「ルーグ、今のは……！？」

「ルーグ殿、あなたは……いったい……！？」

　ノエルとゼノさんが、声を震わせた次の瞬間、

「き、き、き、貴様……今のはいったい何をしたのだ！？」

　帝国の司祭長ラームの上擦(うわず)った叫びが、村中に轟いた。

「『何をした』って……ただ斬撃で消火しただけですよ。それより、こんなところで火の魔法を使うのはやめてください。畑や山に延焼(えんしょう)したら、取り返しの付かないことになってしまいます」

　俺はこれでもウォーカー家という貴族の生まれであり、街や村を治める際の基本的な事項を学んできた。

　その中で何度も耳にした教えが、『火の取り扱いには細心の注意を払え』、だ。

　特にオココ村みたく大自然に囲まれた場所では、火属性の魔法は使用厳禁である。

「『斬撃で消火した』、だと？　何をわけのわからぬことを……はっ！？　……なるほどな、そういう腹積もり(・・・・)か……」

　ラームは「全てを理解した」と言わんばかりに口角を釣り上げた。

「大袈裟な発言・壮大な演出・胡散臭いポーカーフェイス――ふんっ、一昔前に使い古されたペテン師のやり口だな」

「ぺ、ペテン師……？」

「自分を大きく見せ、こちらの戦意を削ぎ、なんとかこの窮地を切り抜けようと考えたのだろう？　まぁ確かに驚かされた。なにせ我らの行使可能な『最強クラスの攻撃魔法』が、いとも容易く破られたのだからな。――だが、所詮は子どもの浅知恵！　大魔司教であるこの私、ラーム＝ススゲラスにそのようなトリックは通用せぬ！」

　彼は自信に満ち溢れた笑みを称えながら、俺の腰に差された剣をジッと見つめた。

「第六位階の大魔法＜大虚の黒炎(レノ・グランデ)＞が、貴様のような子どもに、ましてやそんな鈍(なまく)ら同然の剣で凌(しの)げるはずがない。ならば、どうやったか？　――答えは簡単だ。先ほどの摩訶不思議な現象、あれは『ギフト』の力によるものに違いあるまい！」

「いえ、違います」

　さっきからこの人は、いったい何を言っているんだ？

「口ではそう言っても、体というのは正直なものだ。瞳の奥が揺れているぞ？　図星だったのだろう？　小僧、貴様は『火属性の魔法を無効化するギフト』を持つと見た！」

「いや、だからその……俺は、なんのギフトも授かっていないので……」

　強力な回復系統のギフトをもらった可能性はあるけれど……。

　それはまだ推測の域を出ない。

「無効化系統のギフトは、非常に強力かつ希少なものだが……。その対処法は、いたってシンプル！」

　ラームは完全に自分の世界へ入っており、とても楽しそうに騒いでいた。彼はアレだ。人の話を聞かないタイプの人だ。

「総員！　火属性以外の魔法をもって、あのちょこざいな小僧を抹殺せよ！」

　彼の号令が響いた次の瞬間、

「――＜水の迫撃(グドノス)＞ッ！」

「――＜紫電の雷(ラ・ヌエルファ)＞ッ！」

「――＜衝撃風(テテストータ)＞ッ！」

　九人の司祭たちが、多種多様な魔法を繰り出した。

　帝国の最高戦力が放つ魔法……の割には、えらくこじんまりしたものばかりだ。

　もしかしたら、俺が子どもだから手加減をしているのかもしれない。

「真影(しんえい)流・四の太刀――激影斬(げきえいざん)」

　俺は大上段からの斬り落としをもって、迫り来る魔法を叩き斬った。

　今度こそ、ラームの顔が引きつった。

「ば、馬鹿な……ッ！？　小僧……もしや貴様、伝説の『魔法を無効化するギフト』を保有しているとでも言うのか！？」

「ですから……さっきも言いましたが、俺はなんのギフトも持っていませんってば……」

　なんのギフトも授かっていないことは、誇れることでもなんでもないので、あまり何度も言わせないでほしい。

「ぐっ……へ、ヘルメス神官！　あの小僧のギフトは、なんなのだ！？　神の声はなんと言っているのだ！？」

「あ、ありません……っ。あの子どもは、なんのギフトも保有しておりません！」

「なんだとぉ！？」

　俺の恥ずかしいところをそんな盛大に発表しないでほしい。

（……もしやこれは、新手の精神攻撃ではないのだろうか？）

　そんなことを考えていると――ラームが大きく息を吐き出した。

「ふぅー……。どうやら小僧は、並外れた『剣術の才能』を持っているようだな」

「そんなの、持っていませんが……」

　剣術の才能を持って生まれたのは――次男のマルクス兄さん。

　彼はとても嫌な性格をしていて、いつも俺のことをいじめてきたけれど……その剣捌きだけは、本当に見事だった。

　単純な剣術の腕だけで言えば、あの父さんに届くかもしれないほどだ。

「その研ぎ澄まされた剣術に敬意を表し――貴様の名前を聞いてやろう！　さぁ、名乗るがいい！」

　この人は、どうしてこんなに上からなのだろう？

　あまり腑に落ちないが、ここでゴネても余計面倒なことになりそうだ。

「……ルーグです」

「ルーグだと？　我らが神と同じ名を持つとは、どこまでも人を食った奴め！」

「えぇ……」

　名乗っただけで、罵倒されるなんて……もう無茶苦茶である。

「さて、ときにルーグよ。先ほども少し述べたが、私は貴様の剣術を高く買っている。どうだろう？　未来のない王国など見限り、私の下で働いてみない――」

「――いえ、それだけはけっこうです」

　こんな碌(ろく)に話の通じない人の下では、絶対に働きたくない。

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