翌朝、俺は枕元で鳴り続ける目覚まし時計を止めに来た妹によって起こされた。
「うるさいにゃーあ、ねえシャミー」
妹は俺のベッドの足元で丸くなっていたシャミセンを持ち上げ、その肉球で俺の鼻を押しながら、
「朝ご飯はーあ、どうするのーう？」
節をつけるように唱っている音痴具合がアラームよりも頭を刺激する。
「喰う」
俺は妹に操られた猫の手を払いのけて身を起こし、妹の腕からシャミセンを取り上げて床に下ろした。迷惑そうにしていたシャミセンは、フンと鼻を鳴らして再びベッドによじ登った。
俺が着替えている最中、妹は三毛猫の頰毛をふにふにと摘んでいたが、やがて抗議行動としてパタパタする尻尾をつかみ始め、ついに「ぐふにゃあ」と鳴いたシャミセンが走っていくののを追って部屋を出て行った。朝から俺の部屋で暴れるな。おかげで目は覚めたが。
部屋を出て洗面台に向かう途中で、「猫マフラーぁ」とか言いながらシャミセンを首の後ろに乗せようとしている妹と、妹のチルデンセーターに爪を立てて抵抗するシャミセンコンビに出くわしたが、軽やかに無視することにする。
洗面台の鏡の中で歯を磨いている自分の冴えない面を睨みながら今日は何の祝日だっけとどうでもいいことを考えつつ、家の外でぴゅうぴゅういってる風の音を呪いつつ、さっさと春にならんものかと思う。できれば高校一年というニューフェイスなポジションをもうちょっと持続したかったが──留年とかはなしで──、寒いのはもう勘弁だ。宝探しだろうが市内徒然歩きだろうが暖かい季節ならもっと寛容になれるが、二月だぞ、二月。
しかし何月だろうがハルヒが何かを言い出したら、その何かを何が何でもやり遂げなければならないのである。海底に沈んだ古代船をサルベージしようと言い出さなくてまだよかったと思おう。うむ、前向きだ。
朝飯を喰い終え、可能な限り登山を意識した上着を羽織って俺は徒歩で駅前を目指した。チャリを使わないのは、鶴屋山まで行くには駅前からだとバスに乗るほかないからだ。現地集合ならもっと早くに着けるのに、いちいち駅前集合ポイントがスタートになるのは、もう理由のあるなしとは無縁にツッコミ不要の単なる約束事になっているとしか思えん。
まるで太陽と賭をした北風がムキになっているかのような横風を浴びながら、マフラーに顔を埋めるように歩く。特に急ぎ足でもないのは時間に余裕があるからではなく、どうせ時間通りに行っても俺が最後の一人になっているだろうから。これも約束事みたいなもんさ。俺が誰かを待つ立場になったのは、あの時だけさ。
そういうわけで俺が駅前に到着したのは九時五分前だったが、ＳＯＳ団の全員がすでに揃っていて、思い思いの顔を向けてきた。
冬将軍より上の位を天から授けられたような顔をしたハルヒが、
「どうしてあんただけいっつも遅れるのよ。あたしが来たときにはみんなちゃんと待っててくれてるのよ？ 団長を待たせて少しは心苦しくなんないわけ？」
俺が心苦しさを覚える先がお前になることは間違ってもない。だいたい俺以外の三人がお前より早く来てるってことがどういうことかと言うと、全員に喫茶店で奢るという役割をお前が負うことはないのは俺のおかげってこったろうが。それこそ少しは心を痛めて欲しいね。
「何言ってんのよ。遅れて来たのはあんたでしょ」
ハルヒはニンマリとした笑顔を見せて、
「なによキョン、まるで悩み事でもあるような顔してるわよ。どうかした？」
どうもしやしない。このせっかくの祝日に、しかもこの寒い日の朝から、見つかるわけのない宝を掘り出しに行く自分の不幸を嘆いているだけだ。
「もっとキビキビした顔しなさいよ。それともシャミセンの病気がぶり返したの？」
「いーや」
俺は首をすくめつつ横に振り、
「ただ寒がっているだけだ」
フフンと強気な顔でハルヒはやれやれとばかりに両手を広げ、
「そういうときは臨機応変に心と体を切り替えるのよ。今日なら、そうね、寒冷地仕様登山モードにするわけ。簡単でしょ？」
プラモの改造じゃねえんだ、そう安易に変身できるものか。モード選択のスイッチなんかたいていの人間にはついていない。ハルヒみたいなオールシーズン全天候型には解るまいが。
俺とハルヒがひとしきり朝の挨拶を繰り広げている間、他三名は観衆モードで立っていた。
古泉・朝比奈さん・長門の順に、カジュアル・ベーシック・ナチュラルな格好だ。長門のナチュラルというのは制服にダッフルコートがプラスされただけであり、それのどこが山登りファッションなのだと俺が言うこともないが、長門を鶴屋さんの家に連れて行って置き去りにしたら、きっと鶴屋さんは面白がって長門に自分のお下がりを着せてやるんじゃないかと意味もなく思った。機会があったら一度試してみよう。
古泉はお前どこのチラシから飛び出てきたんだと言いたいくらいに冬用ジャケットを着こなしていて、そのままデパートの衣料コーナーに行ってマネキンと入れ違ってもいいくらいだ。工事現場に置いてありそうなシャベルを二本も抱えているところを除けばだが。
朝比奈さんは無難なパンツルックに無難なダウンジャケット姿である。今さらながら、朝比奈さんの私服姿で二回と同じ服を見た覚えがないような気がしてきた。
「お弁当、作ってきましたよ」
すっかり行楽気分なのか、微笑ましさ百パーセントな顔をした朝比奈さんが持っているのは大きなバスケットのみである。今日はこれを食べに来たと思えばいいか。
それにしても、この朝比奈さんを俺が半ば命じる形で過去に飛ばすことになるとは、どうしても信じられない。あの朝比奈さんは本当に正しいことを言っているのか？
「どうしました？」
朝比奈さんがキョトンとした顔で見上げている。
「いやいや」と俺はさり気なく、「弁当の時間が楽しみだな、と思いまして」
「あんまり期待しないでくださいね。うまくできたかどうか、自信がなくて……」
照れるような仕草が思いっきり可愛かったが、俺の心が癒しに満たされそうなところをいつも邪魔するのはこの女だ。
「お弁当もいいけど」
ハルヒが視界に割り込んで来た。
「あんた、今日の趣旨をちゃんと解ってんの？ 遊びに行くんじゃないんだからね。宝探しよ、宝探し。お弁当に見合った働きをしないと昼食休憩は挟まないからね！」
そんなことを言いつつ、ハルヒは北風との賭に勝利した太陽のような、遊びに出かける直前の子供みたいな笑顔で、俺はその顔を保存しておいていつでも呼び出し可能にしとけよな、と言いたくなったがやめておいた。
よく考えたら、それがいつものハルヒ顔であることに気づかされたからである。二月に入ってしばらくの突発的ブルーにあやうく騙されるところだった。どうして騙された気分になりかけたのかは、俺にだって解りはしないんだが。
例外的に今日は俺のおごりで喫茶店に入ることはなく、ただし免除されたわけではなくて繰り延べされただけ、次回の集合で一番乗りしようが何時に来ようが茶店代は俺持ちだ。そう言い渡してハルヒが向かったのは駅前ロータリーのバス乗り場である。
一刻も早く宝探しにかからないとタッチの差で誰かにかすめ取られると思ってでもいるのか、とにかく山登りに行きたくてたまらないらしい。俺は渡されたシャベルを担ぎながら山の手行きのバスに乗り込み、つり革を持って古泉と並んで立っている。二人してシャベルを持っているものだから目立って仕方がない。山方面に向かうバスの乗客がまばらであるのが唯一の慰めである。
三十分ほど揺られただろうか。ハルヒに促されてバスを降りたのは、駅前の喧噪が噓のような自然のまっただ中だった。同じ市内とは思えないくらいだが、実は小学中学時代の遠足と称する山歩きのおかげでここら辺は俺にも馴染みになっているので意外性なし。ここからさらに北に向かえば本格的な登山遠足だ。幸いなことに鶴屋さんの山はそれよりももっと低いところにあって、意外だったのはこれが鶴屋家の私有地だってことだった。道理で遠足でも一回も登らなかったはずだ。
「こっちから登るのが楽みたいよ」
ハルヒが地図を手にして先頭を切っている。俺は鶴屋山──と言ってるが本当の名前は知らない。いいだろ別に鶴屋山で──の頂上を見上げながら白い息を吐いた。
一昨日、俺と朝比奈さんが登ったのとは違い、ちょうど山の反対側だ。どっちが裏道かと言えば、どうやら前回のものが裏道に相当していたらしいな。今ハルヒが目指している山の麓からは、頂上へ至るジクザグ状の細い道がてっぺんまで続いている。なるほど、こっちからなら割と容易に登頂できるってわけか。うん……？
「キョン！ ぼんやり空を見てる場合じゃないわよ、きりきり歩きなさい！」
ハルヒの声が飛び、俺は止めていた足を動かし始めた。なんか引っかかりを感じていたんだが、そのせいで消えちまったじゃないか。
「解ってるよ」
俺はシャベルを担ぎ直し、山道に踏み入ろうとする一団の後を追った。野に返されたウサギのように飛び跳ねているハルヒはともかく、朝比奈さんまでが本当に遠足状態の小学生のようにしていたりするし、長門はいつもとまったく同じだし、古泉はずっと苦笑気味だしで、果たしてこのうちの何人が本気で宝を探そうという気合いに満ちているのか、非常に疑問である。自分に満ちていないことは俺が一番よく知っていて、そのため気力も低レベルだ。朝比奈さん（みちる）の俺的未来カレンダーには、掘っても何も出てきやしなかったという予定が規定事項として書き込まれている。そうでなければハルヒのことだ、適当に言い出した宝探しが実現しちまう可能性だってあったんだが、あの朝比奈さんがこんなくだらないことで噓を言うはずはないから、鶴屋家先祖代々の秘宝などどこを探してもなかったのは本当だ。
「どうしました？」
古泉が俺の横を歩きながら無駄に爽やかな微笑をたたえて言った。
「まるでこれから僕たちがやろうとしていることが完全に無駄だと悟っているような顔つきですよ」
俺は無言を通した。こいつに言ってやることはない。
古泉、お前だって悟っているような顔をしているじゃないか。何かが出てこようがこまいが、これが自分の仕事だと割り切っているような、そんな顔だ。
朝比奈さんがこの時間帯にもう一人いることを知っているような気配だが、だったらそう言えよ。俺が相談持ちかけるのを待っているつもりか？ だとしたらあいにくだったな。俺は鶴屋さんという無邪気な協力者を得たおかげでお前の力を借りる気にはなっていない。だから情報をこちらからくれてやる気にもならんね。人間、待ってばかりじゃ何事もいい方に進んでくれたりはしねえぞ。回りくどい意思表示なんか、かえって白けるだけだぜ。
俺の無返答をどう思ったか、古泉は持っていたシャベルをひょいと上げてすぐに前に向き直った。微笑顔がそのままなのは余裕の表れか開き直りか、まあ通常の古泉であるのは間違いない。どこか安心する俺も何なんだが、ともあれ今は山登りだ。
ハルヒが草むらに分け入りながら山の頂を指差して、
「まずは頂上に行くのよ。あたしがお宝を埋めるんなら、きっと一番わかりやすいところに穴掘るわね。鶴屋さんの祖先だって同じ人間だもん、発見できやすそうなところに埋蔵しているに決まってるわ」
わかりやすさ優先ならば埋める必要もないだろうが、ハルヒが目指すところは何であれトップなのである。だからこいつはＳＯＳ団長なのだ。宇宙人や未来人や超能力者までもを率いる、どうしようもなく上り詰めた、俺たちの水先案内人なんである。
ふうふう言いながら登る朝比奈さんの背を押すくらいはしてあげたかったが、これはハルヒが手を引くことでフォローしたため俺の出番はなく、そうしているうちに山の頂上までは三十分ほどで着いた。意外にかかったような印象だが、登山道はなるべく登頂者に負担をかけないように作られたもののようで、急勾配を意識することなく歩いているうちに俺たちは小山を一つ制覇したわけだ。
もともと丘よりも少しは高いかレベルの山だったから疲労感もそれほどない。高校へ至る坂道を毎朝上っているせいで脚力は自然に鍛えられている。問題はこれから起こることに疲労しそうなことだった。
ようするに宝を探さないといかんわけで、ここからがハルヒの本領発揮だ。
「その辺じゃないの？」
とりあえずハルヒが指差すあたりを手当たり次第に掘ってみた。埋蔵金なり秘宝を手に入れるには適当すぎるが、解っていたこととはいえ、二メートル掘ってもシャベルの先は固い土や石ころ以外のものに突き当たってはくれなかった。
そして掘削係は男手に限る、という非常に差別的な決めつけにより、掘っているのは俺と古泉の二人だけである。女子三名は完全なるピクニック気分で、エールを送ってくれている朝比奈さんだけが心のよりどころ。
ハルヒは「次、その辺」とか勝手気ままに指差すだけで長門は石仏のようにだんまりだ。拝んだら宝の在処を教えてくれそうなものだったが、万一そんなもんがあるんだとしても一発で掘り起こしてしまうのも不自然かと自重した俺は、長門に手を合わせるのを控えている。
もともと見つけたりしたらまずいのだ。加えて、いくらリアリティを無視してのけて自分の現実感覚を疾走させるハルヒでも、さすがに苦労なく秘宝が出てきたりしたら多少は疑問を持つだろう。問題は苦労しているのが俺と古泉だけというところにあるわけだが、古泉は爽やかに土木作業を楽しんでいるようなので、結局労苦を覚えているのは俺だけということになる。
猫の手よりは役に立ちそうな谷口と国木田を人足に雇いたかったのだが、これはハルヒがＮＧを出した。
「いい？ 目指してんのはお宝よ、お宝。掘り当てた人間に所有権があるわけ。あたしは公平な団長だから、ちゃんと均等割してあげるつもりよ。あいつらまで入れたら七等分しないといけないじゃないの。あたしはそんなもったいないことをするつもりなんて、ぜんっぜんないんだからねっ！」
出てくんのが元禄時代の小判なら俺だってそうするさ。しかし、鶴屋さん家の蔵の奥から出てきた地図だろ。鶴屋家は太平の世から現代まで生き残って今でも繁栄しているって話だが、時代の変遷とともにいざというときだってあったろう。祖先が残した埋蔵金なんて、とっくに掘り起こして使っちまってるんじゃねえか？ きっとこの宝の地図とやらは昔の鶴屋家当主が残した落書きか、もしくは子孫へ向けた壮大なジョークなんだ。さんざんな苦労して地中から引っ張り出し、入っていたのが「ハズレで候」なんて書いた紙オンリーである確率のほうが高いと俺は踏んでいる。なんせあの鶴屋さんの先祖だ、そんくらいのことは暇つぶしにやってそうだ。鶴屋さんだってそう言ってた。だから宝の地図をやすやすとハルヒに譲渡したんだろう。鶴屋さんがその当主の立場ならそんなことをやりそうだしな。そして、未来の誰かが四苦八苦しているのを想像しながらフフフとか笑っていたりするのだ。ちょっとしたワクワク感をプレゼントして最後に脱力系の笑いを誘おうっていう腹だぜ、こいつは。
……と諭すように言ってやりたかったのだが、俺は自分の内なる欲求をこらえて黙々とシャベルを土に突き立てた。
小さな山だけあって山頂にもそれほどのスペースはなく、そこかしこを掘り返しているうちにそこら中が穴だらけになった。ハルヒの言うがままにせっせと肉体労働に従事する俺と古泉だったが、にこやかにモグラ役を務める古泉と違って、だんだん俺は虐待を受けているような気分になってくる。開けた穴をそのままにしておくと危険なので、掘った側から埋め戻すという不毛な作業が加わっているせいもある。どこかの非人道的な収容所か刑務所に入れられているような錯覚に陥るぜ。
「つべこべ言わずに宝を目指しなさいよ」
敷いたゴザの上にあぐらをかいているハルヒが、合戦の後方で采配を振るう大将のような不敵な笑みを浮かべて指示だけ送っている。その右横に小姓のような長門がちょんと正座して文庫本を読んでおり、左隣に座る朝比奈さんはハルヒと暖を取るように身を寄せ合っていた。
「キョン、あんたはそうやっていい汗かいてるから暖かいかもしれないけど、見てるこっちはけっこう寒いんだからね。早く見つけてくれないと凍えちゃうわ。掘りかたが悪いんじゃないの？」
俺はお前の指先通りの場所を当たっているだけだ。身体を動かしたいんなら自分で好きな場所を掘れよな。
ハルヒに腕を組まれている朝比奈さんが、おずおずといった感じで、
「あのぅ……。あたしが手伝いましょうか？」
「いいのよ」
ハルヒは勝手に俺の返事を先取りした。
「これもキョンのためよ。将来、土木業のバイトをするときのための練習だと思えばいいわ。経験値は溜め込んでおかないと、後で苦労するものよ」
同い年のヤツから人生論を聞かされてもありがたくもなんともない。
「いつかそのうち、これやっといてよかったと思うときが来るわよ。因果は巡るわけ。だから人間、何事もやってみないとね」
じゃあお前がしろ。
「なあ、ハルヒ」
俺はシャベルを止めて、額の汗をぬぐった。
「適当に掘っても宝なんて出てきやせんぞ。この山一つをまるごと平地にするつもりじゃないだろうな。だいたい本当に宝が埋まっているかどうかもあやしいぜ」
「ない、なんてどうして解るのよ。まだ見つけてないだけかもしれないじゃないの」
「見つけてないってことは、だから、ないってことじゃないか。まず宝があることを証明して、それから掘らせろよ」
ハルヒは口元をアヒルにして、しかし目は笑っている。
「これが証拠じゃない」
その手に握られているのは鶴屋家伝来の宝の地図である。
「この山のどっかに埋めたって書いてあるんだから、埋まっているのは間違いないでしょ。あたしは鶴屋さんのご先祖様をそれなりに信頼しているわ。だから宝はあるの、きっと！」
むちゃくちゃな理屈をこねるハルヒの顔は風変わりな自信に満ちていた。まるで鶴屋房右衛門さんが埋めている現場を見てきたような確信だ。
「でも、そうね」
ハルヒは考えるように顎に指をあて、
「山頂に埋めたと考えるのは早計だったかしら。いちいち登るのも面倒だし、もうちょっと低いところにあるのかもね。うん、もっと面白いところに埋まってて欲しいし」
朝比奈さんの腕から手を放し、立ち上がったハルヒは靴を履き直すと、
「埋めてありそうなポイントを探してくるわ。それまで、キョン。あんたはあの辺を掘ってなさい」
新たな穴掘り候補箇所を指差して、茂みに向かって歩き出した。道もないようなところをざくざく進み、登ってきたのとは反対方面に下りていく。
俺は無言でハルヒの後ろ姿を見送った。俺の方向感覚が間違っているのでなければ、そっちから真下に下りると、山の中腹あたりでやや平たい場所に出くわすはずだ。そして、そこにはひょうたんみたいな石が転がっている。ここを掘れと示しているような、まるで目印のような石が。
言われたとおりに穴を掘ったはいいが、さすがにうんざりしてシャベルを放り出し、埋め戻しは古泉に一任して俺がゴザに座り込んでいると、
「これ、どうぞ」
朝比奈さんが紙コップに入れたホットティーを差し出してきてくれた。何よりの栄養源である。やたらに甘かったが、この甘さこそが朝比奈さんには似つかわしい。
銀色の魔法瓶を大切そうに抱える朝比奈さんは、俺がちびちび琥珀色の液体を飲んでいる様子を微笑んでみていたが、
「ふふ、いい天気ですね、今日。それにいい眺め……」
木の実のような目が遠くのほうに向けられている。南向きの、山から下界を見下ろす方向だ。遥か彼方に俺たちの街が薄ぼんやりと広がり、さらに向こうには海が見える。
ひゅう、と山風が吹きすさび、朝比奈さんはぶるっと身を震わせた。
「春に来たらよかったんでしょうね。二月は寒いです」
朝比奈さんはどこか寂しそうに言い、殺風景な山頂の風景を見回して微笑んだ。
「お花が咲いていたら、ここももっと居心地のいいところだったかなぁ」
じゃあまた来ましょうか。今度は花見でね。あと二ヶ月もしたら寒気団もどこかに行って、高気圧がじゃんじゃんやって来てくれますよ。
「あ、それ、いいですね。お花見。一度やってみたいんです」
朝比奈さんは膝を抱えるように座り直した。
「四月かぁ。その頃、あたし、三年生になってますね」
それはそうだろう。俺がおそらく二年生になっているように、朝比奈さんも進級すれば三年だ。まさかダブりはしまい。
「ええ、だいじょうぶそう」
そう言いつつも朝比奈さんは吐息のような声で続けた。
「でも、もう一度、二年生をやっていてもいいかなって、少しだけ思うんです。キョンくんたちと同じ学年になれるから。今だとあたし一人だけが一こ上で、なのに全然上級生らしくなくて……」
そんなもの、朝比奈さんが気にすることでは完璧にない。童顔で背の低いグラマー美少女をマスコット化したいという理由で無理に勧誘したのはハルヒであって、言い出したらきかないのもハルヒである。もしあいつが朝比奈さんと同学年になりたいと考えるようなことがあれば、本人の意思など無関係にダブりでも降格でもさせるであろうから、あなたは気にせずＳＯＳ団専用メイドをやっていてくれれば俺は満足です。
「うふ。ありがと」
近くで読書中の長門を気にしてか、朝比奈さんはあくまで小声で俺に囁いた。
「来年度はもっとマシなことができたらいいんですけど……」
俺が発作的にもう一人の朝比奈さんについて口走ってしまいそうになったその時、枯れた茂みをガサガサかき分けてハルヒが戻ってきた。
「何よ、もう休憩してんの？」
二時間近くも働かせといてその言いぐさはあんまりだろう。
「ふふん、いいわ。あたしもそろそろお腹空いてきたしさ」
ハルヒは何が嬉しいのか、スキップするような足取りでやって来ると、
「みくるちゃん、お弁当にしましょ」
「あ、はいはい」
すかさずバスケットを開く朝比奈さんの姿が神々しい。次々に取り出される手作りのサンドイッチや三角お握りや総菜の数々、まさに今の俺にとって宝以外の何ものでもなかった。このために今日ここまで来たと言っても過言ではない。
「…………」
長門も読んでいた文庫本をひっそりと閉じ、じっと朝比奈さんの手元を注目している。埋め戻して柔らかくなった地面にシャベルを刺した古泉が寄ってきて、
「実においしそうですね」
穏やかな事前感想を述べ、
「おいしいに決まっているわよ。運動の後だもん」
ハルヒがまた勝手に決めつけて、自分の紙コップに魔法瓶のホットティーをドバドバと注いでから空高く掲げた。
「では、宝探しの成功を祈って、みんなでいただいちゃいましょう！」
これだけ見れば超完全なピクニックだ。俺と古泉がところどころ土色に汚れているのを見逃してくれればだが。
昆布入りおむすびを頰張りながら横目で見る限り、そもそもハルヒにしてからが宝探しというメイン行事を忘れているかのように朝比奈弁当をかっくらっている。俺と古泉がなかなか掘り当てないのに業を煮やして自分でシャベル持ってあちこち穴をあけまくってもおかしくないのに、今日のハルヒは妙に最初から楽しそうだった。山登りとみんな一緒の青空ランチが目的だったというふうな楽しみようだ。
朝比奈さん（大）の未来通信と同じくらい最近のハルヒの行動もよく解らんな。急にメランコリーになったり、かと思えば豆を撒きだしたり、また大人しくなったと思えば宝の地図で騒ぎ出したり……。
まあ、いいのか。《神人》のいるバカ空間に引きずり込まれたり、秋なのに桜を満開にさせたりすることに比べたら、ここから月かアンドロメダ星雲のどちらかを選んで行って帰ってくるくらいの違いがある。なら圧倒的に月のほうがマシだ。すでに人間の足が触れている天体と銀河鉄道に乗らんといかんくらいの前人未踏の彼方では大違いさ。もっとも、俺は閉鎖空間も秋の異常現象も経験済みなわけだが。
五人そろっての野外の弁当パーティはオツなものだった。遠慮なくパクパク食べる長門の食欲も安心感をそそられる。こいつはこいつですっかり新しい長門らしさを所得して、ハルヒは元気満載、古泉はいつも通りだ。朝比奈さんも同じと言えばそうなのだが、もう一人が鶴屋家で借りてきた猫状態になっていることを思うと、そうそう落ち着いてはいられないな。
「ねえ、キョン。もしお宝を手に入れたら、あんたどうする？」
カツサンドを一口で食べているハルヒが訊いてきた。そんな妄想ならよくするから俺の返答も俊敏だ。
「即行で換金して新しいゲーム機とやり残していたゲームソフトを買って、何年か前にオフクロが古本屋にうっぱらっちまったマンガも全巻買い戻して、後は貯金する」
「そんなの、ただの小金遣いじゃん。もっと大きな夢を持ちなさいよ」
あっという間にカツサンドをまるごと飲み下したハルヒは、情けないものを見る眼差しを俺に送って憐憫のような笑みを作った。ではお前はどうするつもりなのか、試しに言ってみろ。
「あたしはお金なんか別に欲しくないわ。換金できそうな宝でも売り飛ばそうとは思わないわね。だってせっかくがんばって手に入れたものなんだもの、大切に保管しておいて、そのうちどこかにまた埋めるわけ。自分の子孫あてに宝の地図を書くのって、お金に換えられないくらい楽しそうだとは思わない？」
子供のやりそうな宝探しゲームなら楽しみもするだろうが、俺はそこまで小遣いに満ち足りた思いをしているわけではないぜ。もらえるもんならホイホイともらうし、いらないものなら埋めるよりは捨てちまうさ。
「つまんないわねえ」
ハルヒは呆れたように唇をひん曲げ、笑みをこぼしながら、
「そうね。キョンみたいにバカな遣い方するんだったら、宝もお金に換えられないもののほうがいいわね。みくるちゃんもそう思うでしょ？」
「えっ？」
いきなり話を振られた朝比奈さんは、食べかけの俵むすびを取り落としそうになりつつ、もごもごする口元を上品に手で隠していたが、大きな目をくるくるさせながら、
「そ……そうですね。いえ、ちが……、ええと、そのほうがかえって喜ばれるような……」
なぜかそこで言葉を切った朝比奈さんは、俺とハルヒをチラチラとうかがうような目をして、
慌てた素振りで手を振った。
「で、出てくるといいですね。たからもの」
「いえ、絶対出てくるわよ。たからもの。あたしには解るの」
ハルヒがいつもの根拠のない一言を発し、サラダサンドを一口で頰張った。
ゴザの隅の方では長門がハルヒに負けじと旺盛な食欲を続けていて、その横では古泉が少年アイドルのグラビア写真めいたポーズで片膝を立てている。俺の視線に気づくと古泉は紙コップをわずかに傾けて黙ったまま微笑み、朝比奈さんは自分の作ってきた弁当を見る間に片づけていくハルヒと長門を惚れ惚れとしたお顔で見てらっしゃる。
一時だけだが、未来人から来た手紙や鶴屋家在中の朝比奈さんのことが俺の脳裏から消え去っていた。こうして全員、わいわいと弁当広げていられている今がけっこう楽しかったからだろう。季節はずれの登山も甲斐のない宝探しも、上機嫌のハルヒや変になっていない長門や普通にしている古泉や朝比奈さんを見ていると、まあしばらくはだいじょうぶかという気分になってくる。
いや……。むしろ、だいじょうぶにしなければならないんだ。
ってところで思い出すわけだ。そのためにすべきことが明日と明後日に残っているという俺の未来を。
そうして賑やかな昼食が終わり、腹ごなしのような、あえて描写する必要もない俺とハルヒの茶飲み話的バカトークも一段落ついたところで、ハルヒが両手をはたいて立ち上がった。いよいよ来るべき時が来たと心の帯の端を握りしめる。
「さ、宝探し午後の部の開始よ」
ハルヒは弁当箱や魔法瓶を片づけている朝比奈さんを尻目に、
「さっき、あっちのほうから下に下りてみたんだけどね。この山、木がいっぱい生えてるから掘れそうなところはあんまりなかったわ。逆に言うと、木の生えていないところに埋められているってことよ。木の上からじゃ穴掘れないもんね」
シャベルを俺に押しつけて、
「でも、いい具合に開いているスペースを見つけたの。そこに行きましょ。ちょうどそこからまっすぐ下りると、帰るにしても早道だわ。わざわざバスに乗らなくてもよかったくらいよ」
見ると古泉はすでにシャベルを肩にかけて下山の態勢でいる。長門がゴザをくるくると巻いて手に携え、朝比奈さんは大切そうにバスケットを両手で持って、ハルヒの言うことに素直にうなずいていた。
岩場と木だらけの急勾配をハルヒはカモシカのようにピョンピョン跳び下りていく。特に急いでいるわけでもないのにスイスイと下っていくのが長門で、
「わひゃっ。ひえ」
何度も転けそうになる朝比奈さんの身体をすかさず助けているのも長門だった。俺と古泉は重いシャベルが邪魔してそこまで手が届かないのである。こんなシャベルなど今すぐ放り出して朝比奈さんを背負いたいくらいだったが、ここは長門に任せておこう。支えてもらうたびに頭を下げる朝比奈さん、あなたは気の回しすぎです。
ほぼ直線コースを下りているおかげで、山の裏側を登ってきたときとは比べものにならない短時間で俺たちは目的地に到着した。
「ここよ。見て、ここだけ不自然に平らになってるでしょ？」
足を止めたハルヒが俺たちに指し示したのは、間違いない。一昨日の夕方に俺と朝比奈さん（みちる）が来た、例の場所だ。背の高い樹木に囲まれているので日中なのに薄暗いが、落ち葉の敷き詰められた半月状の空間は見覚えがありすぎるものだった。
ひょうたん石も健在だ。寝ていた状態から起こして西に三メートル移動させたあの石は、俺がそうしてやった同じ位置に立っていた。二日前より白っぽくないと見えたのは、なるほど雨のせいだ。全体的に湿っているせいで色がくすんでいる。おまけに余計な泥を洗い流してくれたらしく、しげしげと見ない限り表裏の色の違いもそんなに目立たなくなっていた。
が、さすがにハルヒがひょうたん石に歩み寄っていった時には肝が冷えた。カンの異常に鋭い女なのだ、また変に感づかなければいいのだがと思っていると、ハルヒはひょうたん石に片足をかけ、あっけなく横倒しにしてしまった。そして石にそれ以上の関心を払わず、その上に腰掛ける。
「キョン、古泉くん。第二部の始まり。とりあえずそこらへんを掘ってみてくんない？」
俺たちに笑いかける顔はイタズラ娘というにふさわしい。古泉はさっそく「了解しました」などと調子を合わせてハルヒの指示に従っているが、俺にはもう一つ気がかりな部分がある。
ひょうたん石が元あった場所、俺と朝比奈さん（みちる）とで擬装したはいいが、よく観察したら不自然っぽいところが──と、見ると。
「…………」
まさにその場所に長門がゴザを敷いていた。身をかがめていた長門の横髪の隙間から無表情な目が覗いて俺を一瞥する。長門は合図らしい合図をしなかったが、ゴザに座って黙々と本を開く姿が仏めいて見えた。
隅っこ好き宇宙人が大半のスペースを余してくれているため、あいたゴザには朝比奈さんが遠慮がちに正座した。ジャンルの違う女神がペアになっているシーンも貴重である。いつも真ん中に本尊みたいなヤツがメインを張っているからな。
「こらー！ キョン、ぼんやりしてちゃダメじゃないの。早く古泉くんを手伝いなさい！」
そのメインたる団長が下請けの怠慢を目にした現場監督みたいな大声で叫ぶ。なんだってこう嬉しそうに命令するヤツだろう。ハルヒを部下に持ったりしたら、その上司はストレスで会社に来なくなりそうだが、俺がその立場になることはないだろうと思いつつ、俺はシャベルを振って返答に代えつつ、湿った地面を掘り始めている古泉のもとに急いだ。
結果を言ってしまおう。
案の定かつ当たり前のことだが、掘っても掘っても宝はおろか土器の欠片一つも出なかった。朝比奈さん（みちる）の予言通りなのでちっとも驚けない。何かの手違いで妙なもんが出てくることを恐れていた俺は安心したような肩すかしをくらったような複雑な感情を抱く。これはこれでいいんだろうが、ちょっと淡々としすぎていないか？
「うーん。見つかんないわねえ、埋蔵金」
と首を傾げてうなっているのはハルヒだった。持参したチョコクッキーを俺に見せつけるようにバリバリ食べながら、ハルヒはひょうたん石の上に腰掛けている。
俺は埋め戻し作業の手を休めて付近の状態に目を転じた。自然のままだった地面が見るも無惨になっている。掘っては埋めての繰り返しをあちらこちらでやったせいで、素人が耕した畑のような有様だ。やっぱり自然は手つかずのほうがいいね。
「しょうがないわ」
ハルヒにしては珍しく、達観したように肩をすくめて、
「もう掘るとこもなさそうだし、これで終わりにしましょう」
そうして最後に人差し指が突きつけられたのは、ハルヒの足もと、自分の乗っているひょうたん石の真ん前だった。
命令に従ってまた延々と掘る俺と古泉。掘っても何も出てきやしない空虚な穴ボコ。搔き出した山土を再び穴に戻していく俺と古泉。
これでは固い地面をミミズが住みやすくするように柔らかくしているだけである。
宝が未発見に終わったことでハルヒがどんな八つ当たりを見せるかと思えば、
「じゃあ帰りましょ。日が傾いてきたし、これ以上山の中にいると凍えそうよ。こっちから下りていくのがいいわ。ちょうど北高の通学路の近くに出るのよ」
さばさばと荷物をまとめ、俺と古泉が朝比奈ティーを飲んで休む時間もそこそこに下山命令を出した。たかたかと獣道を下りていく姿には、もはや山にも宝にも未練はないように見えるが、なんだそりゃ。寒中ピクニックのついでに穴掘らせただけかよ。
憮然とする俺の肩に古泉の手が置かれた。
「いいではないですか」
諭すような口調はやめて欲しい。怒ったときのウチのオフクロを思い出すからな。
「失礼。ですが、僕だってやや疲労気味ですよ。ここに留まって涼宮さんが次の発掘ポイントを見つける前に、素早く撤退するのが一番だと思いますよ」
そんなん俺だって同意見だ。すでに朝比奈さんと、丸めたゴザだけを荷物とした長門も撤収にかかっているしな。俺は自分のやっていることの意味づけを考えているだけなのだ。
「意味ですか？」
歩き出した俺の後を追いながら古泉が声に笑みを含ませた。
「涼宮さんの気まぐれでいいではありませんか。毎回そうだったでしょう？」
宝への執着を消滅させたハルヒがどんどん先に進んでいる。朝比奈さん、長門と続いて、少し離れたところを俺と古泉は下りていた。
獣道半ばで、古泉は声を潜めてこんなことを言い出した。
「しかしながら、宝物がなかった、というのは本当ならおかしなことなんですよ」
お前の言いそうなことだ。なぜか今は同意したい。
「いいですか？ 涼宮さんがそこに何かがあると真実思ったのだとしたら、鶴屋さんの遠い先祖、房右衛門さんが埋めていようがいまいが、事実としてそこには何かがあるはずなのです。涼宮さんにはそうするだけの力があるのですから」
らしいな。お前の言い分によるとだが。
「にもかかわらず、僕たちは何も発見できませんでした。これは相当不思議なことです。なぜなのでしょうか」
本当はハルヒだって信じてなかったんだろ。あんな当てにならない宝の地図があるもんか。房右衛門爺さんのイタズラ書きだ。
古泉は神妙にうなずいた。
「さすが、解っていますね。その通り、涼宮さんは元禄時代の宝物を心底から望んだりはしなかったんです。そうとしか思えません。ただみんなでピクニックに行きたかっただけだと分析できます」
素直にそう提案すればいいのに、わざわざ宝探しにこじつけなくとも俺だって別に反対ばかりするわけじゃねえぞ。
「そこは微妙な乙女心が作用したのではないですか？ 冬休み以来、涼宮さんの精神は安定を保っていますが、あるいは安定しすぎることに飽きてきたのかもしれません」
お前の仕事もヒマになっていいことだろう。あの青い巨人を倒しに出かけようが出かけまいが、古泉のアルバイト代に変化はないだろうし……。
「いや、待て」
俺は片手を挙げて発言を求めた。
「ハルヒの精神が安定しっぱなしだって？ 二月に入ってからもか？」
「ええ。微妙な揺れはありますが、少なくともマイナス方向に向かった様子はありませんね。どちらかと言いますと、割に高揚しているほうです」
じゃあ、ここしばらく俺がハルヒに感じていたブルーなオーラは何だったんだ？ 俺の気のせいか？
「そんなものを感じてたんですか？」
古泉は軽く驚いた様子で、
「僕にはいつも通りの涼宮さんに見えましたが」
お前はハルヒの精神的専門家じゃなかったのか？ 俺に解ったもんをどうしてお前が気取らないんだ。分析医の真似事はもうやめにするか。
「それもいいですね」
簡単に笑みを取り戻した古泉は、人のよさそうな目つきで俺を見た。
「僕よりあなたのほうが涼宮さんの心理を読みとれるというのであれば、僕は自分の役割を喜んであなたに進呈します。閉鎖空間の《神人》退治を含めてね。ずいぶんご無沙汰でしょう、あちらの世界も」
いらないね。金輪際行きたくない。色々ひっくるめて俺はここが好きなんだよ。
「それは残念。と言っても僕も長らくご無沙汰ですが」
せっかくの能力を生かし切れないのは業腹だろう。いっぺん灰色空間探訪パッケージを売り出してツアーでも組んだらどうだ？ 物好きな連中が集まってくるかもしれんぞ。
「考えておきましょう。そのアイデアを上司に提案するのはかなりの勇気を必要とするでしょうけどね」
古泉相手に言語的キャッチボールをしているうちに、俺は一昨日と同じ畑のあぜ道に辿り着く。先に下りていたハルヒが長門と朝比奈さんと並んで待っていた。黄金色の夕焼けに染まった三人が荒れた田畑の脇に立っている姿は、印象派の画家に紹介したらすぐさまデッサンを始めそうなくらいにハマっていたが、ゆっくり鑑賞する間もなく、
「駅前に戻ることもないわね。今日はここで解散しましょう」
ハルヒが俺からシャベルを取り上げて満足そうな笑みを浮かべる。
「楽しかったわ。たまにはいいわねえ、自然とのふれあいも。宝物はなかったけど意気消沈することないわ。そのうち見つかるって。今日の経験がよかったと思える時がきっと来るわよ。鶴屋さんにはまた言っとく。次は室町時代の地図が出てくるかもしんないしさ」
何時代の宝でもいいが、もう地図はいらない。俺からも鶴屋さんに言っておこう。何が出てきてもハルヒに渡すことはないようにとな。
しかしシャベルを二本担いで大通りに向かうハルヒの飛び跳ねるような後ろ姿を眺めていると、俺の口も憎まれゼリフを叩こうとはしない。こいつが教室で沈んでいたように見えていたのが俺の錯覚だったのかどうかは解らんが、ともかく元気になるのはいいことだ。変におとなしいと爆発するためにパワーゲージを溜めているのかとビクビクしちまう。うーむ？ どうして俺は自分に言い聞かせるようなことをモノローグしているのだ？
北高の通学路に出てきた俺たちは、しばらく団子になって歩いていた。そして、いつもの分かれ道に来たあたりでハルヒが思い出したように振り向いた。
「あ、そうだ。明日も駅前に集合してちょうだい。時間は今日と一緒。いい？」
悪いと言ったらお前は予定を撤回してくれるのか？
ハルヒは俺を見てニヤリと笑う。なんだ、その笑いは。
「市内の不思議探しをするの。しばらくやってなかったもんね」
まったく答えになっていないことを言い、ハルヒは全員をチェックするように見回した。
「解ってるわね。みんな遅れずに来るのよ。遅れた人は、」
冷たい空気を深呼吸するように吸い、ハルヒはいつものセリフを放った。
「罰金だからね！」
自分の部屋に帰り着いた俺がまずしたことは、エアコンのスイッチを入れながら携帯電話を引っ張り出すことだった。
ほとんど定時連絡のようにダイヤルした先は、もちろん鶴屋邸である。電話を取ってくれたお手伝いさんみたいな女性の丁寧な応対と、朝比奈さんへのスムーズな取り次ぎも慣れてきた。すでに古泉に電話した回数をのべで超えているのは確実だ。
「俺です」
『あ、はい。あたしです。みちる……というか、みくるです』
「鶴屋さんは家にいるんですか？」
『いえ……。今日はお出かけみたいです。家族で法事に行くって言ってましたけど』
鶴屋さんがどこで何してんのか、あまり深く突っ込まないほうがいいような気がする。
「朝比奈さん、行ってきましたよ」
『宝探しに……？』
「何にも見つかりませんでしたが」
朝比奈さんが、ほうっと息を漏らしたのが聞こえた。
『よかったぁ。あたしが知ってる通りになって……。もし、違うことが起こってたらどうしようって思ってたんです』
俺は電話を耳に当てたまま、意識的に眉をひそめた。
「違うことなんかになりようがあるんですか？ 過去はどこ行っても同じはずでしょう」
『あっ……うん。それは、その、そうなんですけど……』
受話器を手にして戸惑う朝比奈さんが見えるようだ。
『ごく稀に違うこともあるような……。あの、あたしはよく解らないんですが、でも』
おどおど声を聞いているうちに俺も思い出した。俺が何度か行った十二月十八日。ホワイトボードを使った古泉のダブルループ説なんかを。
考えてみれば、どこからどこまでが規定事項なのかが今なお解らないのは俺も同じだ。長門が変化させてしまった一年間は、あれはどういう扱いになるんだ？ 古泉予想では十二月十八日は二つあるってことだった。時間がいくつもあっては困るから、再修正されて元に戻った今この時間が正しいものだってのは、まあ合ってるだろうが……。
あれはどっちだったんだ。先月、俺は小学生の少年を交通事故から救った。あの眼鏡くんが生き延びるのは規定事項だったはずだ。だがあの車は？ 規定事項を狂わせるために、誰かが人為的にあの少年を撥ね飛ばそうとしたのだとしたら？
規定事項を破ろうとする何者かと、守ろうとする朝比奈さん的未来人がいることになる。そして前者もまた未来人であったとしたらどうだろう。それに対抗できるのは──やはり同じ未来人だけだろう。
なんとなく読めてきたぜ、朝比奈さん（大）。あなたが俺にさせようとしていることが。
『ごめんなさい、キョンくん』
しょんぼりした声の朝比奈さんだった。
『禁則がかかってるから言いたいことは言えないし、役に立ちそうなことは全然知らないし……。キョンくん、あたし……』
しくしく泣かれそうな気配が伝わり、俺は慌て気味に言った。
「それより明日のことなんですが」
朝比奈さんのくれた行動予定通り、ハルヒは市内パトロールをすると言い出した。明日、土曜日には♯３の指令を実行しなければならないから、どこかで落ち合う場所を決めないといけない。それもハルヒと朝比奈さん（小）に見つからないようなところでだ。
「朝比奈さん、できれば変装してきてくれませんか」
『変装ですか？』
鼻にかかった声がきょとんとしている。これも目に見えるよう。
「サングラス……は不自然か。この季節だ、マスクをしてても目立たないでしょう。そのくらいなら何とかできません？」
『あ、はい。鶴屋さんに頼んでみます』
「後は時間ですね。明日、俺たちが解散したのは何時頃でした？」
『うーんと』
朝比奈さんが思い出す時間はわずかだった。
『ちょうど五時でした。三時頃に集合して、それからみんなで喫茶店に行って……』
俺は机の引き出しから♯３の封筒を取り出し、中身を広げた。指示された住所は集合地点の駅前から歩いて十分くらいか。十五分だとしても往復三十分。
午前中は鶴屋家でじっとしてもらうことにして、午後の市内パトロールが始まってしばらくしてから落ち合うのがベストだろう。
細かいタイムスケジュールを聞き出してから、俺は合流する場所と時間を指定した。
「んじゃ明日、よろしくお願いします。なるべく目立たない格好で。ああ、それと」
俺の胸中にあるわずかな曇り空がこう言わせた。
「できれば鶴屋さんと来るようにしてもらえませんか？ 俺が頼んでたと伝えてください。えーと、ああいや、巻き込もうとしてるんじゃないんですよ。そこは心配いりません。ただ、朝比奈さんの送り迎えをやってくれないかなと……」
鶴屋家から待ち合わせ場所まで、この朝比奈さんは一人で往復しなければならない。取り越し苦労だと思うが、なんとなくの危機意識が俺に注意せよと言っている。一人歩きはさせないほうがいいような。
『はあ。言ってみます』
鶴屋さんのことだ、俺の言いたいことなど一瞬で見抜く。期待しておこう。
俺は電話を切ると、すぐまた長門のところに電話した。またまた依頼することがあるからな。
だが。
「んん？」
驚くべきことに、話し中だった。
長門が誰かと電話をしているだって？ キャッチセールスでもなければ該当者が思いつかない。俺は長門の家に電話してしまったオペレーターに同情しつつ、いったん携帯電話を置いて着替えることにした。泥まみれのパンツを洗濯機に叩き込み、戻ってきて、かけ直す。
今度は出た。
「俺だ」
『…………』
おなじみの長門的沈黙。
「明日のことでちょっと頼みたいことがあるんだ。パトロールのメンツをいつもクジで決めてるよな？ 明日と明後日、その割り当てを細工して欲しい」
『そう』
ひんやりと透明度の高い声が答える。
「そうなんだ。明日の午後の回と、明後日の初っぱな、俺とお前が組むようにしてくれないか？」
『……………………』
若干長めのような気がする沈黙の後、
『そう』
いいってことなんだろうが、いちおう確認する。
「やってくれるんだな？」
『解った』
「ありがとう、長門」
『いい』
「ついでに訊かせてくれ。さっきかけたら話し中だったが、相手は誰だったんだ？」
再び時が止まったような沈黙が続けられた。もしや俺の知らない誰かとひそやかなサイドストーリーを進行させていたのかと心配になりかけたとき、
『涼宮ハルヒ』
よほど知らないヤツのほうがマシだったかもしれん。
「あいつがかけてきたのか？」
『そう』
「なんでまた、あいつがお前んとこに」
『…………』
三度目の沈黙。俺が聴覚をとぎすませて受話器ごしの気配を感じ取ろうとしていると、長門はポツリと答えてくれた。
『教えない』
この何日か、長門には驚かされっぱなしだ。このセリフを俺相手に聞かされるとは。
俺はコンセントを抜かれたラジオのように黙り込む。
『知らないほうがいい』
そら恐ろしいことを言わないでくれ。世界で一番慰めにならない言葉だぞ、それは。
『…………心配はない』
ためらいを感じさせるような声だった。言おうかどうか迷ったあげくのような、確かに心配だけはいりそうにない気配だけは感じ取れる。ははあ、ピンと来た。
「ハルヒに口止めされてんのか？」
『そう』
つまりハルヒがまた妙なことを企てて、それに長門を引っ張り込もうとしているのだろう。で、それは俺には秘密だと。何かは知らないが、この長門の口ぶりだと知ったところでどうということのないもんに違いない。宝探し第二弾とか、まあそんなのだろう。
俺は息を潜めているような長門に、明日のことを念押しし、電話を切った。
やれやれ、こんないそがしい一週間は数学と物理と世界史が同じ日に重なったテスト期間中でもないぜ。
「ハルヒのヤツ、今度は俺たちに何をさせる気だ……？」
このままでは俺の仲間は古泉だけになっちまいそうだな。ハルヒも長門も朝比奈さんも俺の予想を超えたことをやり出すようになりつつある。ああ、鶴屋さんもだな。どうも生命体として本質的に男は女に敵わないようになっているんじゃないだろうか。恐るべしＸ染色体。その本質とやらを教えてくれ。
来週が心穏やかに過ごせるように祈りつつ、俺は寝ころんだ床の上で大きく手足を伸ばした。
