翌日再び飽きもせず、俺たちは駅前に集まった。ただ昨日と違うのは人員が入れ替わっている点だ。ＳＯＳ団以外の人間三名ほどが新顔として俺の前に立っている。ハルヒ言うところのザコキャラたちである。
「おいキョン、話が違うぞ」
抗議するように言い出したのは谷口だ。
「麗しの朝比奈さんはどこだ？ あの方が出迎えてくれるって言うから来たんだぜ。いねえじゃねえか」
その通り、朝比奈さんは定刻になっても来なかった。たぶん自宅の部屋で出勤拒否をしているに違いない。昨日も一昨日も散々な目にあっていたからな。
「俺は目の保養に来たんだぞ。それがどうだ。今日はまだ涼宮の逆ギレした顔しか見てねえぞ。詐欺だ」
うるさいな。長門でも眺めてりゃいいじゃないか。
「それにしても長門さん、やけに似合ってるなあ」
のんびりと言うのは国木田だ。谷口に続くザコ二号である。昨夜、俺が風呂に入ってたらハルヒから電話がかかってきた。妹から受話器を受け取り、頭を洗いながら聞いたのが、
「谷口のアホと、もう一人……名前が思い出せないけど、あんたの友達よ。その二人を明日連れてきなさい。ザコキャラで使うから」
だけで切りやがった。挨拶の一つくらいしやがれってんだ。ものを頼むときは命令調でなくて哀願調で言ってくれ。朝比奈さんみたいにな。
風呂上がり、さて谷口と国木田の休日予定はどうなんだろうと思いつつ携帯にかけると、このヒマな端役二人はあっさり承諾の返事をよこした。お前ら普段、休みの日に何してんだ？
男二人だけでは絵にならないと思ったのか、ハルヒはもう一人のエキストラを用意していた。そのお方は鍔広帽子を目深に被る長門の顔を、御辞儀するように覗き込んでいる。長い髪の毛をさらりと垂らし、彼女は長身を伸ばして俺に笑顔を降り注いだ。
「キョンくんっ。みくるどうしたのっ？」
元気よくおっしゃるその女性は、鶴屋さんと言って、朝比奈さんのクラスメイトだ。朝比奈さん曰く「この時代で出来たお友達」だそうだから、この人には変なプロフはないと思う。六月頃にハルヒが「草野球大会に出る」と言い出したときの助っ人として朝比奈さんが連れてきた一般的な高校二年生女子である。そういやそん時にも谷口と国木田がいたな。ついでに俺の妹も。
鶴屋さんは健康的な白い歯を惜しげもなく見せつけながら、
「それでさっ、何やんのっ？ ヒマなら来てって言われたから来たけどさー。涼宮さんの腕に付いてる腕章は何て読むのあれ？ そのハンディビデオをどうするの？ 有希ちゃんのあの恰好なに？」
矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。俺が答えようと唇を開きかけた時には、鶴屋さんは古泉の前に移動しており、
「わお、一樹くんっ！ 今日もいい男だねっ」
せわしない人だった。
しかしその鶴屋さんと元気さではハルヒだってタメを張れる。よくまあ朝からこんな大声が出せるなという声で携帯電話とケンカしている。
「何言ってんのよ！ あなたは主演なのっ！ この映画の成功は三十％あなたにかかってるの！ 七割はあたしの才能だけどね。それはいいの！ なんですって？ お腹痛い？ バカっ！ そんなイイワケが通用するのは小学校までよ！ すぐ来なさい三十秒で！」
どうやら朝比奈さんは突発的ヒキコモリ症候群にかかっているようだ。是非もない。今日もあんな目にあうと思ったら精神的腹痛に罹患しても不思議はない。気の小さそうな人だからな。
「もうっ！」
憤然と携帯を切ると、ハルヒはテーブルマナーのなっていない子供を叱りつける寸前の執事頭のような目つきをした。
「お仕置きが必要だわ！」
そう言ってやるな。朝比奈さんはお前と違ってひっそりと生活したいんだよ。せめて学校のない日曜くらいは、と俺だって思うぜ。
もちろんハルヒは主演女優のワガママなど聞いてやったりはしないのである。ギャラを払ってるわけでもないのに主役に厳しい女流監督は、
「あたしが迎えに行ってくるから、ちょっとその荷物貸して」
衣装の入ったクリアバッグをひったくると、タクシー乗り場までダッシュした。そして停まっていたタクシーの窓をガンガン叩いてドアを開けさせ、飛び乗ったあげくにどこかへと走り去ってしまった。
そういや俺は朝比奈さんがどこに住んでるのか知らないな。長門の家には何回か訪問したことはあるが……。
「朝比奈さんの気持ちもよく解りますよ」
いつの間にか俺の隣にいた古泉だった。鶴屋さんは、俺のクラスのマヌケコンビに「やあっひさしぶりっ」とか言って、奴らにペコペコ頭を下げさせている。それを微笑んで眺めながら古泉は、
「なんせこのまま行くと本物の変身ヒロインになりそうな雰囲気ですからね。いくら何でもレーザー光線はやりすぎですよ」
「やりすぎでないものと言えば何なんだ」
「そうですねえ。口から火を噴くぐらいでしたら仕込みもしやすいのですが……」
朝比奈さんは怪獣でも芸人でも悪役レスラーでもないんだ。あの愛らしい唇に火傷でもさせてしまったらどうする。責任の取りようがない。まさかお前、率先して責任を取ろうとか考えているんじゃねえだろうな。
「いえ。僕が責任を感じるのだとしたら、それはあの《神人》の暴走を許してしまった時くらいですよ。幸いにしてそのような事態に陥ったことは……ああ、一回ありましたっけね。あの時はありがとうございます。あなたのおかげで何とかなりました」
半年くらい前にハルヒのおかげでクルクルパーになりかけた世界は、俺の粉骨砕身たる努力と精神的消耗の果てに命脈を保つことになったのだった。各国首脳は俺に感謝状の一枚でも送っておかしくないと思うのだが、まだどこの国からも大使館員は来ていない。まあ、来ても困るだけだから求めているわけでもないけどな。前回俺のもらった報酬は、涙目の朝比奈さんが抱きついてくれたくらいのもので、よく考えたらもはや俺はそれで充分だ。古泉に礼を言われても別に嬉しかない。
「その朝比奈みくるですが」
呼び捨てにするな、不愉快だ。
「失礼。朝比奈さんですけどね、とりあえず怪光線を出すことは何とか回避できそうです」
どうやってだ？ カラーコンタクトの予備をハルヒが用意していないとでも楽観視しているのか？
「いえ、それは折り込み済みですよ。長門さんに協力してもらいました」
俺は駅の売店を見つめたまま凝固しているベタ塗り娘へと目を遣って、また古泉に戻した。
「朝比奈さんに何をした？」
「そんなに目くじらを立てなくとも。レーザー照射をなくしただけです。僕もよく知りません。長門さんは他のＴＦＥＩ端末と違って全然喋ってくれませんからね。僕は危険値をゼロにするよう依頼しただけです」
「ＴＦＥＩって何だ？」
「我々が勝手に付けてる略語です。知らなければならないものでもないですよ。ですが、僕が思うに長門さんは『彼ら』の中でも一際異彩を放っているような気がしますね。彼女には単なるインターフェース以外に何か役割があるのではないかと、僕は考えてもいます」
あの無口な読書娘にハルヒを観察する以外の何があるってんだ。まだ朝倉涼子のほうが消えて惜しまれる存在だったぜ。俺は惜しんでなどいないがな。
待つこと三十分、ハルヒを乗せたタクシーが戻ってきた。同乗しているのはウェイトレス朝比奈さんであり、昨日に続いて暗く沈んだお顔をしていらっしゃる。ハルヒは運転手から領収書をもらっていた。タクシー代を経費で落とすつもりかもしれない。
それを見ながら谷口と国木田が何かを言っていた。
「この前なんだけどよ、夜にコンビニまで行った帰りにタクシーとすれ違ったんだ」
「へーえ」
「でさ、ふと見るとそのタクシーの『空車』のランプが『愛車』に見えちまってよ」
「それはビックリだね」
「けど、見直す前にタクシーは行っちまった。そん時気付いたんだ。俺に今不足しているのは愛なんじゃないかってことに」
「本当に『愛車』って書いてあったんじゃないかなあ。個人タクシーだよ、きっと」
こんな会話をしているバカ二人に助勢を仰がねばならんとは。人材の払底もここまで来たかという感想を抱かざるを得ない。谷口と国木田がニッケル合金なんだとしたら鶴屋さんはプラチナだ。ロケット花火とアポロ11号くらいの違いは余裕であるね。
「やっぽー。みくるーっ、タクシーで来るなんてキミ誰？」
鶴屋さんのテンションも高かったが、ライトなマイルドハイテンションだ。ハルヒのイカレたナチュラルハイとは一線を画していると言ってもいいだろう。まだしも鶴屋さんは常識世界の範疇に所属していると言える。
「うわスゲーっ！ エロい！ みくるそれどこの店でバイトしてんの？ 十八歳未満お断りだねっ。あれ？ キミまだ十七じゃなかった？ あっそか、客じゃないからいいのかっ」
泣きはらした後の目の色をしている朝比奈さんは両目とも自然色をしている。カラーコンタクトは品切れだったらしい。
ハルヒは小柄なグラマラスウェイトレスを引っ張り出して、
「仮病を使おうったってそうはいかないんだからね！ どんどん撮影するわよ！ これからがみくるちゃんの見せ場の本場なの。すべてはＳＯＳ団のため！ 自己犠牲の精神はいつの世でも聴衆の感動を呼ぶのよ！」
お前が犠牲になれ。
「この世にヒロインは一人しかいらないわ。本当ならあたしがそうなんだけど、今回は特別に譲ってあげる。少なくとも文化祭が終わるまではね！」
てめーがヒロインだなんて世界の誰も認めてねえ。
鶴屋さんは朝比奈さんの肩をぼこぼこと叩いて咳き込ませ、
「これなに？ レースクイーン？ 何かのキャラ？ あ、そうだっ。文化祭の焼きそば喫茶、これでやりなよっ！ すんげー客くるよっ！」
朝比奈さんのヒキコモリ化もよく解るね。つるべ打ちを喰らうのが目に見えているのにマウンドに立ちたがるピッチャーはいない。
ゆるやかに顔を上げ、朝比奈さんは救いを求める殉教者みたいな目で俺を見て、すぐ逸らした。もわもわとしたため息をゆっくりと漏らして、それでも気丈に微弱な笑みを見せ、ツツツっと俺のほうまで来た。
「遅れてごめんなさい」
俺は目の前に下げられた朝比奈さんの頭頂部を見ながら、
「いや、俺はかまいませんけど」
「お昼はあたしの奢りですね……」
「いやいや、気にしなくていいですよ」
「昨日はごめんなさい。あたし、知らないうちに光学兵器を発射してたみたいで……」
「いやいやいや、俺は無事でしたし……」
ささっと窺う。長門は星付きアンテナを持ってぼんやりしている。その俺の様子に、朝比奈さんはただでさえ細くか弱い小声をさらにひそめて、
「噛まれちゃいました」
左手首をさすっている。
「何にです？」
「長門さんに。なんだか、ナノマシン注入がどうとかって……。でも、目からは何も出なくなったみたい。よかった」
おかげで俺が輪切りになる恐れもない……か。しかし長門が朝比奈さんに噛みついている風景はなかなか想像しにくい。で、何を注入？
「昨日の夜です。古泉くんと一緒にあたしの家に来て……」
荷物番をしている古泉はハルヒと何やら話し合っている。ぜひ俺もついていきたかったね。こういう時こそ呼べよな俺を。閉鎖空間なんぞに誘われるよりは朝比奈さんお宅訪問のほうが楽しいに決まっている。
「なに内緒話してんのう？」
鶴屋さんがしなやかな片腕を朝比奈さんの首に絡めた。
「みくる可愛いなあっ。家で飼いたいくらいだね！ キョンくん、仲良くしてやってるーっ？」
それはもう。
谷口と国木田のへっぽこコンビは、半口開けて朝比奈さんを観賞している。見るな。減ったらどうする。と思っているとハルヒが叫んだ。
「場所が決まったわよ！」
何の場所だ。
「ロケの」
そうだったな。ともすれば俺たちの撮っているのが映画だってことを忘れがちになってしまうね。というか忘れたいね。アイドルタレントの安上がりＤＶＤ製作現場のほうが言い得て妙のような気もしているし。
「古泉くんの家の近くに大きめの池があるらしいの。とりあえず今日はそこで撮影することから始めましょう！」
早くもハルヒは「撮影隊一行」と手書きされたビニール製の旗を掲げて歩き出している。
俺は、まだ朝比奈さんに失礼な視線を浴びせる谷口と国木田を呼び寄せて、鞄やら袋やらを仲良く分け合った。
三十分くらい徒歩で移動し、着いたところは池の畔だった。丘の中ほどにある、ほぼ住宅街の真ん中である。池と言ってもけっこう広い。冬になれば渡り鳥がやってくるほどのデカさであり、古泉が言うところによるとそろそろ鴨だか雁だかがやってくる頃合いだそうだ。
池の周囲には鉄製フェンスが施され、侵入禁止を明示している。それ以前に常識問題だろ。躾の問題かもしれない。最近は小学生でもこんな所を遊び場にしようとはしないぜ。よほどのアホを除いてな。
「何してんの、さっさと乗り越えなさいよ」
こいつがよほどのアホであることを忘れていた。ハルヒは監督自らフェンスに脚をかけ手招きする。朝比奈さんが短いスカートを押さえながら絶望的な顔色に変化して、横にいる鶴屋さんがケラッケラッ笑いながら、
「え？ ここで何かすんの？ とわっはは！ みくる泳ぐの？」
ぶるぶる首を振り、朝比奈さんは緑色の水面を血の池を見るような目で眺めた。ため息。
「乗り越えるにはちょっとこの柵は背が高いですね。そう思いませんか」
古泉が語りかけているのは俺ではなくて、長門だった。そいつに日常会話をしむけても無益なだけだぞ。イエスかノーか、それとも理解不能な一人喋りを始めるかだ。
「…………」
しかし長門は黙ったままではあるが珍奇にもリアクションをした。フェンスの柱になっている鉄の棒に指をかけ、チョイと横に引いたのだ。強固なはずの鉄柱はなぜか炎天下で放置していたキャラメルみたいにぐにゃりと曲がり、そのまま曲がった状態で常態を固定した。
あいかわらず器用な真似をする。余計なことでもあったかもしれないが。俺は慌ててその他大勢へと視線を走らせる。
「へえ、古くなってたんだね」
国木田が訳知り顔で言い、
「だから俺は何をすればいいんだ。カッパ役か？」
ぶつぶつと谷口が隙間の空いた鉄柵に身体をくぐらせて池の波打ち際へと降り、
「このへん家の近所なんだよねっ。昔は柵なんかなくてさあ、よくハマったよっ」
鶴屋さんも後に続いた。彼女に手を繋がれている朝比奈さんも、嫌々のようにハルヒの待ち受ける池の縁へと向かう。
細かいことを考えない端役三人組だった。助かることこの上ない。
古泉が俺と長門に均等に微笑みを見せながら柵の内側に身体を滑り込ませて、黒魔法使いとなっている長門も幽霊みたいに俺の前を通り過ぎた。
しょうがないな。ささっと撮影して、パパッと退散しよう。公共物破壊を誰かに見咎められないうちに。
またもや朝比奈さんと長門が向かい合って立っている。またまた戦闘シーンらしい。本当にハルヒはストーリーを考えているんだろうな。いったいいつになったら古泉の出番はあるんだ。今日も制服姿の古泉は、俺の後ろで反射板係をやっている。
ぬかるみ気味の地面にディレクターズチェアを置き、ハルヒはスケッチブックにセリフと思しき文章を書き殴っていた。
「このシーンはね、いよいよミクルが窮地に立たされているところなわけ。青目ビームはユキに封じられちゃったわけね」
フェルトペンを止めて、自画自賛の顔をする。
「うん、いい感じだわ。そこのあんた、これ持って立ってて」
そういう具合に谷口がカンペ係になった。演じる二人はふてくされ顔の谷口の手元を見て、
「こここんなことではっあたしはめげないのですっ！ わわっ悪い宇宙人のユキさん！ しんみょうに地球から立ち去りなさいっ……。あの……すみません」
思わず謝る朝比奈ミクルのセリフに、長門ユキなる悪い宇宙人の魔法使いは、
「…………そう」
気を悪くしたふうもなくうなずいた。それからハルヒの指示通りのセリフを棒読み。
「あなたこそこの時代から消え去るがいい。彼は我々が手に入れるのだ。彼にはその価値があるのである。彼はまだ自分の持つチカラに気付いていないが、それはとてもきちょうなものなのだ。そのいっかんとしてまず地球を侵略させていただく」
ハルヒが指揮者みたいに振り動かすメガホンに合わせ、長門は星アンテナで朝比奈さんの顔を示した。
「そそそそんなことはさせないのですっ。この命にかえてもっ」
「ではその命も我々がいただこう」
フラットな長門の言葉に朝比奈さんは著しくビクリとした。
「カットーっ！」とハルヒが叫んで立ち上がる。二人の間まで駆け寄って、
「だんだん気分が出てきたじゃない。そうそう、その調子よ。でもアドリブはなしでお願いね。それからみくるちゃん、ちょいこっち来て」
俺たちを残して監督と主演女優は背を向ける。ビデオカメラを降ろして俺は首をこきこきと鳴らした。何の打ち合わせだろう。
すかさず鶴屋さんが堪えていた笑い声を盛大に上げてケラケラと、
「これ何映画？ ってゆうか映画なのっ？ わはは、むっちゃ面白いよ！」
面白がっているのはあなた以外ではハルヒくらいみたいですけどね。
谷口と国木田は「俺たち何のために呼びつけられたんだ？」という顔でボサッと突っ立っているし、長門は一人で知らんぷり、古泉は自然体で恰好をつけながら池の果てを眺望している。俺はそろそろ録画で満杯になってきたテープを抜き取って新しいＤＶカセットの封を切った。ゴミを増やしているとしか思えない。
鶴屋さんが俺の手元を興味深そうに覗き込んできた。
「ふうん。最近のビデオってこんなん？ これにみくるのコッパな画像がいっぱいなの？ 後で観せてくんないっ？ 爆笑できそうだねっ」
笑いごっちゃない。以前のバニーでビラ配りは一日だけで済んだが、このバカ映画撮影は最悪、文化祭前日あたりまで続く恐れがあるのだ。撮影拒否がそのうち登校拒否に発展するかもしれん。そうなったら困るのは俺だ。美味しいお茶が飲めなくなるからな。長門の淹れたお茶は味気ないし、ハルヒのは物理的に不味い。古泉は論外で、俺は自分で茶を淹れるくらいなら水道水で我慢するね。
「お待たせ！」
ああ待ったね。待ったとも。そろそろ帰ろうぜ。これ以上池付近の自然を踏み荒らしたくないからな。
「本格的なのはこれからよ。ほら、見なさい！」
ハルヒがぐいと押し出したのは朝比奈さんである。見ろってお前、言われなくとも毎日のようにジロジロ見ているさ。ほら、いつもと変わりなく美しく可愛らしく見目麗しい朝比奈さんは……。
「えあ？」
片方の目の色が違っていた。今度は右目。銀色の瞳が申しわけなさそうに俺と地面を往復している。
「さあみくるちゃん、そのミラクルミクルアイＲから何でもいいわ、不思議なものを出して攻撃しなさいっ！」
よせ、と言うヒマもなかった。あったとしても俺はダルマ落とし的輪切りになるくらいだったろうが、にしても何もかもが突然すぎた。ヤバイ命令をしたハルヒも、驚いてうっかり瞬いてしまった朝比奈さんも、それから──。
朝比奈さんを池辺で押し倒している長門の暗幕姿も。
昨日の再現だった。リプレイシーンを見ているようだ。長門が得意の瞬間移動を見せていた。
瞬間、帽子だけが元の位置にあって、そこからふわりと地面に落ちる。それを被っていた本体は、瞬き一回分の時間（たぶんゼロコンマ二秒くらいだろ）に数メートルの距離を移動して朝比奈さんに乗っかっていた。こめかみにアイアンクロー。
湿地でレスリングを始めた女優二人を全員が唖然として見守っていた。
「ななな長門さっ……、ひぃぃぃっ！」
無言無表情の長門はそんな悲鳴をものともせず、ほんの少しショートヘアを乱しただけで朝比奈さんに跨っている。
「ちょっとぉ！」ハルヒがいち早く自分を取り戻した。
「有希！ あなたは魔法使いなのよ！ 肉弾戦は不得意って設定なの！ こんなところで泥んこプロレスしても──」
しかしハルヒは途中で口を閉ざし、三秒ほど考えてから、
「ま、これでもいいか。売りになりそうね。キョン！ ちゃんと撮って！ せっかくの有希のアイデアなんだから」
アイデアではないだろう。反射的な行動だ。コンタクトレンズをどうにかするための防衛措置なのだ。朝比奈さんもそれを解っているはずだが、恐怖のあまりか小悲鳴をあげつつ脚をバタバタ。キワドい。いや、そんなサービスショットを狙っている場合ではないのだ。
その時、ガシャンと音がして二人を除く全員が背後を振り向いた。
ハルヒが乗り越え、俺たちが隙間を通ってきた池のフェンス。その空間がポッカリと開いている。Ｖの字型に切り取られたフェンスが道路に横倒しになっていた。それこそ誰かが不可視のレーザーでも当てたように。
ややあって目を戻すと、貧血気味の吸血鬼みたいに長門は朝比奈さんの手首に噛みついていた。
「うかつ」
意外にも長門は自己批判するようなことを言い、
「レーザーは拡散し無害化するように設定した。今度は超振動性分子カッター」
息を吐いてないような口調で呟く。拾い上げた黒帽子を差し出しながら古泉が言った。
「モノフィラメントみたいなものですね。しかしその単分子カッターは目にも見えなければ、質量もないのですね？」
帽子を受け取った長門は、それを無造作に頭に乗せた。
「微量の質量は感知した。十の四十一乗分の一グラム程度」
「ニュートリノ以下ですか？」
長門は何も言わず、朝比奈さんの目を見つめている。ウェイトレスさんの右目はまだ銀色のままだ。
「あの……」
噛まれた手首をさすりつつ、朝比奈さんはびくびくと、
「今度はあたしに何を、その、注入したので、ですか……？」
トンガリ帽子の先端が五ミリ動くくらいの顔の動き。俺にはそれが困惑の表現に見える。どう説明したものかと悩んでいるんだろう。案に違わず長門は、
「次元振動周期を位相変換し重力波に置き換える作用を持つ力場を体表面に発生させた」
という意味不明なことを苦し紛れっぽく言った。どうやったらそれが透明殺人ワイヤーを無効としたことになるのか理解できんが、不可解なことに俺以外の二人はそれなりに納得したようだ。古泉などは、「なるほど。ところで重力は波動なんですか？」とか関係ないことまで訊いている。長門も関係ないと思ったんだろう、何も答えないからな。
古泉は決めポーズのような仕草で肩をすくめる。
「しかし確かにうかつでしたね。これは僕の責任でもあるでしょう。てっきり目から出るのはレーザービームくらいだとしか思いませんでした。何でもいいから不思議なものを出せ、ですか。涼宮さんの思考は他者の追随を許しませんね。すごい人です」
追いつくどころか全人類を周回遅れにしているようなものだからな。それも３ラップくらいのぶっちぎりで、また後ろに迫ってきている圧迫感を後頭部に感じるほどだが、パッと見では同一周回を走っているとギャラリーに勘違いさせるのがミソだ。こればっかりは同じサーキットを走らされている奴にしか解るまいし、ハルヒが速いのはＳ字だろうがデグナーだろうが立体交差だろうがおかまいなしに直進しかしないからでもある。おまけに一人だけエンジンはパサードラムジェットを使用、いつまでもどこまでも走っていく。追随したくてもできないルールを自分で作り上げているわけで、しかも本人に八百長の意識がゼロときている。天然で片づけられる範疇を超えたタチの悪さだ。
「まあ幸いにして」と古泉。「フェンスの件は老朽化を放置していた地方自治体の管理不行き届きとして皆さん、納得しているようですし、大事に至らなくて何よりでした」
俺は帽子に隠れた白い顔を一瞥する。さっき見せてもらった長門の掌は、カマイタチのつかみ取りでもしたのかというくらいに裂けまくっていた。痛い話が苦手な奴に聞かせたい具合にだ。今は嘘みたいに治っているけど。
俺は離れたところにかたまっている第二集団を眺めた。ハルヒと脇役デコボコトリオは、ハンディの映像を見て何やら嬌声を上げている……のは鶴屋さんだけか。
「どうするよ？ このまま撮影続行すると何だか惨事を生むような気がするぞ」
「しかし中止するのもままなりませんね。我々が強引に映画撮影を拒否すると涼宮さんはどうなります？」
「暴れ出すだろうな」
「そうでしょう。仮に本人が暴れないようなことがあっても、あの閉鎖空間で《神人》に大暴れさせることは確実です」
けったくその悪いことを思い出させるなよな。俺は二度とあんな所にも行きたくないし、あんなことをしたくもない。
「おそらく涼宮さんは、今の状況が楽しくてしかたがないのですよ。想像力を駆使して自分だけの映画を撮るという行為がです。まさに神のように振る舞えますからね。あなたももうご存じの通り、彼女はこの現実が思い通りにならないことに対し常々苛立っていました。実はそうでもなかったわけなのですが、気付いていないのですから同じ事です。しかしですね、映画の中では彼女の思う通りに物語は進みます。どんな設定であっても可能でしょう。涼宮さんは映画という媒介を利用して、一つの世界を再構築しようとしているのです」
つくづく自己中心派だ。思い通りになる事なんて相当の金か権力を持ってないと無理だ。政治家にでもなればいい。
俺がしかめ面を何種類か試している中、古泉は一種類の笑顔で話し続けている。
「もちろん涼宮さんにそんな自覚はないでしょう。あくまで映画内フィクションとしての世界を創っているつもりです。映画制作にかけるひたむきな情熱ですよ。その熱中のあまり、無意識のうちに現実世界に影響を及ぼしているのだと考えられます」
どっちに転んでもマイナスの目しか出ないサイコロだ。撮影を続けてハルヒの妄想が暴走してもダメ、やめさせて機嫌を損ねさせてもダメ、バッドエンドまっしぐらの二択だな。
「それでもどちらかに転ばないといけないのだとしたら、僕は続行の道を選びますね」
根拠を言ってみろ。
「《神人》狩りもそろそろ飽きてきましたし……というのは冗談です。すみません。ええとですね、ようはこういうことです。世界が丸ごとリセットされるよりは、多少の変化を許容するほうがまだ生存の道は開けるからですよ」
朝比奈さんがスーパーウーマンになるような現実を許容しろってのか？
「今回の現実変容は《神人》に比べると小規模です。長門さんがしてくれたように防御修正することだって可能でしょう。世界がゼロからやり直しになることに比べたら、単発的な異常現象をなんとかするほうが簡単のような気がしませんか？」
どう考えてもどっちもどっちだ。ハルヒを後ろからぶん殴って文化祭が終わるまで気絶させておいたらどうだ？
「畏れ多いことです。あなたが全責任を負ってくれるのならば止めはしませんが」
「俺の双肩に世界は重すぎるな」
そう答えながら朝比奈さんを見ると、ウェイトレスコスチュームから生乾きのドロを指で落としているところだった。なにやら諦めきった顔をしていたが、俺の視線に気付くと慌てたように、
「あ、あたしならだいじょうぶです。何とか乗り切ってみせるから……」
いじらしいね。顔色はあんまり良くないけど。そりゃあ何かあるたびに長門に噛まれることにはなりたくないよなあ。いくらあっと言う間に噛み跡を消してくれるとはいえ、不気味なものは不気味だ。なんせ今の長門は柄の長い鎌を持たせたらタロット十三番目のカードのモチーフにしたいくらいの死神娘か、年齢不詳のスペースバンパイアだ。どっちだろうとあの世行きは当確している。
朝比奈さんは吸引じゃなくて混入させられたみたいだが。しかし、うかつと言えばどうも朝比奈さんは未来人にしては危機意識がないように思えるな。本心を俺に伝えていないからかもしれんけどさ。なんせ禁則だらけみたいだし。
まあそのうち教えてくれることもあるだろう。その時はもちろん二人きりで、どこか狭い所とかでという状況がいいな。
ようやく谷口と国木田、鶴屋さんの出番が訪れた。
ハルヒは三人に映画での役割を申し渡し、これにより三名は名も無きチョイ役であることが判明した。役どころは『悪い宇宙人ユキに操られて奴隷人形と化した一般人』。
「つまりね」と、ハルヒは気味の悪いニコニコ顔で説明する。「ミクルは正義の味方だから一般人には手を出せないわけ。ユキはその弱点をついたのね。普通の人間を催眠魔法で操作するの。そうやって襲ってくる一般人に抵抗できず為す術なく、ミクルはボロボロになっちゃうの」
もうすでにボロボロになっている朝比奈さんにこれ以上何をしようと言うんだろう、と俺が思っているとハルヒは、
「手始めに、みくるちゃんを池に叩き込みなさい」
「ええっ!?」
驚きの声を出すのは朝比奈さんきりで、鶴屋さんはゲラゲラ笑い。谷口と国木田は顔を見合わせてから、次に朝比奈さんへと困惑顔を向けた。
「おいおい」
妙な半笑いで言ったのは谷口だった。
「この溜め池にかよ？ えらく温いかもしらんが、もうとっくに秋だぜ。水質だってお世辞にもキレイとは言えねえが」
「すっすっす涼宮さん、そのせめて温水プールとかに……」
朝比奈さんも泣きそうな顔で懸命の反論を敢行する。国木田ですら朝比奈擁護に回ったようで、
「そうだよ。底なし沼だったらどうするんだい？ 二度と浮かび上がってこれないよ。ほら、ブラックバスだっていっぱいいるしさ」
朝比奈さんを卒倒させるようなことを言うな。それに、抵抗すればするほどハルヒは意固地になるのはすでに実証済みである。ハルヒは例によってアヒル口となり、
「黙りなさい。いい？ リアリズムの前には多少の犠牲は付き物よ。あたしだってこのシーンのロケにはネス湖かグレートソルトレイクを使いたかったわよ。でもそんなところに行く時間もお金もないの。限られた時間内に最善を尽くすのが人類の使命なわけ。だったらこの池を使うしかないでしょうが」
なんちゅう理屈だ。どうあっても朝比奈さんは水責めの刑になることが前提なのか。別のシーンに差し替えるとか、そういう考え方はできないのかこの女。
俺も止めに入るべきかと考えていると、背後から肩を叩かれた。振り返ると古泉の野郎が薄く笑いながら無言で首を振る。解っているさ。へたにハルヒをいじくると奇怪な事態がまた発生するかもしれないってことはな。朝比奈さんの口からプラズマ火球が出ちまうようなことになれば、ヘタすりゃ自衛隊を敵に回さなければならん。
「あああ、あたしっ、やりますっ」
悲痛な声で朝比奈さんが宣言した。断腸の思いというやつだろう。世界の平和のために自分の身を犠牲にする可憐な少女の一丁上がりだ。ベッタベタに手垢まみれな展開だが、メイキングビデオではここが一番の盛り上がる部分だろうね。ビデオ回してないけど。
単純にハルヒ大喜び。
「みくるちゃん、イイ！ 今のあなたはとっても恰好いいわ！ それでこそあたしの選んだ団員よ！ 成長してきたわね！」
成長ではなく、学習した結果だろうと思うね。
「じゃあ、そこの二人はみくるちゃんの手を持って、鶴ちゃんは脚を抱えちゃって。せーの、で行くわよ。せーので勢いよく池に放り込むの」
ハルヒが指示したのは次のようなシーンであった。
チョイ役三人は、まず長門の前に整列して、黒衣の魔法使いがふらふら動かすアンテナ棒の前で頭を垂れた。まるで神社でお祓いを受けているようだ。御幣を振るように指し棒を操っている長門の無表情は、そう言えば何となく巫女っぽい香りがしないでもない。
その後、無言で朝比奈さんを指し示した長門の指令電波を受信した三人は、新鮮な生肉を求めるゾンビのような動きで硬直するヒロインへと歩き出した。
「みくるーっ。ごめんねえ。こんなことしたくないんだけど、あたし操られちゃってるからぁ。ほんと、ごめんよう」
楽しんでるとしか思えない鶴屋さんが猫型バスみたいな口をしながらウェイトレスににじり寄った。いざというときに小心者になる谷口は迷うフリをしつつ、国木田は頭をぽりぽり掻きながら、青くなったり赤くなったりする朝比奈さんへと迫るのだった。
「そこのアホ二人！ もっと真剣に演じなさい！」
アホはお前だ、という言葉を飲み込んで俺はカメラを覗き続ける。朝比奈さんはへっぴり腰で、じりじり水辺へと後退していた。
「かくごしろ～」
明るく言いながら鶴屋さんは朝比奈さんをかくんとコカすと、露わになった太ももを両脇に抱えた。何というか、もう実にアブナイ。
「ひっ……ひえっ」
本気で怖がっている朝比奈さん。谷口と国木田がそれぞれ片手ずつを持ってぶら下げられる。
「ちちちちょっとその、やっぱり……こここ、これ必要なんですかあ～？」
悲痛な叫びの朝比奈さんを一顧だにせず、ハルヒは重々しくうなずいた。
「これもいい画を撮るため、ひいては芸術のためなのよ！」
よく聞く言葉だが、こんなデタラメ自主映画のどこに芸術が関係しているのだろう。
ハルヒが号令をかけた。
「今よ！ せーのっ！」
ざぼーん。水しぶきが盛大に上がり、池で暮らす水棲生物たちの日常を掻き乱した。
「ひ、あぶぅっ……はわぁ……っ！」
溺れている演技が巧いね、朝比奈さん……ではなく、シリアスに溺れているような気がするのだがどうだろう。
「足がっ……届かなっ……あぷっ！」
ここがアマゾン川流域でなくてよかった。こんなふうにバシャバシャしてたらピラニアの恰好の目印になる。ブラックバスは人を襲わないだろうな──と俺がファインダー越しに思っていると、水しぶきを立てているのは朝比奈さんだけではないことを発見した。
「うげえっ！ 水飲んじまった！」
谷口も溺れていた。どうやら朝比奈さんを放り出す勢いで自分まで落っこちちまったらしい。こちらは安心して放っておくことにする。
「何やってんのあのバカ？」
ハルヒも同意見だったらしく、アホ一匹をほったらかしのままメガホンで古泉を指した。
「さ、古泉くん、あなたの出番よ！ みくるちゃんを助けてあげなさい」
照明係に徹していた主演男優は、優雅に微笑んでレフ板を長門に渡すと、池の水辺に歩み寄って手を差し伸べた。
「つかまってください。落ち着いて。僕まで引っ張り込まないようにね」
大海原の遭難者が流木にしがみつくように、朝比奈さんは古泉の手をしっかりと握りしめる。軽々とずぶ濡れ未来ウェイトレス戦士を引っ張り上げ、古泉はその身体を支えるように寄り添った。近寄りすぎだぞ、コラ。
「大丈夫ですか？」
「……うう……つめたかったあ……」
ただでさえピッタリしていたコスチュームが濡れたせいで最早スケスケ状態である。俺が映倫にいれば躊躇なくこの映画は十五歳未満入場禁止にするね。正直に言おう、ある意味マッパよりヤバイ。なんか捕まりそうな勢いだ。
「うん、バッチリ！」
ハルヒがメガホンを打ち鳴らして絶賛の雄叫びを放った。俺はまだ池を泡立てている谷口を無視し、ビデオカメラの停止ボタンを押した。
無駄なものは露天商を開けるくらいあるくせに、タオルの一枚もないとは何事か。
鶴屋さんのハンカチで顔を拭ってもらいながら朝比奈さんはじっと目を閉じている。俺はハルヒが真面目くさった顔をして映像チェックしている隣で息を潜めていた。
「うん、まあまあね」
朝比奈水難シーンを三回も繰り返して観ていたハルヒがうなずいた。
「出会いのシーンとしてはまずまずだわ。この段階でのイツキとミクルのぎごちない感じがよく出てる。うむうむ」
そうか？ 俺は普段通りの古泉にしか見えなかったけどな。
「次は第二段階ね。ミクルを救い出したイツキくんは彼女を自宅にかくまうことにするのよ。次のシーンはそっから撮るわ」
って、お前。それじゃ全然繋がらないぞ。谷口たちを操っていた長門はどこに行ったんだ？ 谷口たちは？ どうやって撃退されたんだ？ いくらザコキャラとはいえ、描写なしじゃ観客は納得しないぞ。
「うるさいわね。そんなの撮らなくてもちゃんと観ている人には伝わるのっ！ つまんない箇所は流しちゃっていいのよ！」
このやろう、ただ朝比奈さんを池に突き落としたかっただけか。
俺が義憤にかられていると、鶴屋さんが挙手して発言した。
「あのさーっ。あたしの家がすぐ近くなんだけどさっ。みくるが風邪引きそうだから着替えさせてやっていいかなっ？」
「ちょうどいいわ！」とハルヒは輝く目を鶴屋さんに向けた。
「鶴ちゃんの部屋を貸してくんない？ そこでイツキとミクルが仲良くしてる所を撮りたいから。なんて潤滑な展開かしら。この映画はきっと成功するわね！」
御都合主義が人生のメインテーマらしいハルヒにとっては、なるほど確かに思うとおりの提案なのかもしれないが、ひょっとしたらハルヒがそんなことを考えたから鶴屋さんのこの発言に至った疑惑もぬぐい去れない。ハルヒがザコキャラ認定するくらいだから、鶴屋さんは俺と同じ一般人のはずだけど。
「えーと、僕たちは？」
国木田の質問である。横で谷口が脱いだシャツを雑巾みたいに絞っていた。
「あんたたちはもう帰っていいわ」
ハルヒは無情に告げて、
「ご苦労さん。じぁあね、さよなら。二度と会うことはないかもね」
それきりハルヒの頭からは同級生二人の名前と存在は消え失せたようである。呆れた顔つきの国木田と、犬みたいに髪から雫を飛ばしている谷口を見ることは再びなく、ハルヒは鶴屋さんをガイド役に指名して、すたすた歩き始めた。よかったな二人ともお役御免で。お前らはどうやらハルヒ的には使用済みＢＢ弾くらいの価値しかないみたいだぞ。それは実はけっこう幸せなことなんだぜ。
なぜかノリノリの鶴屋さんは嬉しそうに、
「はーいっ。みなさーんっ、こっちでーす」
先頭に立って旗を振っていた。
ハルヒのワガママ独壇場は今に始まったことではなく、たぶん生まれついての性質なんだろうし、生後すぐに天地を指して八文字熟語を絶叫したなんていう言い伝えが後五百年もしたら涼宮ハルヒ語録の一つとして民間伝承となり流布されていたりするのかもしれないが、まあそれはどうでもいいことだ。
集団の先陣を切って歩くハルヒと鶴屋さんは、いつの間に意気投合したのか馬鹿デカい声でブライアン・アダムスの『18 till I die』のサビだけをリフレインして唄っていた。後を歩いている者として、一応の知り合いとして非常に恥ずかしい。
黙々歩きの黒長門とレフ板持ち＆主演の古泉はよく他人のフリもせずについて行けているな。少しは肩を落として俯き加減にしょんぼり歩いている朝比奈さんを見習うがいい。それから俺の背負っている荷物を少しは肩代わりしてくれ。さっきから続くのは坂道ばかりで、俺はそろそろ坂路調教中の競走馬の気持ちが解りかけようとしているぞ。
「はーい、到着っ。これ、あたしん家」
声を張り上げて鶴屋さんが一軒の家の前で立ち止まった。声も大きな人だったが自宅もデカかった。いや、たぶんデカいんだと思う。なぜなら門から家が見えないので判断できん。しかしそれこそまさに判断材料だ。門から見て取れないほど遠くに家屋があるということは、そこまで相当な距離があるということで、ついでに左右を見回してみるとどこの武家屋敷かと思うほどの塀が遠近法に従って延々と続いていた。どんな悪いことをすればこんな余分な土地を持つ家に住めるのだろう。
「どぞどぞ、入って入ってっ」
ハルヒと長門は遠慮という言葉を知らないのか、自分の家みたいな顔をして門をくぐった。朝比奈さんも来たことがあるようで、たいして驚きもなく鶴屋さんに背中を押されるように入っていく。
「なかなか古風な旧家ですね。この幽玄の佇まい、趣があるとはこれを指して言うのでしょう。時代を感じさせますねえ」
古泉が感嘆しているふうを装って感情のこもらない声で言っている。安物のレポーターか、お前は。
三角ベースボールが出来そうなスペースを縦断して、やっと玄関まで辿り着いた。鶴屋さんは朝比奈さんを風呂場まで連れて行ってから、俺たちを自室に招き入れた。
何だね、自宅の俺の部屋が猫用の寝室に思えるね。だだっ広い和室に通されて、どこに座っていいものやら悩むくらいだ。だが、悩んでいるのはどうやら俺一人で、ハルヒをはじめとする長門と古泉も何も恐れ入ることはないようだった。
「いい部屋ね。ここでロケができそうなくらいよ。そうだ、古泉くんの部屋だってことにしましょう。みくるちゃんとのツーショットシーンをここで撮るのよ」
座布団の上でハルヒが指で作った四角形の中を覗いている。鶴屋さんの部屋は卓袱台しかない簡素な畳敷き和室だった。
俺は隣りに座る長門の真似をして正座していたが、三分と保たずに足を崩させてもらう。ハルヒは最初から胡座をかいて、鶴屋さんに何やら耳打ちしていた。
「くふっ！ あ、それ面白いねっ！ ちょっと待ってて！」
鶴屋さんは朗らかかつ高らかに笑い声を上げると、そっから部屋を出て行った。
俺は考える。鶴屋さんは一般人で正しいんだろうな。こうまでハルヒと仲良しさんになれるのは常軌を逸した人間か人間以外の何かだと相場が決まっているのだが、どこかに波長の共通するものがあるのかもしれない。
待つこと数分、鶴屋さんは戻って来た。おみやげは朝比奈さんである。それもただの朝比奈さんではない。風呂上がり朝比奈さんだ。彼女はどうやら鶴屋さんの物らしいぶかぶかのＴシャツを着ていた。というか、Ｔシャツしか着ていなかった。
「あ……。お、お待たせを……」
濡れ髪上気肌の朝比奈さんは、鶴屋さんの後ろに隠れるようにして部屋に入り、正座して縮こまる。なんせ裾も袖も朝比奈さんには長すぎるので、Ｔシャツと言ってもワンピースみたいに見える。それがまた素晴らしい効果を発揮していた。外し忘れの右目が銀色のままなのは危ういが、ビームもスパスパワイヤーも出ないようなので一安心である。帽子も取らずにかしこまっている長門をどこかの摂社で奉ってやりたいくらいだ。
「はいこれ。飲んじゃって」
鶴屋さんが床に置いた盆には、人数分のグラスが載って橙色の液体で満たされていた。鶴屋さんから渡されたそのオレンジジュースを朝比奈さんは半分くらい一瞬で飲んだ。今日一番動きが多かったからな、水分を消耗していたんだろう。
俺も有り難く頂戴し味わいつつ飲んでると、一口で飲み干したハルヒが残った氷をかみ砕きながら、
「さ。せっかくだし、この部屋で撮影しましょう」
ろくに休むこともなく始まったのは次のようなシーンだった。
気絶した演技をする朝比奈さんを、古泉がお姫様抱きで部屋に入ってくる。なぜかすでに布団が敷かれていて、古泉はそこに朝比奈さんを横たえると、じっとその寝顔を眺めるのだった。
朝比奈さんの顔はかなり紅潮、睫毛がぴくぴくしている。その無防備な身体に古泉はそっとタオルケットをかぶせ、腕を組んで枕元に座った。
「うーん……」と朝比奈さんが寝言のようなことを呟き、古泉は口元を緩めた顔で注視し続ける。
ここでは出番のないらしい長門は、俺と鶴屋さんの背後でまだオレンジジュースをちびちび飲んでいた。俺はファインダーを覗きながら朝比奈さんの寝顔をアップにする。ハルヒが何も指示しないものだからこのあたり、俺の趣味の世界である。しかしハルヒは主演二人にはリアルタイムで指示を出し続けていた。
「みくるちゃん、そろそろ起きて。セリフはさっき言った通りよ」
「……ううー」
朝比奈さんはゆっくり目を開け、妙に潤んだ目つきで古泉を見上げる。
「気が付きましたか？」と古泉。
「はい……。ええと、ここは……」
「僕の部屋です」
むくりと上半身を起こした朝比奈さんは、なぜか熱っぽい顔で視点の定まらない目をしている。なんかやけに色っぽいが、これは演技なのか？
「あ……ありがとうございます、う」
すかさずハルヒ指示、
「そこで二人！ もっと顔を近づけて！ でもってみくるちゃんは目を閉じて、古泉くんはみくるちゃんの肩に手を回し、もういいから押し倒してキスしちゃって！」
「ええっ……」
どういうわけかトロンとした目つきで朝比奈さんは口を半開きにして、古泉が言いつけ通りに朝比奈さんの肩を抱いたところで、俺の我慢が限界に達した。
「待てこら。いろいろ端折りすぎだぞ。ってより、なんでこんなシーンがある？ なんだこれは？」
「濡れ場よ濡れ場。ラブシーン。時間帯またぎにはこういうのを入れておかないと」
アホか。これは夜九時から始まる二時間ドラマか。古泉も、何を乗り気な顔をしてやがるんだ。こんなものが上映されたら、次の日からお前の下駄箱には百単位で呪詛の手紙が舞い込むぞ。少しは考えろ。
誰かのケラケラ笑いが聞こえて振り向くと、畳の縁に爪を立てるように身体を折って、鶴屋さんが爆笑していた。
「ひひーっ、みくる、おかしーっ」
おかしくない……と言いたいのだが、明らかに朝比奈さんは通常ではなかった。さっきから首が据わってないし、目が潤みっぱなしの頬染めっぱなし、しかも古泉に肩抱かれても無抵抗にされるがままになっている。面白くない。
「うー……。こいすみくん、あたしなんだかあたまがおもいのねす……ふ」
ネズミに花束を捧げたくなるようなことを言いながら、朝比奈さんは身体をぐらぐらさせている。薬でも盛られたのかという感想を持ち、俺は気付いた。視線が空のグラスへと自然に向き、鶴屋さんが笑いつつ、
「ごっめーんっ。みくるのジュースにテキーラ混ぜといたの。アルコールが入ったほうが演技に幅が出るかもっていわれてさっ」
ハルヒの悪巧みか。俺は呆れるより怒りそうになった。そんなもん黙って混入するな。
「いいじゃん。今のみくるちゃん、すごく色っぽいわよ。画面映えするわ」とハルヒ。
もはや演技どころではなく朝比奈さんはすでにフラフラになっていた。閉じた目の下が赤く染まっている。色っぽいのはいいが、古泉にもたれかかっているのは不愉快だ。
「古泉くん、いいからキスしなさい。もちろんマウストゥマウスで！」
ダメに決まっているだろう。前後不覚になっている人間にやっていいことではないぞ。
「やめろ、古泉」
監督とカメラマンのどちらの言葉に従うか、古泉はしばらく考える真似をした。殴るぞこの野郎。どのみち俺はハンディを降ろしている。そんなシーンを撮るつもりも撮らせるつもりもない。
古泉は俺を安心させるように微笑んで、フラつく主演女優から離れた。
「監督、僕には荷が重すぎますよ。それに、朝比奈さんはもう限界のようですし」
「……あたしならたいじょうふすよ？」
そう言う朝比奈さんは見るからに大丈夫ではなかった。
「もう。しょうがないわねえ」
ハルヒは唇を尖らせて、酔いどれ娘へとにじり寄った。
「あら、コンタクトつけたままだったの？ ここはハズしとかないといけない場面よ」
朝比奈さんの後頭部をぽかりと叩く。
「いっ……いたい」と朝比奈さんは頭を押さえる。
「ダメじゃないのみくるちゃん！ こうして頭を叩かれたら目からコンタクトを飛び出させないと。じゃあもう一度、れんしゅう」
ぽかり。
「いたっ」
ぽかり。
「……ひい」と朝比奈さんはぎゅっと目を閉じる。
「やめろバカ」と俺はハルヒの手を握って制止した。「なにが練習だ。これのどこが演出なんだ？ 何が面白いんだよ」
「なによ、止めないでよ。これも約束事の一つなのっ！」
「誰との約束だそれは。ちっとも面白くない。つまらん。朝比奈さんはお前のオモチャじゃねえぞ」
「あたしが決めたの。みくるちゃんはあたしのオモチャなのよ！」
聞いた瞬間、俺の頭に血が上った。視界が赤く染まったような気すらした。本気で頭に来た。一瞬で衝動が思考を凌駕する、それは無我の境地での反射的行動だと言って差し支えない。
俺の手首を誰かが握っていた。古泉の野郎が目を細めて小さく首を振っている。古泉が俺の右手を止めているのを見て、俺は初めて自分が握り拳を振りかざしていることに気付く。俺のこの右手は、今まさにハルヒをぶん殴ろうとしていたようだった。
「何よっ……！」
ハルヒはプレアデス星団みたいな光を瞳に宿しつつ、俺を睨みつけていた。
「何が気に入らないって言うのよ！ あんたは言われたことしてればいいの！ あたしは団長で監督で……とにかく反抗は許さないからっ！」
再び俺の目の前が真っ赤になった。このクソ女。放せ古泉。動物でも人間でも、言って聞かない奴は殴ってでも躾てやるべきなんだ。でないとこいつは一生このまま棘だらけ人間として誰からも避けられるようなアホになっちまうんだ。
「やや……やめてくらさぁいっ！」
飛び込んできたのは朝比奈さんだった。ろれつの怪しい声で、
「だめだめですっ。けんかはだめなのです……っ」
俺とハルヒの間に身体を割り込ませた朝比奈さんは、赤い顔のままずるずると崩れ落ちた。ハルヒの膝に抱きつくようにして、
「うう……っぷ。みんなはなかよくしないといけません……。そうしないと……んー。ああこれきんそくでしたぁ」
くたりと朝比奈さんは、何かモゴモゴ言いながら目を閉じた。そして、すうすう寝息を立てながら眠り込んでしまった。
俺と古泉は坂道を下りながら歩いていた。眼下に広がっているのは先ほどの溜め池である。
女優が使い物にならなくなったので撮影は中止になった。眠る朝比奈さんを鶴屋さんに任せて俺と古泉、長門は大邸宅を辞去することにしたのだが、なぜだかハルヒだけは一人で残ると言い張って俺からビデオカメラを取り上げ、すぐに背中を向けた。俺も何も言わず、雑多な荷物だけを抱えて鶴屋さんの見送りを受けることとなった。
「ごめん、キョンくん」
鶴屋さんは申しわけなさそうに、しかしすぐに笑顔となって、
「あたしもちょっと調子に乗り過ぎちゃったよ！ みくるのことは心配しないで。後で送っていくか、なんなら泊めるからっ！」
長門は門を出てすぐテクテク立ち去った。何の感想もないようだ。長門はそうだろうよ。あいつはいつだって無感想なのさ。
そして肩を並べての帰り道、黙然と五分ほど歩いたところで古泉が口を開いた。
「あなたはもっと冷静な人だと思っていましたが」
俺もそのつもりだったさ。
「すでに現実がおかしくなっているのに、さらに閉鎖空間まで生みかねない真似は慎んでいただきたいですね」
俺の知ったことか。『機関』だか何だかいうインチキくさい秘密結社はそのためにあるんだろうが。お前たちが何とでもしたらいい。
「さっきの一件ですが、なんとか涼宮さんの無意識は自制してくれたようですね。閉鎖空間はどこにも出ていないようです。僕からのお願いです、明日には仲直りしてくださいよ」
どうしようと俺の勝手だ。お前に言われてハイそうですかと返答できるわけもない。
「まあ、それより今は、現在に彼女が影響を与えている現実空間をどうにかすることを考えましょうか」
白々と、古泉は話の舳先を変えた。俺もそれに乗ることにする。
「考えるってもな。何がどうなってこうなっているのか、俺には解らんぞ」
「簡単な理屈です。涼宮さんが何かを思いつくたびに、この現実は揺らぐのです。今までもそうだったじゃないですか」
俺は灰色の世界で破壊の限りを尽くしていた青い巨人を思い出す。
「涼宮さんが何かを言い出し、我々がそれに対処する。なぜかと言えば、この世界でのそれが我々の役割だからですよ」
赤く光る球体の数々を俺は覚えている。古泉はゆったり歩きながら確信を込めたような声で言う。
「我々は涼宮ハルヒのトランキライザー、精神安定剤です」
「そりゃあ……おまえはそうだろうが」
「あなたもですよ」
元・謎の転校生は崩れない微笑を作り続けている。
「我々は閉鎖空間が主な作業場ですが、あなたはこの現実世界担当です。あなたが涼宮さんの精神を安静にしてくれていれば、閉鎖空間も生まれませんからね。おかげさまでこの半年、僕のアルバイト出動数も減ってきています。お礼を言っておくべきでしょう」
「言わなくていい」
「そうですか。なら言いません」
坂を下り終えて県道に出る。古泉の沈黙もそこまでだった。
「ところでこれから付き合ってもらいたい所があるのですが」
「いやだと言ったら？」
「すぐに着きますし、そこで何をするわけでもありませんよ。もちろん閉鎖空間へのご招待でもありません」
古泉が不意に片手を挙げた。俺たちの真横に停まったのは、どこかで見たような黒塗りのタクシーだった。
「話の続きですがね」
後部座席のシートに背をあずけ、古泉が言っている。俺は運転手の後頭部を眺めていた。
「現在、涼宮さんとあなたを取り巻く状況はパターン化しています。涼宮さんの気まぐれを、あなたや僕たち団員が具体化して形にするという枠組みが出来上がっているのですよ」
「迷惑だ」
「でしょうね。ですが、このパターン化した現状がいつまで続くかは解りません。同じような事態の繰り返しは、おそらく涼宮さんが嫌うものの一つでしょうから」
今は楽しんでいるようですがね、と言って緊迫感に欠ける笑顔になった古泉は、
「涼宮さんのハメ外しが映画の内部だけに留まるように、何とか努力しなければなりません」
野球選手になるためにはバットの素振りや走り込みから始めればいいし、棋士を目指すなら将棋や囲碁のルールを覚えることからスタートすべきだし、期末試験でトップをとるには徹夜で参考書を睨む志を持つところから開始すればいいかもしれない。つまり努力するための方法論が人それぞれだろうが存在するわけだ。しかし、ハルヒの脳内妄想を削除するにはいったいどんな努力を払えばいいんだ？
やめろと言ったらむくれてクソいまいましい灰色の空間を増殖させるだろうし、かと言って、このままホイホイと奴の妄想に付き合っていたらその妄想が現実になりそうな気配なのだ。
どっちを取っても両極端だな。あいつには中庸という概念がないのか。まあ、ないからこそ涼宮ハルヒはまさに涼宮ハルヒ以外の誰でもないわけだが。
車外の風景は徐々に緑が多くなってきた。蛇行した山道をタクシーは駆け上がっている。すぐに解る。昨日はバスで辿った山へ続く道だった。
やがて停車したのは、がら空きの駐車場。神社の参拝客専用だ。昨日ハルヒが神主と鳩に銃口を向けるという暴挙をおこなった、あの神社である。おかしいな。日曜の今日なら、もっと人がいてもよさそうなものだが。
タクシーから先に降りていた古泉が、
「涼宮さんの昨日の言葉を覚えていますか？」
あんな妄言の数々をいちいち覚えていられるか。
「行けば思い出しますよ。どうぞ境内へ」それから言い足した。「今朝にはもうこの状態だったようですよ」
角石を積み重ねて作られた階段を上がっていく。これも昨日来た道だ。ここを上がると鳥居があって、本殿に続く砂利道があり、そこには土鳩の群れが……。
「…………」と俺は沈黙する。
わらわらいたのは確かに鳩だった。移動式絨毯のように地面をつつき回している鳥類の一群。しかし昨日と同じ鳩たちなのかどうかは自信がない。
なぜなら、一面に広がる鳩連中の羽根が一羽残らず真っ白に変わっていたからだった。
「……誰かにペンキでも塗られたのか」
それもたった一夜で。
「間違いなく、この白い羽根は鳩の身体から生えている彼等自前のものです。染められたのでも脱色でもありません」
「昨日のハルヒの銃撃がよほどの恐怖だったんだな」
それとも誰かが大量の白鳩を持ってきて、先住の土鳩と入れ替えたんじゃないのか。
「まさか。誰がそんなことをする必要があります？」
考えてみただけだ。結論はもう俺の中にある。口にしたくないんだよ。
昨日、ハルヒはこんなことを言っていた。
『できれば全部白い鳩にしたいんだけど、この際どんな色でも目をつむるわ』
つむってねえじゃねえか。
「そういうことです。これも涼宮さんの無意識のなせる業でしょう。一日の誤差があったのは幸いですね」
エサをくれるとでも思ったか、ざわめく鳩たちが俺たちの足元に寄ってくる。他に参拝客はいない。
「このようにですね、涼宮さんの暴走は着実に進行中なわけですよ。映画作りの弊害が、現実世界に押し寄せてきているのです」
朝比奈さんの目から光線やらワイヤーを出させただけでは充分ではないのか。
「ハルヒを麻酔銃で撃つとかして文化祭が終わるまで眠らせておいたらいいんじゃないか？」
俺の提案を、古泉は苦笑でもって応えた。
「できなくはないでしょうが、目覚めてからのアフターフォローをしてくれますか？」
「いいや」
そんなサービスは俺の業務の中に入っていない。古泉は肩をすくめた。
「ではどうしましょうね」
「あいつは神様なんだろ。お前ら信者がなんとかしろよ」
わざとらしく古泉は驚く様子を演じた。
「涼宮さんが神ですって？ さて、誰がそんなことを言ったのですか？」
「お前じゃねえか」
「そうでしたね」
こいつこそ、ぶん殴るべきだろう。
古泉は笑い、お決まりのセリフ、「冗談です」と言ってから、
「実際、涼宮さんを『神』と定義しても問題ないだろうとは思いますね。『機関』内の意見は大勢において彼女を『神』視しています。もちろん反対意見もありまして、個人的には僕も懐疑論者の一派です。と言いますのは、もし彼女が本当に神ならば、その自覚もなしにこの世界の内側に住んでいるわけがないと思えるからです。創造主というモノはどこか遠くの上の方で、我々を鳥瞰しながら奇蹟の数々を自在におこない、我々が慌てふためく様を冷徹に観察していることでしょうから」
俺はしゃがみ込んで落ちていた羽毛を拾った。そのままの姿勢で羽根を指先で回す。鳩の動きが大きくなった。すまないな、パン屑の用意はないんだ。
「僕はこう考えます」
古泉は一人で喋っている。
「涼宮さんは神のごとき能力を誰かから与えられ、しかしその自覚は与えられていません。神たる存在がいるのだとしたら、涼宮さんこそがその神に選ばれた特殊な人間ということになります。あくまで人間ですよ」
あいつが人間だろうが人間外だろうが俺には大して思い入れはない。しかし、なんでハルヒにそんな無意識タネ無しマジカルパワーが、鳩を白くしたり出来る能力があるんだ。何のために。誰のために。
「さあねえ。解りませんね。あなたには解るんですか？」
こいつは誰にケンカを売っているんだ。
「これは失礼を」と微笑みつつ、古泉は言葉を継いだ。
「涼宮さんは世界を構築するものであり、同時に破壊するものでもあります。もしかしたら我々のこの現実は失敗作なのかもしれない。その失敗した世界を修正する使命を持った者が、涼宮ハルヒという存在なのかもしれない」
言ってろ。
「となれば、つまり我々が間違っているのです。正しいのは常に涼宮さんで、彼女の行為を邪魔する我々こそが、この世界の異分子、それどころか涼宮さん以外の全人類が間違っていることになる」
ふーん。それはたいへんだねえー。
「問題は間違った側にいる我々です。世界が正しい世界に再構築されたとき、我々は果たしてその世界の一部になることができるのでしょうか？ バグとして排除されるのでしょうか？ 誰にも解りません」
解らんのなら言うな。しかも解ったような口調でな。
「しかしある意味で、今までの彼女があまり巧く世界を構築できていないのも確かです。それはですね、彼女の意識が創造の方向に向いているからですよ。涼宮さんは非常にポジティブな人です。ですが、これが逆方向へ向かえばどうなるでしょう」
黙る気はないらしい。あきらめて俺は訊いてやった。
「どうなるんだ」
「解りません。ですが、何であろうとも創るよりは壊すほうが簡単なのです。そんなものは信じないから消え失せろ、それだけでいいのですよ。そうすれば何だろうと『無い』ことになるでしょう。すべてをキャンセルできてしまいます。たとえどんなに強大な敵が現れようと、涼宮さんはその連中を否定するだけで消滅させることができます。魔法だろうと高度な科学技術だろうと、何が相手でもね」
だがハルヒは否定しないだろう。それはあいつが切に待ち望んでいるものだろうからな。
「それが困りものなんですよね」
古泉は困ってない声で囁くように、
「涼宮さんが神なのか神に似た何かなのかは解りようもないと僕は考えますが、ただ一つ言えることがあります。もし彼女が自由に自分の力を振るって、その結果世界が変化したとしても、変化したことに誰も気付かないだろうということです。これはちょっと凄いですよ。なぜなら、その変化は涼宮さん本人でさえ気付きようがないでしょうから」
「なぜだ」
「涼宮さんもまた世界の一部だからです。これは彼女が造物主ではないという傍証の一つですね。世界を創りたもうた神ならば、世界の外側にいるはずです。しかし彼女は我々と同じ世界で生きている。あげく半端な改変しかできないのは不自然、非常におかしな話です」
「俺にはお前のほうがおかしく見えるぜ」
古泉は無視して続きを語る。
「ですが、僕は今まで暮らしてきたこの世界が割と好きなんです。様々な社会的矛盾を秘めていたりはしますが、それは人類がいつかどうにか出来ることでしょう。問題なのは、天動説が正解で太陽は地球の周りを回っている、みたいな改変が起きることです。涼宮さんにそんなことを信じ込ませないように、僕たちは何とかしようとしているのです。あなたもそう思ったから閉鎖空間から戻ってきたのでしょう？」
さあ、どうだったかな。忘れちまったよ。思い出したくない過去は封印することにしているのさ。
古泉は口先だけで笑った。自嘲のような笑みだった。
「柄にもないことを言ってしまいましたね。まるで自分たちが世界を守っていると勘違いした正義側人間のような言いぐさでした。これは失礼を」
