（魔物料理前編：苦手な方はご注意ください）

　貴族街の一角、四階建てのレストラン――看板さえ出ていないので、外側からはわからないのだが、そこへ到着し、ヴォルフのエスコートで馬車を降りた。

　アイボリーのきれいな煉瓦で組まれた建物は、とてもお洒落な感じがする。

「ここの三階と四階が、魔物料理の専門店で『魔物愛好店』」

「……魔物が聞いたら泣きますね……」

「うん、俺も最初に来たときはどうかと思った……」

　魔物を愛好――ただし、可食部分に限る。

　いや、確かに魔物を食材としているので、それが好きであれば表現的におかしくはないのかもしれない。食肉でも『鶏が好き』『豚が好み』といった言い方はするのだから。

　そんなことを考えつつ、ヴォルフに続いて建物に入る。

　濃茶の制服の店員に案内され、入り口から四階へと上がった。

　案内されたのは茶系を基本とした落ち着いた個室――とはいっても、庶民のダリヤには広く感じられる部屋だ。

　大きめの丸テーブルをはさんだら、ちょっと会話も大変そうかもしれない、そう思ったら、テーブルのセッティングは隣にしてあった。金色のカトラリーがちょっとまぶしい。

　あと、グラスが一人分につき五つ並んでいるのが気になる。

　店員がグラスにそっと氷を落とし、薔薇色の飲み物を小量注いでくれた。

　そして、これから料理をお持ちします、と言って部屋を出て行く。

　二人となった部屋で、ヴォルフは妖精結晶の眼鏡を外した。

「魔物愛好店はほとんどが個室なんだって。料理によっては、少し匂いがきついからって。俺からすると、干物を焼いたときほどじゃなかったけど」

　それは比較していいものなのか、干物がすでにヴォルフの食生活に定着している気がする。

　なお、魔物討伐部隊員にも完全に定着しているが、今はそこまで考えが及ばなかった。

「ヴォルフ、乾杯します？」

　グラスの底、指二本分の薔薇色を見つつそう言うと、ヴォルフがその黄金の目を細める。

「ああ、そうしよう。あまりおいしくない、解毒剤だけど」

「解毒剤……」

「毒消しが足りないときに備えてらしい。二人とも対策はしてきているけど、念の為に飲もう」

　微妙な思いになりつつ、健康と幸運を祈りつつ乾杯した。

　薔薇色の解毒剤は、少し甘苦く粉っぽい、風邪薬を思わせる味だ。

　二つ目のグラスで少し甘い白ワインを飲んでいると、ノックが聞こえた。

「失礼します」

　先ほどの男性店員が、大きめのワゴンを引いてきた。

　半円の銀色の蓋を開けると、ダリヤはわぁと声を出しそうになり、そっと抑えた。

　オードブルは、まるで小さな花畑のようだ。

　白い皿の上、白、赤、黄色の薔薇を模ったハムとチーズ、そして葉のように飾られた野菜が並ぶ。

「こちらのハムは魔羊（まよう）、紅牛（クリムゾンキャトル）、そして、角兎（ホーンラビット）にサフランで色づけしたものです」

　魔物料理ということで構えていたが、どれも食べやすそうである。ヴォルフと共に口にした。

　魔羊（まよう）はちょっと癖があるが、味はいい。

　紅牛（クリムゾンキャトル）はそのまま牛のハムっぽく、角兎（ホーンラビット）はサフランのせいか生臭さがまったくなく、風味と味わいが際立っていた。

　チーズも通常のものと紅牛（クリムゾンキャトル）のものがあったが、どちらも濃厚だった。

「紅牛（クリムゾンキャトル）は、王都で出すお店が増えましたね」

「はい、秋から輸入量が増えましたので。隣国ではさらに紅牛（クリムゾンキャトル）牧場が増える予定だそうです」

　ヴォルフの言葉に店員が笑顔で答えている。

　店員は隣国の出身で、親戚が牧場を経営しているという。

　ちなみに、紅牛（クリムゾンキャトル）は身体強化魔法が使えるので、柵は金属製、世話をする者達も防具は欠かせないそうだ。

　流石、魔物である。

「森大蛇（フォレストラスネイク）の干し身と、干しキノコのスープです。滋養強壮に大変よく、疲労感がとれ、活力が増すと言われております」

　店員が説明の後、目の前のテーブルに湯気の立つスープ皿が置かれた。

　『緑の王』と呼ばれる森大蛇（フォレストラスネイク）、そして香り高い森のキノコ。

　キノコの豊かな風合いに、わずかに白身魚を思わせる香りが混ざっている。

　説明からすると、疲れを取る効果が高そうだ。

　『緑の王』のスープ――頭の中をずるずると這っていく緑色の蛇に関する想像をうち捨て、ダリヤはスプーンですくった。

　透明度のある薄茶のスープは、鶏とも魚とも言い難い味と、キノコの香りの良さ、味に深みがあって大変においしい。

　後味に生臭さもえぐみも一切ないのは、下ごしらえか調理の工夫なのだろう。

　ヴォルフは途中まで普通に食べていたが、半分でスプーンを止めていた。

　前にも『身体に合わない』と言っていたので、控えているのかもしれない。

　もしかしたら、食べ過ぎるとかゆくなるなど、アレルギーの問題もありえる。

　食後は体がとても温まり、安心する味なのだが――ヴォルフが苦手なのであれば、塔では森大蛇（フォレストラスネイク）料理は出さぬ方がよさそうだ。

　それからちょっとだけ間を空け、店員が再びワゴンを引いて来た。

　半円のクローシュを開けると、思わず後ろに下がりたいものが皿の上に鎮座していた。

「漆黒蠍（しっこくさそり）の焼き物でございます」

「……漆黒蠍（しっこくさそり）というと……あの、一匹で千人が危ないという……」

「はい、別名を『千人殺し』とも言われております」

　にこやかにお答え頂いたが、本当に大丈夫なのか。

　中型の蠍（さそり）は皿に飾られているだけでカラ、食べるのは真ん中にある白い身だ。

　丸くボール状になっている。

　思わずじっと眺めていると、横のヴォルフがささやいた。

「……蠍って可食部分は少ないよね」

　待ってほしい、そこについては悩んでいない。

　しかし、隣のヴォルフが迷いなく手をつけたので、ダリヤも気合いを入れ、ボール状のそれをほぐす。

　わずかにフォークに載せて口に入れ――拍子抜けするほど、素直においしかった。

　甘さのない海老というか、すっきりした大人味の海老である。

　正直、黒胡椒をたっぷりかけて黒エールと合わせたい味わいだ。

　ヴォルフが好むのがわかる気がした。

「こちらは、クラーケンのムースです」

　続いて出された皿には、カリカリに焼いたミニパンと、赤茶色のムース状のものが盛られている。

「ダリヤ、これがクラーケンのムース……」

「ヴォルフが言っていたムースですね」

　以前、ヴォルフが苦手だと言っていたのが、この一皿らしい。

　クラーケンのムース。

　赤茶色のふわふわしたムースの中、細い短冊に切られたクラーケンが混じっていた。

　苦手だと言いながらも、これに関しては、ヴォルフは避けずに食べている。

　ダリヤも気合いを入れて食べることにした。

「あら……？」

　一瞬鼻に抜ける風合いは、磯の香り――生臭いと受け取る人もいるかもしれない。

　クセがあるが、ダリヤには、これはこれでありだと思える味だ。

　噛みながらようやく思い出した。これは前世の『塩辛』に近い。

　もうちょっとだけ塩みが濃いと食べやすいかもしれない。

　そして、これに甘い白ワインは合わない。

　きりりと辛く、アルコールの味がはっきりした白ワインの方がいい。

「ヴォルフ、それに少しだけ塩を足して、次のワインを辛口で、アルコールのわかるものにしてみるといいかもしれません」

　とても小さくささやいたつもりだが、テーブルから少し離れたところにいた店員が、すぐに準備してくれた。ちょっと申し訳ない。

　出されたのは、ヴォルフともたまに飲む、お手頃価格の白ワイン。

　きりりとした辛さで、年代は若く、アルコールの味がしっかりわかる。

　焼けたミニパンの上、クラーケンのムースを載せ、少しだけ塩を足して味わう。

　その後にそのワインを飲むと――臭みは上がらなかった。

「……同じなのに、おいしくなった……」

　ヴォルフが不思議そうな顔をしている。

「ダリヤはクラーケンのムースは食べたことがあった？」

「いえ……イカやタコを食べたときのことを思い出しまして」

　ここでいきなり前世と『塩辛』の話をするわけにはいかない。

　それに、ここオルディネでは、イカやタコに関して、生臭いと苦手にする人も意外にいるのだ。塩や香辛料で味を調え、食べやすくするのは調理人の工夫になる。

「これ、東酒（あずまざけ）と合うかもしれないね」

　ヴォルフがとてもいい組み合わせを思い付き、店員が『東酒（あずまざけ）』とぼそりと復唱し――クラーケンのムースは完食された。

　次にワゴンを引いてきたのは、壮年の男性だった。

　日に焼けた小麦色の肌に濃いオレンジの髪、一段深いこげ茶の目をしていた。

　白いシェフコートを着て、長めの髪は後ろにまとめてある。

「スカルファロット様、美しいお嬢様、ご来店、ありがとうございます」

　イントネーションはどことなく隣国の響きを残していた。

　挨拶して知ったのは、この男性が魔物愛好店の店長だということ、そして、次の皿は彼が焼いてくれた緑冠（グリーンクラウン）だということだ。

　白に金で飾りの入った皿の上、緑冠（グリーンクラウン）のソテーが白い湯気を立てている。

　緑冠（グリーンクラウン）は鮮やかな緑で、頭に烏帽子のような長い羽がある鳥である。

　魔物図鑑で見た姿は、前世の動物園で見た緑色のエボシドリとそっくりだった。

　ただし、魔物なので怖いところはある。

　敵から逃げるときや戦いのときは、魔法加速し、緑の矢の如く飛ぶという。その勢いは木に刺さるほどだそうだ。

「ドリノの腕に刺さった鳥か……」

「どうしてそういう怖いことを言うんですか……？」

　ささやきにささやきで返し、ダリヤはあせる。

　ヴォルフの隊員仲間、そして友人であるドリノに、この緑冠（グリーンクラウン）がぶつかって刺さった話は聞いた。

　しかし、ここでその話題を蒸し返さないでほしい。

　なんとか顔を整えて、ナイフを入れた。

　噛んだ感じは、鶏肉のソテーに似ている。

　そうジューシーでも、脂がのりまくっているというわけでもない、上質な鶏のお肉を食べた感じだ。

　しかし、飲み込んだ後、はたと気づいた。

　後味が違う。

　木の実――近いのはアーモンドだろうか。香ばしさと甘さが遅れてふわりと鼻に抜ける。

　食べてからその後がおいしいという謎に、首を傾げてしまった。

　気がつけば、隣でヴォルフも指で顎を押さえている。

「食べた後においしい……風味が上がる？　違うな……」

「おいしいのですが、表現が難しいです……」

　おいしいながらも表現に迷う二人に、店長は満足げな笑顔だった。

「素晴らしい一皿ですね」

「ありがとうございます。魔物のおいしさは、見た目ではわからないです。育つ地域、大きさでも変わります。だから、面白いです」

「なるほど……」

　調理は難しく、まだまだ試行錯誤。だが、予測がつかない味が生まれるのが楽しいのだという。

　ダリヤはとても納得した。

「まだまだ、沢山、料理したい、魔物がいます」

「料理してみたい魔物などはいますか？」

　楽しげに言った店主に、ヴォルフも楽しげに尋ねた。

「はい、一番料理してみたいのは、ワイバーンです」

「ワイバーン、ですか……」

　いきなりの大物である。

　いや、隣国では飼っているのだから、けして夢物語ではないのだろう。

「ワイバーンの丸焼きを、いつか焼きたいです！」

「ワイバーンの丸焼き、ですか……」

「ワイバーンは皮を剥ぎ、内臓を取れば、肉は火の通りがいいです。きっとできると思うのです。いつか、大きなオーブンを準備し、オルディネ王国の魔導師様をお雇いして、こんがりと焼いてみたいものです」

　ワイバーンの丸焼きについて語るこげ茶の目は、大変輝いている。

「ワイバーンを丸焼きだと、建物の二階か三階までは要りそうですね……」

　横のヴォルフが遠い目で答えた。

　確かにそれは魔石や薪のオーブンでは足りるまい。魔導師の仕事になるだろう。

　鎧蟹（アーマークラブ）の大鍋を火で温めていた魔導師なら、上手に焼けるかもしれない。

　店長が挨拶をして、次の皿を取りに行く。

　緑冠（グリーンクラウン）のソテーを堪能し終えたとき、ヴォルフがカラの皿を見つめているのに気がついた。追加のお肉は断っていたが、食事量的に足りないのではあるまいか。

「どうかしましたか、ヴォルフ？」

「いや、俺はワイバーンにお持ち帰りされたけど、解体されなくてよかったなって」

　またも怖いことを言わないでほしい。

　やはり、ヴォルフが悪い夢を見るというのは、魔物と戦う怖いものなのだろう。

　ダリヤはどうにも落ち着かなくなり、ワインを口にする。

「やっぱり、思い出すと怖くなったりしますよね……」

「いや、いい思い出だよ。おかげでめでたくダリヤに拾われたんだから」

　危うくむせるところだった。

　お前は捨てられた小犬か、緑の塔で飼われてくれるのか。

　思いきりツッコミを入れたいが――いい笑顔でグラスを持つ彼に、何も言えなかった。

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