左へと視線を動かし、そして右へと動かして“フリック”する──。部屋を見渡すだけで、自分だけに見えるヴァーチャルインターフェースを操作できる。カレンダーをスクロールしたり、家までの通勤時間を調べたり、音楽の再生をコントロールしたりといった具合だ。
スマートコンタクトレンズ「Mojo Lens」を使うための操作は、理論的にはこれだけでいい。このコンタクトレンズはMojo Visionという企業が開発している製品だ。
カリフォルニアに本社があるMojo Visionは、このレンズの開発を5年かけて極秘で続けてきた。そしてついに、「世界初の真のスマートコンタクトレンズ」に関する計画を発表したのである。
だが、ここでひとつ断っておかなければならない。この製品は今年の秋にも店頭に並ぶというわけではなく、まだ研究開発段階にあり、実際に商品化されるのは数年先の話だ。今回のデモでは、コンタクトレンズの装着さえしていない。仮想現実（VR）のヘッドセットを使ってかさばるプロトタイプで目を覆ったので、まるで虫眼鏡を持ったシャーロックホームズのようだった。
スクリーンのない世界を目指す
Mojo Visionは、「見えないコンピューティング」を目指している企業だ。アップル、グーグル、アマゾン、マイクロソフトといったテクノロジー大手出身者が創業したこの企業は、スクリーンへの依存を減らしたいと考えている。会話の最中にスマートフォンを取り出して発信元をチェックする代わりに、視界の隅へと視線を移動させてインターフェースをオンにすれば、すぐにわかるような世界を目指している。
「わたしたちは、あなたがあなた自身でいられるような、そして自分らしく見えるようなテクノロジーをつくりたいと考えています。外見を変えたり、通りを歩きながら変な行動をしたりせずに済むようにしたいのです」と、Mojo Visionの共同創業者で最高技術責任者（CTO）のマイク・ウィーマーは言う。「非常に目立たないだけでなく、率直に言ってほとんどの場合は実質的に何も表示されません」
とはいえ、スマートコンタクトレンズをつくるのは簡単な作業ではない。グーグルの親会社であるアルファベットの子会社Verilyでさえ、いくつかの障害に直面し、スマートレンズの計画を方向転換せざるをえなくなった。
スマートコンタクトレンズの開発には、適切なサイズの最適なセンサー、これらすべてを駆動する電力に加えて、ディスプレイやイメージセンサーも必要になる。必要なセンサーは、ワイヤレス関連から視線追跡や画像の安定化に必要なモーションセンサーまで、多岐にわたる。
PHOTOGRAPH BY JULIAN CHOKKATTU
Mojo Visionの担当者が、ディスプレイの埋め込まれたコンタクトレンズのプロトタイプを見せてくれた。驚くべきことに、画面はペンで打った点とほぼ同じサイズだった。これまでに作成されたディスプレイのなかで「最も小さく高密度」というが、すべてのセンサーを内蔵したヴァージョンは完成していない。
プロトタイプを通して向こう側を見ると、予想通り現実世界に文字が映し出されて見えた。これは「Google Glass」や、Northが開発したスマートグラス「Focals」といった拡張現実（AR）グラスを使ったときの体験と大差ない。とはいえ、Focalsはインターフェースを眼鏡に投影するが、Mojo Visionの場合はコンタクトレンズそのものにディスプレイを組み込んでいるという違いはある。
現時点では、腕に装着したウェアラブル端末がレンズに電力を供給し、コンピューターとしての処理機能を担う。ウィーマーによると、最終的にはウェアラブル端末ではなく、スマートフォンを利用する方式に切り替えるかもしれないという。
操作方法は極めて簡単
このようにまだ課題が多いとはいえ、このコンタクトレンズの可能性は幅広い。今回はMojo Lensを装着した状態をいち早く体験するため、視線追跡テクノロジーを搭載したVRヘッドセット「HTC VIVE Pro」を利用した。
まっすぐ前を見ると、視界をさえぎる物はない。しかし、どちらの方向でも隅に視点を移動させると、カレンダーや天気、通知、音楽の再生などのアイコンがポップアップ表示される。これらのアイコンの隣にある矢印を見つめると、3日間の天気予報やカレンダー上の当日のイヴェントなどの詳細を見ることができる。
インターフェースの操作方法を理解までには1分くらいしかかからなかった。これらすべては変更される可能性があるとはいえ、非常に簡単に使えるところを見ると、将来有望と言っていい。
試したなかで気に入ったデモアプリのひとつが、「Speech」だ。目だけを使って事前に書いたスピーチの原稿を開き、スクロールして読み上げることができる。このアプリだけでも無数の可能性を秘めている。
撮影を伴う取材のとき、下を向いてメモを見る代わりに、視点を移動するだけで次の質問を確認できたらどんなにいいだろう。あるいは動画を撮影する際に、台本のテキストが視線の中央に映し出されたら、何度も撮り直さなくて済むかもしれない。テレプロンプターは必要なくなるだろう。
網膜が感じる光
ただし、自分の周囲にいる人には、コンタクトレンズを使用していることがバレてしまう可能性がある。インターフェースを有効にするには、目の隅に視点を移動する必要があるので、近くでじっと見ている人には気付かれてしまうだろう。
それでもスマートフォンを取り出したり時計を確認したりするよりも、はるかに目立たない。アラートや通知のポップアップも控えめになる予定だが、今後それらすべてをコントロールできるようになることを期待している。
「通常のコンタクトレンズと同じように、ちょうど角膜の上に装着します」と、Mojo Visionの医療機器部門のヴァイスプレジデント、アシュリー・トゥアンは言う。彼女が率いるチームは網膜投影の光束を計算し、安全基準の点ですべて「基準値をはるかに下回っている」ことを確認したという。
「これはまったく新しい形状の製品ですが、装着しているユーザーに見えるのはコンテンツだけです」と、CTOのウィーマーは言う。「モバイル端末の画面や眼鏡を通して現実世界のコンテンツを自分の眼で見るのと同じように、これは網膜が感じる光にすぎません。ちょうどいま、あなたの網膜に光が集まって物が見えているようにです。当然のことながら、安全性に与える影響には非常に注意しています。でも、このレンズは非常に安全な製品なのです」
視覚障害者や低視力者にも有用
Mojo Visionは、消費者や企業向けにコンタクトレンズの開発を進めている。だが最初は、視覚障害者や低視力者、眼鏡では矯正できない弱視者に焦点を当てている。たとえスマートであれ従来型のコンタクトレンズであれ、米国食品医薬品局（FDA）の認証が必要になるからだ。
なお、Mojo VisionはFDAの「画期的機器プログラム」に基づく認定を受けているので、生命に関わる疾患や虚弱状態の患者に効果的な治療を実現する可能性のある製品の開発、審査、再調査が通常よりもスピーディーになる（FDAは市販前の承認に関する法定基準は遵守するという）。
今回は低視力者を支援する機能のデモンストレーションのため、ホテルの暗い一室に案内された。そこには一時停止の標識など、さまざまな物が置かれていた。Mojo Lensのプロトタイプが付いた棒を渡されたので、それを目の近くにかざした。このプロトタイプには、イメージセンサーが接続されている。
ほぼ真っ暗闇に立っていたにもかかわらず、プロトタイプを通して部屋にいる人やベッドの端を確認できた。そして一時停止の標識を簡単に読むこともできたのだ。それはまるで、ナイトヴィジョンを使用しているようだった。
イメージセンサーが現実世界を映し出しているのだが、レンズがコントラストを上げ、エッジを強調し、物体を拡大するなどいくつかの手法によって暗闇を見やすくするという仕組みである。視覚障害者がより簡単に移動する手助けとして、理想的であろうと実感できた。
Mojo Visionは、カリフォルニア州にある視覚障害者の支援団体「Vista Center for the Blind and Visually Impaired」と連携して、非営利団体などに連絡をとり、レンズの開発に役立つ情報を集めている。同社は安全基準を遵守するため、FDAの専門家とも協働しているという。
視力に問題がない人たちが、このレンズを利用できるのはまだ先になりそうだ。視覚障害者用デヴァイスとして承認を受けるために数年かかるとしたら、そのほかの人たちがスマートコンタクトレンズを利用できるまでには、さらに数年かかるだろう。
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