そして運命の日曜日が来た。
九時前に駅前へとチャリを走らせたのは昨日と同じ、全員がすでに揃っているのは毎度同じで、俺のおごりの喫茶店で引いたクジは俺と長門が印入りなのも予定通りだった。一度言ったことを長門は忘れたりしない。違えることもないだろう。俺も見習わなければならん。特に長門相手の約束は死んでも守ってやるつもりだ。それだけのことを長門は俺にしてくれた。
喫茶店で時間を気にする俺と裏腹に、ハルヒは昨日以上にハシャいでいるように見えたが、この際なので気にならない。宝探しからずっとこんな調子だし、月初めの不調は体調不良か何かだったんだろう。
ハルヒが朝比奈さんに何かを耳打ちしてはニヤニヤしているのは不思議な光景で、されてる朝比奈さんがほんわかと微笑んでいるのも理由を知りたいものだが、古泉と長門は平常営業で、少なくともこれから天変地異が発生することはなさそうだ。
俺がカップの底に残っていたウインナコーヒーの泡を飲み干したとき、ハルヒが伝票を俺に滑らせて立ち上がった。
午前十時ジャスト。
あの川沿いの散歩道までは徒歩でも余裕の時間だった。
再集合は正午なので、亀を川に放って帰るだけなら往復の時間を考慮しても割と余る計算だ。
ハルヒと朝比奈さんと古泉の姿が遠くなるのを見届けて、俺は長門に言った。
「すまない。今日は一人で図書館に行ってくれないか。一時間もしたら迎えに行けると思う」
「そう」
ダッフルコートのフードに手を這わせ、すっぽりと頭に被りながら、長門は俺を見ずに答える。
「長門、俺と朝比奈さんが何をやってるのか、お前には解るか？」
「必要なこと」
長門は呟くように言って、図書館へ行く道を歩き出した。やや躊躇ってから俺も後を追う。
「誰にとって必要なことだ？」
「あなたと朝比奈みくる」
そこにはお前は入っていないのか？ ハルヒや古泉は？
「…………」
沈黙しながら歩き続ける長門は、やがてフードの奥から平らな声を出した。
「入る可能性もある。まだ解らない」
立ち止まった俺が肩を落としたように見えたか、長門はふっと振り返ってビードロのような瞳を俺の顔に据え付け、
「でも」
前髪を風に遊ばせながら、
「すぐに解ること。そうなればわたしも動く。古泉一樹も動く」
とぎれとぎれの話し方は、出会ってから変わらない長門の話し方だった。
「進む方向は同じ。わたしも、あなたも」
それが結論だったように、長門はふいっと前を向いて、静かな歩調で歩き始めた。今度は俺は後を追わない。
「ありがとよ、長門」
恥ずかしいので小声で言っておく。どんどん離れていくフード姿に聞こえたかどうかは解らんが、届いていることを俺は確信していた。そのくらいの器用さは長門にもまだ具わっているだろう。
ついでに別のことも確信させてもらった。俺も長門も古泉も朝比奈さんも程度の差はあれ、それぞれの連帯保証人になっているらしいって確信さ。その真ん中にはハルヒという恒星が燦然と輝き、俺たちはその周囲を回る惑星に等しい。いつからそうなっちまったのかは思い出しようもないが、たとえば夜空から不意に火星や金星が消え失せたら相当寂しくなるだろうし、まずもって占星術師が大困りだ。俺も困る。火星人や金星人が百パーセントいないと解るまで、地球のお隣さんが断りもせずに居なくなって欲しくはないね。普段意識してないつもりで、いざなくなった時になって慌て出す物事は案外多いものだ。えーと、試験中のシャーペンの芯とか……いや、こんなくだらない喩えなんかどうでもいい。何より、俺は去年の十二月に喰らったあの巨大な喪失感を二度と味わいたくないのだ。
「また長門に教えられたな」
俺の進む道など、とっくに決まっていたのだということを。
三十分後、俺は川岸に到着した。秋に咲き誇った桜は見る影もなく茶色の枝を剝き出しにするのみで、寒々しく春の到来を待っている。例のベンチまで歩く道すがら、俺は低い位置にある川へと目を落とした。典型的な天井川で、水面から岸まで三メートルほどの段差がある。護岸工事が行き届いているおかげでさっぱりとした印象だ。水量はそれほどでもなく、深度は数センチ程度、下流ということもあって流れも相当に穏やか。夏ともなれば見境の知らない子供たちがバシャバシャと小魚を追う姿を見ることができるだろうが、この真冬に冷たい水の流れに近寄りたいと思う人間は皆無である。
だからというわけでもないだろうが、俺がかつて朝比奈さんの未来話を聞いたベンチは空席だった。日曜とは言え、この寒い日の午前中に川沿いを散歩をしようという人間はほとんどおらず、並木道は無人に近い。ヒマそうな犬と寒そうな飼い主が一組、互いに黙って散歩しているくらいのものだ。
川のせせらぎに耳を奪われつつ賢そうなことを考えている孤高の男子学生の演技をしていると、
「キョンくん」
朝比奈さんが車道に面した階段から土手を上ってきた。ちゃんと亀の容器を携えていたが、昨日していたマスクをお忘れだ。ニット帽と首に巻いたショールでずいぶん印象が違うから、まあいいか。どうせ今日のこれが最後だ。
俺に向けて小さく手を振った朝比奈さんは、振り返って車道にお辞儀をした。見ると、鶴屋家の車だろう、いかにも金持ちのセカンドカーといった具合の高級国産車が静かに走り去っていくところだった。運転手さんには俺からも礼を言っておかないといけないな。
午前十時四十四分。川縁まで朝比奈さんと歩くと四十五分。時間もぴったりだ。
「水、冷たそう……」
朝比奈さんは緩い流れの水面を見下ろし、ついでケースを顔の前に持ち上げて亀を見つめた。
「亀さん、無事に成長してくれるかな」
小さき生命に気を回す優しい上級生は、
「ちょっと待ってください」
ケースを地面に置くと蓋を開け、コートのポケットから亀のエサ箱を出した。ゼニガメは不意に消え失せた天井に向けて首を伸ばして思案顔をしていたが、朝比奈さんがエサを摘んで近づけるとパクリとくわえて丸飲みする。たった一晩でよくも懐いたものだ。これも朝比奈さんの人徳だろう。
名残を惜しむ朝比奈さんと亀くんには悪いが、そろそろ時間だ。十時五十分まで後三分ほどしかない。
「春にまた来ましょう」と、俺はなだめつつ、ゼニガメを持ち上げた。小さな亀は抵抗もせずに俺の掌の上でじっとしている。
「きっと一回り成長したこいつと再会できますよ」
根拠はないがそう言うしかない。俺は亀の身を案じる朝比奈さんの視線を振り払い、投擲体勢に入った。アンダースローで、なるべく優しく放ろうとしたとき、
「失礼します」
いきなり背後から声をかけられ、俺は亀を握ったまま川に転げ落ちるところだった。たたらを踏みつつ何とか地面に踏みとどまり、大急ぎで背後を向くと、
「この前はありがとうございました」
幼い声で丁寧に頭を下げる、眼鏡をかけた小さな少年がいた。通称ハカセくん、先月俺があわやの交通事故から救ってやった、そしてハルヒの近所に住んでいて臨時の家庭教師を依頼しているという、あの少年だった。
「あ……」
朝比奈さんも驚いていたが、俺だって驚く。まさか再会するとは思わなかった。
「何をしていらっしゃるのですか？」
眼鏡少年はウチの妹とは段違いに理知的な顔つきで、俺と朝比奈さん、それから俺が握るゼニガメを見つめた。何をしていらっしゃるのかは俺がキミに訊きたいことでもあるが、
「塾に行く途中です」
俺が尋ねる前に少年はハキハキと説明し、肩にかけた鞄を指差した。
「いつもこの道を通っているんです。あの時もそうでした」
少年はまたぺこりと一礼し、不思議そうな顔をして地面のケースと俺の手の内で手足をジタバタさせている甲羅付き爬虫類に視線を注ぎ、
「亀を逃がすのですか」
「まあな」
答えつつ、俺は罪悪感にさいなまれる。朝比奈さんもこの少年も、ゼニガメを見る目に同情心が溢れている。寒い冬の川にこんな小さな子亀を投げ込んでどうしようと言うのか、ってな無言のアピールを感じた。でもしかたがないだろう。やんないといけないことなんだからさ。
腕時計の表示が指定の時刻まで一分を切っている。ぼやぼやとはしていられない。俺は働きの悪い頭を高速回転させて、
「キミの家はペットオーケーか？ と言うか、こいつを持って帰っても親御さんは平気か？」
少年はちょいと眼鏡を押さえるだけの間を開け、
「平気だと思います。僕が世話をするのであれば」
「そうか。じゃあ、ちょっと待ってろ」
俺はゼニガメの背中を摘んで持つと川縁にしゃがみ込んだ。水面から俺たちがいる岸まで高さにして三メートル、大した距離でもない。流れは緩いし、亀を見失うこともないだろう。
俺はふわりと亀を投じた。着水の衝撃がなるべくないよう、羽毛を投げるように。
「あっ」と朝比奈さん。
ぽちゃん、と亀は水面に落ちる。同心円状の波紋が広がり、ゆったりとした流れに押されるように下流へと向かっていく。
少年はその光景を、まるで呼吸を遠慮しているような気配で見つめていた。
いったん沈んだ亀は、浅い川底を蹴るようにしてすぐにまた顔を出し、自分の作り出した波紋に戸惑ったような顔をしてプカプカ浮いていた。が、しばらくして水をかき始め、近くにあった石にしがみついて首を伸ばした。俺たちに別れを告げているわけではなさそうだ。いきなり拡大した己の世界について亀的思考を巡らしているように見える。
こうして波紋は流れ去り、亀は残った。
朝比奈さん（大）がどこまで計算していたのかは解らないが、指令は『亀を投げ込め』までで終わっている。ならば投げ込んだ亀をどうしようが自由だろう。そう自分に言い聞かせながら靴と靴下を脱ぎ捨てる。ズボンの裾を捲って準備オーケー、目を丸くしている朝比奈さんと少年を残して岸を下りた。さすがに水は冷たく、コケか何かで足の裏がぬるぬるするのも気持ちのいいものではないが、川遊びは田舎に帰るたびに従兄弟たちとやってるのでお手の物だ。
「すまなかったな、亀よ」
ゼニガメは小さな頭をもたげる。手を伸ばしても逃げようとせず、あっさり再捕獲することができた。亀としてはまた捕まえるなら投げたりするなと言いたいのかもしれないが、幸い俺には亀語の素養がない。片手に亀を持ったまま岸を上って、元のケースに収容する頃には足先の冷気は首の後ろにまで響いていた。うう、腹を壊しそうだ。
俺は地面に尻をついて両脚を上げ、水滴を空中に飛ばしつつ、
「少年、その亀、キミにやるよ」
「いいのですか？」
一部始終を眺めていた眼鏡くんは、遠慮するように、
「この亀を川に戻したのは理由があるからではないのですか？」
子供らしい知的探求心だが、亀同様、俺にはキミに答える言葉を持たないんだ。なんせ自分でも自分のやってる行為の意味が解らないんだからな。
「それはもうどうでもいいさ。亀だっていきなり真冬の川に放り出されても困るだろうし、キミが飼ってやるってんなら、まだそっちのほうがいいと思うだろ」
朝比奈さんはどうだろう。手紙の未来指令には絶対に従わなくてはならないと言っていたが、俺のやっているのはそれに違反していないかな。どう言うかと多少心配だったのだが、小動物を気遣う朝比奈さんはエサ箱をそっと少年に差し出して、
「これも持っていって。亀さんご飯です」
それから少しお姉さん風に、
「ちゃんと世話をしてあげるって、約束してください」
「約束します」
こまっしゃくれた子供だったが、悪い感じはしないね。朝比奈さんから手渡された亀ケースとエサ箱を抱きしめるようにした少年は、
「ずっと、大切にします」
そこまで決意にみちた表情をせんでもいいというくらいの気概を込めて言った。
「ああ、少年。一つ約束してくれ」
釘を刺しておく必要があるのだった。前回、それで俺と朝比奈さんはハルヒからエライ目に遭わされた。その記憶はまだ脳裏にこびり付いている。
「君んちの近所に涼宮ハルヒってのが住んでいるだろ」
「はい。涼宮お姉さんにはいつもお世話になっています」
涼宮お姉さんとは、またこそばゆい響きの言葉だ。
「そのハルヒには絶対に内緒にしといてくれ。俺と朝比奈さん……そうだな、ウサギのお姉さんがここにいたってことも、俺たちから亀をもらったってことも絶対に秘密だ。守れるか？」
「守ります」
真面目な顔でうなずく少年だった。安心しておこう。ついでに朝比奈さんが、
「亀を持って帰って、本当にだいじょうぶ？ その、お母さんとか、知らない人に物をもらっちゃダメって、言われない？」
「だいじょうぶです。うまく言いくるめることができます」
少年は背筋を伸ばし、
「この亀を実験に使っていた人たちが、不必要になったので処分しようとしていたところに僕が通りがかり、かわいそうなのでもらうことにした……と説明しようと思っています。僕の両親ならきっと許可してくれるでしょう」
なんというしっかりした子供だろう。我が家の妹に少しコツを教えてやって欲しくなる。同い年くらいなのにこの違いは育った環境によるものだろうか。
「それでは僕は塾の時間なので」
躾の行き届いた仕草で礼をする少年の頭に、朝比奈さんが手を乗せて言った。
「この前の約束も忘れないで。車には充分気をつけてね。どんな事故にも遭わないように、それから、一生懸命に勉強して。そうしたら、きっと、あなたは立派な人になるわ。ずっとずっと誰もが覚えているくらいの……」
朝比奈さんが伸ばした小指に、少年は歳相応に照れる気配を見せた。おずおずとした指切りげんまん。朝比奈さんと少年がそうしている姿が俺にはやたら微笑ましい。
少年はくすぐったそうな顔をして指を放すと、まるで宝物のように亀ケースを抱え、何度も振り返っては頭を下げながら歩いていった。その姿が完全に見えなくなるまで朝比奈さんは手を振り続け、俺がやっと乾いた裸足に靴下をかぶせて靴を履いたあたりで手を下ろして、
「ふうー……」
溜息をつく。朝比奈さん、あるいは朝比奈さん的未来から見て、あの少年はよほど大切な人物らしい。たとえば俺が江戸時代まで時間移動して歴史に名を残している偉人に出会ったような、そんな感じなのだろう。そのくらいはもう訊かなくても解る。それが禁則事項であることもだ。
「ふう」
俺も溜息じみた息を漏らした。すべきことを果たした意味での気が抜けた吐息さ。この朝比奈さんとやるべきことをこれで全部終えたはずだ。空き缶のイタズラ、ひょうたん石、謎の記憶装置、そして亀。
問題はこれからどうするかがよく解らないことで、それは最後の手紙♯６にも書いてなかった。しかし朝比奈さんはもうひょいひょい出歩くことはなく、鶴屋さんの家の離れでじっとしている限りでは俺も安心だ。残り二日、そうしていればこの朝比奈さんは元いた俺たちの時間に戻ることができる。入れ替わりに俺は現在の朝比奈さんに過去に行くように言わねばならないわけだが、それも明後日のことだ。ひとまずは背負った荷物を下ろせた気分である。
「朝比奈さん、来たばっかりですが鶴屋さん家まで帰りましょう。タクシーをつかまえて、そこまで同乗します。そこから俺は長門を待たしている図書館に行かんとダメですが」
「はい……」
朝比奈さんはまだ心持ちぼうっとした雰囲気で歩き出した。俺の誘導のまま、川沿いの並木道に並行している車道へと下りていく。路肩に立ってタクシーを待っている間も、朝比奈さんは言葉数少なくややうつむき加減でいた。
俺はタクシーがやって来るのを待ちつつ、昨日の変な野郎がまた来やしないかと周囲をうかがう。悪意丸出しなあの野郎だったが、そのまんますぎて敵役としてはもう一つだとダメ出ししておく。率直に言わせてもらって毛ほども恐ろしくねえぜ。もし古泉みたいなヤツが昨日のあいつみたいな近づき方をしてきたら、そっちのほうがよほど脅威めいたものを感じただろうに登場時の演出を間違ったな。あるいはキャスティングをだ。
おお、我ながら頼もしい心意気だと感心する。それもそうだろう？ ここしばらく、俺は一年前には考えられないくらいの突拍子もない出来事に巻き込まれまくり、その都度色々なことを考えたりもした。たまに揺らぐこともあったかもしれない。しかし、今では違う。長門には及ばないかもしれないが、俺だって確固たるものを得るには充分すぎる時を過ごしたんだ。もう自分の立ち位置を見誤ることはないさ。
タクシーはなかなか通らず、車の数そのものが少なかった。こうして朝比奈さんと二人で並んでいるのも割と楽しいので佇むことに苦痛はないものの、図書館に一人で向かわせた手前、長門のところには早めに行ってやらないとな。
とか、のんきに考えていたのが悪かったのか。
次の瞬間、俺は信じられないものを目撃することになった。
その時、俺は時計を確認しなかった。そんな余裕はどこにもなかった。だから正確な時間は解らない。しかし、午前十一時前なのは確かだ。
事件は次のような手順で発生した。
県道の左車線外側に立ち、タクシーの姿をぼんやり求めていた俺と朝比奈さんに向かって、大型車が徐行して走ってきた。スピードを出して走る道でもないからそのこと自体には不思議性はなく、実際俺も気にしなかった。
しかしその車はさらに減速すると、信号もないのにゆっくりと止まった。俺たちの目の前で。
「何だ？」と思うヒマがあったかどうかも疑わしい。
なぜなら、そのワンボックスカーのスライドドアが突然開き、車内から伸ばされた腕が朝比奈さんの身体を捉えて車内に引きずり込むまで、ものの数秒とかからなかったからだ。
「あっ……!?」
その声が朝比奈さんの上げたものだと気づいたとき、そのモスグリーンのワンボックスカーはドアを閉めもせずに急発進し、まるで嘲るように排気ガスを俺に吹きかけ、すでに道の彼方に小さく見えるばかりになっていた。
「なっ……」
茫然から立ち直るのにコンマ二秒ほどかかった。車の姿はすでに視界から失せている。
まて、待て待て。
なんだこれは。俺の目の前から朝比奈さんが消えている。車に引きずり込まれ、その車は走り去ってもう見えず、俺は一人で車道に立ちつくしている……って、これは何だ。
「誘拐……！」
しかも俺の目の前でか。すぐ横に俺がいたのにか。手を伸ばせば届く、それどころか抱きしめてもいいくらいの距離にいた朝比奈さんが、数秒前までいた朝比奈さんが、今はいないのだ。こんなバカなことがあるか。
「くそっ！ なんてこった！」
何が慌てたといって、こんなに慌てたことは十二月にハルヒが教室にいなかったとき以来だった。ハルヒの代わりに朝倉がやって来た、あの時に匹敵した。
「しまった！」
あの野郎か!? これは昨日のあの野郎の仕業か。だとしたらナメすぎていた。あいつの登場の仕方やキャラは、俺を油断させるための作りだったのか。どうとでもなりそうな印象を俺に抱かせ、注意を散漫にする仕掛けだったとしたら──。
「朝比奈さん！」
耳障りな音が鼓膜を直撃する。強風で桜の木々が揺れる音ではない。俺の顔面から血の気が引いていく音だ。
俺は携帯電話をつかみ出した。誰かに助けを求めなければならない。この際誰でもいい。朝比奈さんを俺のもとに戻してくれるならば、警察でも消防署でも自衛隊でも商工会議所でもかまわなかった。俺の指は半自動的に動き、どこにかけているのか自分でも解らないまま呼び出し音が耳を打ち、すぐに相手が出た。
『どうしたの？ キョン』
ハルヒの声だ。とっさのことで半ば意識をなくしていたあまり、ハルヒの携帯にかけてしまったようだが、この時の俺は思考力のほとんどを失っていた。
「ハルヒ大変だ！ 朝比奈さんが誘拐された！」
ただそう叫ぶ俺に、
『はぁ？ 何言ってんの？』
ハルヒの声はひたすら悠長だった。胃袋がでんぐり返りそうになりながら、俺は再度叫ぶ。
「だから朝比奈さんが誘拐されたんだよ！ 急いで助けないと……！」
『ねえ、キョン』
ハルヒは優しさを感じるほどの声で、
『どういうつもりか知んないけど、もうちょっとマシなイタ電をかけてきなさいよ。くっだらない。なにそれ、どういうつもり？ みくるちゃんならずっとあたしの側にいるわよ。有希ならまだ話はわかるけど』
「違う、長門じゃない。朝比奈さんが……」
言いかけて無駄だと気づく。そう、今、朝比奈さんはハルヒと一緒にいる。その朝比奈さんは元からここにいた朝比奈さんで、掃除用具入れから現れたほうの朝比奈さんではなく、そっちの朝比奈さんはと言うと、車で連れさらわれて──。
『減点一。すぐにバレる噓なんて程度低いわ。それにね、冗談なら笑えるものにしなさいよ。じゃあね、バカキョン』
「待っ──」
切れた。
携帯電話を持つ俺の手が震えている。一刻を争うときにハルヒにかけている場合ではなかった。言われるまでもなく俺はバカだ。急報を告げる先はハルヒではなく……。
着信音が鳴り響く。
誰がかけてきたかを確認せずに俺は通話ボタンを押した。
『もしもし』
古泉の声だった。俺が何か言うより早く、
『ご安心ください、涼宮さんたちとは離れた場所からかけています。ええ、トイレに行くと言って席を外させてもらったんです』
知るか。どうでもいいんだ。それよりも、
「古泉！ 朝比奈さんが、」
『状況は把握できています。僕にお任せください。そろそろあなたの前に到着するかと』
「何が来るんだって？」
俺が重度の立ちくらみに襲われながら顔を上げると、まるで計ったようなタイミングで新たな車がピタリと止まった。黒塗りのタクシーだ。どこの会社のものかは解らないが見覚えはある。かつて俺は同じ車に乗り、《神人》に会いに行かされた。
その車が後部ドアを開いた。
「乗ってください。急いで」
後部座席にいた先客が俺を手で招く。俺は飛び込むようにして車内に転がり込んだ。見覚えのある車の中にいるのは顔見知りの姿だった。事態を飲み込むより先にドアが締まり、急激なＧが俺の身体を座席にめり込ませる。
「すぐに追いつきます」
横からかかった涼しげな声にも聞き覚えがあった。夏、冬と散々お世話になった彼女の名前を忘れるわけにはいかない。
「森……森園生さん？」
「ご無沙汰しておりました」
たかだか一ヶ月ちょいだ。ご無沙汰というほどのものではない。しかしどうしてここに森さんがいるんだ。それも俺が見慣れたメイド装束ではなく、普通に道を歩くＯＬみたいな普段着で？
森さんはいつもの落ち着いた笑みを浮かべ、
「古泉が説明しませんでしたか？ わたしも『機関』の一員です。メイドは世を忍ぶ仮の姿、あなたがたとご一緒する時だけのパートタイムです」
目を運転席に移動させ、森さんは安心させるようにうなずいた。
「わたしだけではなく、彼も」
ハンドルを操っていた左手を挙げ、運転手がバックミラー越しに俺と視線を合わせた。
「新川さん……」
「左様でございます」
料理のうまい執事であり、そして今はハイスピードで飛ばすタクシードライバーとなっている初老の紳士は、
「あの愛らしいお嬢さまを拐かすとは、狼藉にもほどがありますな。逃がすわけにはいきますまい」
さらにアクセルを踏み込み、俺はますます座席にへばりつく。凄まじい速度の車に乗っているという恐怖がわき起こり、しかし、おかげで凍っていた頭がほどけ始めた。
森さんと新川さん。二人は古泉の仲間で、メイドも執事もパートタイマーであるのは知っていた。まさかこんなところで会うとは思わなかった。それも朝比奈さんが誘拐された直後に、見計らったように車に乗ってくるとは……って、そうか。
「こうなることが解っていたんだ」
俺は絞り出すように言った。
「朝比奈さんが誘拐されるって、あなたたちも古泉も解っていたんでしょう。だから、俺たちのすぐそばで待機していた。そうなんですね」
「いいえ」
森さんは女版古泉のような笑顔を続けている。
「わたしたちがマークしていたのは、あなたがたではなく彼らのほうです。彼らの車があなたがたに接近するのを見て、よもやと思いました。わたしたちも彼らがこのような行動を起こすとは意外でした」
「彼らってのは誰のことですか」
俺が思い浮かべているのは、昨日の野郎だが。
「それも古泉が説明しませんでしたか？ 朝比奈さんを誘拐した人々は、我々『機関』に敵対する組織の手の者です」
こうなったらどこのどいつでもいい。許さないのは未来人だろうと超能力者でも同じだ。
「どうして朝比奈さんを……」
「おそらく勇み足です。未来への優位性を今のうちに確保したかったのでしょうね」
優位性？
「そうです。未来に貸しを作っておく、そのために彼女の身柄を押さえるつもりだったのだと思います。でも、間違ってしまいましたね。彼らが本当に誘拐したかったのは、いま古泉と一緒にいるほうの朝比奈みくるさんだったでしょうから」
何やら途方もないことを、森さんは何気なく言う。
「ずさんな計画です。よほど慌てていたのでしょう。彼らがどうしてこんな急に動き出したのか、調査の必要がありますね」
あの変な野郎の登場も急だった。新手の未来人。あいつが現れたせいか。
森さんは俺の心を読んだように首肯して、
「本格的に手を組むことにしたのでしょうね。これは我々も黙視できません」
「その、『機関』とかは……」
俺の、と言いたいところを何とかこらえ、
「俺たちの味方でいいんですか？」
「我々の望みは現状維持です。それでは不足でしょうか？」
お釣りの余地が発生しないくらい過不足ない。ではあいつらは、朝比奈さんを誘拐したその彼らとやらは何を考えているんだ。だいたい、それって何者なんだ。俺たちの味方でなければ、敵になるわけか。いったいどんな奴らなんだ？
「『機関』と対立する組織、朝比奈みくるさんと対立する未来の人たち、そして、長門有希さんを作り出した地球外意識体とは別の宇宙規模存在」
森さんはさっぱりした口調で言い切った。
「そろそろ手を出してくる頃だと思いました。年始の雪山については古泉から報告を受けていましたから。その三つが同盟することもありえます。いえ、間違いなくするでしょう。涼宮ハルヒさんには賭けるだけの価値があります。すべてを失うかもしれない、けれど見返りも大きい」
車体が飛び跳ねるように揺れた。踏切を一時停止せずに横断した黒塗りタクシーは、Ｓ字状コーナーをまったく減速することなくタイヤを軋ませながら駆け抜ける。
「古泉も、あなたたちも」
俺は早くも車酔いしかけながら、
「もう一人の朝比奈さんのことも知ってたんですね？ 一週間後から来た、あの朝比奈さんが鶴屋さんの家に匿われていることを」
「もし彼女がいなければ、もう一人の朝比奈みくるさんが誘拐されていたかもしれません。涼宮ハルヒさんの目の前で」
そんなことになれば最悪だ。ハルヒがどう出るか解らない。
「てーことは……」
未来からきた朝比奈さんが過去の朝比奈さんの身代わりで誘拐された。つまり、過去の自分を助けるために未来の自分がさらわれる、と。こういうことか。だから朝比奈さん（みちる）がここにいることが必要だったのか。朝比奈さん（大）の手紙にあったお使いプレイは俺一人でもできた。俺と朝比奈さんが一緒にいて、俺一人ではあまり意味がなかったこととは何だった？ 別口の未来人。亀と少年。そして誘拐。朝比奈さん（大）だけがすべてを知っている。
俺が得体の知れない情動を抱きかけたとき、
「見失わないで、新川」
「承知しております」
二人の声が俺の意識を前方に向けさせた。モスグリーンの車体が見えてきた。猛スピードなのは両者とも変わらない。走り出してからここまで、それこそ交通事故の三つや四つをしてもおかしくない交通法規無視っぷりだが、新川さんのドライビングテクニックはＷＲＣレベルに達していた。執事の能力を超えている。
誘拐犯の車は山に向かっているらしい。このまま進めば秋に映画撮影を敢行した森林公園を越えてさらに北へ行ってしまう。ほぼ山道しかない、人里離れたところだ。くそ、そんなところに朝比奈さんを連れて行って何をしようってんだ。許さん。
俺は先行する車の車体後部を睨みつける。ワンボックスで、モスグリーン。あの時のあの車と同じ車種だ。先月、眼鏡少年を跳ね飛ばしかけたものとまったく同じ。間違いない。どう考えても中に乗っているヤツは味方ではないな。
めちゃめちゃな速度で走る誘拐犯車は、ついに舗装道路を外れ、本格的な山道に突入した。巧みにハンドルを切った新川さんがぴったり後をついていく。崖に無理やり作ったような道で、車二台がようやくすれ違うくらいの幅しかなく、ガードレールもなかった。ハンドル操作を誤ったりしたら、そのまま麓まで転がり落ちるようなところである。
まさかカーチェイスをすることになるとは予想外だったが、そんな状況を気にするほど俺は冷静でもない。いかにして誘拐犯をぶん殴るかばかりを考えるあまりカツカツだ。
その俺の闘志に水を差すように、携帯電話が鳴り始めた。俺が握ったままでいた携帯ではなく、森さんが自分のものを取り出して耳に当てる。
言葉の内容までは解らないが、男の声らしきものが俺の耳にも届いた。しばらく黙って聞いていた森さんは、
「解りました。手はず通りに」
短く答えて通信を終え、優美に鋭い声を前席に飛ばした。
「新川、まもなくです」
「かしこまりました」
頼りがいのある声で新川さんはうなずき、ギアをシフトダウンさせてエンジンブレーキを効かせる。どうするつもりなのかと尋ねるヒマはなかった。
「うわっ！」
ちょうど未舗装道路の弧を描くように湾曲した部分にさしかかっていた。その曲がり角、俺たちの進行方向から、パトカーが対向車線上に躍り出て来た。しかも急ブレーキをかけたパトカーは見事なドリフトをかましながら横腹を見せて停車、完全に道をふさぐ。
行き場をなくしたワンボックスカーがフルブレーキ、土煙を巻き起こして急激な減速にかかる。片輪が崖を越えそうになった一瞬には俺が肝を冷やしたが、誘拐犯側のドライバーも腕前は確かだった。強引に体勢を立て直すと横滑りするような曲芸を見せ、一回転ののち、さらに半回転。ノーズを山際に擦りつつもパトカーの側面ギリギリで停車した。
新川さんは同様の手順を安全かつスローでおこない、やはり横向きに黒塗りタクシーを止める。挟みうちだ。これでワンボックスカーの逃げ場は崖下しかない。
「新川はここで待機」
森さんはそう言うと、ドアを自ら開いて山道に降り立った。俺も後に続いて、ワンボックスカーに駆けよろうとしたところで森さんに腕を摑まれた。
俺を目で制した森さんは、よく通る声を誘拐犯の車に向けた。
「エンジンを切って出ていらっしゃい。今ならまだ間に合います」
丁重な口調は変わらず、ただし孤島の館や鶴屋さんの山荘で聞いた彼女の声とは種類が違っている。
パトカーからは警官が降りてきた。ぱりっとした制服を着こなしたその人を見て、俺はまたしても仰天する。親指を立てて微笑みかけた多丸弟、裕さんの好青年顔が制帽の下にある。運転席ではその兄、多丸圭一さんがこれまた人のよい顔で俺に目でうなずきかけていた。
森さんの電話の相手はこの二人だったのか。
「朝比奈みくるさんを降ろしなさい。あなたがたは失敗しました。これ以上、捩れを大きくする必要はありません」
森さんの凛とした声が俺の注意を車に戻す。ブラックシートを貼られているため、相手の車の中は窺えず、ヤキモキする気持ちを抑えられない俺がワンボックスカーに蹴りの一つでも入れようかと身を乗り出したとき、アイドリング状態にあったエンジンが沈黙し、モスグリーンのサイドドアが動き出した。ゆっくり開いていくのはせめてもの抵抗をしようという表れか。
しかし、姿を現した誘拐犯の人相風体を見た俺は、しばし目を見開いた。無言で降りてくるクソ野郎どもは、いたって意外なことに屈強な強面でも精悍な兵隊顔でもなく、そこらの街中を普通に歩いていそうな若い男女だった。連中の顔を一生涯忘れるものかと穴のあくほど見つめていても、取り立てて悪どい顔をしていないのが逆に気にかかる。
だが、そんな疑問もぐったりした朝比奈さんを見つけた俺にとってはどうでもいいこととなって弾け飛んだ。最後に降車してきた女に支えられた朝比奈さんは、意識を失っているのだろう、目を閉じてぐんにゃりしている。
やっぱり許さん。
飛び出しかけた俺を、また森さんが制止、
「解っているでしょうけど申し上げておきます。その人にかすり傷の一つでもつけているようなことがあれば」
その妖絶な笑みを見て、俺はふがいなくも腰が抜けそうになった。これほど美人の笑顔が恐いと思ったことはない。ハルヒが時たま見せる、笑いながら怒ってるような顔とはランクと凄みが違う。
俺が凍りついた気配を感じたのだろう、森さんは例のメイド的な微笑をいったん俺に向けてから、あたらめて大馬鹿誘拐犯たちへ、
「素直に解放なさいませ。この場は見逃して差し上げます。自分たちの組織にお戻りになるなり、どこへでもお行きになってください。でないと──」
森さんの微笑みはさらに凄惨になり、俺はもはや卒倒しそうだ。もし俺があの男たちの立場でこの顔を向けられていたら、盛大にチビっているかもしれん。
しかし犯人たちは、立ったまま漏らす代わりに舌打ちをして、朝比奈さんから手を離した。寝顔の朝比奈さんがくたりと車のタイヤにもたれかかり、しゃがみ込むように尻餅をつく。誘拐犯たちの手つきが壊れ物を扱うようであったのが救いだ。もし麗しの朝比奈さんを突き飛ばすようなことをしたら、俺は何事かを喚きながら両手をぐるぐる回しつつ連中に突進していただろう。
「車はのちほど輸送にてお返しします。どうぞ、徒歩でお帰りを」
森さんは平然と指先を崖下に向けた。ここを下りて帰れということだろう。やろうと思えば下山することもできるだろうが、登山道具もなしに下りていくのは至難の業だ。いい気味ではあったが、
「しかたがないわね」
誘拐犯の一人が、場と身の程をわきまえていないような明るい声で言った。
「だいたい予想していたけど、やっぱりダメでした。これも必然だったのかしら」
朝比奈さんを降ろしてきた紅一点だった。あらためて注目してみると、その女はどうみてもミドルティーンだ。年代的に俺と違うところが見いだせない。
そいつは華やかな笑顔を俺に差し出すように、
「初めまして。こんなところで顔合わせっても何だけど会えて光栄だわ。いずれは正式に挨拶しようと思ってたんだけどね」
そいつは身振りで仲間に合図をした。女一人を残し、他の連中は大して未練を感じているわけでもなさそうに車を離れる。最後尾にいた大学生風の男が几帳面にも車のサイドドアを閉め、それからほぼ垂直に切り立っている崖へと足を巡らせる。一人、二人と冬の森の中に消えていくが、森さんも多丸裕さんも捕らえるつもりはないらしい。
俺は一刻も早く朝比奈さんに駆け寄りたいものの、森さんはまだ俺の腕を取って離してくれない。くすりと笑い声を上げたのは誘拐女だった。
「心配しなくていいよ。あなたの未来人さんには擦過傷もつけていないから。麻酔薬を嗅がせて眠ってもらったけど、自分がどういう目に遭ったのかも覚えてないんじゃないかしら。あんまりすぐに寝てくれたもんだから、こっちが驚いたくらい。眠らされ慣れをしているのでしょうか？」
仲間がいなくなっても、その女──いや、少女だな──は悠然と構えている。いつまでそうさせているんですか森さん。誘拐犯ですよ、誘拐犯。多丸さん兄弟も、そんな格好しているんだったらワッパの一つでも持っているでしょう。
俺が抗議行動を起こそうと心に決めたとき、誰も乗っていないはずのワンボックスカーのサイドドアが内側から開かれた。
「つまらないな」
ひょっこり顔を出した男、その野郎は古泉の五倍は邪悪な笑みを浮かべていた。
「簡単にやられすぎだ。こうもあっさりお姫様を奪い返されるとは、もうちょっと粘りが欲しかった。これでは逆効果にしかならない」
車から降りようとはせず、そいつは泰然とシートにもたれ掛かっている。昨日のあいつだ。意味ありげに現れた第二の未来人野郎が、
「これも規定事項だよ。だが僕らにとってもそうなんだ。だから、どうってことはない」
「あなたもお帰りください」
森さんは優しいお姉さんの口調で言った。唇は毒の花のような笑み。
「それともしばらく逗留するのですか？ ならば寝床をご用意して差し上げます」
「あんたたちの世話にはならない」
野郎は朝比奈さんを見下ろし、ふん、と鼻を鳴らすと、邪眼みたいな目を俺に向け、
「これは失敗じゃない。単なる歴史的事実なんだ。ご苦労なことさ。あんたも朝比奈みくるも。なあ、あんた、踊らされていて楽しいか？ 僕はごめんだね。解っていることをそのままなぞるなんて嫌気が差す」
「あら、それもいいんじゃないかしら」
誘拐少女が言った。
「未来がどれだけ決まっているって言うの？ 正しい結果に向かって道を外れないように歩くのも芸の一つじゃないかしら。踊るだけなら誰でもできるけど、指定された振り付けを正確に踊るのは難しいわ」
「ふん、なら踊っていればいい。僕はお前たちの力などあてにしていない」
「そうなの？」
少女は面白がるように、
「あたしはそれでもいいけど、どうせ同じところに集まるのでしょう？ 力を合わせていきましょうよ」
忌々しそうに表情を歪めたその野郎は、またしても俺を睨みつけた。言っておくが、ハルヒの眼光を浴び続けて久しい俺は、その程度ではひるまないんだ。視殺戦なら受けて立とうじゃないか。
俺の殺気を悟ったか、そいつは例の憎々しい顔で、
「愚か者だらけだ。どいつもこいつも。てんで解っちゃいない。あんたの無知には恐怖を覚える」
そいつはドアの手すりに手をかけ、最後に俺にこう言いやがった。
「また来る。あんたとは何度か顔をつきあわさないといけないんだ。バカバカしい。しかし僕の役目でもある」
言うことはそれだけだったらしく、そいつはドアを閉じた。
誰も動かなかった。森さんは恐い笑みのまま誘拐少女を見据えて動かず、俺は森さんのせいで動けない。名前を言おうともしない誘拐犯の少女もまた微笑したまま立っていたが、思い出したように車に近寄り、ドアを勢いよく開けた。
そうしなくても誰もいないのは解っていた。車内に人影はなく、敵意をまとわりつかせるあの野郎などどこにもいない。空間移動か時間移動か、まあどっちでも俺の目の前から消えてくれたのは喜ばしいことだ。
「あたしも、さよなら」
少女が仕事を終えたとばかりに両手を打ち払い、山道の下を覗き込んだ。
「歩いて帰ることにするわ。あ、その車なら処分してくれてかまわないから。返しに来なくていいのです。あげます」
「どうも」
森さんが応じ、やっと俺の手を離した。巣に残してきた子供を心配する親鳥のように、俺は朝比奈さんのもとにダッシュした。
「朝比奈さん」
肩を抱き起こす。小さく息をする音と、定期的に上下する胸が生存の証だ。一言悪罵を投げようと誘拐犯のほうを見ると、その少女はすでに山道から崖下へと下りていくところだった。
森さんが俺の側にかがんで、眠る朝比奈さんに顔を近づけた。首筋に指を当て、唇に鼻先を寄せる。
「ご無事です。二時間もあれば目を覚まされると思います。どうぞ、車まで」
もちろん俺が運ぶ。朝比奈さんを背負うのにもすっかり慣れた。どこの誰にも代わってやりたくない仕事の一つである。
黒塗りタクシーに戻ると、新川さんが孫を見る目で朝比奈さんを見つめ、俺にも似たような目をくれた。後部座席に力の抜けた朝比奈さんを座らせ、当然その横に俺も座る。一時はどうなることかと思ったが、取り戻せたのは万々歳だ。あのまま逃げられていたらと思うと……いや、そんなことは思いたくないし、あり得ないことだ。
規定事項を信じていいんだよな、朝比奈さん（大）。あなたがそうしているってことは、この朝比奈さんがあなたになるまでの時間は絶対に存在するんだよな？
俺は年下みたいな上級生の寝顔を見続けて、そのため俺の後から森さんが乗り込んできたことも、多丸氏二人に挨拶しなかったことにも、車が走り出してしばらくするまで気づかなかったほどだ。
「どちらに向かいましょう」
森さんの問いかけで、ようやく俺は乗った車が元来た県道に復帰していることを悟った。
「……図書館まで」
今は早いとこ長門の顔を見て安心したかった。俺はそう答え、朝比奈さんと同程度にぐったりとシートにもたれ掛かる。
亀の放流と再回収で事足りたと思っていたのに、朝比奈さんの誘拐と救出という大仕事が待ち受けていたとは意外を超えた出来事だった。精神的に疲れ切っていたが、のろのろと口を動かして声を発する。
「森さん……。朝比奈さんは、これまでもあの連中に狙われていたりしたんですか？ 俺の知らないうちに誘拐未遂とかがあったんですか？ これからも……」
「この時代にいる彼女が誘拐されることはありません」
じゃあ、さっきのは何だ？
「わたしの言っていることは正しいと思います。現在の彼女はまったくの無事です。だって、未来の彼女が身代わりになってくれたのですから」
森さんの顔は慈愛に満ちていた。
「朝比奈みくるさんは多くの人に守られています。あなたや、長門有希さん、それに私たち……。彼女を何者の手にも渡したくない気持ちは同じです」
古泉を信用できるように、この人もそうであればいいんだが。
「他のことはあなたの素敵なメイドさんに聞いてくださればと思います。もっと未来から来ている、あの綺麗で大人っぽい彼女に」
もっともな意見だった。俺は息を吐きながら、唐突に思い至った疑問を口にする。
「森さんは古泉の上の人なんですか？ 名前を呼び捨てしてましたけど」
森さんは、ふふふ、と年齢不詳の笑い声を上げて、
「気にしないでください。同じ会社の仕事仲間なら、対外的にはたとえ社長でも敬称を略すのが普通です。それと同じようなものです」
話をかわされている気が充分にするが、『機関』とやらの序列やら上下関係にさほど興味があるわけではない。その気になれば古泉を締め上げて吐かせりゃすむ。本当のことを吐き出すとも思えなかったが、森さんだってそうだろう。言うつもりがあるんなら聞きたくもないのに話し出すのが古泉流、ひょっとしたら『機関』流だ。どうせそのうち頼んでもないのにペラペラ喋るに決まってる。
なら、その時を待つさ。
図書館前で俺はタクシーを降り、森さんの手を借りて眠り続ける朝比奈さんを背負い直した。
「次にお会いするまで、お元気で」
森さんがメイド時代に戻ったような穏和な笑顔で言い、新川さんは執事時代と同じ慇懃に黙礼、二人を乗せた黒塗りタクシーは速やかに国道方面に北上していった。俺が古泉に連れられて《神人》見物に行ったとき、運転席にいたのはひょっとしたら新川さんだったのかもしれない。今度訊いておこう。そして改めて礼を言おう。多丸さんたちにも。
朝比奈さんを背にして図書館の玄関に行った俺は、入り口の外で長門の出迎えを受けた。長門は寒さを気にしないようにじっと立っていたが、俺が何か言う前に、
「無事でよかった」
無機質な目が俺の肩に頰をつけて眠る朝比奈さんの顔に向き、
「事情は聞いた」
誰に。古泉か？
ゆっくりと首を振った長門は、さらにゆっくりと俺に片手を差し出した。
長門の手が封筒を持っている。ファンシーなイラストの横に、手書きの文字でナンバーがふられていた。
♯５。
欠番だった未来からのメッセージが、長門のもとに届けられていた。差し出し主は訊かずとも解るが、長門はあっさりと口を割る。
「朝比奈みくるの異時間同位体。約一時間前に会った」
やっぱり来ていたか、朝比奈さん（大）。だが、長門のところにとは。
「何か言ってたか？」
「わたしをよろしく」
長門は淡々と伝言を告げると、指先を伸ばして朝比奈さんの額に触れさせた。
「……んんー……あふ……ふぁっ？」
魔法の指先だ。朝比奈さんはぱっちりと目を開けると、
「わわっ。キョンくん……あれっ？ あたし、どうしてオンブなんか、あ、な、長門さん……」
嫌がるシャミセンを無理に抱き上げるとこんな感じで暴れるんだよな。目覚めた途端にバタバタし始めた朝比奈さんだったが、いくらもうちょっとこうしていたいと思ってもおとなしくはしてくれないだろうし、長門の目もあるので下ろして差し上げる。森さんの話では二時間の効果を発揮していただろう麻酔薬も、長門がどうにかしてくれたのだろう、朝比奈さんが地を踏む姿勢に乱れはなかった。
朝比奈さんは目尻にうっすらと朱を差し込みながら、俺を上目遣い。
「あのぅ……。あたし、どうしてたんでしょうか。亀さんをあの人にあげて、それから……。そう言えば車が急に止まって……」
その直後に薬を嗅がされたらしい。何も覚えていない朝比奈さんに、俺は正直にあったことを教えた。話が進むに連れて青くなったり赤くなったりしていた朝比奈さんだが、俺の誘拐劇カーチェイス話ダイジェストが終わると、意表をつかれることに笑顔となった。
「そうだったんですか。あたしでも役に立てたんですね。今のこの時間のあたしを守ることができたんですね。よかったぁ」
その前向きな笑みに、俺の心の隅にこびり付いていた精神疲労も吹き飛ぶ思いだ。そうなんだ。もしこの朝比奈さん（みちる）がいなければ、誘拐犯はもっと強引な手を使って朝比奈さん（小）をかっぱらって行ったかもしれない。ハルヒの目前だろうが、古泉とその一味が全力で阻止しようが、後先とおかまいを考えずに、ダメもとでだ。そんなことになっていたらそれはそれは恐ろしい事態になっていた。ハルヒは激怒するだろうし、古泉一派が黙って見ているわけもない。だがこれで連中も解っただろう。比較的無防備だったほうの朝比奈さん（みちる）をさらっても、うまくいかないってことが。
長門の力を借りずに俺は朝比奈さんを取り戻せた。これに長門が絡んでくれたらどうなるか、あいつらも重々承知のはずだ。敵なら敵らしく相応の頭を期待するぜ。
「あ、その手紙……」
朝比奈さんが封筒♯５に目を留めて、
「それ、いつ……？」
さっき、長門に届いていたようですよ。
「長門さんに……？」
長い睫毛をパタつかせて、朝比奈さんは小声で小柄な団員仲間に、
「な、長門さん。これをあなたに渡したのって、もしかしたら……あ、」
「言わない」
キッパリと断る長門だった。無表情な宇宙人は言い聞かせるような口調で、
「あなたも、いずれ知る時が来る」
唇を開いて固まる朝比奈さんに、
「それは自分自身で知ること」
雪像が口をきいているような声で、長門はそれだけ言うとダッフルのフードを目深に被った。
言いたくないってより、言わずとも解るだろうと言いたげに見えたのは俺だけではないだろう。
黙り込んだ二人の女子団員に挟まれ、妙な居心地の悪さを感じる俺は、さっそく手紙をひもとくことにする。
♯５の内容。
『終わりです。そこにいる朝比奈みくるに元の駐留時間軸に戻るよう言ってください。時間指定はあなたがおこなってください。よければ、場所も。好きにして』
好きにして──か。違うシチュエーションで違う意味で言われたいね、一度でいいから。もちろん本物の朝比奈さんに。
まあ、俺のことだ、そんな願望が叶ったとしたら何もできずに立ちくらみを起こしてそのまま気を失ってしまい、こんこんと眠り続けたあげくハルヒあたりに叩き起こされる運命が待っているのだ。きっとそんなオチになる。だから身の丈に合わない願い事はしないでおくに越したことはない。ハルヒみたいに地球を逆回転させたくもない。起こって欲しくない願いは封印しておいたほうがいいのさ。世界はありのままでいてくれ。
そのためには朝比奈さんを元に戻すのが先決だな。俺は心をどこかに飛ばしている様子の朝比奈さんの肩を叩き、♯５の手紙を見せた。内容より差出人を気にしているらしい彼女だったが、最後まで読んでしまうと納得の顔で、
「わかりました。あたしのすることはもう終わったんですね」
それからやや寂しそうに、
「でも、間接命令になっちゃうんですね。キョンくんを通じないと、あたしは元の時間に戻ることもできないんです」
しかし、そんな感情もすぐに霧消させ、朝比奈さんは微笑んだ。
「いつか、きっとあたしは自分で何もかもできるようになってみせます。その時は、あたしがキョンくんたちを助ける番。いつになるか解りませんが、うん、きっと……」
望みは叶いますよ。その目的意識と、それを目指したときの思いを忘れない限り。
俺は腕時計を見るともなしに見ながら、
「それで、戻る先の時間ですが」
この朝比奈さんが掃除用具入れに出現したのは、今から六日前の午後三時四十五分で、その時彼女は「八日後の午後四時十五分から来た」と言ったのだから、この朝比奈さんの元時間は今から二日後の午後四時十五分以降だ。それより前だと今と状況が違わなくなる。同じ時間帯に二人の朝比奈さんがいることは避けるべきだ。タイムラグは六十二秒ほどでいいだろう。
「二日後だと火曜日か。その午後四時十六分でどうですか？ それだと朝比奈さんが存在しない時間は一分くらいですみますが。場所も同じでいいですよね。部室の掃除用具入れの中ってことで」
「そうですね……。その時間ならキョンくんしかいなかったから」
「制服と上履き」
と言ってくれた長門のおかげで思い出した。この朝比奈さんは鶴屋さんの借り物衣装姿である。彼女が着ていたセーラー服は鶴屋さんの家に置き去りになっている。かと言ってこれから鶴屋宅に戻っていては正午に予定されている駅前再集合に間に合いそうになく、ここまで来て朝比奈さんを一人で放り出す気もさらさらない。
「こうしましょう。朝比奈さんにはその格好で二日後に戻ってもらうとして、制服と靴は俺が今日中に鶴屋さんのところに行って何とかします」
「お願いします。それから、あの」
ペコリと頭を下げた朝比奈さんは、まじまじと俺を見上げ、言い忘れていたことがあるような素振りで口を開きかけて、また閉じた。なぜか長門を気にする気配を感じたが気のせいか？
「なんでもなかった……です。その話は、ええと、戻った先で」
気にはなるが、大したことではなさそうだ。それに明後日に知れるようなことなら今知らなくてもかまやしない。
今この場で時間移動メカニズムを作動させてくれてもいいのだが、朝比奈さんはその瞬間を見られたくはないらしい。一人になれるところがいいそうだ。俺たちは図書館に入ると、女子トイレまで朝比奈さんを送っていった。
「キョンくん。色々ありがとう。本当は古泉くんや鶴屋さんにも言わなきゃですね」
古泉にはいつでも、森さんたちには今度会ったときにでも言えばいいことです。鶴屋さんは言わなくても解ってくれるでしょうが、それも俺から言っておきますよ。
「じゃあ……。キョンくん、長門さん。また明後日に」
朝比奈さんは最後まで名残惜しげにしながら、ためらいがちにトイレの中に消えた。個室のドアを閉める音がして、それっきりどんなＳＥも届かない。長門が静かに顔を上げ、
「現在時空から消失した」
教えてくれる。終わったな。これで後は二日後を待つのみだ。俺は長門を伴って図書館を出て、深い息を吐いた。
「なあ、長門。昨日と今日だけで俺は朝比奈さんとは別口の未来人と、古泉の組織と対立しているらしい連中に会ったよ」
「そう」
「ああ。だからさ、お前の言う違う宇宙人もどっかにいると思うんだ」
「恐い？」
長門は動かない目線で問いかけ、自分で答えを述べた。
「わたしは恐れない」
お前の言うとおりさ長門。俺も同じ意見の持ち主だ。朝比奈さんと古泉も同意してくれるだろう。似たもの同士、仲よくやっていこうぜ。
長門は黙ったまま前を向き、俺も口を閉ざして歩き続けた。
言わずとも知れたことをわざわざ言うことはない、俺はそれを知っていた。ＳＯＳ団は五つの個人の集まりなんかじゃない。ＳＯＳ団という一つの同体なんだ。そんなとっくに解っていたことを、俺よりよく解っているやつに言う必要なんかないのさ。
