次の日。
『山へ行ってください。そこに目立つ形をした石があります。その石を西に向かって約三メートル移動させてください。場所は、その朝比奈みくるが知っています。夜は真っ暗で危険ですから、明るいうちがいいと思います』
トイレの中で封を切った手紙の一枚目に書かれていたのはそんな文章だった。二枚目には昨日と同様、全然うまくない筆致でひょうたんみたいな絵が描いてあり、矢印でわざわざ〝石〟と注釈してある。
決定、今日も帰宅部だ。
「それはいいけどな……」
しかし何だろう、この漠然とした指令は。山に石だと？ 何山のどこ石だ？ 朝比奈さんが知っている山ってのは……。
かつん、と頭の中で小石が転がる。
「ああそうか、宝探しとか言ってたな」
朝比奈さん（みちる）によると、次の祝日に俺たちは宝探しに行くらしい。明後日だ。鶴屋家の持ち山という話だったな。それにしても、またもや鶴屋さんの登場か。あの人は二人の朝比奈さんのことなんかおくびにも出さず、ハルヒと俺を前にしてもただ笑っているだけだろうが、このままでは俺が情緒不安定になりそうだ。古泉にとっても困りもんだろうが、待てよ。
「てことは、そろそろハルヒも元気になるってわけか」
俺は教室へ向かいながら予測する。宝の地図は鶴屋さんが持ってくることになっていて、実行に移すのが明後日ってことは、ハルヒがそれを手にするのは今日か明日に違いない。たぶん明日だ。昨夜、鶴屋さんはそれらしいことを臭わそうともしなかった。まだ蔵とやらからその地図を見つけてないと思われる。見つけてたらハルヒに渡すよう俺に押しつけただろうし。
「よっ、ハルヒ」
案の定だった。先に教室にいたハルヒは、長門の爪のアカを分けてもらったかのような低エネルギーモードで、物憂げな女子高生を演じていたが、
「シャミセンは？」
俺のほうを見ずに窓を息で曇らせた。
「ああ、まあまあな具合になってきた」
「そう。よかったわね」
息で白くなったガラスにへのへのもへじを描いている。
妙すぎる。俺とハルヒの間でこんなまともな会話がかわされるとは、長門が部室で本を読んでいない姿より珍しい。さすがに心配……いや不安になってくるぜ。どこかで《神人》とやらを暴れさせているんじゃないだろうな。
「どうした？ ここんとこ元気ねえじゃねえか」
ハルヒはフンと鼻を鳴らして、
「何言ってんのよ。あたしはいつも通りにしてるわよ。ちょっと考え事をしてるだけで、あし……」
そこからさらに言いかけたのだが、ハルヒは不自然に言葉を切り俺に横目を使った。
「あんたこそ、今日は部室に来るの？」
来ても来なくてもどうでもいいような顔をしている。俺にしてみりゃ好都合なことだったが。
「シャミセンがまだ寂しがるんだ。妹には任せておけないし、今日も看病だな」
「うん、それがいいと思うわ」
おかしなことにハルヒの表情もまた好都合だと言っているような気がする。
「病気の時は人恋しくなるものだもん。ちゃんと全快するまでついててあげるのよ。あたしも元気なシャミセンと早く遊びたいもの」
ハルヒ的にはシャミセンも団員の一人みたいなもんだろうからな。ただし世話は俺に任して気が向いたときだけ遊びに来るというあたりがこいつらしい。一週間くらい貸してやってもいいぜ。
「考えとくわ」
上の空でうなずいたハルヒは、また窓に息は吐きかけた。
早く放課後になれと念じるばかりの授業中ほど時間がのろくさく感じられることはない。
だもので、俺はジリジリしながら教師から解答を指名されることのないよう無言の祈りを続けたり、漫然と板書を書き写したりしているうちに、ほとんど何一つ授業の内容を覚えないままの時を過ごし、よく考えたらいつものことで、ああこんなんだから成績がちっとも上昇しないんだなと認識を新たにしたものの、それもこれも放課後にすべきことが色々ありすぎるのが悪いのだ。そうに違いない。帰宅部の谷口が俺同様の成績であるのは、この際目をつぶっといてくれ。
役立たずな教科書どもを机の中に押し込み、おかげで軽々とした鞄を提げて教室を出ようとしたとき、掃除当番の谷口がホウキを肩にして声をかけてきた。
「キョンよぉ」
どこか虚ろな目をしている理由が解らないが、こいつにかまっているヒマはない。朝比奈さんが俺を待っているのだ。その心情を察するに、メロスの帰還を待ちわびるセリヌンティウスのごときものだろう。いますぐ駆けつけたい。
しかし谷口は、俺の行く手を遮るようにホウキを差し向け、
「いいよなぁ、お前はよー」
恨めしい声で何やら絡む気配である。何がいいものか。お前に羨ましがられることなど、一ダースくらいしか思いつかないぞ。
「そんなにあるか。せいぜい三つくらいだ」と谷口は不機嫌そうに答え、はぁと溜息をつく。
ハルヒの憂鬱が谷口にも伝染したのか、さては空気感染するようなヤバい病気なのかと半分疑っていると、
「ああ、谷口ね」
国木田がひょいと顔を覗かせ、手にしたチリトリを振りながら解答を寄せた。
「最近、彼女と別れちゃったみたいだよ。それで落ち込んでいるのさ。無理もないけど」
「それはそれは」
と俺は半笑いで谷口の肩を叩いてやる。彼女というと、クリスマス前にできたという女子校のアレか。俺のイブの予定がハルヒ鍋だというとしみじみ気の毒がってくれたよなぁ、谷口。
「ははぁ、その様子ではお前、振られたな？ そうかそうか」
「うっせえ」
同情すべき友人はホウキを構える素振りだけして、力無く下ろした。
「早く帰りやがれ。掃除の邪魔だ」
国木田は苦笑を浮かべながら、
「言っちゃ悪いけど僕は時間の問題だったと思うよ、谷口。僕はキミの彼女さんに会ったことも見たこともないけど、キミの話を聞く限り、どうも相手は真剣じゃなかったみたいだね」
「おめーに解ってたまるか。いいや解るな。解ってもらいたくねー」
「だいたいさぁ、付き合うきっかけからしておかしいよ。だって、」
「あーあー！ もう喋るな。マジで、忘れたいからよ」
もうしばらく友人二人によるいかにも高校生らしい会話の一幕を眺めていたい気がしたが、何しろ俺は先を急ぐのだ。
「まあそう思い詰めるな。お前ほどの男だ、いつか素晴らしい女に出くわすこともある。そうだな、干支が一回りする間くらいにはどっかから降ってくるだろうよ」
俺はそう言うと、反撃の言葉を聞く前に廊下へ飛び出て、後ろを見ずに歩き出した。せめてもの情けというやつさ。谷口の失恋を笑いのネタもとにするほど俺は出来ていない人間ではないつもりだ。正直、多少はザマミロという気分でもあるが。何と言っても先に進んでいた友人が同じ序列に戻ってきたのは単純に喜ばしい。ともに頑張ろうじゃないか。
「ん？ しかし何でまたあいつは俺を羨ましそうにしてたんだ？」
下駄箱の蓋を開けているときに気づき、ついでに変な連想までしてしまった。もしや、谷口がネガになっているのと同様のプロセスで、ハルヒのダウナー現象も恋愛関係がベースにあるんじゃないだろうかという恐るべき思いつきである。俺はそんな自分の思いつきに戦慄し、次に笑けてきた。
「んなわけないか」
ハルヒが恋煩いで懊悩するという本質的ミステイクシーンなど、俺が来年のドラフトでメジャーリーグから一位指名されることよりも想像できない。されても嬉しくないから別にかまわないのだが、ハルヒが何を考えているのかは知りたくあるな。エアコン無しの教室でホッカイロを握りしめるのに鬱になっているとは思いがたいが……。
「まあいい」
俺は俺で今はそれどころではない。それにハルヒならすぐに元気化する。明後日には俺たちを宝探しに駆り出すくらいになると解っているのだから、解っている俺としては余計な気を回すこともないだろう。つつき方を間違えたあげく、ＳＯＳ団全員の方向性までもが間違ってしまう事態はつくづく避けたい。無害な細菌に放射能を当てて致死性の病原体を生み出してしまうような事態は、いかに人類が科学の徒であろうとやっぱり起こさないほうがいいもんさ。分をわきまえないとな。
「さて、まずは小さな未来を何とかするか」
人類の未来を不安がっていても始まらない。俺にとって、今はもう一人の朝比奈さんが一大懸案事項だった。
一度、自宅に帰った俺はすぐさまチャリに乗って一路、鶴屋邸を目指した。
その間にしたことは、鶴屋さんの家に電話して朝比奈さんを呼び出してもらったくらいである。しかして鶴屋さんはまだ帰宅していなかった。だから鶴屋家の居候となっている朝比奈さん（みちる）に取り次いでもらうには少しは時間がかかるかと思っていたのだが、電話に出た使用人みたいな人は鶴屋さんから言い含められていたらしく、自己紹介などを省略して俺の名前を告げるだけで朝比奈さんへ取り次いでくれた。まったくこういうところも便利な鶴屋さんだ。打ち合わせを忘れていたのにこっちの思惑をすっきりと見通してくれている。将来は秘書にでもなればとてつもない有能さを存分に発揮するんじゃないか。
その鶴屋さんと同様に愛すべきもう一人の先輩、朝比奈さんには「今から迎えに行きますから待っててください」と伝えて電話を置いた。言葉で説明するよりは実物を見せたほうが早い。俺のポケットの中には例の指令書と、万一のための懐中電灯が入っている。
何度も通ったことがあるせいで鶴屋さんの家まで自転車をこぐ両脚もスムーズだ。二月の寒さはこたえるが、雪が降っていないだけまだマシだろう。耳と鼻がカチカチに凍りそうな逆風の中、鶴屋さん家に到着した俺は呼び鈴を鳴らしてしばらく待った。
通用門からひょこっと顔を出した朝比奈さんは、
「キョンくん」
俺を見るとホッとしたような笑顔を作り、ぴょこっと門から出てきた。さすがにセーラー服ではなく、パンツルックの上にもこもこしたコートを着込んでいる。
「鶴屋さんの服を借りてるの」
朝比奈さんは俺の目を気にするようにコートの襟をひっぱりながら、
「自分の部屋から衣服を持ち出すわけにはいきませんから」
「部屋から自分の服がなくなった思い出がないからですか？」
自転車のスタンドを戻しつつそう訊くと、朝比奈さんはバツが悪そうな顔をした。
「それは、その、覚えてないんだけど……。いつも着る服はあったと思うんです。でも、なくなってても気づかなかったような気も……。いえ、そんなにたくさん服があるわけでもないんです。ええと、その」
いえいえ気にしませんよ。俺だって簞笥の奥からパンツの一枚がなくなってても永遠に盗難届を出しに行くことはないでしょう。仮に紛失に気づいたとしても何かの拍子にどっかいっちまったんだろうと気にも留めないに違いない。
俺は優しい目をして朝比奈さんを眺めた。借り物だろうが何だろうが激似合っているからコーションオールグリーンだ。
「そんなことないですよー」
朝比奈さんは照れたように手を振った。
「裾と袖があたしには長すぎますし、それから……」
胸元を押さえようとした朝比奈さんは、少し赤くなって手の動きを止めた。
「いえ、何でもありません」
俺はますます安らかな気分になる。手足が長くてスラリとしたスタイルを持つ鶴屋さんの服だ、朝比奈さんにあてがうには布地のゆとりが少ない部分があるということだろう。朝比奈さんがどことなく窮屈そうにしているのはそのあたりに原因があると推察される。コートで上半身が隠されているのが残念だが、まあそのへんは後回しでいい。
俺は下駄箱に投げ込まれていた未来便を見せて、
「今日はこういうことをしないといけないみたいですが、心当たりはありますか」
山に行って石を動かせ、というまるでＲＰＧのお使いプレイみたいな指令である。しかもこの指令には理由が明記されておらず、達成したら何か役立ちアイテムがもらえるのかどうかも不明だから、ゲームなんだとしても出来のいい部類ではない。
「えっ……。あの山ですか？ あたしが場所を知っているってことは、そうなんですよね。変な形の石……。あっ、あれのこと……？」
朝比奈さんは風ではためく手紙をしげしげと読み込みながら呟きを漏らしていたが、やがて巣の場所を見失ったシマリスのように首を傾げ、
「心当たりはあります。ここ、宝探しに行ったところだと思いますから。と言うか、あたしが知っている場所っていうんだったら、そこしかないわ。ううんと、でも、どうして？」
むろん俺には解らない。だが見当はつきそうだ。
「朝比奈さん、宝探しでは本当に何も出てこなかったんですよね？」
「え、ええ」
早くも指先がかじかみ始めたか、朝比奈さんは手紙をおぼつかなく畳んでいる。俺はどことなく不自然な様子を感じつつ、
「おかしくないですか？ この指令はどう考えても宝探しがらみだと思うんですが」
「そ、それは」
朝比奈さんはうつむいて、
「どうなんでしょう。ううん……」
考え込むような、すぐ喉元までこみ上げたセリフを出そうかどうか悩んでいるような表情で、ちらっと上目遣いを送ってきた。その目つきに腰砕けになりそうな俺に、朝比奈さんはプルプルと首を振った。
「やっぱり解りません。そ、そうだわ、その場に行けば何か思い出すかも……」
「そうっすね」
とりあえず行ってみるか。ハルヒには悪いが、先に宝探しのロケハンに行かせてもらうぜ。明後日、俺が新鮮味にかける態度でいても許せよな。
俺は自転車にまたがり、朝比奈さんに後ろに乗るよう促した。控えめに横座りする朝比奈さんと腰に回されるおずおずとした腕に卒倒しそうになっている俺を、昨夜の記憶が冷静に戻した。
「どうかしたの？」
走り出す前に左右を確認しまくる俺に、朝比奈さんが不思議そうな声で訊く。
「いえ、何でも」
俺はそう答えただけで、力強くペダルを踏みしめた。
ちょっとね、そこらで古泉か、あるいは古泉っぽい誰かが姿を隠しているんじゃないかと思っただけです。鶴屋さんの家を張っているのか、俺たちをつけ回しているのかは知らないけどな。
鶴屋家の私有山は我が北高から東に水平移動した場所に位置している。山と言うよりは大型の丘という感じで、そんなに標高はない。思いっきりヒネった視点で観察すれば、忘れられた古墳に見えなくもないが、天然林に占められた山の表面を見上げてみれば、これが円墳であろうと休火山であろうと登る手間に違いはなく、ちなみに登山道みたいなものもない。あるのはクマでも上り下りに苦労しそうな急勾配の獣道だ。
「こっちです。うん、ここから登ったわ」
朝比奈ナビゲーションによって自転車を走らせて坂を上ったり田んぼのあぜ道を踏破したりしているうちに、すでに日が傾き始めていた。山の麓は水のかれた田んぼか菜っぱを生やした畑が広がるのみで、人の姿は皆無だった。
「人の家の山に勝手に登っちゃっていいんですかね」
俺がげんなりと山を見上げていると、朝比奈さんがクスっと小さな笑い声を上げて、
「鶴屋さんはいいって言ってましたよ。あ、あたしがそう聞いたのは何日も前……いえ、時間的には明日のことで……、ええ、キョンくんも明日、言われると思います」
ようやく状況に慣れてきたのか、朝比奈さんは自分の過去を振り返る余裕が出てきたようだ。それって俺には未来のことだが、どうせならもっと教えて欲しい。
「教えられることは、そのう、あまりないんです。やったことって宝探しと市内パトロール……ぐらいです」
ハルヒ主催のクジ引き大会は？
「あ、うん、それも」
朝比奈さんは慌てた素振り。他に忘れてることがあるんじゃないですか？
「えと、えーと」
妙にそわそわしているが、俺には言えないことでもあるのかな。いわゆる禁則事項ってやつで。
「そ、そうです。禁則なの。うーん、多分、禁則事項だと」
表情をうかがう限り、朝比奈さんからシリアスな雰囲気はしない。未来人の秘密主義には今さらツッコミを入れようとは思わないが、どうやらこの朝比奈さんも何かを知りつつ隠しているように思える。まったく何も知っていないのは現時刻にいる朝比奈さんだけか。ややこしいな。不等号で表すと、朝比奈さん（大）＞……中略……＞朝比奈さん（みちる）＞朝比奈さん（小）くらいのポジションになるか。
よほど俺が今にも溜息をつきそうな顔をしていたのだろう、朝比奈さんはまた不安そうに、
「あの、キョンくん……？」
ここで背を向けたら泣き出しそうな瞳であり、こんな目を向けられて平気でいられるほど俺は加虐趣味にあふれておらず、むしろ突発的な博愛主義に精神を支配されるばかりであって、たちどころに俺の顔面筋肉はシャミセンの腹の肉みたいに柔らかくなる。
「いえいえ。だいじょうぶです、すぐに俺にも理解できると思うんでね」
この朝比奈さんの話では、八日前にタイムジャンプするように仕向けたのは八日後の俺である。その俺は全部解っていて朝比奈さんを過去に飛ばした。それは今の俺の未来の姿なのだから、そいつに訊けば全部のカラクリが解る手はずで、つまり誰かに訊くまでもなくそのうち俺にも解るのだ。でないとおかしいだろ。
「日が暮れる前にこの命令のほうをやっつけちまいましょう」
俺は朝比奈さんの背に手を添えて言った。見上げてくる朝比奈さんは子犬の瞳でうなずき返し、
「あ、はい。あたしが案内するんですね。そんなに上まで登らなかったので、すぐです」
鬱蒼たる緑の山へ入っていく。本来なら俺が先導して危険な枝や根っこを残らず山刀でぶった切っておくところなのだが、真冬では蛇や虫も冬眠中だろうし、そう危なくはないと判断する。登っている途中で朝比奈さんが滑り落ちないように、後ろから見守る役を自任しよう。
「はっ、ふうっ、あう」
果たして朝比奈さんの山登り姿はかなり危なっかしい。ましてや道ならぬ道である。通常の登山道なら蛇行しながら進むものだが、見渡す限りそんな便利なものはない。緑を踏みしめ、ゴロゴロしている岩肌に手をかけてのクライミングだ。
「あひゃっ！」
何度かずり落ちそうになる朝比奈さんを支えてあげるという役得に思わず笑みを浮かべつつ、俺たちはほぼ一直線に小型の山の中腹を目指した。よくよく観察してみると、今俺たちが辿っているルートは人の出入りがあることを示すように、ところどころが踏み固められていた。かといってまともな道でもなく、少し上等な獣道程度だが、それでもまったくの自然のままならこうして朝比奈さんが俺の前を行くことは不可能だったろう。
登ること十数分、俺の目の前に平坦な場所が現れた。
「ここ、ふう、ここです。色んなとこを掘ったけど、石があったのはここ」
朝比奈さんが大きく息を吐きながら膝に手を当てていた。
俺はその横に並んで立ち止まった。
「へえ」
険しい斜面が続いていた山の中ほど、それほど大きなスペースでもないが平地になっている部分がある。にょきにょき生えていた樹木もそこだけはなく、ぽっかりとした半円形の場所である。横幅は十メートルもないだろう。そうだな、山を一部削って造ったような、登山の休憩にはうってつけの空間だ。人工的なものかどうかは解らない。大昔の崖崩れの後みたいなものかな。雑草の生い茂り方から見ても、最近できたものとは思いにくい。自然の作品と見るのが妥当か。
呼吸を整え終えた朝比奈さんが指を差した。
「石っていうのは、それのことだと思います。絵にあったのとそっくりの……」
ひょうたん形の石。……石？
「石にしてはデカいな」
それに朝比奈さんのセリフには一部誇張がある。絵とそっくりだとは到底言えないな。朝比奈さん（みちる）がガイドしてくれなかったら、俺は夜明けまで山中をウロウロ探し求めることになったろうぜ。
「そう言われたらひょうたんに見えなくもないですが……」
石が転がっていたのは平地の手前部分だった。俺の目にはひょうたんよりも水面から突き出た海竜の背中あたりに見える。地面にめり込んでいるせいで、白っぽくはあっても周囲の落ち葉や草にまじっていたから素で発見するのは困難だった。
俺は手紙の内容を再確認した。
「この石を西に三メートル移動すること、か」
すでに暗くなり始めている。長居するのは危険だった。下りるときに足を踏み外して二人して転がり落ちるのは、たとえ規定事項でも拒否するぜ。
俺は朝比奈さんに懐中電灯を渡すと、手元を照らすように頼んだ。さっそく石を持ち上げようとする。
「重いな、この野郎」
しかも手をかけて判明したのだが、この石は三分の一くらいが地面に埋もれていた。こりゃもう石とは言えない。この漬け物石にしてはデカすぎる図体を表現するなら、岩だ。
やっとの思いで引き出して見る。なるほど。確かにひょうたんと言われればひょうたんに見えんこともない。横倒しになっていた石を縦にしてみると、まあそんな具合だ。
俺は石を抱え、たぶんこっちが西だろうと思える方角へ、えっちらおっちら歩き出した。三メートルか、だいたい通常歩幅で四歩くらいか？
「もうちょっと先でした」
朝比奈さんが指示する。そうか、この朝比奈さんは移動先にある石の状態を知っているんだ。
「そう、そこ。そこくらいです」
石を地面に下ろす。ドスンと地鳴りがして石が土にめり込んだ。さらに元通りに寝かしてやろうとしていると、
「その石、立ててありました」
朝比奈さんが制止して、ハッとしたように目を大きく開いた。
「まるで……目印みたいに……」
俺は下ろしたばかりの石を見た。
目印。
こうして見ると不自然に目立つところにこの石はある。種類は何なのかは調べないと解らないが、この白っぽさは暗がりでも奇妙に目立つし、形も風変わりだ。白ひょうたん石、とか言って遺跡物だと紹介したら信じるやつが何人かはいそうだ。
「朝比奈さん、ひょっとしてハルヒはこの石の下とかを掘らせたんですか？」
「ええ。掘ったのはキョンくんと古泉くんでしたけど」
で、何も出なかったと。本当にか？
「ほんとうです」
朝比奈さんは目を伏せて、
「宝物が見つかることはありませんでした……」
ふう、と大きく口で息をして、俺は汚れた両手を払い合わせた。
では今、俺がやってることは何なんだ──とは今は問うまい。昨日のイタズラの仕掛けと、それに引っかかった男性もそうだが、それらの行為の意味などこの朝比奈さんにも解っていない。確実に知っているのは朝比奈さん（大）なのだ。ならば彼女に訊いてやる。このまま文章による一方通行だけなんて、今度ばかりは認めないぜ。
俺は自分が細工したばかりの石を眺め、もっと不自然なことに気づいた。長年横倒しになっていた石は、当然ながら半分ほどが土で汚れている。俺が掘り起こすまで裏面となっていたひょうたん石の、今は背中部分だ。一見して誰かがどこかから持ってきたと解るだろう。
「そっちの地面もだな」
石が元いた場所である。掘り返された地肌の、そこだけが黒い土で、しかもへこんでいる。
「あなたが来たときはどうなってました？」
朝比奈さんは思い出す顔となって、
「うーん、誰も何も言わなかったし、あたしは全然解りませんでした。涼宮さんも穴を掘ることしか考えてないみたいです……」
ならば放っておいてもいいかもしれないが、一応、やるべきことはやっておこう。
俺と朝比奈さんは手分けして朽ちた枯れ葉やら蔦やらをかき集めると、むき出しになった地肌にばらまいて踏みしめた。ついでにひょうたん石にこびり付いた土をこそげ落とす。充分とは言えない。なにしろ年季を感じさせる石の風化した部分と、地中で眠っていた箇所ではやっぱり違いがありすぎる。
頑張ってみたものの、いよいよ空が暗くなってきたため、作業もキリのいいところで終了せざるを得ない。それに苦労の意味が解らない苦労もなかなか辛いものがあるね。
「帰りましょう、朝比奈さん」
今度は俺が先を行く。懐中電灯を持ってきてよかった。街灯のない山の暗さは太古の人々が恐れて神聖視しただけのことはある威容を演出する。それに登るより下るほうが身体にも応えるというものだ。
つまずいて背中に抱きついてくる朝比奈さんを受け止めること数度、麓まで下りたときにはすっかり夜空になっていた。と、ほぼ同時に、
「あ」
朝比奈さんが顎を反らして天を仰いだ。
「雨だわ」
ぽつぽつとした水滴がしとしとになるまで、五分と経たなかった。
朝比奈さんを乗せた自転車は全力疾走で復路を行く。帰りはほぼ下りなので漕いでる俺も楽である。行きの半分もかからなかっただろう、体力的には三分の一以下だ。
小雨に祟られながら鶴屋邸に辿り着いた俺たちを、出迎えてくれた人がいた。
「やぁ！ お帰りっ」
昨日と同じ和装の鶴屋さんがカサを片手に、元気に笑いながら門を開けてくれた。
「どこにお出かけだったんだい？ いやっ、いいよっ。ワケありみたいだしさっ、あたしは言わざる聞かざる鶴にゃんだからねっ！ 見るけどっ。あれあれ、みく──じゃない、みちる！ なーんか汚れてるけどっ。すぐさまお風呂入るかい？」
機関銃のように喋る鶴屋さんは、
「寒かっただろう！ ささ、お風呂お風呂！ 一緒に入ろうっ。キョンくんもどうだっ。背中ぐらい流してあげるよっ。檜風呂！」
感涙してもいい申し出だが、本気でないのは彼女の顔を見れば解る。ハルヒは冗談のようで本気なことを言い、鶴屋さんは本気のような顔で冗談を言うのだ。
「俺は自宅で入りますよ。それより朝比奈──みちるさんを頼みます」
そのままきびすを返しかけた俺を、鶴屋さんが止めた。
「ちょい待ち」
カサを俺の上に差し掛けてから、半纏の懐から丸めて紐で結んだ紙を出してきた。
「これさ、ハルにゃんから頼まれてたものっ。キョンくんから渡しといてくんない？」
どうしてもマジマジと見てしまう。古ぼけた厚手の和紙、所々虫の食った様子が、まさに古文書か埋蔵金の在処を記した地図かという感じである。
「何ですか、これ」
「うん、宝の地図」
鶴屋さんはあっさり答え、ニカカと笑った。
「この前、蔵を漁ってたら昔の葛籠みたいな箱ん中から出てきたんだよねっ。せっかくだからハルにゃんにあげようと思って、そのまま忘れてたのさっ」
そんなものをもらってもいいんでしょうか。宝ですよ、宝。
「いいよっ。わざわざ掘りに行くのもめんどいっ。なんか出てきたら一割ちょうだい！ まー、埋めたのが何代も前のご先祖様ってことでね！ 家に伝わる伝記によるとイタズラ好きなお爺ちゃんだったみたいでさっ、きっと孫引っかけだと思うのさ。掘っても何も出てこないか、しょうもないもんが出てくるに違いない！」
どうやら前者みたいですよ。
俺は出来るだけうやうやしく地図を押し頂いた。と言っても与えるほうの鶴屋さんがぞんざいに丸めた紙をむき出しで渡してくれるものだから、ありがたみはそれほどでもない。
「ちぁーんとハルにゃんに渡すんだよっ。いいねっ！」
鶴屋さんは片目を閉じて喜々とした笑顔を俺に向け、朝比奈さんはどこか強張った顔で俺と宝の地図とやらを順繰りに見ていたが、俺の視線に気づくと下を向いた。なんだろう。宝探しに本当に禁則事項なことがあったのか？ 理解不能な過去移動でブルーになるのは解るが、どうも宝探しにこの朝比奈さんのウィークポイントがありそうだな。
「はい、キョンくん、カサ貸したげるっ。気をつけて帰るんだよっ。じゃ、またねっ！」
バイバーイと手を振る鶴屋さん、小さく片手をニギニギする朝比奈さんの姿が閉じた門の向こうに消えた。
カサと円筒形の和紙を手に、雨の中を立ちつくす俺だった。
今からでも押し入って風呂をよばれようかとも思うくらい、何やらうら寂しい感覚に覆われる。これも鶴屋さん効果だろうか。賑やかな人の側から離れて一人になると途端に祭りが終わった気分になるというような……。一人人間カーニバルだな。
「寒いし、冷てえ」
俺はもらったカサを肩にかけて自転車を押して歩き始めた。
ハルヒといい、朝比奈さんといい、それから長門はいいほうにだが、どうにも俺の調子を狂わせるなぁ。
「あー、腹減った」
その帰り道、古泉は現れなかった。今なら話を聞いてやってもいい気分だったのに。
その翌日、もう一人の朝比奈さんが掃除用具入れの中から登場して四日目の朝、昨日の雨雲は早々に東へ移動し、今日は一際冷え込む放射冷却な快晴空模様だ。
ハイキングコースみたいな山道を登校しているおかげで校門につく頃には身体も暖まるが、暖房ナッシングな教室について一時間目の半ば頃には汗をかいたぶん余計に寒く感じるから身体に悪い。
校門を通って玄関に入り、下駄箱を開ける前に俺は一度深呼吸をした。俺宛の未来指令があれで終わりとは思えないことから、今朝も入っているだろうと予想はしているのだが、いったい今度は何をせよと言ってくるのかと多少の躊躇があるわけで、しかし躊躇したところで逡巡以上の意味はなく、なぜならこれを開けないと俺は上履きを履けないからだ。
果たして今日も封筒は入っていた。
それも三通も。
「マジか、朝比奈さん……」
しかもナンバリングされている。それぞれ封筒の表面に♯３、♯４、♯６と手書き文字が小さく躍っているが、三、四、……六？
「ひょっとして前の二通が♯１と♯２だったのか？ てことは最初のが♯０か」
だが、どうして四からいきなり六に飛んでいるんだ。五はどこに行った？ 書き間違いかな。
まとめてポケットにねじ込みトイレに直行するのは、もはや日課と言っていい。
数字の小さい順番に封を切る。
予鈴まで間がないので次々に目を通し、トイレを出るついでに鏡をのぞいた俺は、そこに変な顔をしている自分を見いだした。
朝比奈さん（大）は俺たちに何をさせたいんだ？ いや、この際だから見知らぬ男を病院送りにしたり、石を移動させたりする行為が何だとは言わない。だが、そのことによって何がどうなるのかは知りたいものだ。
半端な疑念を抱きながら教室に入った俺を、今度は妙に落ち着きのない人物が待ち受けていた。
「キョン！」
俺の奇態なニックネームを大声で口にしながら駆けよってきたのは、昨日までメランコリーだったはずのハルヒだった。
「聞いたわよ、早く出しなさい」
はち切れんばかりの笑顔で差し出された掌に載せるべきものとは何だろうと俺が思い出しにかかっていると、
「あんた、忘れてきたんじゃないでしょうね？ 鶴屋さんから預かったものがあるでしょ？ ほら、とってもいい感じのものよ」
切り替えが早いにもほどというものがある。シックな雰囲気を撒き散らしていた昨日までのお前はどこへ消えた？ もしかして、別人がなりすましてたんじゃねえだろうな。
「なにバカなこと言ってんの？ あたしはいつだってあたしで、あたし以外のあたしなんてどこにもいないわよ」
ハルヒは得意の眉を吊り上げる形の笑みで、
「それより！ 早くよこしなさいよ。もし忘れ物してきたっていうんなら、今からダッシュで取りに帰らせるからね！」
そう、がなるな。見ろ、クラスのヒマ人どもの注目の的になってるだろうが。俺はあまり目立たない人生を目標にしているんだからな。
「そんなつまんない目標、屋上から紙飛行機にでも乗せて飛ばすといいわ。目立つとか目立たないとかなんて目標とは無関係じゃないの。人生を語るのは大往生を遂げる三秒前になってからにしなさい」
三秒で語れる人生も嫌だが、仕方がなく……というわけでもないな、俺は鞄を開けて鶴屋さんから渡された粗く漉かれた和紙の円筒を取り出した──瞬間にそれは俺の手の内から消えた。かっさらっていった手の主が紙を丸めた紐を解きながら、俺にやや小声で、
「あんた、これもう見た？」
「いや、まだだ」
「ほんと？」
「ああ、取り立てて見たいとも思わなかったんでな」
「宝の地図なのに？ あんた、そう聞いてワクワクしなかったわけ？」
するもしないも、俺は宝なんざなかったとすでに聞いて知っているわけで、そうなると骨折り損のくたびれもうけという常套句がこれ以上当てはまる状況もなく、これでどうやってワクワクせよと言うのかこっちが聞きたい。てなもんで、俺は鶴屋さんに持たされた忌まわしいお土産を鞄に放り込んだまま見向きもしなかった。それより考えることは他にあったし、今もある。いっそのこと言われる前に宝探しの中止を進言しようかと思ったのだが、ハルヒは丸まった和紙を乱雑に広げながら、
「まったく、鶴屋さんにも困ったものだわ。あたしに直接くれたらよかったのに、キョンなんかに預けるなんてさ。朝一番にもらえるのはいいことだけど、放課後に驚かせてやろうと思ってたのに……」
ぶつくさ漏らしつつも嬉しそうに、くるりと背を向けて自分の席に戻った。筆箱と教科書を文鎮代わりにして紙の端を押さえつつ、じいっと地図とやらに見入っている。
俺もあきらめて席に着き、そうしてようやく新たな疑問に抱かれた。
「おい、ハルヒ」
「何よ」
目を上げずにハルヒは適当な返事。
「鶴屋さんがそれを俺に預けたって、それ、お前いつ知ったんだ？」
「昨夜。鶴屋さんから電話があったのよ」
やはり目を上げないハルヒは、
「あんた、シャミセンを連れて散歩してたんだって？ 鶴屋さんの家の前を通りがかったときにみっけて、それで押しつけといたからっ！ って言ってたわよ。シャミセン、だいぶよくなってんのね。よかったわ」
鶴屋さんのデマカセには舌を巻くしかねえな。このクソ寒い冬の夜、しかも雨の中を、さらに猫を連れて散歩するやつなんて聞いたこともないぞ。それで信じるハルヒもどうなのかと思うが。
俺が呆れの通過を表現する沈黙に包まれていることなど知ったことではないらしい、ハルヒは節分時のような煌めかしい目の色をして、
「見てみなさい、キョン。これは紛れもなく宝の地図だわ。ちゃんとそう書いてあるもん」
俺はハルヒの机に視線を落とした。
即座に博物館行きを宣告したい一枚の和紙、そこには一筆書きのような絵と数行の文字、それから署名が入っていた。絵のほうはさすがに解る。あの山だ。昨日俺が登り、明日また登ることになるらしい鶴屋山である。墨で描いた簡単な筆致だが、山の稜線をうまいこと捉えてある。だが文字の方は読めなかった。にょろにょろした仮名書きらしいとは解るのだが、古文の教科書すら時々宇宙人語に見えるのに、俺に重要文化財みたいな書類が読めるはずがない。
ハルヒが翻訳してくれた。
「この山に珍しいものを埋めた。わたしの子孫で気の向いたものは掘ってみるといい」
そして末尾の署名を指でなぞり、
「元禄十五年、鶴屋房右衛門」
まったく、鶴屋さんの何代前の先祖か知らないが、余計なものを残してくれたよな。だいたい何で埋める必要があるんだ？ これは鶴屋さんが言っていたとおり、世代を超えた遠大なイタズラで合ってるんじゃないだろうか。そうでなけりゃ元禄時代から今までの何百年かの間に鶴屋家の誰かがとっくに掘り出している。
「山のどこに埋めてあるんだ？」
気乗りのしない声色できいた俺に、ハルヒは水墨画みたいな山の絵をつつきながら、
「それは書いてないわ。印もついてないしね、解るのはこの山のどっかってことだけよ。まあいいじゃないの」
勢いのある視線が圧力となって俺の顔を襲った。
「適当に掘ってたらそのうち掘る場所がなくなって最後には行き着くわ。ローラー作戦よ、ローラー作戦」
だからそれを誰がやるんだっていう話だよ。地元の人たちに呼びかけてボランティアでも組織するか。
「しないわよ、バカね」
ハルヒは地図をくるくると丸めて紐で結わえ、机の中に仕舞った。
「あたしたちだけでやるに決まってるじゃん！ 分け前が減るのはあんただってイヤでしょ？」
分けて減るのであれば大いに嫌がるところだが、ないものをどうやって減らすのかと俺が内心で嘆息したとき、チャイムが鳴って担任岡部が入室してきた。
「放課後、部室でミーティングだからね」
俺の背中をシャーペンの先でつつき、ハルヒは俺のうなじに向かって言った。
「それまでみんなには内緒にしときなさいよ。驚かせたいから。ついでにあんたも驚きなさい。今まさに初めて聞いたって感じで頼むわよ。ホントに、鶴屋さんたら、もう……」
以降のハルヒのブツブツ声は担任の張り上げた大声と、クラスメイトたちが一斉に起立する騒音が搔き消してくれた。
さて、授業の内容を確実に脳細胞に留めるコツを俺から一つ伝授しよう。実は特別な集中力なんかいらないのである。ぼんやりとでもいいから教師の話が耳に入るようにして、後は黒板なり教科書なりをひたすら眺めるだけでいい。ノートをとっておいたほうがいいのは当たり前のことだが、そんなもんを毎時間几帳面にやる気にもならないからコツも必要になるわけだ。
解りやすく言うと、「特別授業に集中する必要はない。しかし授業以外のことも何一つ考えないようにする」これだけでいい。なんせ他になんにも考えていなければ、やることを失って退屈した脳ミソは目や耳から流れ込んでくる情報を頼んでもないのに勝手に覚え込んでくれるっていう寸法だ。
まあ、一度試してみるといい。ただし俺にこのコツとやらを教えてくれたのはハルヒであり、これが涼宮ハルヒ流学習術であることは忘れないでいただきたい。ようは勉強しなくてもいいが勉強以外に頭を使うこともなーんもするなってわけだ。だが、そんな生活が楽しいわけがなく、実際にハルヒが何も考えていないことなんかあり得ないように思うので、ますます眉唾であって、つまり全然当てにならないってもんだが、言ってるハルヒが好成績を維持してのけている現実を突きつけられると一言もない。
とは言え、現在の俺には無理な話でもあった。ここ最近のハルヒが微妙に鬱々としていたのがやや気がかりでもあったのだが、このたび古い和紙一枚でマジックポイントを全回復させてしまったのは歓迎すべき事態だ。おかげで気になることが一つ減った。
その代わり、朝比奈さん（大）からの未来指令は一気に三つ増え、こっちのほうは俺と八日後から来た朝比奈さんが実施しないと減ることがない。とっとと終わらせたくとも日時指定がされているので、たとえば今すぐ教室を飛び出して行っても作業短縮には繫がらず、かと言って決してノンビリできるような話でもなく…………
ま、こんなことを考えているせいで授業の中身をまるで吸収できやしないのだが、誰に言えるってわけでもないイイワケさ。
放課後、俺はハルヒにせき立てられるように部室へ追いやられ、ほとんどカワウの追い込み漁にハメられた小魚のごとき心境だ。鶴屋さんのデマカセのおかげでシャミセンの病気療養にこじつけた俺の早退理由的デマカセは使用不可となり、そのうえ本日の俺は本当に何の用もない。
そう、下駄箱に入っていた秘密の未来指令は今日と明日がフリーであると明瞭に書いてあった。しないといけないことは明後日、及び明々後日との仰せである。三通まとめて今日に届けられた理由は簡単、今日を境にしばらく学校は連休に入るからだ。祝日に土日、中学生受験のための代休という四連休。
それにしても未来人はよほど下駄箱をポスト代わりにするのが好きらしい。直で手渡しに来てくれても俺はいっこうにかまわないぞ。朝比奈さん（大）に問いつめたいことが今の俺には結構あるぜ。
というようなことを授業中に考え、今もハルヒにせっつかれながら考えているうちに文芸部室前に至った。
「ハーイ！ お待たせ！」
むやみに上機嫌なかけ声とともにドアを開いたハルヒに引きずられるように俺も部室に入る。なんとなく久しぶりのような感覚を禁じ得ないのは、全員勢揃いしている現場に居合わせるのが三日ぶりだったせいだろう。なんと、たったの三日で俺は郷愁を覚えずにいられなくなるほどこの部室に帰属意識を持っちまっているわけか。
少しだけ衝撃を受けながら俺はハルヒが開け放したままのドアを閉め、あらためて団員たちの顔ぶれを眺めた。
隅のほうで立方体かと思うくらいの分厚い文庫本を広げているショートカットのセーラー服姿が最初に目に入った。長門はたゆまぬ無表情で俺とハルヒを一瞥し、すぐに活字の海に視線を投じる。余分なことを一切言わない小柄な有機アンドロイドは、他に余計な動作をすることもなく、いつものように地蔵菩薩のような無言ぶりで部室の一角に位置を占めていた。
「やあ、久方ぶりですね」
ジグソーパズルを分解していた古泉が意味ありげな微笑ととぼけたセリフとともに会釈して、
「シャミセン一号の調子はいかがです？ よろしければ、いい動物病院を斡旋しますよ。僕の知人の親戚が経営しているところで、腕のよさで評判の病院をね」
お前の知り合いはそんなのばっかりか。
「こう見えても僕は顔が広いのですよ。色々とね」
古泉はジグソーの欠片を指先で弾きつつ、
「ですから伝を辿っていけば大抵の人に突き当たるわけです。僕の知り合いの知り合いまでの間にいない人種は、」
ここで古泉は優雅に手を広げて芝居っ気たっぷりにタメを持たせ、
「まだ地上に存在しない職種の人くらいです」
宇宙人や未来人ともすでに知り合っているのに、これ以上交友関係を広げてどうしようってんだ。俺は異世界人なんかに会いたくはないぞ。絶対、ややこしいことになるからな。
古泉はフッと口先で笑って俺との会話を打ち切り、ハルヒに目を向けた。
「今日はミーティングだとうかがっていましたが」
「ええ、そうよ。緊急特別ミーティング」
ハルヒは鞄を団長机に放り投げるように置いて、どっかと腰を下ろした。
「みくるちゃん、お茶ちょうだい」
「はぁい」
かわゆく返事をしてパタパタとヤカンに駆けていくメイド衣装のその人は、どこからどう見ても朝比奈さんだった。
当然である。朝比奈さんがここにいて何の問題があろう。しかし……。
「むう……」と俺は舌の中ほどで呻った。
混乱しそうな頭に活を入れる必要がある。この人は、今現在、鶴屋さんの家で座敷わらし化している朝比奈さん（みちる）ではない。俺がよく知る今までの朝比奈さんで、ちょっと未来からやってきた朝比奈さんではないほうの朝比奈さんだ。
こぽこぽと急須に湯を注いでいた朝比奈さんは、ふと俺を見上げて、
「あの、キョンくん……」
心配そうな顔をする。三日前に登場した朝比奈さん（八日後）とまったく同じだ。当然ながら。何を言うのかと俺が身構えていると、
「猫さん、具合よくないんですか？ 冬休みに寒いところに行ったからかなぁ」
「いや……」
俺は口ごもる。この朝比奈さんは本当に何も知ってない。自分が今日から……ええと五日後の夕方になって、そこから今日から三日前に時間移動するとは毛ほども思っていないわけで……なんかもう、ややこしいな。
「シャミセンなら昨日治りました。今頃は俺の部屋を元気に転げ回ってることでしょう」
「そうなの？ よかったぁ」
朝比奈さんは華やいだ笑顔を作り、俺は今さらにして後ろめたさを覚えた。シャミセンの病気が噓っぱちであることを朝比奈さん（みちる）のほうはもう知ってる。あっちの朝比奈さんは何も言わなかったが、今のこの朝比奈さんを心配させたり安堵させたりした原因そのものが大噓だったことにはもうしわけないと頭を下げたい気分だ。
「また遊ばせてくださいね。猫さん、とても可愛いから」
あなたより可愛いものなんか銀河中を五百光年さまよっても邂逅しないでしょうが、猫を口実に俺の家に来たいというのならいくらでも用意しますよ。外に出たシャミセンがよくつるんでいる裏の家の黒猫も連れてこさせますが。
「ふふ。それ、いいですね……あっ！」
朝比奈さんは小さく飛び跳ね、
「お湯、こぼしちゃった」
急須が湯を溢れさせている。俺と猫話をするのに気を取られていたようだ。これもハルヒによるドジメイド化計画の一環かもしれない。テーブルをダスターで拭く朝比奈さんの慌てた仕草を、ハルヒは腕組みして満足そうに眺めていた。
俺は古泉の隣のパイプ椅子を引き出して腰を落ち着け、ハルヒが例のブツを取り出して得意顔で宣言するのを待つことにした。
「お待たせしました」
朝比奈さんが湯飲みを二つ、盆に載せてハルヒと俺に配ってくれる。これを一口飲む間くらいは待っててくれるだろうとは思っていたのが、しかるにハルヒのヤツ、なぜかなかなか立ち上がる気配がない。熱いお茶をほぼ一気飲みしておきながら、ニヤニヤしたまま団長机にふんぞり返り、パソコンの電源をつけたり置いてあった雑誌をパラパラめくったりしている。時折俺と目が合うと、瞬間的に真顔になったり、またニヤリとするという百面相をやっている。こりゃ何の前兆だ？
古泉は素知らぬふりでパズルをのんびり組み立てているし、長門は最初から無反応だし、朝比奈さんは二杯目のお茶の配膳にいそがしそうだしで、まあ完全に日常の風景ではあるが、今日ばかりはそれではおかしいのだ。いったいハルヒは何でまたこんな時間の無駄なんてことをしているのか。
答えは間もなくあきらかとなった。
まったりとした平和な時に終了を告げたのは、ハルヒの雄叫びでも帰宅を強制する放送でもなく、リズミカルなノックの音だった。
「やっほーい！ 来たよんっ。入っていいかーいっ」
聞き覚えのある声が高らかにそう言って、同時にハルヒが弾かれたように立ち上がった。
「待ってたわ。どうぞどうぞ、どんどん入っちゃって！」
珍しく団長自らドアを開いて招き入れたそのお客さんは、
「やあ、みくる以外のみんな！ 久しぶりねい。ああっ、キョンくんは昨日会ったっけねっ？ シャミいいなあシャミ、またつれて来ておくれよ！」
大声まきまき鶴屋さんが、今にもハルヒと肩を組んでラインダンスを踊らんばかりの笑顔でやって来た。またもや。
「うん、そうだよっ。宝の地図っ。おーよそ三百年前くらいのお宝さっ。きっと元禄小判とかじゃないかな。だといいよねっ！」
鶴屋さんはお茶請けのエビ煎餅をバリバリ食べながら、パイプ椅子の上であぐらをかいた。
「その紙っきれ、家の蔵にあったんだけど、その蔵ってのがさ、何だかもー、いらんもんがゴロゴロしている昔ながらの物置なんだけど、五年ぶりかなっ？ この前、整理してたらガラクタの下にあった葛籠ん中にあったのさ！」
来客用湯飲みで煎茶をガブガブと飲む鶴屋さんは、ピンと立てた人差し指でホワイトボードを示した。
そこにはマグネットクリップで四方を留められた古風な地図が貼り付けになって、その横にハルヒが立って指し棒で肩を叩いている。嬉しそうに。
「その山、国有地にしろとか、いっそ譲渡しろとか言われてるんだけどさっ、こればっかはご先祖様の遺言で手放すわけにはいかないんだよね。ああっ！ そっか、きっとお宝が埋まってたからだっ。そうだったのか、ご先祖様っ」
なむなむー、と鶴屋さんは合掌して夕日を拝み、ハルヒは指し棒をバンバンとホワイトボードに打ち付けた。
「というわけよ」
どういうわけだ。今のところ鶴屋さんが先祖の遺品の来歴を説明しただけだぞ。
「だから、そのご先祖様が埋めてくれた宝をあたしたちが探しに行くってわけ。この話の流れだとそれ以外にないでしょ」
ハルヒは大口を開いて白い歯を見せ、
「決行は明日よ。急がないと誰かに先を越されるかもしれないわ。明日の朝、午前九時にいつもの駅前に集合ね。山に行きましょう！ 道具はあたしが用意して持ってくから、心配はいらないわ」
言うまでもないことだが俺は驚きなどしなかった。昨夜、鶴屋さんからこの地図をもらったのはこの俺なんだし、宝探し宣言は三日前に朝比奈さんから聞いていて、今朝になってハルヒからも聞いた。これで驚けと言われて素直にそうするほど俺は演技力に自信がない。しょうがないので中身のほとんどない湯飲みを口に付けてごまかしたが、そんな必要もなかったかもしれん。
この場で驚いた顔をしているのはただ一人、
「えっえっ。宝探しですか？ 明日行くんですか？ 山登り？ あっ、だったらお弁当作らなきゃ」
朝比奈さんだけだ。
長門は文庫本を開いたままハルヒの持つ棒の先端を目で追いながら沈黙を保ち、
「それはそれは。考古学的、文化人類学的に興味深い資料となりそうですね。実に楽しみです」
相変わらずハルヒの尻を支えるようなことを言って微笑しているのは古泉である。
ハルヒが全員の驚愕を期待していたのなら大ハズレなリアクションだろうが、当のハルヒはサプライズがさほど得られなかったことも気にならない様子で、
「そういうこと。もし見つかったらあたしたちで山分けしちゃっていいのよね？ もちろん、これを提供してくれた鶴屋さんも頭数にいれるけどさ」
「いいよっ」
鶴屋さんは過剰なまでに大らかな声を出し、
「出てきたのが金目のものだったらハルにゃんたちに九割くらいあげるっさ。あたしの曾々々々……何代前か忘れたけど、その房右衛門爺さんが子孫を笑かすために残してた私物とかだったら、しかたないなあ、家で引き取るよっ。どのみち、あたしは穴掘りには参加できないからね！ 明日はちょいと用事があってさーあ」
俺に変な目配せをしてくる。鶴屋さんは俺に向かって目を瞬かせた後、朝比奈さんに目を向けてニコリとした。約束通り、こっちの朝比奈さんには何も言ってないという意味のボディランゲージだろう。
疑ったりはしてませんよ、鶴屋さん。しかしですね。
必要以上に関わらないようにしていると鶴屋さんは言い、古泉がなくてもよさそうな裏設定を教えてくれたりもした。だとしても──だとしたらだ、どうも彼女の行動は把握しにくい。草野球の助っ人や冬合宿のペンション提供はこっちから依頼したようなもんだが、わざわざ宝の地図なんていうエサをハルヒに与えるなんて、まるで俺たちと積極的な関わり合いを持とうとしているかのようだ。ひょっとして、ハルヒが希望しそうなアイテムを投げ込むだけ投げ込んで面白がっているだけなんだろうか。
俺の疑念を余所に、鶴屋さんはエビ煎にかじりつき、楽しそうな顔をひたすらしている。
そして、これまた不思議なことに古泉も似たような表情なのである。思えば鶴屋さんが何度も部室に出入りしていた過去の記憶をまさぐってみても、古泉が彼女に含みのある顔を見せたことはなかった。鶴屋さんには手を出すなってのが『機関』とかの上司から出た命令なんだとしたら、こんな身近にしょっちゅういるのはこいつとしては困りもんなんじゃねえのか。
それとも……。
俺は古泉の無害っぽい笑みに目をやって考えを巡らせた。こいつがあの夜に語った話がどこまで本当なのかは解らん。正しいのだとしたら『機関』と鶴屋家の間には不文律みたいな取り決めがある──と。しかしそれはあくまで『機関』と鶴屋家だ。古泉と鶴屋さんの間でのもんじゃない。この二人がそれぞれ二人とも、そんなもん知ったことかと考えている可能性だってある。それも互いに示し合わせたわけじゃなくてだ。
鶴屋さんは古泉や長門、朝比奈さんの正体について詳しく知っているわけではなさそうで、この三人──とハルヒ──が何か違うなと気づきつつ、詮索しようとしないのが鶴屋スタイルだ。俺は一昨日の夜、帰り際に鶴屋さんから聞かされた話を全面的に信用するし、オマケとして古泉のことだって少しは信用してやれる。『機関』と長門を秤にかけるような事態があったら、一度だけでも俺たちのほうを選ぶと言ったあの時の言葉をな。
「……キョン、ちょっと！ あんた聞いてんの？」
鋭利な声が耳を打ち、指し棒の先がまっすぐ俺に突きつけられていて、その延長線上にハルヒがいかめしい顔で立っていた。
「いい？ 明日は動きやすい格好で来ること！ 汚れても平気な服を着てきなさい。あんたと古泉くんは手ぶらでかまわないわ。とりあえずいる物はね……」
ハルヒは朝比奈さんを促して、水性ペンを持つように命じた。
メイドで書記という変な組み合わせの属性を持つことになった朝比奈さんは、微笑ましいまでの子供っぽい字で言われるままの語句をホワイトボートに書き連ねていく。
「まずシャベルが二本ね。これはあたしが用意するわ。それからお弁当。みくるちゃん、お願いね。ゴザもいるわね。それから遭難したときのための方位磁石、ランタン、地図も用意しときましょ。この宝の地図じゃなくて、まともなヤツね。非常食としてお菓子もいっぱいあったほうがいいわ。発煙筒はどうしようかな」
どこの山に登るつもりだ。この高校があるところより低い頂上しかない山だぞ。おかしな現象が発生でもしない限り遭難などありえんし、しかも、もしそのおかしな現象が発生したりすると磁石や発煙筒なんぞ何の役にも立たないというのは年末に身に染みている。
長門の冷静な黒い瞳が、朝比奈さんの下手な字を見つめているのを確認して俺はそっと吐息を漏らした。
一週間ほど先から来たあの朝比奈さん情報では、俺たちはつつがなく宝探しに行き、無事に戻って来たことになっている。それも探した甲斐なく帰りも手ぶらでだ。そこで重大な事件に出会っていれば朝比奈さんだって注意を喚起するようなことを伝えてくれただろう。
登って弁当喰って下山する。ただのピクニックだ、それは。肉体労働係を任命されることが決定している俺と古泉を除けばだが……。
ここにきて長門が同期を封印した理由を再認識したように思う。確かに自分のすることやハルヒの言い出すことが解っているようなこの状態、正直言って全然面白くない。聞かなきゃよかったよ、朝比奈さん。
まあ釣り合いが取れていると言えばそうなのかもしれない。ＳＯＳ団が実行するこの週末の予定は解っている。しかして、朝比奈さん（大）から下された俺と朝比奈さん（みちる）がやるべき行動の意味はさっぱり解らないという、損得勘定すれば差し引きゼロ──って言っていいものかね。
なんか損ばかりしているようだと、俺の控えめな感情が呟いているんだが。
すっかり登山気分のハルヒが次々に持っていくものを増やし続けたために、書き記すスペースがホワイトボードから失われ、とうとうひざまずいたメイドな朝比奈さんがちっちゃな文字で下隅の方にシェルパとかテントとか書くことにもなったが、
「ハルにゃん、天山山脈を徒歩で縦断するんじゃないんだからっ。山ったってちゃちいもんだしさっ、携帯の電波だって入るし、遭難しそうになったら連絡してくれたらいいよ！ 捜索隊を派遣するからっ」
鶴屋さんがケラケラ笑いながら注進してくれて、
「あたしが子供の頃に走り回って遊んでた山だよっ。クマもいない！」
ハルヒも笑い返した。
「ありがと。遭難したときは頼むわ」
もとより本気ではなかったのだろう、ハルヒは指し棒をくるんと回して、
「みんな、いいわね。こう言ってくれている鶴屋さんのためにも、お宝を絶対テイクアウトするのよ。気合い入れて行きまっしょう！」
なんだろう、俺は手ひどく安堵している自分に気づいて狼狽しそうになった。ハルヒがいつもの調子に戻って、あの輝く瞳を俺に見せつけている。ただそれだけで、すべての不安が吹っ飛んでいく気がして、そんな気がしたことによって安心したというか何というか……。
まあ何だ、誰であろうと気が晴れることはいいことだ。理由が何だってさ。
一方的に宝探し計画をぶち上げた後、ハルヒが学校図書室から借り出してきた江戸時代の図鑑やら資料やら歴史小説を広げて、鶴屋さんの先祖（庄屋だか問屋だかだったらしい）が埋めて隠しそうな物を推理しようという、それは推理ではなくて単なるアテ物だろうと言いたくなるような展開が小一時間ほど続いて、今日の特別緊急ミーティングは終了だ。
ちなみにハルヒは、
「小判なんかつまんないわ。もっと面白グッズが出てきて欲しいものね」
などと言って無い物ねだりをしていたが、長門が文庫本を閉じるのを合図に、自分が眺めていた火縄銃の図鑑を閉じた。終業時刻がすぐそこまで迫っている。
そこから全員で集団下校となった。坂を下っている最中、俺は何とかして鶴屋さんと二人で話せないかと機会をうかがっていたのが、なかなかチャンスが訪れない。最前列をハルヒと鶴屋さんが風を切って行進し、その後ろに朝比奈さんが続き、黙々歩きの長門と来て、最後尾は俺と古泉だ。俺としては朝比奈さん（みちる）がちゃんと鶴屋さん家で平和に生活できてんのかを訊きたかったが、ハルヒの耳に届くようなことがあってはならない。
まあいいか。どうせ後で電話することになる。あっちの朝比奈さんとは今後の予定を話し合わないとな。今朝の三通の手紙のうち、一つの指令はちょっとした準備が必要らしいのだ。事前に手に入れなくてはならない物がある。ますます無償のお使いロールプレイになってきた。
にしても鶴屋さんには感心させられる。ハルヒや朝比奈さんとの掛け合いを見ていると、自宅に朝比奈さんのそっくりさんか双子の妹かドッペルゲンガーがいるなんて素振りは一切見せず、本当にそのままの鶴屋さんだ。何と頼りになる先輩だろう。
「また明日！ 遅刻は罰金だからね」
長門のマンションが見えてきたあたりで俺たちは三々五々に道を分かち合い、ハルヒの声に手を振ってから、あとは自分の家に帰るフリをするだけだった。
いかにも帰り道をダラダラと歩いている高校生の姿を装いつつ、俺は全員の姿が見えなくなったのを見計らって携帯電話を取り出し、念のために細い路地の隙間に身体を潜めながらコールする先は鶴屋さんの邸宅である。
お手伝いさんみたいな人に名を告げると、そう待つことなく朝比奈さんに取り次いでくれた。
『はぁい。キョンくん？ あたしです』
俺は離れの小部屋で小さく正座している朝比奈さんを思い浮かべながら、
「今日も入ってましたよ、例の手紙」
『ううーん、今度は何をすればいいんでしょうか……』
語尾はほとんど吐息のようである。
「そのことで相談したいことがあるんですよ。今日明日はどうやら自由時間のようですが、明後日あたりからいそがしくなりそうな感じと言うか」
『あ、はい。なんだか解るような……』
それはまた、どうしてだろう。
『土日に市内パトロールをしたって言いましたよね。あたし、じっくり思い出そうってがんばってみたんです。そうしたら、あの時のキョンくん、ちょっと変だったような……』
これも聞かなかったほうがよかったかな。無理にでも変な振る舞いをやらないといけないってのは疲れそうだ。ただでさえ明日は疲れそうだってのに。
「その話は後で聞きますよ。今からそっちに行きます。鶴屋さんはまだ帰ってないですよね。俺は今から向かうので、鶴屋さんのちょい後くらいに到着予定で」
空っ風に地団駄を踏まねばならない季節だ。俺は電話を切ると小走りで歩き出す。
呼び鈴に出てきてくれたのは今日も鶴屋さんだった。俺とはほとんど頭か首差だったようで、着替えもまだのセーラー服姿である。
「来ると思ったよっ」
門を開けながら鶴屋さんは楽しげに言い、俺に手招きした。
「で、どうなんだい？ あのみちるちゃんは、いつまでウチの座敷わらしをやっててくれるんだい？」
そいつはちょっとまだ解りませんね。ですが、あと数日でいいはずですよ。
「あたしだったらいつまでも置いときたいからいいよっ。いやぁもう可愛い可愛い！ 同じ家にいると学校じゃ解らなかったみくる……じゃなかったね、あの娘の可愛さを新しく十二個くらい発見しちゃったさ！ 抱いて眠りたいくらいだねっ」
まさかやってんじゃないでしょうね、そんな羨ましいことを。
「いんやっ。一緒なのはお風呂くらいさ。みちる、何か言おうとするたびに、これ言っていいのかなっ、て悩む顔するんだよ。それがまた大層可愛いんだけどっ。ちょっとかわいそうでもあるね。気にしなくていいのにさっ」
鶴屋さんに導かれて俺は離れの小屋まで行く。想像通り、朝比奈さんは畳敷きの部屋で所在なげに正座して待っていた。紬みたいな和服の上に半纏という姿が新鮮で、
「あ、キョンくん……」
俺が来たのを見て安堵の表情を浮かべるところも、またいいね。今にも三つ指ついてくれそうなシーンだ。
勇んで引き戸を閉めようとしたところで、俺の後ろにいた鶴屋さんの猫笑いにぶつかった。何か問いたげな目つきをしているが、確かに言うべきことがあるな。
「鶴屋さん、すみませんが俺と朝比奈──みちるさんと二人にしてもらえませんか。すぐにすみますんで」
「ふふふううん？」
鶴屋さんは俺の肩越しに朝比奈さんを覗き込み、
「二人っきりに？ この狭い部屋でっ？ いいけどねっ」
朝比奈さんが顔を赤らめるのを面白そうに見やって、鶴屋さんは俺の肩をはたいた。
「じゃあ、あたしは着替えてくるよ。うふふふん？ ごゆっくり～ん」
ステップを踏むような足取りで母屋へと去る鶴屋さんだった。それを見届けてから俺は小部屋に上がり込む。しゃちこばったような朝比奈さんが畳の目を数えるように顔を伏せているが、まあそう、固くなんないでくださいよ。困るじゃないか。
余計な煩悩を脳内スプレーで吹き消して、通学鞄に意識を集中させることにしよう。
「電話でも言いましたが、これがその手紙です。今日届いたぶん」
俺は朝比奈さんに二通の封筒を差し出した。♯３と４だけを。♯６は見せずにおく。この六通目は俺だけに宛てられたものらしいからだ。そしておそらく、この♯６が最後の手紙なのだ。これ以上はないと見ていい。♯５があるのだとしたら別だが、取り急ぎその二通の中身を紹介しよう。
まず♯３、
『明後日、土曜日。南に向かい、夕方までに＊＊町＊＊丁目にある歩道橋に行ってください。歩道橋の手前にパンジーの植え込みがあります。そこに落ちている物を拾い、以下の住所に匿名で郵送してください。落ちているものとは、小型の記憶媒体です』
二枚目には、やたら遠くの住所が書いてあり、記憶媒体らしき物の絵が添えられてあった。この絵からはメモリースティックを連想させるが自信はない。なんにしろ上手いとは言えない絵なのでね。
次の♯４が、
『川沿いの桜並木、あなたと朝比奈みくるがよく知っているベンチがありますね。日曜日。午前十時四十五分までにそこに行き、午前十時五十分までに川に亀を投げ込んでください。亀の種類はお任せします。小さいもののほうがいいでしょう』
これにも二枚目があった。可愛い顔をした亀が丸い吹き出しの中で「よろしくね」と俺に呼びかけているマンガタッチのイラストだ。
♯３にも４にも共通しているのは、『Ｐ．Ｓ．必ず朝比奈みくるとともに。二人だけで』と追伸があることと、朝比奈さんにしか読めない記号の一行が最後を飾っているところだ。
朝比奈さんは真剣な顔で手紙を読んでいたが、♯４の二枚目を見終えてから溜息をついた。
「わかんないです。カメさんですかぁ……」
この寒気団押し寄せる真冬に、川へ亀を投げ込む行為に何の意味があるのか、解るほうがおかしいな。解るのは書かれているベンチってのが、去年の春に朝比奈さんから未来人告白を受けたやつだというくらいだ。
「でも、やらないといけないです」
朝比奈さんはコードを指でなぞり、決然とした面を上げた。
「今のあたしたちには解りませんが、これはきっと意味のあることなんです。そうじゃないと……」
ふと朝比奈さんの目元が悲しげに揺らいだ。
そうじゃないと──に続く言葉なら容易に思いつく。そうだ、でないとここに朝比奈さんがいる意味がない。二人もいる意味は、もっとない。
思わずにじり寄って抱きしめたくなったが、やっぱり俺はそんなことをしない。鶴屋さんから釘を刺されていることもあるしさ。俺の心情的にも、おいたはダメだね。
「それより朝比奈さん」
軌道修正を図る。
「土日は市内パトロールをするんでしたよね？ だったら、その指令の時間とかぶるんじゃないですか？」
土曜は夕方までという曖昧さだが、日曜は午前十時四十五分という指定がある。ＳＯＳ団の誰といてもおかしな具合になりそうだ。俺一人だけ姿をくらますわけにもいくまい。
「ひょっとしたら、俺は何か理由をつけて欠席したんですか？」
「いいえ。キョンくんも来てました」
朝比奈さんは大切そうに手紙を封筒にしまいながら、
「けど、クジで二手に分かれたんです。いつもみたいに。さっきも思い出してたんですけど……土曜の午前はあたしは涼宮さんと長門さん、キョンくんは古泉くんとで、午後はあたしと涼宮さんと古泉くん、キョンくんと長門さんで……」
記憶を確認するように朝比奈さんは小さく頭をうなずかせ、
「確かです。日曜の午前もあたしと涼宮さんと古泉くん、キョンくんは長門さんとでした。それで、日曜は午前だけで解散だったんです。……え、あれ？」
言いながら気づいたらしい。たぶん俺も同じ思いを抱いている。
偶然にしてはけっこうな確率的低空飛行だよな。
俺と、この朝比奈さんが未来指令に従って動いている時間帯に限り、俺は必ず長門とペアを組んでいることになる。五人の人間がいてそのうち特定の二人がペアになり、それも三回中二回を実現する確率を求めよ。面倒なので俺はそんな計算をしないが、割に希少なんじゃないかと思うぜ。
そして、長門は事情を知ってくれているのだ。クジの行方を操作することくらいなら、今の長門でもお茶の子だろう。頼めばそうしてくれる。これはその結果か。
「どうなんでしょう」
朝比奈さんは自信がなさそうだったが、
「でも、あたしの覚えているとおりにならないと困りますよね？ 長門さんが協力してくれたの？」
思案に暮れる問題だな。朝比奈さんの記憶にある組み合わせは規定のものだ。なんたってわずか一週間後から来た未来人の情報で、そうなってないとおかしい。放っておいても俺は長門と組むことになるのか、それとも人為的なものなのか……。
だが悩むのもわずかだった。
「長門に頼みましょう」と俺は言った。「インチキすんのは気が進まないですが、万が一違うことになったら大事だ。あいつなら解ってくれますよ」
「あたしもそう思います」
朝比奈さんがいやにきっぱりと同意した。
「パトロールの時、キョンくんの様子がちょっと変だったのって、それだと思うんです。長門さんにクジの組み合わせを頼んでたからだと思うの」
いったい俺はどんな様子を見せればいいんだろう。ちょっと変ってどんなだ？
「それは……ええと、なんとなく変としか」
歯切れの悪くなる朝比奈さんだった。具体的に変さが解るようなものならよかったんだがな。
「ごめんなさい。うまく言えなくて」
謝らなくてもいいですよ。特に重要なことでもないでしょうから。
「でも……、あ、そうだ。日曜、あたしと涼宮さんと古泉くんがデパートの本屋さんにいたとき、」
思い出すことがあったらしい、朝比奈さんは額を指で突っつきながら、
「涼宮さんの電話にイタズラ電話が入ったの」
誰からです。
「キョンくんから」
俺が？ いまさらハルヒの携帯にわざわざイタ電をするって？
「うん、涼宮さんはそう言ってました。えっと、キョンくんから変な電話があったって。全然面白くない冗談だわって、すぐに切っちゃいましたけど。十一時になったかどうかの頃だったかなぁ」
こうしてまた一つ不可解な行動予定が付け加えられた。何か知らんが、俺は亀を川に投げ込んだ後、ハルヒに電話してつまらん冗談を言わねばならんらしい。
「何て言ってたとか、ハルヒは言いませんでしたか？」
「ええ、あたしには、そう何も。でも、そのあとお昼にみんなで集合したときに、キョンくん、涼宮さんに謝ってましたよ」
不可解以上に不条理になってきた。なんで俺があいつに謝ることがあるのだ。
「つまらない冗談言ってすまん、って」
不条理を超えた難解さである。俺がそんな素直にハルヒに頭を下げるのは……まあ、そんなにないことだぞ。
詳しく聞こうにも、朝比奈さんもそれ以上のことは知らないのだとおっしゃる。俺とハルヒの会話は二言ほどで終了して、次の話題に移ったかららしい。
知れば知るほど未来の俺は理解不能なことばかりしてくれているようで、推理できるんなら誰かやって欲しい。俺はあきらめた。
「それより亀だな」
俺は♯４の封筒を摘みながら、
「この時期、どんな亀でもそこらの道をひょこひょこ歩いてるはずはありませんから、どうにかして用意しないと」
冬眠中の野生亀を掘り起こしてやるのも忍びない。だいいち穴掘りは明日の宝探しで充分だろう。まさか宝の代わりに亀を掘り当てるとか、そんなオチが待っているのか？
「いえ、宝物も亀も出てきませんでした」
そうでしたね。俺たちの宝探しはただの山登りで終わるという話でした。どっちにしろ縁起のよさそうな物が出てくるとは思えんな。
「しかたない。買ってきますよ」
近所のホームセンターにペットコーナーがあるのを思い出す。シャミセン用の缶詰をまとめ買いするのによく利用しているが、ゼニガメがのそのそしてた水槽があったはずだ。そいつで手を打とう。この帰り道にでも寄ってくか。ああ、でも日曜にＳＯＳ団集合場所に亀を持っていくわけにはいかないから、事前にこの朝比奈さんに預けて──と。
やれやれ、予定が目白押しだ。この週末、のんびり羽を伸ばすことは無理らしいな。
その後、朝比奈さんと土日に落ち合う場所や時間を相談し、だいたいのことを決めたあたりで俺は腰を上げた。
離れの戸口まで朝比奈さんが送ってくれ、扉を引くと普段着に衣替えした鶴屋さんが寒そうに待っていた。
「やぁやぁっ。ずいぶんゆっくりだったね！ ほんとにキョンくんっ、なんかしてたんじゃないだろうねえっ」
ニコニコ顔が逆に怪しい。この人、隙間から中を覗いてたんじゃないだろうな。よかったよ、おいたをしなくて。この気のいい女子先輩にボコられるのは本意じゃないからさ。
俺は適当な生返事をして、頰を朱に染めかける朝比奈さんの表情を網膜に焼き付けつつ、鶴屋家から退散した。
