涼宮ハルヒがおとなしい。
憂鬱そうでも溜息を漏らすわけでも、実を言うと退屈そうにも見えないのだが、ここ最近どこか奇妙な静けさを感じさせ、その正体不明なおとなしさが俺なんかにはけっこう不気味だ。
もちろん、ただ物理的に静かにしているわけではなく、ましてや情緒的におしとやかになったわけでもない。すでに形成された性格をちょっとやそっとで変えちまうほどハルヒは自分に疑いを持っておらず、大体そんなことになったらまた俺が困るハメになりそうなので今さら矯正してやろうとも思わないが、何というか、年中放射しているだろうキルリアン写真的なオーラが燃えさかる赤から橙色に変色しているような微妙なおとなしさをまとわりつかせているのである。
クラスの連中で、こいつの雰囲気がいつもと違うなどと気づいているヤツは一人か多くても二人だろう。そのうちの一人が誰かは確実に名指しできる。つまり俺だ。入学以来俺の背後に居座り続け、放課後になっても面を付き合わせているおかげで気づけたようなもんだから俺以外の誰も気づかなかったとしても無理はない。おとなしいとはいえ森羅万象に向かって挑戦し続けているような目つきは健在だし、いったん動き出せば満足するまで止まらない行動力もそのままだし。
先月の終わり頃におこなわれた校内百人一首大会では惜しくも二位に留まったが、今月の頭にやった校内マラソン大会では堂々の優勝を飾り、ちなみに百人一首の一位は長門、マラソンの二位も長門だった。ようするにＳＯＳ団の団長と読書係が文武そろってワンツーフィニッシュを決めるという、いったいこの団は何をしたいのか全校生徒があらためて首をひねったことだろうが、かく言う俺もそのうちの一人だ。
一つだけ理解可能なことがあるとしたら、これまでの経験上、ハルヒがこんな顔と空気を作り上げている時は次はどんな悪巧みを思いつくべきか考えていると見て間違いないってことである。そして考えついた瞬間に実にいい笑顔へと切り替わることも絶対確実だ。
そうじゃなかったときが思い出せないからな。あったっけ？ 俺の脳内にある歴史の教科書にハルヒが恒常的におとなしくしたまま引っ込んでいたなんていう年表が。
一時的な平穏は、次に来る大津波を予言する確かな前兆に他ならない。いつもがそうだったようにさ。
さて──。
寒気もピークに達する真冬の終盤、今は二月の初頭である。
いろいろあった去年から年を越えて、すでに一ヶ月が経過している。時間が加速しているような気がするのは、年明けしょっぱなの一月にだってそれなりなことをやっていた自覚があるからだろう。
ここでいったん時間を巻き戻させてもらいたい。ハルヒがいま何を企ててんのかは知らんが、とりあえず俺は俺で自分に折り合いをつける必要があったのである。一年の出来事を振り返るには二月はまだ早すぎるが、しかし俺がやらざるをえなかった、むしろやる気満々だった事件の顚末を語ることにする。
その時、俺が抱いてたスローガンはただ一つ。
──やり残していたことをすませよう。できるだけ速やかに。
決意したのは冬合宿の最中だが、行動に移すまでにはしばらく時間が必要だった。
それは一月二日、いつもの駅前から始まるエピソードだ。
………
……
…
吹雪の中で遭難して謎な館に閉じこめられるというアレな事件の起きた合宿旅行は年明け二日目に終了日を迎え、ＳＯＳ団冬合宿ツアー一行は遥か山の彼方にあった旅行先から帰還を果たした。
「ふうっ、ただいま」
ハルヒが我が町へ挨拶を送り、夕日に目をすがめた。
「やっぱりホッとするわね。雪山もよかったけど嗅ぎ慣れた空気が一番だわ。ちょっと湿っぽいけどさ」
俺たちとは違うルートで帰った多丸氏兄弟と新川・森さんコンビの姿はすでにない。そんなわけで懐かしき地元の駅前で荷を下ろしたのは、長旅などものともしない超合金のような心身を持つハルヒと鶴屋さん、別れを惜しんだ妹にしがみつかれている朝比奈さん、いつものように無表情に立つ長門と、どこか疲れた笑みをたたえた古泉に、やはり疲れぎみの俺および荷物化しているシャミセンだけだ。まあこんだけいれば充分だろうという気はする。
「今日はこれで解散ね」
ハルヒは存分に楽しみ終えた顔をして、
「みんなゆっくり休むといいわ。明日は近所のお寺と神社に初詣に行くからね。朝九時にここに集合するように。あ、鶴屋さんはどうする？」
旅行から帰ってきた次の日にまたどこかに行こうとするバイタリティにはほとほと感服するが、問題は俺を代表とする普通の人間の体内には永久機関など内蔵されていないということである。しかしハルヒと同レベルのエネルギー源をどこかに隠し持つらしい鶴屋さんは、
「ごめんよっ！ あたしは明日からスイス行きさっ。おみやげ買ってくるから、頼むっ、賽銭箱にあたしのぶんの小銭をいれといてくれっかな！」
財布から出したジャラ銭を朝比奈さんに手渡し、続いて、
「これはお年玉だっ！」
妹にも硬貨を握らせ、
「じゃねーっ。また新学期にっ」
手を振りながら笑顔のまま駅前を後にした。感心するくらいにサバサバした歩き姿で、どうしたらあんな娘になるよう育てることができるのか、後学のためにも鶴屋さんのご両親に話をうかがいに行きたい。
ハルヒは笑顔の絶えない上級生が雑居ビルの角を曲がって消えるまで手を振り続けていたが、
「そいじゃ、ま、あたしたちも帰りましょ。みんな、気をつけてね。家に帰るまでが合宿よ」
これ以上何かあっては俺と古泉の身体が保たないだろうが、さすがに駅から自宅までの道のりで変なものに出くわしたりはせんだろう。
俺は長門を見る。謎館での不調はすっかり消し飛び、普段の何考えてんだか解らん表情ナッシング状態に戻っている。──と、目が微動して俺の視線と触れあった。うなずいたように思えたのは多分錯覚ではない。
次に朝比奈さんを見る。旅行中は終始脳天気に振る舞い、あまりの脳天気さに謎館ではちょっと不安にもなったりしたが、いま思うとそれでよかったのだ。彼女の本当の出番はこれからだ。思いを込めて視線を送ってみたのだが、残念ながら朝比奈さんは俺のサイン入り視線に気づくことなく妹と同年代の友人のようにじゃれている。
「では明日ね！ 遅れちゃダメよ。それからちゃんとお年玉をガメてきなさいよ。屋台の列はきっと参道をどこまでも延びているに違いないから」
そう言ったハルヒや朝比奈さんたちと別れ、俺は妹の手とシャミセン入りのキャリーボックスを引いてバスに乗り込んだ。
「みくるちゃーん、またねー！」
昇降口にへばり付く妹を引きはがして座席に連れて行く間、朝比奈さんは何度も振り返って、片手をにぎにぎしていた。申しわけありませんが俺はいま手を振る気にはなりません。ハルヒと古泉相手ならバイバイと大声で叫ぶのだが。
さて、家に戻ってシャミセンと妹から解放された数分後、俺はついさっき別れたばかりのメンバーのうち二人のもとへ電話連絡を入れた。
何のためか？
年内にやっときゃよかったとしみじみ後悔するハメになったことを、一刻も早くすませようというわけだ。自分の怠惰が原因であのような冷や汗をかくのは金輪際ゴメンであり、ゆえに余裕をかましていた昨年末の自分にヤキの一つでもいれたいところだったが、行くべきはそれよりもうちょっと前の自分のもとだ。例の謎館事件はどうやら長門と古泉の機転で最悪な結果だけは避けることができたものの、ああいうのがもう一度やってこないという保証はなく、むしろありそうな雰囲気がむらむらとする。旅行中は何かと問題がありそうだったので躊躇していたが団員がバラけた今はその限りでない。鶴屋さんの別荘で推理ゲームしたりスゴロクしたりする合間に決意する時間は充分にあった。
俺は行かねばならない。長門と朝比奈さんとともに、もう一度あの時間に。
そう、十二月十八日の未明へ──。
冬合宿の疲れを癒す間もなく、俺が電話した先はまず第一に朝比奈さんである。ついさっき別れたばかりの相手から電話されて軽く驚いた様子の彼女だったが、
『どうしました？ キョンくん』
「一緒に行って欲しいところがあるんですよ。今からなんですが」
さらに驚いた声が、
『ええ……？ どこですか？』
「去年の十二月十八日です」
驚きと困惑が混ざったように、
『えっえっ……？ それ、どういうこと……？』
「俺と長門を過去に連れて行って欲しいんです。今から二週間ほど過去に、三人で時間遡行しなきゃならないんです」
『そんなぁ、あたしがＴＰ……いえ、そのう、使用は勝手にできません。厳しい審査とたくさんの人の許可がいるんですよ？』
賭けてもいいが、その許可はすんなり通る。俺の頭の上に浮かんだ妄想スクリーンの中で大人版朝比奈さんがウインクし、ついでに投げキッスまでくれた。
「朝比奈さん、今すぐあなたの上司かそれに近いような人に連絡して言ってください。俺があなたと長門を連れて十二月十八日の早朝に戻りたがっている、とね」
いやに自信満々だったせいだろう、朝比奈さんはしばらくハテナマークが受話器から漏れ出そうな勢いで沈黙し、
『ちょっと、ちょっと待ってて』
もちろん待つ。未来とどうやって連絡するのか興味津々だが、こちらに伝わるのは朝比奈さんの静かな息遣いだけだった。十秒に満たないそのＢＧＭが、
『信じられません……』
茫然とした声に移り変わった。
『……通っちゃいました。そんな、どうして……？ こんな簡単に……』
それは未来の行方が俺の双肩にかかっているからだ──とは言わず、というか電話で長話をする気にならず、
「長門のマンションで落ち合いましょう。三十分で行けますか？」
『あ……待って。一時間ください。もう一度確認したいし、あっ、あと長門さんの部屋じゃなくてマンションの玄関で待ち合わせたいんだけど……』
俺は快諾すると電話を切り、朝比奈さんが可愛く驚いている姿を想像してひとしきりニヤついた後、顔の筋肉と気を引き締め直した。これから行こうとしている時間帯では和やかに笑っていられるシーンなど上映していない。そいつは俺が一番よく知っているはずだった。
もう一人、こっちには連絡しなくても解ってくれてそうな気もするが、一応確認しとかないとな。俺は再び受話器を持ち上げた。
一時間後──。
早く来すぎた。調子に乗ってチャリを飛ばしすぎたぜ。豪勢な分譲マンションのエントランスで寒さに凍えながら十五分間の足踏み運動をしていた俺のもとに、ふわふわした人影がぱたぱたと駆けよってきた。着替えるヒマか思いつく余裕のどちらかがなかったようで、合宿帰りに着ていた服そのままだ。俺もそうだが。
「キョンくん」
朝比奈さんはまだ狐につままれたような表情でいる。
「わけがわかんないです。どうしてキョンくんの依頼がこんなに簡単に通過するんですか？ しかも長門さんも一緒にって、必ず三人でって逆に命令されました……。でも詳細を問い合わせても極秘って返ってくるだけなんです。それに……、あなたの指示に全部従えって言われてます。なぜなの？」
「説明しますよ。長門の部屋で」
そう言うと同時に俺は玄関のパネルに長門の部屋番号を入力してベルボタンを押した。すぐに反応がある。
『…………』
「俺だ」
『入って』
あっさりと解錠されたドアをくぐって、おっと、朝比奈さんを忘れてはいかんな。何だかまだ茫然としていらっしゃる。手招きすると、ハッとしたように付いてきた。どこかおっかなびっくりなのはここに来るたびに見せる彼女の習性みたいなものだ。エレベーターの中でも朝比奈さんの頭の周囲でクエスチョンマークがぐるぐる回っているようで、少し緊張した顔のまま、やっぱり茫然としている。
その表情は長門が部屋の扉を開き、俺たちを招き入れてくれてもなお続いていた。
長門にはヒマも余裕もあったようだ。自宅だというのに見慣れたセーラー服に着替えている。物凄く安心する格好だと反射的に思っちまったのは別に俺がセーラー服フェチだからではなく、こいつがちゃんと理解してくれているという安堵感があったからだ。
あの時、俺は髪の短い制服姿の誰かがナイフを手づかみしている光景を見ながら意識を失った。ならばこれから行こうとする長門が他の衣装をまとっていてはあの時の俺が困るかもしれない。俺が長門を誰かと間違えたりはしないとは思うが、セーラー服はこいつのトレードマークみたいなものだった。
「…………」
無言でリビングを指差し仕草だけで座るよう告げながら、長門はキッチンに消えてお茶の用意を開始した。
では、この間に朝比奈さんに前々回のあらすじをさらっとお伝えしておこう。
「信じられません……」
朝比奈さんはつぶらな瞳を見開いて呟いた。
「歴史がまるごと変えられていたなんて、そんな、あたし全然気づきもしませんでした……」
無理もない。何と言ってもあの三日間で正しい記憶を持っていたのは俺だけで、その俺にしたところで長門のヒントとあっちのハルヒの無遠慮な行動力がなければ何もできなかったんだ。
「世界規模の時空改変と未来からの直接介入……そんなことが同時におこなわれるなんて」
小声を震わせながら朝比奈さんは質素な部屋の空中で視線を泳がせていた。リビングルームのコタツテーブルには湯飲みが三つ載っている。長門が淹れてくれたお茶であるが、朝比奈さんは俺の説明と、ところどころに差し挟まれる、
「そう」
という長門の合いの手にずっと仰天するあまり、まったく手つかずのまますでに冷めていることだろう。
「…………」
長門は俺の斜め向かいで無表情に朝比奈さんを見つめたのち、問いたげな眼差しを俺に向け、また朝比奈さんを見た。
長門が何が言いたいのか解るように思う。俺が朝比奈さんに説明したのは、長門がエラーパワーを爆発させたせいで十二月十八日に世界を一変させてしまい、ただし仕込んでくれていた脱出プログラムを首尾よく作動させることで俺だけが四年前の七夕に行って、そこでバグる以前の長門に協力を仰いで十二月十八日にとって返し、しかしこれまた異常をきたした朝倉涼子に刺殺未遂の目に遭って、けれども気絶する前に俺は俺と長門と朝比奈さんの姿を見かけ、その未来から来たであろう自分たちによって世界は元通りになった、らしい──という、これだけだと何のことやら解らないような解説に注釈を付け加えたものである。
しかも全部ってわけでもないんだ。四年前の七月七日、そこでもう一人の朝比奈さんが待っててくれたことは言わなかった。教えていいものかどうか自信がない。今の朝比奈さんは何も知っていない、ということはあの大人の朝比奈さんが意図的に隠しているとしか思えない。この時代の朝比奈さんは未来と定時連絡くらいは取ってるらしいから、それが重要なことなら朝比奈さん（大）じゃなくてもとにかく誰か上司なりエライ人なりが教えてやっていてもいいはずだ。未来人の情報交換システムがどうなっているのか俺に解るわけはないが、彼女の言葉の片鱗から少しはうかがえる。「詳細を問い合わせても極秘って返ってくるだけなんです」とは、さっき聞いたセリフだ。
朝比奈さんは知らないんじゃない。知ることがないようにされている。
理由は解らないさ。だがそう考えるとしっくりくる。未来人にしてはうっかりすぎる──とはこれまでに何度も抱いた感想だ。あやうく無限ループしかけた八月、吹雪の中に忽然と現れた館……最低この二つは事前に朝比奈さんが未来的な忠告をしてくれていたら防げただろう。そうしなかったのは何故か？
合点がいきかけてきた。
朝比奈さん（大）はすべて知ってないとおかしい。そのすべての事件はかつての彼女──今の朝比奈さん──が通っていった線路上にあるものだからだ。だからか、あの事件群を発生前に回避するようなことがあっては未来の彼女の歴史が変わってしまう。規定事項とは、たとえどんなことでも規定された項目はクリアして通らないといけないってことか。いずれ暴走するのが解っていながら、結局どうしようもなかった長門のように。
でも、それでは今の朝比奈さんに気の毒すぎやしないか？ 何か起こるたびにいちいちビックリする回数はひょっとしたら現代人の俺より多いぞ。だいいち、朝比奈さんが何のためにこの時代にいるのかあやしくなっている感じすらしてくる。ハルヒの監視だけなら防犯カメラにでもさせときゃいい。
何かあるんだ、本当の目的が。朝比奈さん本人は知らない、でももっと未来の本人は知っているような目的が──。
考え込む俺に、フリーズドライされたような声が、
「あなたに頼みがある」
長門のものなら、たいがいの依頼を聞いてやるつもり充分だ。
「その時間のわたしに何も言わないで欲しい」
何もって、「よう」とか「やあ」でもダメか？
「できれば」
長門は表情のない目で滅多にない内面表現をおこなっていた。黒い瞳に浮いているのは強い願いに違いなく、俺は長門の願いを断るくらいなら水面に映った月をすくい上げる作業のほうを選択する。
「わかったよ。お前が言うならそうするさ」
無造作なショートカットがゆっくりとうなずいた。
細かい時空間座標は長門の指示によるもので、忠実に実行したのが朝比奈さんだ。悪いが宇宙人と未来人の連合部隊ともなると、古泉の組織がどれほど巨大だろうと勝ち目はなさそうだな。戦う気があるのかどうかは知らんけど。
俺と長門、朝比奈さんの三人は靴を履くために玄関先に行き、その狭い空間で互いの肩を寄せ合うようにひしめき合った。先月、朝比奈さん（大）と時間遡行したときに靴を忘れてしまった教訓がここで生かされたというわけだ。彼女のハイヒールが四年越しで置いてあるのは長門の性格からして確実だが、この朝比奈さんに返すわけにもいかないので黙っておこう。
「ええと、昨年の十二月十八日の……何時でしたっけ？」
その問いには長門が秒単位で答え、朝比奈さんはうなずいた。
「行きますね。キョンくん、目を閉じていて」
そして──。
時間移動。何度か経験したアレが来た。嘔吐寸前までいきそうなグルグル目眩。目を閉じているのに光が瞬いているような感覚だ。まるで上空に向かって落ちているような、得も言われぬ不快指数の急上昇、説明しがたい空間把握能力の喪失。制御を失ったジェットコースターに乗って何十周としているような、心身ともに平常を逸脱、俺の三半規管が限界に達する寸前──。
俺の足の裏は大地の感触を取り戻し、地球の重力が心地よく身体に作用していた。
「来た」
長門が囁くように言って、俺は目を開ける。
そして驚いた。
校門の真ん前にいる自分を発見したからである。
思い出して欲しい。四年前の七夕にタイムジャンプした俺が長門（待機モード）の采配通りに朝比奈さん（大）に連れ添われて十二月十八日に時間移動したとき、俺は暗がりから長門が世界を変えちまう光景を見守り、それから街灯の下に出ていった。
そのまっただ中に今の俺たちは出現していた。
ちょうど、その『俺』は、世界の変容を終えて自分も変化させた眼鏡付き長門に相対して何か喋っている。俺のジャケットを肩に引っかけた朝比奈さん（大）の後ろ姿も見える。マズいんじゃないか、これは。いくらなんでも近すぎる。
「心配ない」
我が長門が抑揚のないセンテンスを刻んだ。
「彼らにはわたしたちが見えていない。不可視遮音フィールドを展開済み」
つまり俺から見えている『俺』と朝比奈さん（大）と長門（眼鏡）からは、こっちの姿はサイレント透明人間になっているということだろう。この件で長門に嚙まれる必要がなかったのは本人がついてきているからか。なぜか残念な気もするが。
朝比奈さんがパチパチと瞬きをして、
「あのう……あの女の人は誰なんですか？ 大人の女性ですけど、どうしてここにいるの？」
なにぶん後ろ姿である。朝比奈さんが解らないのも当然で、まさかそこに自分の未来存在がいるなんて想像できるほうが発想の飛躍が過ぎるというものだ。教えていいものか俺が悩んでいるうちに、そんな思惑を吹っ飛ばすようなことが起こった。知ってはいたものの、こうして客観的に見ていてさえも鳥肌が立つ。
暗がりから湧いたとしか思えない唐突さで人影が疾った。俺たちの横をかすめた人影が朝倉涼子の形をしていると見て取った直後、朝倉は俺にぶつかるようにして、いや事実ぶつかっていた。腰だめにナイフを構えて勢いよく。
朝比奈さん（大）が何かを叫び、その甲斐なく『俺』は刺された。記憶のままに。
「うげ……」
いかにも痛そうだった。あの時は気づかなかったが、朝倉は刺したナイフをぐりぐりねじっていやがる。本気の殺意だ。一片の躊躇もなく『俺』を殺しにかかっていた。異常バックアップ、朝倉涼子は完全な殺人未遂犯だ。
『俺』が崩れ落ちた。
「え……ひゃっ!? キョンくんが！」
朝比奈さんも叫んでくれた。駆け出そうして「あ……！」、すぐに透明な壁にぶつかり悲痛な顔で振り仰ぐ。どうやら瞬間的に俺がそばにもいるということを忘れたようだ。彼女は倒れた『俺』しか目に入っていない。ありがたいような、そうでないような。
「長門さん！」
朝比奈さんのセリフに、長門は緩やかにうなずいて、
「フィールドを消去する。……完了」
朝比奈さんが走り出し、同時に長門自身も動き出していた。夜風よりもすみやかに移動した長門は、一瞬後に朝倉の振り上げたナイフの刃をつかんでいる。朝倉が恐懼と憎悪のミックスボイスで叫ぶのを耳にしながら、俺も自分のもとへ向かった。やれやれ、ひどい有様だ。
朝比奈さん（小）が泣きながら『俺』に取りすがっている。心配してくれているのは嬉しいが、そんなに揺すると早死にさせちまいますよ……。
目頭が熱くなることに、必死に『俺』に呼びかける彼女はすぐそばにいる女性に注意を払うことを忘れている。本当にありがとうと叫びたい。
沈痛な顔で目を落としていた朝比奈さん（大）が面を上げ、俺を見つめた。
「来てくれたんですね」
少し遅れてしまいましたが。時間的にではなく、俺の気分的に。
「…………な……」
そう声を漏らしたのは記憶通りの長門だった。心臓に微痛の走る姿だ。眼鏡をかけているそっちの長門は、尻餅をついて驚きにまみれた表情でいる。見開いた黒い瞳が倒れ伏す『俺』から朝倉へ、そして自分と同じ姿のセーラー服へ移動し、最後に俺に向けられた。
「どうし……て……」
長門との約束だ。なので、もう一人の長門、つまり世界を改変したばかりのこっちの長門にかける言葉を俺は持たない。俺がするべきこと、言うべきことは一つだった。
三年前の長門が作ってくれた短針銃を拾い上げ、俺は自分を見下ろした。例のセリフを言うために俺は口を開き、記憶にある通りの言葉を投げかけた。これで合っていると思うが、だいたい似たようなセリフなら多少の違いは許容範囲だろう。その『俺』はわずかに開いていた瞼を完全に閉じ、くたりと首を横向けた。死んだかもしれんと思えるくらいの見事な気絶シーンだが、そろそろ止血しないとマジで死にそうだぞ。
さて、ここからは完全に俺たちの出番だ。これ以降に何が起こったのかは俺にもまだ未知なのである。
まず俺が目にしたのは、朝倉を止めてくれた長門の行動だ。
「…………」
長門のつかんだナイフが煌めきながら砂と化す。飛び退こうとした朝倉だが、足が地に接着したように動かない。長門が小さな早口を述べた。
「そんな、なぜ？ あなたは……」
朝倉の姿も煌めき始めていた。
「あなたが望んだんじゃないの……今も……どうして……」
凝然とした朝倉は最後まで疑問を口にしながら、やがてナイフにつられるようにサラサラと解け崩れる。ほぼ同時に、
「あ？……くう」
朝比奈さん（小）が『俺』の身体につっぷすように前のめりになっている。柔らかく閉じられた目と薄く開いた唇はどう見ても寝顔であり、力の抜けた愛らしい上級生の首筋に朝比奈さん（大）の手が軽く乗っていた。
「眠らせました」
大人の朝比奈さんが悲しそうに幼い自分の髪をなでつけた。
「ここにわたしがいることを悟られてはいけないの。そうしておかないとダメなんです」
俺の朝比奈さんはスヤスヤと寝息を立てて、気絶した『俺』の腕を枕にしている。
「この子にはわたしは内緒」
三年前の七夕の時、あの公園のベンチで見たのと同じ寝顔だった。理屈も同じ、やはり朝比奈さん（大）は過去の自分に自分の姿を見せたくないらしい。後ろ姿ならオッケーでも間近で見れば確かに朝比奈さんは朝比奈さんにしか見えないからな。
俺が朝比奈さん（小）と『俺』の意識不明状態を見下ろしていると、
「…………」
長門が片膝をついて屈み込み、ナイフでえぐられた『俺』の脇腹に手を添えた。そのおかげで間違いない。ともかく出血は収まり、『俺』の蒼白な顔が少しはまともに見えてくる。傷を治してくれたのはやはりこいつだったのか。
長門は停滞なく立ち上がると、血がついた指先をぬぐおうともせずに手を差し出して言った。
「かして」
俺は黙って短針銃を持ち上げた。どうにも手持ちぶさたで困ってたんだ。いざとなると抵抗が勝る。どの長門にだってこんなもんを向けて撃ちたくはない。
淡々と銃を手にした長門は、座り込んで怯えた顔を維持している眼鏡の長門へ銃口を突きつけ、あっさり引き金を引いた。
「…………」
何の音もせず、何かが発射された軌跡も見えなかったが、
「…………」
長門（眼鏡）はゆっくりと瞬きをした後、さらにゆっくりと立ち上がった。棒のような立ち姿は俺がよく知っている長門の姿勢だ。入部届けを手渡したり、困ったように俺の裾を引いたり、はにかんだ薄い微笑の主とは違う。
俺の思考を裏付けるように、その長門は自然な動作で眼鏡を外し、裸眼で俺を凝視してから無感情な目をもう一人の自分に据え付けて言った。
「同期を求める」
二人の長門がじっと互いを見つめ合っている光景。俺は今回を含めて何度か『俺』を見たことがある。朝比奈さんが大小二人いる場面も網膜に投影済みだ。だが、長門が二つになって相対するところは初めてであり、妙な感慨を持たされた。どことなく壮観だ。
「同期を求める」
撃たれたほうの長門が繰り返した。対して、撃ったほうの長門は即答した。
「断る」
俺だって不意をつかれたが、眼鏡を手に持つ長門はもっとだったらしい。眉をミリ単位で動かして、
「なぜ」
「したくないから」
啞然とした。長門の口からここまで明瞭な意志が出てきたことがあったか？ 理屈じゃない。明確な拒絶の言葉は感情から出るものに違いない。
「…………」
言われたほうの長門は考え込むように沈黙して、
「…………」
やはり沈黙したまま夜風に髪をなぶられていた。
俺と未来から来たほうの長門がポツリと、
「あなたが実行した世界改変をリセットする」
「了解した」
と、そっちの長門はうなずいたが、俺にだけ解るようなやや躊躇した声で、
「情報統合思念体の存在を感知できない」
「ここにはいない」
長門は淡々と告げて、
「わたしはわたしが現存した時空間の彼らと接続している。再改変はわたし主導でおこなう」
「了解した」と過去の長門。
「再改変後、」
俺の長門は言葉を続ける。
「あなたはあなたが思う行動を取れ」
元に戻ったばかりの長門は、ほんの少し頭を傾げて俺を見る。その表情と目に浮かぶ不可視の情報を俺は確かに読みとった。俺ほど長門の言いたいことを解っている人間は他にいない。
この長門はあの長門だ。あの日、夜の病院に現れた、あの長門が今のこいつなんだ。自分の処分が検討されていると言って俺を怒らせた、あいつだ。
俺と未来から来た長門が同期を拒否した理由も解る。長門は自分がその時すべきことを今の自分に教えたくないんだ。
なぜなら──なぜならだって？ 言うまでもないじゃないか。
ありがとう──、あの時聞いた長門の言葉がすべての答えだからだ。
「キョンくん」
立ちつくしていた俺に、朝比奈さん（大）が控えめな声をかけた。
「この子……わたしをお願いできますか？」
彼女は重そうに、すうすうと安らかに眠る朝比奈さん（小）の上体を起こしてやっている。俺はすぐさま手を貸して、彼女が言うがままに小柄な朝比奈さんをいつかのように背負ってあげた。柔らかくて温かいのも覚えている通りである。
「もうすぐ大規模な時空震が発生します」
朝比奈さん（大）は両腕を抱くように、恐れの入り交じった生真面目な顔で、
「長門さんが先ほどやったやつより、もっと規模が大きくて複雑な時空修正なの。今度はまともに目を開けてもいられないと思うわ」
あなたがそう言うのなら信じますが、でも、どう違うんです？
「最初の改変は過去と現在を変化させただけ。それに加えて時間を正しい流れに戻す作業が必要なんです。思い出して。あなたがどこで目覚めたかを」
十二月二十一日の夕方、俺は病院のベッドで意識を回復した。
「ええ。ですから、そうなるようにしないといけないの」
俺のブレザーを肩に羽織った裸足の朝比奈さん（大）は、どこか物憂げに寄り添ってきた。朝比奈さん（小）をかついだ俺の肩に手を触れさせ、首を巡らして長門に視線を送る。俺とここまで来たほうの長門が静かに歩いて来た。もう一人はそこに立ったまま、そして倒れた『俺』もそのままだった。
朝比奈さん（大）はもう片方の手で長門の腕に触れて、
「お願いします、長門さん」
長門は小さくうなずき、最後の別れだと言わんばかりに自分を見つめる。もう一人の長門も何も言わない。寂しそうな印象を受けたのは俺の気のせいかもしれないが心配もいらない。俺はあの時俺が言ったセリフを覚えていた。そこでぶっ倒れている『俺』がこれからお前に言うべき言葉だ。そいつは間違いなくそう言う。だから安心して見舞いに来てくれ。お前の親玉にくそったれと伝えんのを忘れるなよ。
「目を閉じて、キョンくん」
朝比奈さん（大）が囁く。
「時間酔いするといけませんから」
忠告に従って俺は目を固くつむった。
次の瞬間、俺は世界が捩れる様を感じ取った。
「うわっ──」
無重力状態でぐるぐる回っているような感覚はもう何度も体験していたし、もう慣れたような気分でもあったのだが、今回のぐるぐるはちょっとケタが違っていた。それまでが遊園地のジェットコースターだとしたら、これは無秩序噴射する宇宙船の中でシートベルトを締め忘れた状態というか、しかし俺の身体に加重がかかっているわけでないから実際に振り回されているわけでもないが、これは酔う。外がどうなっているのか見たいものの、目を開けた途端に本格的に酩酊しそうで恐怖が募り、瞼の裏の暗闇でチカチカ瞬く光だけが俺の感知できるすべての映像だった。背中の朝比奈さん（小）の体温と、肩に置かれている朝比奈さん（大）の掌の感触が大いに頼もしい。
──と、閉じた瞼の上からでも感じる剣呑な光が目を刺激した。
見たいという欲求を抑えきれず、俺は目を開けて赤き光の正体を知った。回転する赤色灯は緊急車両に許された特権だ。
あれは……？
北高の校門に救急車が止まっている。野次馬な生徒たちが遠巻きにする中、救急隊員たちが誰かを乗せたタンカを持ってやってくる。タンカに付き従うように同じスピードで歩いている姿二つは、生涯忘れんであろう名前を持つ女子生徒たちだった。ハルヒは青ざめた恐い顔で、朝比奈さんは泣きべそ顔でタンカの主を追い、少し遅れて笑みを消滅させた古泉が姿を見せる。
タンカはすぐさま救急車に運び込まれ、隊員と二言三言会話したハルヒも乗り込んだ。赤色回転灯にサイレンがプラスされ、救急車が走り出す。目元を覆う朝比奈さんの横で古泉が真剣な顔で携帯電話をかけていた。長門はいない。だが、いないのが当然のような気もする。
俺の浮遊感はまだ続いていた。正直、身体がどこにあるのかもよく解らん。
朝比奈さん（大）の吐息が身体のどこかに感じられた。
「キョンくん、このままあなたの元時間に跳びます」
見ている映像がフェードアウトしていく。サービスカットは終了ということかな？ 俺は目を閉じる。いいものを見させてもらった。俺の記憶にはない三日間の断片、そうだよなハルヒ、団員の心配をするのは団長の使命だったっけ。
また、あのぐるぐるする感覚が始まった。酔い止め薬が欲しいね。次は絶対用意しておくからな。
「あなたが出発した時間に座標軸を合わせます。そのわたしをよろしくね。目を覚ますまでしばらくかかりますから……。ふふ、チュウまでなら許します」
悪戯っぽい声を残し、朝比奈さん（大）が遠ざかる気配がした。
そして──。
目を開けた時、俺は長門の部屋のリビングで朝比奈さんを背負って立っていた。
正面に長門が立っていて、
「出発した時間から六十二秒後」
俺を見上げながら言った。
「戻ってきた」
自分たちの時間と世界に。
ふうっと息を吐きつつ、朝比奈さんを肩から下ろす。確かにキスしたくなる寝顔の最有力候補だが、あの朝比奈さんの言葉を本気にするほど俺はピュアではなかった。もっともここが長門の部屋じゃなくて、また長門が監視するようにじいっと見ていなければ後ろ暗さを放り出していたかもしれない。いや、んなことはないが。しないって。
テーブルの湯飲みをとって残っていたお茶を一口含む。時間旅行に出かける前にはもう生温くなっていたが、やけにうまい。風呂上がりの麦茶並みだ。部室で飲む朝比奈さんのお茶にも匹敵するぜ。
「やれやれ」
ようやく去年の積み残しを片づけることができた気分だ。もうやり残してたことはないよな。世界再改変はこうして終了、年をまたいだ冬合宿からも帰ってきた。あとは初詣くらいしか思いつかない。まあ、どうせそのうちハルヒが何か思いつくんだろうが、それまで少しは落ち着いていられるだろう。
ちなみに天使のような未来人はなかなか目覚めなかった。どういう眠らせ方をされたのか不明だが、満腹で暖かい部屋にいるシャミセンなみに幸せそうな寝顔をされると起こすのも気の毒だ。長門に頼んで客間に布団を敷いてもらい、そこに朝比奈さんを寝かすと毛布と掛け布団を上からかぶせる。
「長門、朝比奈さんが目を覚ますまでよろしく頼む」
長門は深々とした目を眠る客人に注いでいたが、俺を一瞥してこっくりうなずく。
目覚める時に居合わせていたいのはやまやまだが、実は俺も疲労困憊の極地にある。合宿と時間旅行の疲れを自宅の風呂と自室のベッドで癒さないと明日の九時までには起きれそうになく、あくまで有限でしかない財布の中身が自然現象のように減っていくのも打ち止めにしたかった。五人分の正月料金はちょっとした痛打と言えるぜ。
いっそ三年寝太郎状態が始まった七夕のあの日のように朝比奈さんの隣に布団を出してもらってもよかったし、モノも言わずに身を投げ出してそのまま即座に就寝する自信もあったが、何とはなしにそんなこと誰も望んでいないような気がしてならなかった。
未来人が宇宙人宅で一眠りするのも、たまにならあっていいさ。
「また明日会おう」
「了解した」
長門は安定感のある無表情で見送ってくれた。静謐な二つの瞳が前髪の下で揺れることなく視線を俺に固定している。
「今日はご苦労さんだったな。いろいろ迷惑をかけてすまん」
朝比奈さんもだが、最大の功労者はこの長門と四年前の七夕にここにいた長門だ。
「いい」
いつもの長門は表情を変えないまま、
「わたしが原因」
俺は扉が閉まる瞬間まで宇宙人製端末の顔を見つめていた。微笑でも浮かべやしないかと思ったからだが、残念ながら──または安心したことに小柄な白い顔は普通に無表情だった。ただまあ、少しは何かある気配がしたのは俺の熟練の眼力のたまものだ。
マンションを出た俺はチャリをゆっくり走らせ、自宅に戻るなりベッドに倒れ込んで眠った。
疲れ切った末の睡眠状態の中で何故かむやみに楽しい夢を見たような気がした。目覚めて三十秒後に夢の記憶は消え去ったが、残存する雰囲気が教えてくれている。
未来人と宇宙人が仲むつまじくお茶を点てている、そんな感じのヤツだったと思うのさ。
そういうわけで俺としては朝比奈さんの重みとともに肩の荷を下ろしたつもりでいて、そのぶん割と和やかに一月は過ぎていく予定だった。
ところが問題が一つばかり残っていたのである。
寝顔の愛らしさにすっかり忘れていたが、眠り続けていた朝比奈さんはまさに眠っていたがために、俺や長門や朝比奈さん（大）があの十二月十八日でしたことをほとんど見聞きしていなかった。彼女からすれば突然俺に言われて時空改変の事実を知り、半信半疑のまま過去に遡行したと思ったら、そこで『俺』の無惨なやられっぷりに動転し、そのまま強制的に眠らされて、目が覚めたら元の時間に戻っていた──ということになる。
俺からすれば充分に役目を果たしてくれたわけだし、彼女にしかできなかったことだと思っていたのだが、朝比奈さんはそう考えなかったらしい。今にして思えば確かに冬期休暇が明けてしばらく、朝比奈さんはどこか上の空で考え込みがちだったような。
そのことが朝比奈さんに誘われてデートモドキをした日曜日、眼鏡の少年をあわや交通事故から救い出したあの日の彼女の憂鬱に繫がったわけで、どちらかと言えばこれは朝比奈さん（大）の秘密主義が原因だ。朝比奈さんを泣かせるようなヤツは問答無用で殴り倒されるべきだが、考えてみれば俺が原因で泣いてくれたほうが多いのか？ 今度ハルヒとボクシングジムに体験入学してスパーリングでもやってみるか。適度に殴り殴られが楽しめるだろう。
ともかく、茶葉の買い出しに二人で行った日曜日の一幕のおかげで俺はＳＯＳ団の未来について少しは考えるようになり、同時に朝比奈さんの憂鬱をなんとか取り払うことにも成功した。彼女がどこまで察したのかは正直言って解らない。だが、あの分かり合えた感じでは詳細説明は不要だろう。少なくとも今の朝比奈さんには。
俺がハルヒにジョン・スミスの名を封印しているのと、朝比奈さんに大人版朝比奈さんの存在を言わないのは同じような意味を持つんだ。そいつはいざという時のための切り札なのさ。
その時が来たら──。
ま、その時なんか来て欲しくはないけども。
…
……
………
そして二月に入り、話は冒頭に戻る。
年度末ともなれば学校の雰囲気も色々変わるもので、たとえば三年生の姿を見かけることはほとんどなくなった。今頃彼らの大半は受験の準備かまっただ中にいるはずで、そのせいか職員室の空気も妙にピリピリムードである。再来年の我が身を思えば他人事ではない。今年の三年生が奮起して市立のライバル校に合格率で勝ってくれないと、また校長が臨時補習だの創立記念日を潰した模擬試験だのとハリキリかねず、二年後の自分の姿などまだ遠い空の向こうに置いておきたい俺にとっては鬱陶しいだけだ。
受験といえばそろそろ中学生を相手にした特別クラスの推薦入試も始まる頃で、我が校にも二つくらいある。そういえば古泉のいる九組は理数クラスだった。あいつの後ろ盾組織のごり押しなのか元々の古泉が持つ学力のおかげなのかは知らんが、よくまあ転入できたものだと感心するね。俺なら数学と理科をメインディッシュにしたコースなど取る気にもならんからな。
とりあえず将来の自身に降りかかる大学受験なる煉獄から目をそらして、残りわずかとなった高一生活がもうちょっと間延びせんものかとカレンダーを意識的に見ないようにしている俺だったが、例の十二月十八日から戻ってきてからはノンビリとした心構えを構築している。
何しろ時空の修正以上に懸案な事柄など俺には思いつかず、それも無事果たし終えたからには、少しは休ませてくれてもいいだろう。長門はすっかり元通り、朝比奈さんの笑顔も復活、ハルヒは何かおかしいが、どうせすぐに騒ぎ出す。
ここまで来たらもはや問題はないはずで、むしろ考えたくもない。なのに、どうでもよさそうな些事を掘り出して勝手に問題にしてしまう野郎が部室に行くと一人いて、それはハルヒとともに蚊帳の外に置き去りにしていた唯一の団員、時空改変には役立たずの超能力者、古泉一樹の姿をしてこう言った。
「あなたが何度か遡って赴いた十二月十八日未明は二種類存在したんですよ」
雪山謎館事件以降、俺のこうむった時間移動について聞きたがり屋となった古泉は、祖父母に昔話を求める良くできた孫のように何度も水を向けてきていた。どうやらこいつはタイムトラベラー志願の気があるようで、なにやら俺をうらやましがっているようでもある。鶴屋さんの別荘から帰る電車の途上でも「僕も連れて行ってもらうわけにはいきませんか」とか「僕の姿を過去のあなたが見なければそれでいいはずです」などとも言っていたが、耳を貸さなかったのは言うまでもない。
俺は長門のこともあって内心忸怩たるものを感じていたから、すべてが終わってもずっと口を濁し続けていたのだが、古泉の知的欲求からくるしつこさに辟易して部室で二人きりになった時にあたりさわりなく教えてやることにした。
すると案の定、嬉しそうに解説を始めやがった。
「いいですか、異常動作を起こした長門さんが世界を改変したのが十二月十八日未明でしたね。僕を始め涼宮さんと朝比奈さんまでもが一般人になってしまった世界です。あなたはその世界で三日間を過ごし、長門さんの脱出プログラムで三年……いや、もう四年前ですね……に移動する。そこでまだ正常な長門さんに出会って、それから再び十二月十八未明に舞い戻った」
そうだとも。ついでに言っておくと、それからもう一度行ったぞ。
「解っています。ですが、よく考えてください。十二月十八日の早朝……長門さんが世界改変を実行したこの時間をＸ時点と言い換えましょう。あなたが四年前の七夕からＸ時点に時間遡行したとき、そのＸ時点は元のＸ時点ではなかったはずです」
どういうことだ？ そんなはずはないだろう。同じ時間がいくつもあるはずはない。
「いいえ、そうとしか思えないんです。簡単な理屈ですよ。Ｘ時点での世界改変がなくなってしまえば、そもそも涼宮さんの消失も僕たちの一般人化もなかったわけです。そうしたら、あなたが過去に戻る理由もなくなってしまう」
タイムパラドックスってやつだ。そのくらい身をもって知ってるさ。
「しかし世界を元に戻すにはあなたが過去に行くことが必須条件です。行かなければ世界は改変されたままになります。そしてあなたはちゃんと過去に行って世界を直して来ましたよね？ でないとこの時間軸は存在しません」
俺はちらちらと扉の内側に視線を送る。誰でもいいから早くこいつを邪魔してくれ。
「図に描いて説明しましょう。少しは理解の助けになるかもしれません」
遭難以来、図形好きにでもなったのか、古泉は水性フェルトペンを手に取るとホワイトボードに歩み寄った。ボードの下から上へと向かう縦線を引きながら、
「この上向きの線が過去から未来へ向かう時間の流れだとします。そして──」
と、ボード中央で線を止め、線の頭頂部に丸い点を付けてＸと書き入れる。
「これが最初のＸ時点です。ここで長門さんは自分を含む世界を改変させ、あなたの記憶にある通りの時間が生まれます」
古泉はペンの動きを再開させた。直線の続きではない。右に向かう急カーブを描いて、出発地点のＸへと戻ってくる円を完成させる。朝顔の双葉から一枚の葉をむしり取ったみたいな図ができあがった。
「この円があなたの記憶にある十八日以降の歴史です。脱出プログラムで四年前の七夕に遡行し、そこから十八日未明にジャンプする。そこで長門さんを正常化できればよかったのですが、そうではなかったんでしたよね」
朝倉涼子がいたからな。ただしそこにいたのは朝倉だけじゃない。未来から来た別の俺と長門と朝比奈さんもいて、ちゃんと世界をなんとかしてやった。今の俺からすれば一ヶ月ほど前のことだ。
「そうでしたね。あなたは自分自身を救ったわけです。それが──」
点Ｘから動き出した古泉ペンは、今度は左向きの円を描き出した。
「──こちらの時間となります。今この世界に続いてる時間ですよ。僕や涼宮さんの記憶通り、十八日にあなたが階段落ちして気を失い、二十一日になるまで目覚めなかったというほうのね。そして先月、自分を救いに行ったというあなたの時間の動きでもあります」
左に周回した円を描き終えても古泉は手を止めなかった。Ｘを通過する直線の続きをボードの上へと伸ばしていき、上限に達したところでペンを置いた。ボードから半歩下がって俺を眺め、俺はじっくりとその図形を見る。
横に寝かせた８の字、ようは∞マークのど真ん中を縦線が貫いている様子を思い浮かべると話は早い。すべての線が重なり合っている中央の交点がＸ時点である。
理数系科目に対して怯懦を公言してはばかりない俺の頭でも、じんわりと古泉の言いたいことが解ってきた。
一つ目、右回りの円が俺の記憶にある時間だ。いろいろ大騒ぎの末に、俺はＸ時点に行って眼鏡娘な長門が世界を変えるところに立ち会い、おまけに朝倉に刺された。
二つ目、左回りの円には俺の記憶にはない部分がある。刺されて意識を失い、病院のベッドで目覚めるまでの三日間がそっちの円に入っていた。
そしてどちらの円も同じ点Ｘをスタート地点にしている……。
「Ｘ時点は二つあることになります」
古泉が答えを言った。
「世界改変を発生させたＸ時点と、改変された世界を再改変した──そうですねX'地点とでも言いますか」
ペンを置いた古泉は興味深げに自分の絵図を眺め、
「ＸをなかったことにしたらX'が発生しません。だから元のＸは消去されているわけではない。おそらく、二つのＸ時点は時間的に重なっているのだと思われます。重ね撮り……そう、上書きされたんですよ。古いデータの上に新しいデータを重ねて記録するように、一周目のＸとそこから派生した改変世界は、X'と二周目の時間軸によって覆い隠されているんです。しかし完全に消えてはいない。それはそこにあるんです」
「理解の及びもつかねえよ」
うそぶきながら俺は朝比奈さん（大）のセリフを思い出していた。
もっと規模が大きくて複雑な時空修正──か。
「立体交差のあるサーキットを真上から見た様子に近いでしょうか。交差部分は二次元的には繫がっているように見えるでしょうが、もう一次元を足してやると段差が生じる。縦と横だけの世界では同じ位置にあるものの、奥行きという部分で異なるんですよ」
俺はこめかみを押さえる。古泉はこう言っているが、未来人が聞いたらどう思うだろう。あるいは宇宙人ならば。
「もう一つ可能性があるんですが、言ってもいいでしょうか」
この際だ、何でも聞いてやろうじゃねえか。
「あなたにはなくて僕たちにある記憶……十八日にあなたが階段から落ちて昏睡し、二十一日に目覚めるまでの三日間ですが、本当はそんな時間などなかったのかもしれません」
あってもなくてもどうでもいいな。どうせ俺は寝ていたんだから。
「そうです。あなたのおっしゃるとおりなんですよ。以前僕が言ったことを覚えていますか？ 世界が五分前にできあがったという可能性を消去することはできない、というやつです。もしかしたら、あなたが救急車で運ばれて三日間昏倒したという事実はなかったのかもしれません。十八日の再改変後、二十一日の夕方にあなたが目を覚ますその瞬間まで、時間は存在しなかったとも考えられます。だとしたら僕や涼宮さんにある三日間の記憶は模造記憶です。僕たちはその記憶を持たされて二十一日の夕方に再構築された……」
何でも聞くとは言ったが、いくらなんでもトンデモだな──とは言えない。不可能じゃないんだ。過去を一年分まるごと書き換えることさえできた。それを思えばたかだか三日だ。
「それとはまた別の話ですが、涼宮さんが見たという幻の女の正体も今なら解りますよ」
誰だ。俺を突き落としたのは。
「長門さんです」
おかしいことを言う。その時、長門はお前たちと階段を下りている最中だったんじゃなかったか？ 俺が最後尾だったと聞いたが。
「ええ、僕たちの記憶ではそうなっています。長門さんがあなたの背を直接押したわけではありません。ですが、あなたが昏睡するという歴史を作り出したのは長門さんです。涼宮さんは無意識のうちに気づいたんでしょう。もちろん長門さんだと解ったはずはありませんし、事実として犯人はいなかった。それでも涼宮さんには解ったんです。こうなったのは誰かがそうしたからであり、どこかに犯人がいると」
古泉は明るい笑みを見せた。
「その直感が謎の女生徒の姿を生み出したんです。存在するはずのない幻の女をね」
そこまで行くともう勘ではすまされないな。長門主導の世界再改変、長門はいくらでも都合よく記憶を捏造できたはずだ。なのにハルヒは何かがおかしいことをその時点で気づいたわけだ。誰かが何かをしている、あるいは、した。
「仮説ですよ。あなたの疑問に答えようとする試みから生まれた思考実験です」
爽やか野郎はパイプ椅子に腰を下ろし、ひょいと両手を広げた。
「実際問題、時間の成り立ちと移動の仕組みなど僕に解るはずがありません。ですが、朝比奈さんは未来から来てこの時間で何かをしている。さて、ここで僕からの質問です。もしあなたが過去に行き、大惨事となるような事件を未然に防ぐことが可能な立場に置かれたら、あなたは手を出しますか？」
俺は夜の七夕と朝比奈さん（大）を想った。違う学校に行っていたハルヒと古泉、書道部員の朝比奈さん、眼鏡付き長門が揃った中で、俺はパソコンのエンターキーを押した途端に二度目の時間遡行をした。あの公園のベンチには以前の俺、中学生のハルヒを手伝って校庭に地上絵を描く『俺』がいた。
あの時、俺が飛び出していっていたらどうなっていただろう。これから起こることをすべて教えてやり、ハルヒに映画なんか撮らせんなとか、長門に迷惑ばっかかけてんじゃねえとか、熱意を込めて忠告していたとしたら。
肩をすくめるしか手の打ちようがないな。
「さあ、解んねえよ」
そんな機会があったら考える前に身体が動くさ。俺は自分の頭をあんまり信用していないが、やるべきことは身体が覚えている。今までそうやって何とかしてきたんだから、今度もやってくれるだろう。期待してるぜ、俺。
「まあ何だ。いくらなんでもそうそうタイムトラベルすることはないだろうよ。さすがに行き先に思い当たるふしがなくなった」
「残念です。今度は僕も連れて行って欲しいと思っているものですから」
そんな夜中に小腹の空いたシャミセンみたいな目をしても無駄だぜ。朝比奈さんに頼めよ。それも今いる朝比奈さんじゃなく、朝比奈さん（大）のほうにさ。どこに行ったら会えるのかは解らないが。俺に明言できるのは酔い止めを常備しておけということくらいだ。
古泉があきらめ顔で首を振って一人軍人将棋を再開させ、俺が読みかけていたマンガ雑誌に意識を戻してやっと部室に静寂が戻ってよいことだと思いかけたとき、
「お待たせ！」
どかん、とドアを蹴り飛ばす勢いで騒動の原材料が登場した。セーラー服の裾と黒髪を元気よくなびかせるこの部屋の最高権力者、ハルヒはコンビニ袋を抱えて無駄な熱量を誇る笑みで、
「近くの駄菓子屋になかったから坂の下まで降りちゃったわ。あー、寒かった」
部室の隅にある電気ストーブに手をかざした団長に続いて、長門と朝比奈さんの姿が現れた。二人ともハルヒと同じものを手に提げている。
「…………」
長門が黙然とドアを閉め、
「あの、これで何をするんですか？」
朝比奈さんが不思議そうに首を傾けるのに対し、ハルヒは直情径行に、
「決まってるじゃないの。みくるちゃん、今日が何日か知らないの？ っていうか、知らないで買い出しに行ってたの？」
「二月三日です。でも、それが何か……？」
「節分よ、節分」
ハルヒはコンビニ袋からさらなる袋と、パック詰めされた食料を取り出して、
「嘆かわしいわね、みくるちゃん。子供の頃はちゃんとやってたでしょ？ 今日は節分、そいで節分と言えば豆まきと恵方巻じゃないの！」
恵方巻は確か地域限定の行事だが、とにかく細かい季節的イベントにこだわりのある団長なのである。今やＳＯＳ団は『世界を大いに盛り上げるための涼宮ハルヒの団』ではなく、『シーズン毎にオンタイムな行事をしめやかに実行する組織』として機能していると言ってもあながち間違いではない。
「何それ、ベルヌーイ曲線？」
ハルヒは目ざとくホワイトボード上の古泉画を見つけ、顔見知りの童子に声をかける不審者を見つめる目で俺の辿った時間の流れを見つめた。
「じゃないわね。どういう計算式がその図から成り立つの？」
「ただのイタズラ書きですよ」
古泉がさり気なく立ち上がってボードの軌跡を黒板消しでなぞった。
「暇つぶしの落書きです。考慮にも値しません」
よく言うぜ。
「あっそう」
簡単に納得したハルヒは、そんなんどうでもいいとばかりに俺に袋を放ってよこした。乾いた音を立ててそれは俺の手に収まる。炒り豆がたんまり入ったパッケージ。
今日は節分であり、であるからには豆を撒かねばならない──とハルヒが思い出したのは今日の昼休み中だった。その時、ハルヒは自責の念とともにこう叫んだ。
「なんか忘れてる気がしたのよ。そうだわ、節分よ！」
おおかた谷口の弁当箱に入っていた太巻きを見て気づいたのだろう。とうの谷口は蓋を開けるなり「おいおいこれだけかよ。他にオカズはねーのか」と毒づいていて不満を漏らし、「作ってくれた食い物にイチャモンをつけるな」と反射的なツッコミを入れた俺ですら内心、製作者にまったく共感できないのは息子と同様だった。せめてハルヒの目を引かないように切ってから詰めておいて欲しかった。
「外来文化ばっかりもてはやしていてはダメよ。土着の風習を尊重してこそすべてのイベントを楽しむ権利が発生するの。だって廃れちゃったらもったいないじゃない。それだけ楽しみが減るんだから。古典に親しむことを忘れた人間はどんどん変な方向に走っていってしまうんだわ！」
お前が言うな。ひょっとして、こいつは自分ではまともな道を歩いているつもりなのか？ どう考えても全力で獣道をそれも逆走しているとしか思えないが。
「何言ってんの？ あたしはいつだって王道を目指しているのよ。そのためにはしないといけないことはすべてすんの。キョン、あんた今日が節分だって忘れてたでしょ？ 許し難いわ」
自分だって忘れていたくせに、いや、だからこそと言うべきか、ＨＲが終了するやハルヒはさっそく準備に挑みかかった。と言っても必要なのは豆と太巻きだけである。買い出しには自らをもって任じ、幸いにも俺は担任岡部に呼び出されて進路指導という名目の説教を受けており、古泉は運よく掃除当番、そのためハルヒは荷物持ちとして長門と朝比奈さんをただちに招集し、三人で放課後の学校を意気揚々と出て行って、そして今帰ってきたという筋書きだ。
太巻きは縁起のいい方角を向いて喰えばしまいだが、豆は別の目的を課せられている。
「で、どこに撒こうというんだ？」
俺は袋を開けて豆を口に放り込みながら尋ねた。お茶請けにはもってこいだな。
「部室に撒いたら掃除が大変だし、第一もったいないぜ」
「どこでもいいわ」
ハルヒは爛々と輝く目を動かして、
「そうね、校舎の渡り廊下のてっぺんから中庭に向かって撒くのがいいんじゃない？ 地面に落ちたぶんも鳥のエサになるから片づけ無用だもんね」
それに、とハルヒは付け足した。
「ちょうど福娘にうってつけの人材は揃ってるんだし、景気よくやんないと」
ＳＯＳ団団長のIa型超新星爆発のような瞳が向けられた先には、豆袋の説明書きを熱心に読んでいる朝比奈さんと、早くも長テーブルに着いて物騒なタイトルのミステリ本を読みふける長門がいた。
なるほどね。
もし学内福娘コンテストを開催すればぶっちぎりの優勝と審査員特別賞が与えられるだろう二人であったが、それを差し置いてもこの手の追儺儀式にはぴったりなコンビと言える。朝比奈さんは演出的に、長門は実務的な意味で。
問答無用でハルヒに引きずられる朝比奈さんの後を追うようにして校舎最上階の渡り廊下までやってきた俺たちは、そこで下された命令に従って気前よく豆をばらまくことになったわけだが、これも命令により撒き手は女子団員三人組に限定されていた。俺と古泉は彼女たちが手にしている升に黙々と豆を補給する係で、ハルヒの指示にしては珍しくそのほうが誰にとっても幸せな効果を発揮したのは間違いない。
当初は何事が始まったのかと殺虫剤の噴霧を恐れるゴキブリのように隠れていた生徒たちだったが、一分としないうちに男子生徒どもが中庭にわらわらと群れ始め、朝比奈さんや長門の投げる豆を、おひねりを奪い合うように右往左往している。ハルヒの豪腕が生み出す散弾銃のような豆攻撃は主に回避する方向で彼らの行動も一致しているようだ。
「しまったわ」
ハルヒは心から残念そうに言いつつ、
「これ、みくるちゃんに巫女さんの格好させてたらお金を取れるイベントになったかも。参加料一人百円でもけっこう稼げそうよね？」
そんな衣装を着せられて校舎を練り歩くことになったら朝比奈さんがますます人気者になってしまうだろうが。俺の心配の種をこれ以上増やさないためにもコスプレは部室内限定でいい。
「ふ、福はうちーっ、ええと、それっ。福はうちー」
俺は懸命に豆を投擲する朝比奈さんと黙って掌から豆をこぼしている長門を眺め、当然の帰結として二人の巫女装束を脳内投影してから重々しくハルヒに答えた。
「一人五百円にしよう」
ちなみにかけ声は「福は内」の一言のみに限られている。そのわけは、
「あたしはね、『泣いた赤鬼』を読んで以来、鬼を見かけたら優しくしてあげようって心に決めてるのよ。もう、すっごい泣いたわ『泣いた赤鬼』。あたしなら立て札見た瞬間に大喜びで赤鬼さんちに行ってお茶とお菓子を遠慮なくもらったのに……」
すっかり鬼サイドに感情移入したハルヒは俺に厳然とした眼光を向け、
「いい？ あんたも青鬼に会ったら親切にしてあげるのよ。鬼を外に追いやろうなんて絶対不許可よ。ＳＯＳ団は人以外の人にも広く門戸を開放しているんだからね」
中途半端な方避けを主張し、こうして福とやらをどんどん内側に取り込み続けるのはいいが外に放出するものが何もないとすると、いずれ目一杯に膨らんだ見えざる袋的なモノがパチンと音を立てて破裂するような予感があるものの、青鬼に関しては俺もハルヒに同感だ。
それは俺がまだ感受性豊かなガキの頃に涙した思い出のせいかもしれないし、長門が節分用豆パックのオマケについてきたチャチな鬼の面を頭の横につけているからかもしれない。部室でハルヒが語った昔話を読書しながら聞いていた長門は、なぜか紙製の鬼面に興味を持ったようにひっそりと手にして走査レーザーみたいな視線を注いでから自分の頭につけた。
ハルヒ言うところの人以外の人ってフレーズが心に触れたのかもな──これは俺の妄想だが。
朝比奈さん長門コンビによる校内豆まきサービスが終了した後、俺たちは部室に戻って太巻きを一気食いすることになった。今年の恵方をネットで調べ、ハルヒは全員に食料を配布すると、
「食べ終わるまで喋っちゃダメだからね。ほら、みんな立って。あっちを向いて食べましょう」
五人が同じ方角を向いて一列に並び、黙って冷えた巻きずしをムシャムシャ頰張るという異様な風景が数分間続けられ、ハルヒと長門はほとんど数口で完食したが、小動物のように両手で恵方巻を持った朝比奈さんは目を白黒させながら過食をしいられ、俺は晩飯に同じものが出てこないことをひたすら祈っていた。
残った豆は深皿に空けられて、朝比奈さんの淹れてくれたお茶とともに主に俺とハルヒの腹の中に消えることになり、節分ってこんなに腹のふくれる行事だったのかと認識を新たにしたしだいである。
これでハルヒの気が晴れたかと思いきや、どうしたことか、翌日には再びおとなしくなってしまった。最初にも言ったが深刻な憂鬱ではなく節分を思い出しただけで快晴になるようなシロモノなのはすでに証明されたとおりだが、それだけにこの微妙な静けさの意味がつかめず何やら不穏だ。どうやらハルヒのこのおとなしさは俺にだけ解る種類のようで、ザコキャラ谷口や国木田はともかくハルヒの精神的専門家と豪語する古泉ですら気づいていないらしい。
どうも変だ。
そう思って首をひねくっていたのだが、俺もおちおちハルヒの動向ばかりを気にするわけにはいかなくなった。
もっと直接的な変なことが起きたからである。こっちはハルヒのような雰囲気的なものに留まらず、目に見える形をもって発生した。
時間移動に関わるようなことはもう当分ないだろうと古泉には言ったばかりだし、俺もそのつもりでいたのはすでに述べたとおりだ。とりあえず過去に遡ってそこで何かするようなこととはしばらく無縁でいたかったわけである。何度もやるもんじゃない。ましてや理由が解らないまま行くもんではないことは確かだ。
哀れな俺のそんな願いを聞き届けてくれたのか、まあ、その通りにはなったとも。
今回、時間を跳んでしまったのは俺ではない。俺はこの現在時間を一歩も動いたりはしなかった。だが、それでも時間を巡る騒ぎに巻き込まれることになったのである。
その人は文芸部部室の掃除用具入れの中に現れた。
