階段を上がってドアを開けた。

グラスを磨いていたマスターが

顔を上げて微笑む。

「こんばんは」

「こんばんは、マスター」

23時を過ぎ、駅前とは言え終電前に

帰る人たちも多く少し空いている店内。

お気に入りの席に座り、

温かいおしぼりで手を

温めつつ拭いていると、

「工藤さんがこんな時間に

来るの、珍しいなぁ」

「今週はちょっと忙しくて」

「お疲れ気味？」

それじゃあ、あんまり強いのは

やめておいた方がいいわ」

「ですね。今日は温かいのに

してみようかな……。何かお勧め」

「最近は裏メニューでグリューワイン

を作ってるから、すぐに出せる。

あとは、アップルサイダー

・ホット・トディもおすすめかな。

こっちはちょっと時間がかかる」

「どっちも美味しそう。

んじゃあ、最初はグリューワインで、

次にトディお願いします」

「はい、了解。シナモンは大丈夫？」

「あー……なしで」

少し待っといて！とマスターが

準備に入る中、スマホを取り出した。

情報によると、『ぼんくら〜ズ』は今、

ファンイベントのため地元に居るみたい」

『今日たこ焼き３回も食べてん』

とLINEが来ていてちょっと笑った。

たぶん、『みんなでたこ焼き

色々食べよう！』って

主張したのはナオさんやと思う。

……あ、そういえば。

先週、ナオさんと連絡先を交換

したけれど、何も連絡はない。

酔っぱらいモードを見ていたせいで、

『無意味にスタンプ連打するわ』と

言ってたのにな。

「はい、お待たせ。グリューワイン」

ゆらゆらと湯気を立ち上らせる、

耐熱ガラスのカップが差し出される。

スパイスとともに温められた

赤ワインの水面からは、

輪切りのオレンジが顔を出していて、

爽やかで芳醇な独特の香り......

軽く冷ましてから一口飲むと、

冷えた身体がじんわり温まるよう。

アルコールは残っていると

思うものの、かなりマイルドで、

疲れている今の状態でも

優しく飲めそうやった。

「これ、美味しいです」

「それは良かった」

嬉しそうに笑ったマスターは、

それからふと、内緒話をするように

声を少し落とした。

「ナオたちと仲良くなったみたいやね」

「そう……ですね」

先日はタカヒロに送ってもらったし、

この間はナオさんに呼ばれて

ボックス席の方に同席したし、

バーでの様子を見ているマスターに

対して否定することではない。

“仲良く”と言われると微妙な気も

するけど一応頷いておくと、

マスターはライムをカットしながら

さらっと驚きの情報を告げた。

「実は、タカヒロとは遠い親戚やねん」

「えっ！」

今日は晴れだね、くらいの軽さで

驚くようなことを言わんといて！

思わず少し大きめの声を上げてしまい

慌てて口元を押さえる。

「って言っても、直接の血縁関係は

ない遠さなんやけどバイトの世話や

ちょっと手助けしたりでそれなりに

付き合いがあって、今も時々

通ってくれてんねん」

「そうやってんや〜」

そう考えてみると、タカヒロと初めて

会った金曜の夜、送っていくと言う

彼とすんなり送り出したことにも頷ける。

常連とはいえ私生活のことを

よく知らない男性客なら、

送り狼になるリスクを考えて、

タクシーを呼ぶなどしてくれたはず。

あの時は「マスターがかなり

信頼してる人なんやなっ」と

思ったが、まさか親戚！？