翌日、土曜日の朝。
慣れない土建屋バイト（無償）をしたせいで上半身がところどころ筋肉痛になっている。ま、昨夜は変な夢を見ることなく心地よく熟睡できたからよしとしよう。
俺は封筒♯３をコートの内ポケット奥にしまって玄関を出ると、タイヤの空気がヘタり気味のママチャリを引き出し、乾燥した冷風の吹く道を走り出した。うむ、今日も順調に寒い。
不法駐輪して業者に持ってかれるのも何なので、駅前に新しくできた駐輪所に金を払って自転車を預けてから、駅前の待ち合わせ場所に足を運ぶと例によって俺が一番最後だった。
朝比奈さんは新種の愛玩動物のような暖かそうな出で立ちで迎えてくれ、古泉はすれ違う女子中高生のうち五人に一人は振り返りそうなハンサムスマイル、長門は今日も制服の上にフード付きダッフルをまとった無口なサンドピープルスタイルである。
ピーコートにマフラーを巻いたハルヒが指鉄砲で俺に狙いをつけて、
「待ったわよ、キョン。三十秒も」
それは惜しいことをした。チャリをその辺に置いてたら市内不思議探し第一回から数えて俺が初のブービーだったかもしれんな。一度はハルヒに奢らせたいものだ。
「そりゃあ奢ってあげるわよ。あたしがドベになった日にはね。言っとくけどあたしはビリとかドン引きとか周回遅れとか予選落ちなんて言葉が一番嫌いなの。寝坊して遅れるくらいなら前日からここに泊まり込むくらいの意気込みはあるわよ」
勇ましい笑顔はとことん挑発的だ。もうまったく、今のハルヒにはどんな巨大な敵も太刀打ちできそうにない。こんなことならブルーな時に何かしとけばよかったぜ。ところで過去を振り返って、やんなきゃよかったと思う後悔とやっとけばよかったという後悔とではどちらが尾を引くのかね。
などと、考えたところでどうしようもないことを考えているうちに、俺はハルヒに引きずられるようにしていつもの喫茶店に移動していた。
「昨日はなんにも見つかんなかったけど」とハルヒはホットブレンドをガブガブ飲みながら、「よーく考えたら、ＳＯＳ団の探査目標は過去の遺産じゃなくてもっと不思議なものなのよね。何て言うの？ 未来的なイメージなものというか、秘密っぽいものよ。この市内にだって一つくらいは何かあるでしょ。けっこう広いんだしさ」
面積の問題じゃないだろう。重要なのはどれだけ栄えてるかとか人口密度とか──。
「……やれやれだ」
やめた。都市の繁栄度も人間の数なんかも関係ないんだ。本当はな、ハルヒ。不思議なものは気づいたらいつの間にか近くに存在しているものなんだよ。それこそいつの間にかだったので、誰にも気づかれないうちにすべて進行してたりするのさ。
俺の場合、気づいたんじゃなくて気づかされたんだが、知ることができてよかったよ。それもお前が俺の席の後ろにいてくれたせい……いや、おかげだな。
などと、俺がナレーション的なモノローグに浸っているうちに、ハルヒはツマヨウジにボールペンで印を付けたクジを作り上げ、全員に引くように促した。
「一緒に行動する組み分けよ。印入りが二つと、ないのが三つね」
反射的に長門のほうを見てしまう。小柄な制服姿は無音でフルーツティーのカップを傾けつつ、メニューに静かな瞳を向けていた。おっと、これは勇み足だった。今日の初っぱなは無理に長門とコンビにならなくてもいいわけで、そういや朝比奈さんは何と言っていたっけ。そうだ、俺と古泉だったか。
「どうしたのよ、引きなさいよ」
ハルヒが五本のツマヨウジを握った拳を突き出している。
「そんなに組み合わせが気になるわけ？ ふふーん、誰と一緒になりたいって？ 子供みたいね、あんた」
そんな隣のお姉さんが悪ガキを見るような顔で笑うなよな。だが、考えてもラチが明かないことは確かでもある。朝比奈さんの未来予報は俺と古泉の二人で同組になることを教えてくれている。どの楊枝を引いても同じ結果が出るわけはない。印の入っている確率は五分の二、普通に計算すれば無印を引く可能性のほうが高く、で、もし印のないクジを引き当てちまったらどうなるんだ？ 朝比奈さんの記憶違いってことでうまくまとまるのだろうか──。
などと考えているのが悪かった。ハルヒは沈思黙考する俺を放っておいて、さっさと他の三人にクジを引かせ、いざ俺の番になったとき残っているのは二本だけだった。
慌てて古泉の手元を確認する。優雅な手つきで持たれたクジの先には、印がちゃんとあった。
これで引いていないのは俺とハルヒだけ、ハルヒはいつも残り福的に最後の一本を自分のクジにする習慣だから、後は俺のヒキにかかっているというわけである。
俺は目を閉じて深呼吸し、さらに十秒ほどハルヒの拳を見つめながら精神を統一させた。
「何やってんの？ 大げさねえ」
呆れ口調のハルヒであるが、俺には割と重要な儀式なんだ。ここで帳尻を合わせておかないとゆくゆく面倒事になりかねないからな。
「ままよ！」
とばかりに俺は右手を高速移動させた。右か左かなんてチラとも思わず、適当に手を動かして触ったほうを引こうと試みたわけだったが、あまりうまくはいかなかった。あまりに適当すぎたようだ。俺はハルヒの手からツマヨウジを二本ともはじき飛ばしてしまい、しまったと思ったときには一本がテーブルの上を転がり、もう一本はハルヒが空いていた手で空中キャッチしており、そして転がっているクジの先にはシミのような印がついていた。
「なーんだ」とハルヒは幾分か唇を尖らせて、「男と女で別れただけじゃん。なんだかつまんない分け方になっちゃったわねえ」
気負って損したよ。この午前の組み合わせは時間移動的に重要ではない、というか俺が無印を引いていれば長門と朝比奈さんという両手に花状態が発生していたわけで、休日に古泉と二人で行動するより心が豊潤になっただろうに、それを思うと小さな過去なんかに囚われることもなかったかもしれない。考えなきゃよかったかな。
しばらくウダウダしてから席を立つ。もちろん払いは俺任せだ。習慣とは恐ろしいもので、押しつけられてもいない伝票を自然に取ってしまう自分が恨めしい。
「キョンくん、いつもすみません。ありがとね」
申しわけなさそうに言ってくれる朝比奈さんだけが心の回復薬だった。古泉も似たようなことを言うのだが、こういう場合、爽快な笑顔で言われてもなぜか嬉しくねえな。
「財布の中身にお困りのようでしたら、いいバイト先を紹介しましょうか」
俺と肩を並べて喫茶店を出ながら、古泉が囁きかけてきた。
「とても簡単なアルバイトでね、慣れたら単純な作業になります。日当のよさは僕が保証してもいいですよ」
「していらんね」
甘い言葉には常に悪魔の思惑が潜んでいるものだ。うっかり変な書類にサインして、連れて行かれたところが奇妙な研究所の手術台だったりしたら目も当てられない。パートタイム超能力者に改造される恐れがある。俺は無人の灰色空間でハルヒのストレスと戦闘を繰り広げたりはしたくないぞ。
「それは僕がやりますよ。あなたに求めているのは、そのストレスと戦闘しないでもいいような状況を作り上げることです」
そんなもん、お前がやればいいだろう。
「あなたにしかできそうにないんですよ。少なくとも、今のところは」
俺は普遍性を逸脱した特殊技能なんか持っていないはずだ。
「そうでしたね」
古泉は唇の先二センチ前で笑うような表情をした。
「その気になったらいつでも言ってください。仕事の内容を教えて差し上げますから。僕としては、すでに教えたような気分になっていたんですがね」
古泉らしからぬ曖昧模糊としたセリフだったが、俺は追及しなかった。聞きたくもないことを言い出す予感があったからである。考えなしに突っ込んで返り討ちに遭ってはしかたがない。時には自重が必要なのだ。だいたい罠にはめるほうが最初は守勢でいるものだしさ。
店の外で俺の支払いを待っていたハルヒが、
「集合は十二時ジャストよ」
右手を長門の、左手を朝比奈さんの腰に回して南国系の花の笑顔。
「それまでに何でもいいわ、不思議なものを見つけてきなさい。昨日まではなかったはずのマンホールとか、知らないうちに増えていた横断歩道の横線とか、目を皿にして歩いていれば一つくらいは見つかるでしょ。いいえ、見つけるつもりで探すわけよ。そうしないと見つかるものも見つからないからね」
お前が等身大人型カイロのように身体にくっつけているその二人は宇宙人と未来人というこの上ない取り合わせなのだが、もう、それはいいか。それに、もし体育祭の借り物競走で不思議なものを持ってこいと言われたら俺は即座にハルヒの手を引いてゴールするだろうが、それももういいな。こんなおかしなバックステージを持つ一団の中に俺がいるという事態が最大の不思議だが、全部ひっくるめて今さら持ち出すことでもない。ハルヒが本能みたいに不思議を追い求めるように、俺は今の日常が続いて欲しいと思っている。もはや間違えようのない、それが真実ってやつさ。
あたしたちは線路のあっち側に行くから、というハルヒに引っ張られるようにして長門と朝比奈さんが踏切を渡るのを見届け、俺はマフラーをまき直した。
「どこか行くあてでもあるか？」
二時間限定のツレに訊いてみる。古泉は固まりそうに寒い空気の中でもあくまで朗らかに、
「あったとしても、あなたの足が僕の心当たりなどに向いてくれそうにはありませんからね。普通に散策を楽しむとしましょうか」
意外なことに、歩き出しても古泉は俺に余計なことを話しかけたりはしなかった。大きなドブ川を泳いでいる鯉の魚影を見つけてその生命力に感心したり、コンビニに入って雑誌を立ち読みしたり、ようはどこから見ても由緒あるヒマな高校生二人組だ。
話すことも学期末試験の話やら、昨日見たドラマのツッコミどころやら、おいおい、こいつとこんなまともな会話すると、かえって疑心暗鬼に陥るじゃないか。
「僕は一般高校生に身をやつした超能力者ということになっています。こういう表の部分も重要なんですよ」
古泉は横断歩道の線を歩数で数えるように車道を渡りつつ、
「僕だって永遠に超能力者でいられるとは思っていません。誰かにパスできるのなら、僕の持っている力と役目を包装紙に包んで差し上げたいくらいです、と、そう思うときも、たまにあるんですよ」
安心させるつもりか、古泉はこっちを見て微笑んだ。
「たまにです。どちらか選べと言われたなら、僕は今の立場を選択します。地球外生命の端末体や未来人と自覚的に対話できるなんて、これ以上に物珍しい体験はちょっとやそっとでは思いつきませんね。あなたには敵わないでしょうが」
俺ときたら、お前の挙げたその二人にお前が加わる珍しさだからな。
「僕から超能力者という肩書きが取れるのがいつになるかは解りませんが、僕の属性から高校生という一文が削除される日は必ず来るんです。涼宮さんが留年でもしないかぎりね。だとしたら今しかない高校生という立場をそれなりに謳歌しておかないと」
俺はけたたましく過ぎていった今年度の日々を思い返した。
「俺にはお前が、じゅうぶん謳歌していたように見えたぜ。特に夏と冬の合宿では大活躍だっただろ」
「それも僕が『機関』の一員だったからです。もうそろそろ四年前になりますが、あの時自分の身に降りかかった奇妙な能力がなければ、転校生として北高に編入することはなく、世界の命運うんぬんなどとは特に無関係に暮らしていたことでしょう」
「いいじゃねえか」
点滅する歩行者用信号機を見上げ、歩きながら言った。
「超能力だか何だか知らんが、それがあったおかげで今こうしてここにいるんじゃねえか。あったせいで、とか言いやがるなよ。それとも何か、お前はＳＯＳ団なんてアホな団体に入ったことを悔やんでいるのか？ ものは試しだ、退団届けを書いてみろよ。代理で俺がハルヒに提出してやってもいいぜ」
古泉は口の端を歪める人工的な笑みを俺に向けた。やや間があって、
「いいえ」
面白がっているような声で告げた。
「現在のあなたが、ある種の開き直りの境地に達したように、僕もまた涼宮さんやあなたがた団員の皆さんに初対面時には考えられないほどの好意を抱いています。副団長でもありますし……いえ、そんな肩書きを理由にすることもないですね。あの雪山の館で僕が言ったことを覚えていますか？」
当たり前だ。お前が忘れても俺が忘れん。あの約束を反故にするようなことがあれば、俺はハルヒと力を合わせてお前にとびっきりの特製バツゲームを与えてやる。
「安心しましたよ。僕が記憶喪失になってもだいじょうぶそうですね。あなたたちが思い出させてくれそうだ」
微笑み、古泉は緩やかに白い息を吐いた。
「長門さんがあっさりと窮地に立つなどよほどのことで、そう何度もあるとは思いたくありませんが、僕にできることならしますよ」
その決意を長門以外の仲間にも向けてもらいたいもんだな。
「言うまでもないと思ったんですよ。朝比奈さんも守ってあげたくなる人に変わりはありません。無意識のうちに庇護欲をくすぐってくれますからね。超能力の一種かと思えるくらいですよ」
横断歩道を渡りきった古泉は、ふと足を止め、腕時計に視線を落とした。つられて俺も左手首を上げる。ずいぶんブラブラしていたな。そろそろ集合時間だ。
俺が駅前に戻る道を目指しかけた時、三歩ほど遅れた後ろから古泉の声が小さくかかった。
「現在の朝比奈さんは僕にも『機関』にとっても守護の対象です。ですが気をつけてください。あなたのあの朝比奈さんとは違う、別の出で立ちをした朝比奈さんはそうではないかもしれませんよ」
朝比奈さん大人バージョンのシルエットが網膜に再生される。俺は振り返らずに歩き続け、古泉の声はさらに遠くなった。
「彼女が僕たちに──ＳＯＳ団に、福だけをもたらすという保証はありません」
かもな。だが、これもお前が言ったことだぞ。
「だとしたら」
と、俺は言った。
「その未来を変えてやればいいのさ。今のこの時からな」
駅前に戻ってきた俺と古泉を、先に帰還していた三人が待っていた。
「何かあった？」
ハルヒが訊いてくるものの、探してもないものは発見できたりはしないので、
「ない」
正直に答えるのみである。
「そっちこそ、面白いもんを発見できたのかよ。なかったならお互い様だぜ」
「うん、そんなに不思議なものはなかったけどね」
落胆も憤りも見せず、ハルヒは恐ろしくニコヤカに、
「面白かったわよ。三人でデパートの食品売り場で試食したりね。ね、楽しかったわよねえ？」
含んだようにハルヒが笑いかける先は朝比奈さんだった。
「そ、そうですね」
朝比奈さんは何度も素早くうなずきながら調子を合わせている。ふわふわする栗毛がのんびり屋の蝶の羽を思わせた。
「いろいろ見て回って面白かったです。新しいお茶も買っちゃった」
幸せそうに微笑する朝比奈さんは、本日はすっかり買い物気分である。よく見りゃ長門が手に持っているのは本屋の袋じゃないか。この三人、いったいどんな不思議をデパートの食品売り場や書籍コーナーで探していたというんだ。不思議な話オンリーなら書店にいっぱい並んでいるだろうが。
「まあ、いいじゃないの」
ハルヒはけろりと言い放ち、
「慌ててやっちゃうとね、たいてい後で悔いるハメになっちゃうものよ。急ぐときこそ逆にゆっくりすべきなんだわ。車の運転なんかそうよね。猛スピードで事故ったりしたら間に合う間に合わない以前の問題だもん。それにね、まさかと思うようなことは、まさかと思ってるからやって来るわけ」
お前の言っている理屈が徐々に解らなくなってきたぜ。
「簡単な理屈じゃないの。いいこと、キョン？」とハルヒは偉そばる。「だるまさんが転んだみたいなものよ。見てないところでは動くけど、さっと振り返った瞬間にピタって止まるでしょ。不思議さんもそんな感じよ。だからって振り返らないでいると通り過ぎちゃうから、その瞬間にとっつかまえるの。タイミングよ、タイミング」
ますます解らなくなってきた。ハルヒの頭の中では整合性がついているかもしれないが、そんな幸運の女神の前髪を比喩でなくつかめ、みたいなことを言われても困る。実体のないものを捕獲できるのは未知の電波を受信している人間だけだ。
「それより昼ご飯、どこにする？」
俺の疑問はそれ扱いか。
「銀行の向かいに新しいイタリア料理屋さんがオープンしてたわ。ランチメニューがおいしそうだったから五人分予約しといたけど、いいわよね？」
どうやらハルヒは完全にダウナーモードを脱したようだ。このハイペースなマイペースぶり、馬の耳元でお経を上げていた坊さんのほうがよほどやり甲斐のある仕事であったろう。功徳だけはありそうだからさ。
「俺はいいが、古泉はどうだ？」
ここで「いやぁ実はトマトソースが食べられなくて」とか空気を読まないセリフでも吐いてくれたらどうなるだろうと考えてゲタを放ってやったものの、古泉がハルヒの計画に反するような意見を発するわけがなく、「いいですね」と短く答えて微笑むばかりだった。
「決まりね」
すでに決まっていたことをあらためて告げたハルヒは号令を下し、俺たちは意味もなく駆け足を強制されてランチタイムで混雑するイタリアンレストランへ直行、おかげで案内されたテーブルに着く頃には筋肉痛が再発しかけていた。
猫と同じで、やんちゃすぎるのもどうかと思うぜ。元気をなくしていれば心配するから元気でいすぎるほうがいいのだが、ハルヒがちょうどいい湯加減になってくれるような日が来るのだろうかと頭の一部分が考える。
ウェイターの運んできたお冷やを三秒で飲み干し、おかわりを要求する姿を見ていると、うーん、そうだな。朝比奈さん（小）が朝比奈さん（大）になるくらいの時間はかかりそうだ。
日替わりドリア定食なるお手頃価格の昼飯を食べ終わるなり、ハルヒはまたもや楊枝クジのシャッフルに入った。
本日のクライマックスはここからだ。どうも目の前にも朝比奈さんがいるせいで惑わされがちになってしまうんだが、現時点で俺が気にしないといけないのは朝比奈さん（みちる）のほうなのである。ちゃんと待っていてくれればいいんだが。
斜め横を見ると、いち早く食べ終えて黙々とメニューを読んでいた長門は、今はハルヒの握る五本のツマヨウジを関心なさそうに見つめている。長門が依頼を忘れたりしくじったりするとは思えず、俺は安心してまっ先に即席クジを引いた。
印が入っている。
次に長門が手を伸ばし、印入りの楊枝を見事に引き当てて、静かにテーブルに置いた。
「あら、もう引く必要ないわね」
どこかに不正があったのだとしても、気取られるほどのヘマを長門はしていなかったようで、ハルヒは三本の楊枝をぽいっと灰皿に捨てると伝票を手に立ち上がった。と言っても奢ってくれるわけではない。一円単位の割り勘である。
支払を終えた俺たちは再び冷たい風に吹かれながら、街中をあてどもなく巡る昼の回遊魚と化さねばならない。しかし、それはハルヒと朝比奈さんと古泉にお任せだ。俺と長門は別の道を歩かせてもらう。正確には俺と三日後から来た朝比奈さん（みちる）とで。
長門と二人で歩いていると、どうしても最初の春の日を思い出す。まだ眼鏡をかけていた頃の製氷所のような無表情、そういや中河はその時の俺たちを見かけたんだったな。
俺が進む道を長門は二歩ほど遅れて音もなくついてくる。あまりにも気配がないもんだから、等間隔を保っている姿を何度も振り向いて確認してしまうほどだ。無論、長門は雪解け天然水のような無表情で俺のマフラーの先を見つめ続けていた。
感慨深いものがあるのは、俺たちの向かっている目的地のせいもある。市立図書館。長門はちょくちょく通っているようだが、俺は長門を最初に連れてきたとき以来であり、あの改変された眼鏡付き長門の思い出の地でもあり、現在の俺と長門にとっても共通する思い出を持つ場所だ。
ハルヒたち三人と別れ、俺が誘ったのも以前と同じ。違うのは長門がすでに図書カードを持っていることくらいだろう。あと眼鏡。
互いにいっさい喋ることなく俺と長門は図書館への道を歩いていた。二人きりでいてずっと黙りっぱなしでも気詰まりにならずにすむ相手というのは貴重だ。これがハルヒか古泉なら何たくらんでんだと勘ぐるところだが、その点、長門なら折り紙付きだ。
心地よい沈黙に包まれつつ、図書館の中に入った俺が視線を左右させる手間を省いてくれるように、ソファーに座っていた背の低い待ち人がたたっと小走りで駆けてきた。
鶴屋さんが好みそうなロングコートにショールを巻き付けた小柄な姿、ニット帽をかぶって白いマスクをつけているのは変装のつもりだろう。
朝比奈さん（みちる）は隠しようのない大きな目を瞬かせた。
「キョンくん、……あ。と、長門さん……」
静粛であるべき図書館だ。口の前に手をやっている朝比奈さんを倣って俺も小声で、
「鶴屋さんはいないんですか？」
「はい」
朝比奈さんはおどおどした目で俺の背後をうかがっていた。そんなビクつかんでも。
「鶴屋さん、今日も外せない用事があるって、ついてきてはくれなかったんです。あ、でも」
ぱたぱたと片手を振り、
「家からここまで車で送ってくれました。帰りはタクシー使いなさいって、お金借りちゃった……」
鶴屋さんの外せない用事もそりゃ気になるんだが、朝比奈さんの目が盛大に泳いでいるのはもっと気がかりだ。俺の後ろに長門以外の背後霊でもついているのかと、振り返ってみると、
「…………」
長門の揺るぎない無表情が朝比奈さんをじっと見つめていた。そして俺は昨夜かけた電話が単にクジ引きの不正要求だけだったことを思い出した。
しまった、何の理由も言ってなかった。
「ああ、その、長門」
「…………」
この程度の変装では長門はおろか誰もだませやしないだろうが。
「この人は、もう一人の朝比奈さんだ」
「知っている」
長門の取りつくしまのない返答に、
「あ、ああ。そうだった。何日か前に紹介したよな」
「…………」
「ええとだ、な」
「…………」
「ご、ごめんなさい」
なぜか謝る朝比奈さんと逆立ちした氷柱のように佇む長門に挟まれた俺を、貸し出しカウンター内の司書さんが眠り続けたまま動かないパンダを見るような目で眺めていたのは三日ほど忘れられそうにない。
しかしそこは長門である。説明開始十秒で、
「そう」
棒立ちのままだったが、顎をナノ単位で引いた。長門式うなずきサインである。
ちなみに俺がした説明の論旨内容とは、「これからこの朝比奈さんと行かないといけないところがあるので、すまんが戻ってくるまでここで待っていてくれないか」の謂いであり、だいたい「待っていてく」あたりで長門は理解してくれたようだ。
自分と入れ替わりに俺の背後霊化した朝比奈さんに目もくれず、長門は枕かと思うような分厚い学術書が詰め込まれた本棚へと歩いて行った。
「行きましょうか、朝比奈さん」
ダッフルコートが完全に棚の陰に消えたのを見届けて声をかけた。館内の壁掛け時計は午後二時前を表示している。
「……あの、キョンくん」
朝比奈さんは強張ったふうなニュアンスのオクターブで、
「長門さんに全然説明しないで、ここに一緒に来たんですか？」
「はあ、ついうっかり」
「うっかりじゃないです。それは……」ふるふると首を振る朝比奈さん。「長門さんだって怒ります」
すみません。と言うか、朝比奈さんに怒られているような気分だが。いやいや、長門は別にそんなに怒っては──。
ひゅう、と吐息をつかれた。
「あたしは……、いいです。長門さんにもっとちゃんと謝っておいてください。いいですね」
奇妙な上級生ぶりを発揮して、ぷいと横を向いた朝比奈さんは図書館を出てしばらく反対車線側ばかりを眺めて口をきいてくれず、俺、困惑。
これからどこに何をしに行くのか、内ポケットの手紙を読み返す必要があったくらいである。
木枯らしに吹かれつつ黙然と歩くこと十分、身体が冷えてきたのか、それとも話し相手をなくした俺が電柱に張り付いている住所プレートを逐一読み上げていたせいか、朝比奈さんの顔と足取りが緊張感を取り戻してきた。
そろそろ目的の住所だ。歩道橋の橋梁が見える。
最後にもう一度、握りしめていた手紙を開いて、この歩道橋で間違いないことを確認し、俺と朝比奈さんは歩道に沿って並んでいる花壇の脇で立ち止まった。
「ずいぶんと咲いてるもんですね」
健気な花たちがいるもんだ。南北に一本道の県道沿いに設置された花壇は県営か市営かだろう。冬の寒さと車の排気ガスに耐えて咲き誇る心意気に感心するが、ちょっと咲きすぎだな。十数メートルに亘って立ち並んでいるこの花々の中から落とし物を探さなければならんとは、昨日の宝探しに続いて土難の相でも出ているのか。
風に飛ばされないようにしながら手紙の二枚目をめくる。
「この中から見つけないといかんのか……」
隅々まで探すとなると、けっこう時間を食いそうだ。これは計算に入っていなかった。
「いえ、そんなにかからないと思うわ」
朝比奈さんが花壇を指して、
「パンジーが咲いているのって、あの一角だけですから」
花の名前にこれまで関心を払ってこなかった己の不明を恥じつつ、朝比奈さんが指し示す方を見る。小さな青白い花が風に首を振りながら群生していた。
「あっちに咲いているのが福寿草、そっちのがシクラメンです。その隣にあるのは、ええと、ビオラかなあ？」
朝比奈さんが草花に詳しかったとは、これは意外。
「うふ、こっちに来てから勉強しましたから。いろいろ。植物のことも」
助かりますよ。昨日の藁の山から針を見つけ出すような宝探しより、一万倍はピンポイントで場所が限られる。パンジーの咲いている辺を探せばいいわけだ。
「あ、お花を踏まないようにしてくださいね」
冬の花を気遣う朝比奈さんのお言葉を厳粛に受け止めつつ、俺は花壇の端に足をかけてパンジーたちの上から地面を覗き込んだ。
落ちているのは記憶メディアだという話だ。そんなもんがどうしてこんなところに落ちているのか、とりあえずそんな疑問は無視しておこう。未来人が落ちているって書いているなら落ちてるのさ。でないと俺がやっていることはお使い以下になっちまう。
朝比奈さんが見守ってくれている中、俺はしゃがみ込んでパンジーの茎をそっと傾けたり葉っぱをかき分けたりして花壇を探り続けた。さっさと終わらせたいね。通行人や車がばんばん通るという場所でもないが、これでは花荒しと勘違いされてもしかたがない。パトロール中の警察官が通りがからないことを祈りながら、パンジーたちの根元に視線を這わせた。
そうすること三十分後、俺は指先についた土をズボンで拭いながら額をも拭った。
おかしい。
何も発見できない。パンジーの一角はそれはもう隅々まで調べてみた。リーダーの授業で次に当てられるセンテンスの英単語を調べる以上の注意深さで調べたとも。もしやと思って他の花壇にも同様の措置を試みた。シクラメンもビオラの中も探した。
しかし、やっぱり記憶メディアはもとより、石ころよりも人工的な物体そのものがどこにもなかった。
途中から朝比奈さんも加わって、俺が見落としたかもしれない箇所を重点的に再確認してもらったが、二人がかりでも無為なことは無為だった。
「どういうことだ……？」
もしここに何もなかったのだとしたら、朝比奈さん（大）がそれを知らないわけはない。ここで跪いて花の根本に目を配っている朝比奈さん（みちる）は、彼女の過去の姿のはずだ。最初からないような落とし物を探せ、なんていう無益な指令を送ってくることもないだろう。
「どうしましょう、キョンくん」
朝比奈さんは泣きそうな顔と声で、
「見つからないと、困ったことになっちゃいます。最優先の強制コードは絶対なんです。その通りにしないと、あたし……」
マスクが外れて片耳にぶら下がっているのにも気づかないようだ。朝比奈さんは先刻、長門に出会ったときより深刻に落ち着きをなくしていた。実は俺もだ。これは花壇を掘り返すくらいはしないといけないかと意を決しかけたとき、
「捜し物はこれか？」
背後から思いも寄らない声がかかった。俺の知り合いの誰にも該当しない、本能的に立ち上がってしまうような声色だ。振り返るのに躊躇は皆無だった。そう、考えるよりも先に身体が動くときだってある。
俺は朝比奈さんを庇うように片腕を広げ、歩道に向き直った。
五歩分ほど離れたところに、俺たちと同年代くらいの男が立っていた。その顔に見覚えはない。初顔合わせに違いない。しかし一発で俺はそいつを気にくわない野郎だと認定した。その顔に浮かんでいるのは、紛れもなくネガティブな感情だ。
汚れ物を持つような手つきでそいつは指先に小さな板のようなものを挟んでいる。薄くて黒い、手紙にあった絵に酷似した品だった。
「面白くもない光景だった。三十分も根気よく花荒しとは恐懼する。僕にはできそうにない」
そいつは酷薄そうな薄い唇をわずかに歪めていた。いくら俺が鈍感でも、嘲笑されているくらいは解るぞ。
「あんたも奇特な人間だ」
高台から見下ろしているような目つきをする。
「理由も知らず、余計な苦労をしょいこんで、それでも諾々と人生を続けている。僕には理解できない。あんたは他に考えること、やるべきことはないのか？」
この一年、度重なる異変によって培われた俺の危機感知能力が状況イエローを伝えている。ところが危機というのは感知しただけでは意味がなく、回避して初めて「あんときはヤバかった」とお笑い昔話にもできるってものであり、解っていた危機が解っていたとおりにやって来たとき、それが終章になってしまう場合だってあるので解ったからといって安心している場合でもないのである。望みもしない終焉の到来を悟ったなら、それを避けるべく何とかしなければならず、どうやら今がその時らしい。
「それ、どこで拾った？」
俺の問いに、野郎はニヤリとして、
「そこの花壇の中だ。あんたたちが来る直前に手に入れさせてもらった。簡単だったさ。難しい仕事じゃない」
「それをよこせ」
精一杯の恐い顔を作ってやったつもりだが、そいつは鼻先で笑いのけた。
「あんたのものでもないのに、どうして渡さないといけないんだ？ 落とし物は交番に届けないとな」
「俺が届けてやるさ。いっそのこと落とし主にな。警察に預けるより手っ取り早くすむ」
「ふ」
目障りな笑い方だ。
「あんたはその手紙に書いてある住所の宛名が、これを落とした人間の名前だと思っているのか。そんなことを誰に聞いた？ あの宇宙人にか？」
こいつ──。長門を知ってるのか。いや待て、どうして手紙の内容まで知っているんだ。朝比奈さんにしか見せていないというのに。
ということは、こいつは……。
朝比奈さんは俺の腕を両手で持って小さく震えている。驚きと混乱がまじっているような表情に、問いかけた。
「この野郎は朝比奈さんの知り合いですか？」
「いえっ、」ぶんぶんと頭を振った上級生は、「知りません。あたしの……その、知っている人の中にはいない人です」
「僕が誰かなんてどうでもいいことだ。何も今すぐあんたたちを取って喰おうとはしない。いい機会だと思ったんだよ」
そいつは持っていたブツに、埃を飛ばすような息を吹きかけ、憎々しげに微笑した。古泉がグレたらこんな笑い方をするかもしれない。それなりに整った顔立ちのせいで、いっそう敵意が際だって見える。
さあ、どうする。殴りかかってでも記憶媒体らしきものを奪い取るか。しかしこいつが常軌を逸した人間だったら、俺と朝比奈さんで二正面攻撃したとしても勝利は薄い。くそ、長門も連れてくるんだったぜ。
俺が握った拳でファイティングポーズを取るかポケットの携帯電話を出そうか悩んでいたら、
「ふん」
そいつは興味をなくしたように鼻息を漏らし、指を弾いた。放物線を描いて宙を舞った小さな板が俺の前に落ちてきた。地面に落下する前に、とっさに拝み取る。
「あんたにくれてやるよ。これは僕にとっても規定事項だ。せいぜいがんばって指示通りに動くがいいさ。そして未来の指示で動く過去人形を続けるんだな」
俺は手にした板に目をやった。デジカメあたりの記憶媒体に似ているが、見たことのない規格だ。ただし俺も詳しくはないので確かなことは言えない。どこか薄汚れているのは花壇に放置されていたからか。
過程はどうあれ、目的の物が手に入ったのはいいとして、よくないのは目の前にいる男だ。
「お前は何者だ。どうして俺たちがここに来ると知っていた」
「ふ」
そいつは薄い唇をさらに薄くした。
「僕より先に尋ねないといけないヤツがいるんじゃないか？ あんたはどうしてここに来た？ なぜだ？ そっちを知るほうが先じゃないのか」
同い年ふうの野郎から偉そうにわけの解らないことを言われると無性に腹立たしい。だが、俺にも深謀遠慮の持ち合わせがある。そうそう感情優先で動いたりはしねえ。
俺にしがみついて怯えた視線をそいつに向けている朝比奈さんのこともある。
「あんたが詰問しないといけないのは僕じゃない」
そいつは険のある目を俺の傍らに据え、
「そうだろう？ 朝比奈みくる」
ビクっと朝比奈さんの手に力がこもった。俺のコートをぎゅうと握りしめ、
「な──なんのことですか？ あたしは、あなたを知りません。どこかで……？」
そいつの唇の両端が下向きに歪む。
「その認識でいいんだ。あんたが僕に言う挨拶は初めましてでいいだろう。合格だ。しかし僕にはあんたに対して別の挨拶があるってわけだ。この意味が解るか？ 朝比奈みくる」
これまででも十三分に許し難かったが、完全に許容度を超えた。こいつが朝比奈さんを見る目には明らかに敵意しか感じない。こいつは朝比奈さんを目の敵にしている。
場違いなことかもしれないが、俺はそいつに人間くさいものを感じていた。これほどダイレクトな悪意を放射する野郎には久しぶりに出会った。善人の振りなんか最初からせず、内心を隠した仮面もかぶらず、思考をそのまま言葉にしている印象である。いっそ話が早くていい。俺もハルヒも搦め手が嫌いだからな。
「言いたいことがあるならさっさと言いやがれ」
うさんくさい野郎に対面したときは強気に出るに限る。曖昧なことを回りくどく喋るような人材は古泉一人で間に合っているんでな。俺は語気になけなしのパワーを込めて、
「俺に用があるんなら聞いてやってもいいぜ。何ならハルヒに取り次いでやろうか？ 紹介するだけならタダだ」
「いらないね。涼宮ハルヒか。会う必要もないな」
その言葉は大いに意外だ。てっきりこいつもハルヒを取り巻く不思議人の一員なのかと思ったのだが。
「僕は朝比奈みくるとは違う」
そいつは目を糸みたいに細め、俺の後ろから顔だけ見せているＳＯＳ団専従未来人を睨みつけて、同様の眼光を俺にも注いだ。
「彼女の規定事項を鵜呑みにしないほうがいい。事実が一つとは限らないんだ。もっとも、ここまでは僕の規定事項も同じだ。その記憶装置は未来にとって必要なものさ。あんたが自分の手で拾おうが、誰かからもらおうが結果は変わらない。あんたはそれを手に入れた。そうだろう？」
大違いだろうが。俺の予定表にはお前みたいなヤツに出くわすなんて項目は一文字も書かれていない。
「あんたも鈍いな。それも大した違いにはならないってことがまだ解らないのか？ 僕がここに出てきた意味が？ 何のために来たと思うんだ？」
「知るもんか」
俺は考えずに言った。代わりに考えてくれる団員に持ち合わせがあるんでな。悪いが、禅問答がしたいならウチの副団長の前に登場してくれ。
「お断りする。そんな予定はない」
にべもなく断言し、そいつは風に押されるように後ろに歩を刻んだ。
「今日はただの顔見せだ。ちょっとしたお遊びさ。僕の予定表には記されていた行為でもある。そちらの未来人さんの予定にあったのかどうかは知らないね。これ以上は、ふん、禁則だ」
さっと身を翻し、そいつはゆっくりした歩調で歩いていく。言いたいことだけ言って自己紹介もなしに去ろうとする非礼を正してやるべきか、俺は後を追おうか半瞬迷い、結局は見逃すことになった。
朝比奈さんが銅像のように固まって、俺の腕を抱きしめていたからである。足に根を生やしたように動かない朝比奈さんは、ただ怯えた目でいけ好かない野郎の後ろ姿を見つめ、ヤツが角を曲がって完全に消え去るまでそうしていた。
「ふわぁ……」
途端、小柄な上級生の手から力が抜けて、くたりとしかけたところを俺が支える。ハルヒがくっつきたがるのもよく解る温かさが俺の手に伝わってきたが、喜んでいる場合じゃないな。
「朝比奈さん、あの野郎に思い当たるふしはないんですか？」
よろよろと朝比奈さんは何とか下半身を立て直し、小さな小さな声で、
「……たぶんですけど……。あの人、未来から来た人だわ……」
だろうと俺も思う。使っている単語が朝比奈さんと一部かぶっていた。そこまでは俺の発想力でも推理可能だ。しかし、何しに来たんだ、あいつは。俺たちの先回りまでして、落とし物を事前に探し当ててくれたのが善意のものとは思えない。だったら三十分も俺と朝比奈さんが這いつくばっている様子を眺めてはいまい。
新手の未来人。そして朝比奈さんへの敵視。
凍り付きそうな冬の気温とは関係なく、俺はうそ寒さを感じる。宇宙生命体に派閥があるように、未来にも意見の相違した連中がいたってことか。そういや古泉も『機関』以外の不愉快そうな組織があるとか仄めかしていた。今まで何をしていたのかは知らんが、とうとう新種がフラフラ現れるようになっちまった。
「未来人にも色々ありそうですね」
俺の慨嘆に、朝比奈さんは返答しようとしたように口を開き、
「ええ。あの…………」
言葉になったのはそこまでで、しばらく口をパクパクさせてから目を伏せた。
「禁則事項です。言おうとしても言えないってことは、そうなんだわ」
充分ですよ。俺は気にしませんからあなたも気にしないでください。
「でも、きっと重要なことなんです。いつかはああいう人に会うと思っていました。けど……こんな不安定な時に会うなんて……」
「不安定？」
「はい。だって、本来ここにいるあたしは、いま涼宮さんといるほうですから」
だからかもしれない。
俺はコートの外側からポケット内の手紙を押さえた。もし、ここで俺と朝比奈さんとあの野郎が出会うことが規定事項だったのだとしたら、朝比奈さん（小）はこの時間にはハルヒと古泉の三人でいるのだから不可能だったはずだ。可能となったのは、八日後から朝比奈さん（みちる）がやって来て俺と行動をともにしていたからである。
握りっぱなしだった記憶媒体が汗ばんでいるのに気づく。今日の命題はこれだったはずだが、これが何なのかよりも気になることができちまったな。俺は手紙と同じ内ポケットに拾得物を落とし込み、別れたばかりのあの野郎に改めて腹を立てた。朝比奈さんにちょっかいをかけようなんてヤツは過去現在未来を通して俺が許さん。鶴屋さんも許さないだろう。ついでに言えばハルヒだって許さないだろうし、長門と古泉がやすやすと見逃すとも思えない。
「あいつとはまた会いそうですか」
「たぶん」
朝比奈さんは案外あっさりとうなずいた。怯えの色は困惑に移行し、今は何かを考えている表情である。嬉しいことにまだ俺の腕を取っていることに気づかないようで、
「あの人、これがあたしと同じ規定事項だって言っていました。きっとそんなにあたしと違わないんです。それに……」
言いかけてまた言葉を途切らせる。それも禁則事項ですか。
「ううん」
朝比奈さんはやっと俺に密着していた身体を離して、
「そんなに悪い人には見えなかったの。キョンくんはどうだった？」
どうだったも何も、何がムカついたと言って俺と朝比奈さんをあんた呼ばわりしたことが最悪だ。俺をそう呼んでいいのは、……まあ、ごく少人数であるのは確かなことで、その中には初対面のあの野郎など入ってはいない。
もちろん、ニックネームで呼ばれたとしても嬉しくはなかっただろうが。
花壇荒しの真似事と、変なヤツが変な登場をしたせいで余計な時間を食っちまった。駅前でハルヒと合流せんといかんのが午後四時で、今の時間が三時過ぎ。ここから図書館に戻って長門を書架の前から引き剝がし、駅前に行くことを考えると余裕すらあるが、この朝比奈さんを一人で放っておくことはできない。タクシーに乗せるにしても、その運転手に得体の知れない連中の息がかかっていないとも限らず、俺の心配性をアップさせてくれたさっきの冷笑野郎へのイラだちもいや増すってものだ。
懐は痛むがしょうがない、俺もタクシーに同乗して鶴屋さんの家まで送り、そのまま図書館まで乗っていこう。
俺は通りがかった個人タクシーを止めると朝比奈さんと一緒に乗り込み、ドアが閉められたところで、
「鶴屋さんの住所って何でしたっけ」
「あ。あたしもよく知りません。何町だったかなぁ」
しかし中年の運ちゃんは、愛想よく、
「あの大きな鶴屋邸のことですか？ でしたら道は知っています」
こんなところもさすがだ、鶴屋さんとその一家。電話して訊く手間が省けた。
話し好きらしいドライバーは俺たちの学年を知りたがり、高校生活を知りたがり、自分の息子が現在小学生であることを教えてくれたり、中学は私立のいいところに入れようと計画していることまで明かしてくれているうちに車は鶴屋家正門前に到着した。
先に降りた朝比奈さんが俺と運転手に何度もお辞儀しながら鶴屋家敷地内に消えたのを見届ける。一安心だ。ここなら新未来人だろうと手出しできないと思う。人間、持つべきものは信頼できる先輩だ。
「市立図書館まで行ってください」
俺はシートにもたれて次の行き先を告げ、ようやく張りつめていた精神を緩和させた。
図書館に舞い戻った俺を、長門は立ち読み姿で待っていた。重量感豊かなハードカバーを立ったまま読みふける姿には、よく疲れないものだと感心する。
「待たせた。すまない」
「いい」
長門はパタンと表紙を閉じ、辞典みたいな書物をつま先立って戸棚に戻すと、俺の横を通ってすたすたと出口に向かい出す。
慌てて横に並びつつ、俺はポケットから記憶媒体とやらを取り出した。
「長門、これが何だか解るか？」
外に出たところで長門はゆっくりと顔を横向かせ、足を止めずに俺の指先を見つめた。
「実はさ」
駅前へと北上しながら俺は話し始めた。長門に包み隠すことなど何もない。下駄箱の手紙の件も含めて、先ほどの出来事をつぶさに語ってやる。
「……そう」
長門は普通の無表情でうなずき、普通に平坦な声で答えた。
「その記録装置には破損したデータが入力されている」
薄っぺらい板をＣＴスキャンするように見つめながら、
「半分以上が損壊している。そのままでは意味をなさない」
何のデータだ？
「情報不足。損傷度が高く、消えている箇所が多すぎる」
長門にも解らないようなものが入っているのか。だったらどんな人間にも理解不能だと思うが、俺がこれを送る先にいる誰かには解るのかな。
「修復の過程でまったく別のデータになるのだと思われる」
長門はすべてを読みとったような顔をして記憶装置から目をそらした。
「推測は可能」
背中に垂らしたダッフルのフードが歩くたびに揺れている。
「そのデータの欠損部分を埋める際、元データとは異なる情報入力を二百十八カ所で施し、本来その記憶装置を参照する再生機とは別のフォーマットで閲覧すれば、ある技術の原始的基盤となる理論を得ることができる」
俺が再度問う前に、長門は前を向いたまま言った。
「朝比奈みくるが使用している、時間移動理論の原理的基礎データ」
ただし──、と長門は解説してくれた。
仮に首尾よくそのデータが得られたとしても、人類の現代レベルの科学知識や技術力ではそれが何を意味するデータなのかも理解できず、それがただちに時間航行に繫がるわけではない。しかし必要不可欠なデータである。この情報がなければ航時機は開発されず、人間が時を超えることは不可能となる。彼女たちの時間移動方法は、何千通りもの偶発的な発見や発明によって稼働した。その根っこにあるのが──。
「これだって言うのか」
「そう」
興味なさげな無表情で長門は歩調を緩めないが俺はそうはいかない。未来の命運が自分の掌にすっぽり収まってしまうような物に詰められて、そいつを託されている気分など表現しようもないくらいのプレッシャーだ。
「ダミーの可能性もある」
長門は水を差すわけでもなかろうが、
「そのデータが唯一のものとは考えにくい。バックアップの複数存在が自然」
考えてみればそうだな。貴重品の運び屋を依頼されたと思ったら、実はオトリで本物は別のルートで安全に運ばれていた、なんてのもありがちな話だ。朝比奈さん（大）が片目を閉じて人差し指を唇につけ、しれっと微笑む映像が目の前に浮く。だが彼女にも苦手科目があるはずで、それは俺のすぐそばにいる。
「ああ、そういえば、長門」
俺はずんずんと先行する半端な長さの後ろ髪に、
「今日はすまなかった」
長門の歩行がやや微速になり、無表情が物問いたげに振り向く。
「いや、だからさ、朝比奈さんを連れて行くって昨日言ってなかっただろ？ 説明抜きで願い事をしたのは我ながらどうかと思ったんだよ」
「…………」
長門はこっちを向いたまま直進を続ける。俺の真意を探っているような瞳に凝視されること十歩、俺は白状した。
「朝比奈さんに謝っておくよう言われたんだ。とにかく、すまなかった」
「……そう」
やっと前を向く。長門は淡々と歩き続け、五秒くらいしてからまた言った。
「そう」
駅前では、ハルヒと朝比奈さんが遊び疲れた子犬の姉妹のようにくっついている横に、古泉が人畜無害スマイリーな顔をして立っていた。
合流した俺たちは午後の成果を報告し合うために喫茶店に転がり込む。もちろん、ハルヒに報告することなんざ去年の春から何もなく、また変なヤツが出てきましたなんてことも俺は言わない。幸いなのは第一回目と違って「不思議または不思議に類するものは見つかりませんでした」と告げてもハルヒの機嫌が変な方にすっ飛んで行かないことだ。
「まあ、こういう日もあるわ」
こういう日以外にどんな日があったというのか。
むしろ上機嫌に見えるハルヒは、カプチーノをくびぐびと飲みながら、
「明日も集まりましょう。きっと不思議なことも二日連続で探されるとは思ってないわ。不意をつくの不意を。そこで尻尾をつかむわけ。きっと意外なところから出てくるんじゃないかしら。曲がり角で鉢合わせするとか」
いきなり後ろから声をかけてきたりとかな。思い出すと腹が立つ。あの野郎が俺と朝比奈さんを観察しながら蔑みの笑みを浮かべているところを想像すると、飲んでいるカフェオレがブラックコーヒーになったような錯覚に陥る。今度会ったときを覚悟しておけよ。首根っこを捉まえてハルヒか長門の前で正座させてやる。
よほど苦み走った顔をしていたのか、ハルヒは俺を覗き込んで何か言おうとしていたが、結局はコメントせずに、それからなぜか不可解な笑みを作った。
「ま、いいわ。明日よ明日。日付が変わったら状況だって変わるわよ。永遠に同じ一日をやってたって面白くないでしょ？ あたしの予想では日曜日が一番狙い目ね。だってなんとなく油断したようなダラけたイメージがあるじゃない。月曜日とは仲が悪いと思うわ。そんな気がするの」
勝手に曜日を擬人化して性格まで決めつけるハルヒの話を聞きながら、そういや高校は週明けも休みだったことを思い出し、まさか不思議探しが三日連続になるんじゃないだろうなと考えて恐ろしくなりつつ、朝比奈さん（みちる）の話ではそうでなかったと思い返し、それよりハルヒと仲睦まじく話をしている朝比奈さん（小）の控えめな笑い声に心癒されていると、
「今日はこのへんにしときましょ」
ハルヒが解散を宣言した。
聞いていたとおり、きっかり午後五時に。
やれやれ。今日は考えることがえらく多かった一日だったな。
逆風をついて自転車を走らせながら、昼前の古泉のセリフや、二人ぶんの朝比奈さんや、名前も言わずに露悪的なことばっか呟いていたあの野郎や、長門の起伏のない顔や、ハルヒの意味なし元気顔なんかを回想する。これ以上厄介ごとを抱えたくも、考えたくもない俺だったが、この上においてやることがまだ終わっていない。サクサクすんなり手ぶらで帰宅できるほど俺は物忘れが激しくなく、ポケットの中のブツを見て見ぬ振りはできないし、明日のこともある。
てなわけで、俺はコンビニに寄って切手と封筒を購入し、その足でホームセンターに向かった。
ペットコーナーをひとしきりウロウロして、シャミセンとは大違いの血統書付き犬猫たちに心を奪われつつ、なんとか誘惑を振り切って亀売り場を探し求め、ゼニガメとミドリガメが一緒になって仲よく一塊りになっている水槽を発見した。できれば朝比奈さんと一緒に来たかった。アメリカンショートヘアやシェルティが入ったガラスケースにくっついて「わぁ」とか言いながら目を輝かせる姿をぜひ見たい。ウチの妹がそれやってるシーンはもう見飽きた。
俺は亀の水槽に目を落とし、
「さてどいつにするか」
品定めを開始する。小さな亀たちはほとんど動こうとせず、ジオラマみたいな岩場の上でじっと積み重なっていた。これはこれで愛らしい。亀愛好家が多いらしいのもうなずける。しかしちょっと愛想がなさすぎるんだが、冬だから仕方がないのか。とはいえ、俺が明日にするのは真冬の川に亀を放り込むという、どちらかと言えば迷惑そうな行為である。果たして亀は喜んでくれるだろうか。ぬくぬくとした水槽暮らしと、自由なれど過酷な自然に帰されるのとではどっちが好印象を持たれるのかね。
熱心に眺めている俺の視線を感じたか、一匹のゼニガメがにゅるりと首を動かして空中を見上げた。バランスを崩したのだろう、岩場からぽちゃんと水の中に落ちたその亀くんは、濾過器でぶくぶく泡立っている水辺をちゃぷちゃぷとたゆたった後、やっぱり冷たいやとばかりに同類たちの背中の上に戻ってきた。よし、お前にしよう。
俺はいそがしそうに荷出しをしていた店員を呼び止めると、その亀を指して購入意図を伝えた。アルバイトなのか知らんが大学生風の青年店員は、やけに嬉しそうな顔となって陳列されていた亀専用グッズを持ち出し、懇切丁寧なまでの熱心さで亀の飼い方を説き始めた。俺としては紙袋に提げて持って帰ってもいいくらいなのだが、いや飼育するんじゃなくて川に放流するために買うのです、とは言いにくい雰囲気であり、だいたい何のためにそんなことをするのか、訊かれてはかなわないし、俺だって理由が知りたい。
結局、持ち合わせがそんなにないことを理由にゴニョゴニョ言いわけしていると、その青年店員は小さなプラケースに砂利を敷き詰めて水槽の水を入れ、俺が目をつけたゼニガメを貴重品を扱うような手で摘んでケースの中に置くとエサの箱とまとめて俺に手渡して、
「亀代以外はサービスにしとくよ」
と、思い切り快い笑顔を見せて俺をレジまで誘導した。どうやら亀好きな店員さんだったようだ。
「亀のことで何かあったら、いつでも訊いてくれ」
そう言って彼は自分でレジを打ち、ケースとエサ代は自分の財布から出してまでくれている。恐縮するばかりだが、この亀くんは明日には水面に投擲される運命なのだ。
若干の心苦しさを覚えつつ、俺はケースに入ったゼニガメを携えてホームセンターを出ると、荷物をチャリのカゴに置いて再び走り出した。
すっかり夜空となっている時間だが、俺にはまだ帰宅が許されていない。今日の締めくくりに一つ、行っておかねばならぬ所があるのだ。
「やあ！ キョンくん！ また来ると思ってたよっ。こんばんはっ」
星空の下でも明るいオーラを放つこと丸出しの和装娘さんが門を開け、自転車ごとお邪魔するのは鶴屋邸に決まっていた。
「ん？ なんだいそれっ。お土産かなっ」
鶴屋さんはカゴの中のケースに目を留め、
「やや、亀だカメカメ。ありがたいけど、家の池にいっぱいいるんだよねクサガメがっ。いつの間にか繁殖しちゃってさ、そのちっこいのを放したらイヂメられるんじゃないかなっ」
残念ながら鶴屋さん向けのプレゼントではないのですよ。どちらかと言えば朝比奈さんに渡すべきペットです。
「そっか、残念！ それからキョンくんすまないっ。今日、みちるちゃんを図書館まで送ってあげらんなくてゴメンよ！ どーしても抜けらんなくてさっ」
だだっ広い日本庭園の片隅にチャリを停め、亀ケースを持った俺は鶴屋さんと肩を並べて歩きながら尋ねる。
「今日は用事でもあったんですか？」
「法事だよっ。ご先祖様の霊前で一家揃って思い出話をする日さ。父方の爺さんの命日なんだけどね、面白い人生を歩んでた爺さんでさ、エピソード満載だわで宴もたけなわっ！」
くったくなく喋る鶴屋さんは、対亀戦の長距離競技で本気を出す気になったウサギのような歩き方で、
「そんなにあのみちるちゃんが心配かいっ？ なんだったら同じ部屋で泊まっていくかい？ あたしも横で寝てるけど、それが気にならないんならいいよんっ」
まるで緊張感のない笑顔を俺に向ける。シンデレラに上等な衣装を与える魔法使いなみの好意だったが、きっと申し出にうかうか乗ったりするとしっぺ返しを喰らうのだ。安易な誘惑は遠回りな罠となって遠からず戻ってくる。鶴屋さんも解っているからそんなことを言ってくれるのさ。
「そこまでは俺もしませんよ」
と、俺が答えることくらい彼女ならお解りであろう。仮に実現したのだとしても上級生二人に挟まれていては、気疲れのあまり一睡もできないに違いない。身体だけはやけに疲れているのだが。
ゼニガメくんは寒さのせいかケースの角で固まったように動かない。自然の川より鶴屋家の池に投じた方がいいような気がしてきたが、朝比奈さん（大）の指令を破るわけにもいかず、なんとなくジレンマ、隔靴搔痒だ。
「あ、キョンくん？」
離れに上がらせてもらった俺を、朝比奈さん（みちる）が意外性を帯びた声で出迎えた。別れたばっかなのにまたやって来るとは思わなかったのだろうが、これをお忘れです。俺は亀ケースを差し出して、
「明日、これを持って来てくれますか」
♯４の手紙の内容を思い出していただきたい。『明日の午前十時五十分までに川に亀を投げ込んでください』ってのが俺と朝比奈さんのおこなう最後の仕事だ。市内パトロールは明日も実行の運びなので、時間的にみて午前九時にはハルヒたちと駅前集合、それから喫茶店でだべったりクジを引いたりで一時間はロスするだろうから、亀は朝比奈さんに持ってきてもらうのが合理的だ。こんなものを持って集合場所に行ったりしたら、ハルヒでなくとも質問の雨を浴びせたくもなるだろう。
「うん、そう、そうですね」
朝比奈さんはケースを受け取りながら、
「日曜の朝、キョンくんは何も持ってませんでしたし……」
えへん。わざとらしい咳払いが聞こえた。ちゃぶ台で人数分のお茶の用意をしている鶴屋さんが放ったものである。彼女はもう少しでウインクになりそうな感じに片目を閉じ、
「明日もこのみちるちゃんをどっかに送り届けたほうがいいのかなっ？」
「頼めますか？」
お伺いを立てた俺に、鶴屋さんはくしゃりとした笑顔で、
「あーそれなんだけどね、明日もあたしは用事まみれなのさっ。親族会議に出ないといけないのだっ。でも安心してちょん。家の者に言っといて、みちるちゃんを車で送るようにさせっからっ。で、何時だい？」
午前十時四十五分、桜並木のある川沿いまでお願いします。細かい場所はこの朝比奈さんが知っている。例の思い出ベンチの場所を見失うほど、朝比奈さんも方向音痴ではあるまい。
「おっけ、おっけ。任しといてっ。帰りはタク使ってちょうだいねっ」
鶴屋さんはスマートな胸をドンと叩いて、
「キョンくんが心配するのもよく解るっさ。みくると二人で繁華街なんか歩くじゃん？ そすっと二百メートルおきにナンパされるんだよね。もうメンドイったらないさっ。みくるパワーってやつかなっ」
鶴屋パワーも入ってると思いますけど。
「みくるはスキのある娘に見えちゃうからなぁ。それがあたしはちょっぴり心配なのさっ。いい男とくっつけば少しは安心なんだけどっ」
それだと俺が安心できませんね。いらんことを想像して煩悶する毎日を送ることになりそうですよ。
「はっははっ。キミぃ、キョンくんが安心できる方法があるにょろ？」
あるにょろ、と言われても思いつかないが、朝比奈さんは鶴屋さんの言葉に照れているのか顔を赤らめて手をパタパタと振っていた。何とも言いようのない表情をしているのは、いちおうここにいるのは朝比奈みくるさんではなく、みちるさんであるという設定を守っているつもりだからだろう。俺はもうどうでもよくなっているし鶴屋さんだってそうだろうが、まあそうしておこう。俺の言い出したことだ。
明日用の打ち合わせはこんなもんでいいか。俺は鶴屋さんが入れた渋いお茶を飲みながら、朝比奈さんを眺めた。子亀を見つめてケースをちょんちょんとつついている姿に思わず笑みをこぼしつつ、さて、この朝比奈さんをいつまでここに置いておけばいいのかと考える。このまま行けば朝比奈さん（小）と入れ違いにこの時間帯に留まることになりそうだが、本当にそれでいいのか、それとも八日後──いや、もう三日後だな──に戻す必要があるのか。
俺は封筒にナンバリングされた数字を思い起こす。♯３、♯４、そして♯６。数の数え方が変化して、未来では四の次が六になっているんでもない限り、♯５の手紙がどこかにあるはずだ。欠けたピースはまだ俺のもとに届いていない。
♯６の手紙はこの朝比奈さんには内緒だ。おそらく俺の口から言うことはないだろう。そこにはこう書いてあった。
『すべてが終わったとき、七夕の夜にわたしとあなたが出会った、あの公園のベンチに来てください』
鶴屋家のお茶は部室で味わうものより高級な風味がする。俺が持ってきた亀について必要以上の質問をしてこない鶴屋さんの配慮がありがたい。寄り添うようにしてケースを覗き込む二人の上級生を見ながら俺は思考を巡らせる。
すべてが終わったとき──。つまり朝比奈さんが八日後からやって来たこの件は朝比奈さん（大）には規定事項なのだ。遠からず解決するのは間違いない。
わたしとあなたが──。この『わたし』は朝比奈さん（大）であって、（小）でも（みちる）さんでもない。今から四年前の七夕。俺はそこで二回も同じ人に対面した。
口元がムズムズしてきた。朝比奈さんにハッキリ言ってしまうべきだろうか。意味不明な手紙の数々を俺の下駄箱に入れているのは未来のあなたなのです、と。どこまで朝比奈さん（大）は読んでいるんだ？ どうやってもそれは規定事項になっちまうのか？
そして、この朝比奈さんはどこまで気づいているんだろう。未来からの指示、それに従う俺。そんな俺は朝比奈さんに口を濁してばかりいる。これは正しいことなのか……。
俺は小刻みに頭を振った。
どうもいかんね。下手の考え休みに似たりってやつだ。これもあの変な野郎が変なことを言い去りやがった後遺症だな。どれが正しいもへったくれもあるもんか。長門の教えてくれた訓辞その一である。
未来のことを考えて思い悩んでいてもしかたがない。未来における自分の責任は現在の自分が負うべきだ。そんときはせいぜい過去の自分を呪ってやるさ。で、今の俺は未来の自分から呪われないよう最善を尽くすのみだ。考えているヒマはない。
ただ動くのみだ。
しばらくして俺は鶴屋家をお暇し、自宅に戻った。ベッドで寝ているシャミセンの寝顔がひたすら平和だ。こいつがこんな顔して眠れている限り、この世界も平穏でいてくれるだろう。まあ、どんな目に遭ってもこいつが不眠症になるとは思えないが。
「すべては明日か……」
明日には片が付く。ハルヒの不思議探し二日連続招集に、亀の放流。俺のすべきことはそれだけであるはずだった。それくらいなら別段難しくはない。見つからない宝を求めて穴を掘ったり、見知らぬ人を病院送りにしたり、石を移動させたり、記憶装置を拾ってどこかに送ったり──っと、まだそれがあったな。忘れる前にやっておかねばならん。
俺はコンビニで買ってきたサラの封筒に、♯３に記されていた住所と名前を手書きすると例の記憶媒体を入れ、こんだけ貼れば世界のどこにでも届くだろうと思われるぶんの切手を貼り付けて再びコートを羽織った。もちろんこっちの名前は書かない。
郵便ポストに投函した後は、もう郵送事故のないよう祈るだけだった。そこまでは俺も面倒見切れないぜ、朝比奈さん（大）。
俺は頼まれたことを首尾よく果たしているはずさ。そのうち絶対聞かせてもらう。すべてが終わったとき、あの七夕のベンチで。
