過敏性腸症候群（英語表記irritable bowel syndromeの頭文字をとって「IBS」といいます）は、
お腹の痛みや調子がわるく、それと関連して便秘や下痢などのお通じの異常（排便回数や便の形の異常）が数ヵ月以上続く状態のときに最も考えられる病気です。
もちろん、大腸に腫瘍や炎症などの病気がないことが前提になります。
およそ10%程度の人がこの病気であるといわれている、よくある病気です。女性のほうが多く、年齢とともに減ってくることがわかっています。命に関わる病気ではありませんが、お腹の痛み、便秘・下痢、不安などの症状のために日常生活に支障をきたすことが少なくありません。
参考までに医療の世界で使用されている診断基準を下に示します。

腸（小腸や大腸）は食べ物を消化・吸収するだけでなく、不要なものを便として体の外に排泄してくれます。そのためには、食べ物を肛門方向に移動させるための腸の収縮運動と腸の変化を感じとる知覚機能が必要です。運動や知覚は脳と腸の間の情報交換により制御されています。ストレスによって不安状態になると、腸の収縮運動が激しくなり、また、痛みを感じやすい知覚過敏状態になります。この状態が強いことがIBSの特徴です。実際に、大腸に風船を入れて膨らませて刺激すると、健康な人は強く刺激しないと腹痛を感じないのに対し、IBSの患者さんでは弱い刺激で腹痛が起こってしまいます。

IBSになる原因はわかっていません。しかし、細菌やウイルスによる感染性腸炎にかかった場合、回復後にIBSになりやすいことが知られています。
感染によって腸に炎症が起き、腸の粘膜が弱くなるだけではなく、私たちの腸にいる腸内細菌の変化も加わり、運動と知覚機能が敏感になるためです。
近年はIBSでみられる腸や脳の機能異常を起こす物質を見つける研究、遺伝子の研究や機能的MRI検査などを用いた脳機能画像の研究が盛んです。原因が明らかにされる日が楽しみです。

診断には国際的に用いられているローマⅢ基準を用います。さらに、確定診断のためには、大腸がんなどの悪性疾患や炎症性腸疾患などがないかを調べる必要があります。これらの疾患（器質的疾患）が疑われるような、血便や発熱、体重減少、異常な身体所見などのアラームサイン（危険徴候）がある場合、また50歳以上の患者さん、過去に大腸の病気にかかったり、家族にそうした方がいるなどの危険因子がある患者さんに対しては、
大腸内視鏡検査や大腸造影検査を行います。
また、甲状腺機能異常症などの内分泌疾患や糖尿病性神経障害、寄生虫疾患が症状の原因となる場合もあり、アラームサインや危険因子がない場合でも、血液検査、尿・便検査を行います。この際に炎症所見や貧血があれば器質的疾患が疑われるため、大腸内視鏡検査や大腸造影検査を行います。
また、症状に応じて、腹部超音波検査、腹部CT検査などを追加する場合があります。
その他の検査としては、消化器症状や心理状態、生活の質（QOL)を評価する質問票を記入してもらい、病態の総合的評価を行います。また、お薬による治療を行っても症状が改善しない場合には専門施設で検査を行い、消化管運動の評価を行います。