺自身それなりに成長したつもりだし、ほぼ同様の経験をしているハルヒだってそうだろう。でなけりゃあいつはぶっちぎりに本当のアホだ。取り返しようがないほどの。
「試してみる価値はある」
ようやく俺は言葉を紡ぎ上げた。
「コンピュータ研とのゲーム対戦で負けて、それでハルヒがけったくそ悪い灰色世界を生み出すようなことがあれば、今度こそお前たちの事情なんか知ったことか。ハルヒと一緒に世界をこねくり回してろ」
古泉は微笑みだけを浮かべていた。そしてさも当然のようにこう言った。
「それが信頼感というやつですよ。僕が羨ましくなる理由が解りましたか？」
俺は答えず、ただ歩くことだけに集中した。古泉はなおも何かを言いたげな顔をしていたが、聞く耳を持たない俺の様子を感じ取ったのか、とうとう何も言わなかった。
まあいい。古泉が思わせぶりな顔をするのには慣れっこだ。朝比奈さんが部室でメイドの格好をしていたり、ハルヒがいつだって裏付けのない自信に満ちあふれているのと同じくらい普通のことである。
そして長門がいるのかいないのか解らない希薄な存在感しか持たないのと同様……とも表現したいところだったのだが──。
一週間後の対コンピュータ研戦の場で、俺は思わぬ光景を目にすることになった。
