英語のことわざに、「ネコがいないとネズミが遊ぶ」という言葉がある［編註：日本語では「鬼のいぬ間に洗濯」の意味］。新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）によるロックダウン（都市封鎖）により、世界各地の町から人が消えてしまった。ネコではなく人がいなくなると、何が遊ぶのだろうか？
答えは鳥である。正確に言えば鳥のオスが、これまでより魅力的にさえずるようになるのだ。
サンフランシスコのベイエリア周辺では4月と5月に厳重なロックダウンが実施され、人間の活動に由来する騒音が急減した。結果的に訪れた静けさの結果、ホオジロ科の野鳥であるミヤマシトドのオスがさえずり方を変化させたという。そんな研究結果が、9月24日付の科学誌『サイエンス』に掲載された。
論文を著した研究者たちはそれまでの野外調査から、都会の鳥は鳴き声の振幅（声の大きさ）を大きくするために、さえずりの質を犠牲にしていることを示すデータを数多く得ていた。要するに、都会の鳥は騒々しい環境のなかで鳴き声を聞いてもらうために、叫び声をあげていたのである。
その騒音が突如として消えたとき、都会の鳥は同じ地域の農村地帯にすむ同種の鳥と似たさえずり方をするようになった。これまでより静かな、質の高い声になったのである。環境中の騒音が減り、複雑な声でさえずることに集中できるようになった結果だ。
「パンデミックは多くの面で大きな負の影響をもたらしています」と、今回の論文の筆頭共著者であるテネシー大学の行動生態学者エリザベス・デリーベリーは言う。「でも研究者としては、自然実験の絶好のチャンスでもあります。すべてのサウンドスケープ（音風景）から騒音が除去された結果を観察できるのですから」
鳥のさえずりが小さくなった理由
ロックダウンが実施されている期間の静寂を活用して自然界について探る試みは、これが初めてではない。例えば、地震学者はクルマの往来や重工業、ロックコンサートやスポーツイヴェントの歓声といった騒音による妨害を受けずに、質の高いデータをとれる千載一遇のチャンスを得た。
しかし鳥類の研究にとって、この静寂は特に大きな意味がある。これまでは、鳥の縄張りにスピーカーを設置して行き交うクルマの音を流すなど、騒音を“増やす”ことでしか騒音への反応を調べられなかったからだ。
「騒音を増やすと、鳥たちはそれまでより大きな声でさえずるようになりました」と、デリーベリーは語る。「ですから、わたしたちも『なるほど。それなら騒音を取り除いたら、同じだけ声も小さくなるのだろう』などと言っていたんです。ところが、鳥たちの反応はそれ以上のものでした。声の大きさが、予想していたよりも大幅に小さくなったのです」
なぜそのようなことが起きたのだろうか。ここで、いまや幻となってしまった“カクテルパーティ”について想像してみよう。わたしたちの脳は、話している相手の声を優先して聞くという驚くべき働きをする。このため、混雑した部屋の騒々しい雑音のなかでも会話することができる。
しかし、言語を用いたコミュニケーションでは、伝えられる情報の質は距離に左右される。「つまるところ、カクテルパーティでは哲学的な深い議論を交わすわけではありません」と、デリーベリーは言う。「声が大きくなるにつれ、軽い世間話くらいしかできなくなります。政治集会で拡声器を使って話すときも、内容はありきたりな決まり文句ですよね。騒音のなかでは多くの情報を遠くまで届けることは非常に困難なのです」
パンデミックのさなかに感染対策のためマスクをした上で、音響データを採取している。PHOTOGRAPH BY JENNIFER N. PHILLIPS
質の高いさえずり
行き交うクルマの騒音に満ちた環境のなか、こうした問題を抱えたミヤマシトドのオスも騒音に対抗するために、さえずりを“簡略化”することになった。それなら騒音が消え失せれば、多くの情報を込めたさえずりを遠くまで届けることが可能なのだろうか？ もちろん可能である。
「ミヤマシトドたちは、これまでの倍の距離のところまでさえずりを届けられるようになりました」と、デリーベリーは言う。「さらに周波数の幅が大きく広がったので、多くの情報を詰め込むこともできています」
ミヤマシトドのメスにとって、質の高いさえずりは魅力的である（オスはメスへのアピール以外に、自分の縄張りをほかのオスから守るためにもさえずる）。これを読んでいるみなさんはミヤマシトドではないはずなので、「魅力的」なさえずりとは、より複雑なさえずりのことだと定義しよう。
カケスのようなしわがれた耳障りな声には倍音が含まれているが、ミヤマシトドのような鳴禽類のさえずりには倍音が含まれていない。このため、まろやかに聞こえる。うなるように歌うメタルバンドの歌手と、訓練を積んだオペラのソリストの歌い方の違いのようなものだ。
「ミヤマシトドはさえずるときに、くちばしを開閉して声道（体内の音の発生器から体外に放出されるまでの体内の空洞）の長さを変化させています」と、デリーベリーは説明する。「くちばしを大きく開くと声道はピッコロのように短くなります。くちばしを狭めると声道はフルートのように長くなり、声は低くなるのです」
オスのミヤマシトド。メスを魅了し、ライヴァルのオスを追い払うためにさえずっている。PHOTOGRAPH BY JENNIFER N. PHILLIPS
真の実力を発揮したオス
オスは華麗に歌いながら、高い音も低い音も出せることを示したくて、さまざまな声を出す。しかし、くちばしを開け閉めできる速度と角度には限度がある。「メスはさまざまな声を出せるオスを好むんです」とデリーベリーは説明した上で、次のように続ける。
「質の高いオスとは、その釣り合いをうまくとれるオスなのです。しかし、うるさい環境ではオスは真の実力を発揮できませんよね？ 騒音のなかでは、自分がどれだけ魅力的にさえずれるか示すことができません。サウンドスケープから騒音が消えたとき、わたしたちが見たのはオスたちの真の実力だったのです」と、デリーベリーは言う。「実に魅力的にさえずるオスを何羽か見ることができましたよ。そのオスたちはさえずりの質を大きく向上させていましたし、それは農村部でよく聞く同種のさえずりと同じくらい、質の高いものでした」
この記事を読んでいる人たちのなかには、ロックダウンが始まってから以前より鳥の声をよく聞くようになったと感じている人もいるだろう。だがデリーベリーの調査によると、少なくともミヤマシトドに関して言えば、さえずりの音量は実際にはロックダウン以前よりずっと小さくなっており、予想よりも小さいくらいだという。これは、いったいどういうわけだろうか？
「以前より小さな声で鳴いても、ロックダウン中は遠くからその声を聞くことができるんです」と、デリーベリーは言う。「自分の周囲に円があると考えて、以前の倍の距離にいる鳥の声が聞こえるとしましょう。そうすれば、その距離を半径として自分の周囲に円を描くと、以前の4倍の数の鳥の声が聞こえることになります。それこそが、以前より鳥の声が大きく聞こえる理由です。以前より多くの声が聞こえるからなのです」
さえずりを“まねる”という複雑な事情
だがここで、少々ややこしい事情もからんでくる。ミヤマシトドのような鳴禽類のさえずりには、いわゆる文化の伝達が生じる。すなわち、別の個体のさえずりをまねることがある。
さらに、各個体が環境に柔軟に対応してさえずり方を変えることもある。今回の場合はロックダウンで環境が静かになったことで、オスたちはさえずりの周波数の範囲（声の高さの範囲）を微調整したのだ。
デリーベリーが前に採取したデータから、ミヤマシトドのさえずり方が都会と農村部で異なっていることは明らかだろう。しかし、ロックダウンの最中にさえずりが変化したメカニズムを確定することは、まだできていないという。
「今回の変化が個体の変化なのか、あるいは（おそらく町の静かな地区で）たまたま周波数の広いさえずりを聞いて真似をしたオスが、今回の繁殖期により多くの縄張りを獲得したのか、そのどちらなのはかわかりません」と、デリーベリーは説明する。そして来年の春に同僚らとともに、その点を探りたいと考えているという。
「人類の停止」を観察する好機に
いずれにせよ、ミヤマシトドのさえずりの劇的な変化を見れば、わたしたち人間がいかにサウンドスケープを害してきたか、そのせいで野生動物がいかに被害を受けてきたのかわかる。「このことは、騒音公害が現実に存在しており、さまざまな動物の暮らしに影響していることを思い出させてくれます」と、今回の研究には参加していないカリフォルニア科学アカデミーの鳥類学・哺乳類学担当キュレーターであるジャック・ダンバッハーは言う。
パンデミックは経済だけでなく、人命にも甚大な被害を及ぼしている。その一方である意味では、これまでよりのんびりとした静かな世界を垣間見せてくれた。
また生態学者たちには、人間の活動が急停止（ある研究グループにより「人類の停止」を意味する“アンスロポーズ”と名付けられた）したときに何が起きるか観察する前例のない機会を与えてくれた。生態学者たちは都会で動物たちの移動と採食行動を追い、絶滅の危機に瀕した動物が人間の保護なしに野生でどのように生きるか観察することができている。
「パンデミックの影響で、これまでより多くの鳥の声を聞き、野生動物を見ることができています」と、デリーベリーは言う。「そしてこのことは多くの人にとって、科学的な観点だけでなく、生活の質という観点において不幸のさなかの光明となっていると思います。わたしもめったにない機会を得て、とても励みになりました」
※『WIRED』による生物学の関連記事はこちら。
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