――冒険者になってかれこれ十五年経つが、俺は一度も故郷に帰っていない。

　両親の反対を押し切って家を飛び出して、それっきりだった。

　親父は、お前には冒険者なんて無理だと怒鳴っていた。

　あのときは全力で反発したけれど、結果はこの様だ。

　お袋は、いつでも帰って来ていいと言っていた。

　どの面下げて帰れというんだ。情けないにも程がある。

「（これから……どうしたもんかな……）」

　故郷に帰るつもりはない。

　けれど、冒険者を続けるのかと考えても、すぐにイエスと答えることができなかった。

　狭くて薄暗い迷宮で、餓えと渇きと孤独に苦しみながら、命の危険に晒され続けた二週間。

　一生消えないであろう悪夢の記憶が、冒険者稼業への復帰に二の足を踏ませていた。

「おまたせしましたっ！」

　そんな事を漠然と考えていると、滑り込むような勢いでシルヴィアが戻ってきた。

「ただの麦粥なんですけど、断食してたなら最初はこういうのがいいって、お母さんが」

「……助かる」

　絶食が続いた直後にいきなり暴食すると、それが原因で死んでしまう。

　理屈までは知らないが、その瞬間を目撃してしまったことならある。

「…………」

　味気ないシンプルな麦粥が腹の底に染み渡る。

　麦粥を美味いと思ったのは生まれて初めてだった。

　シルヴィアに見られているのも忘れて、黙々と腹を満たし続ける。

「それにしても、あのときはほんとにビックリしましたよ。まさかダンジョンの一番底で、誰かが助けに来てくれるなんて……」

「……ダンジョンの底？　ダンジョンの前じゃなくてか？」

「底ですよね？　第五階層でしたから」

「は？」

「え？」

　明らかに話が噛み合っていない気がする。

　俺は迷宮から脱出した直後にシルヴィア達を見つけたはずだ。

　ダンジョンの底だなんてありえない。

　けれど、シルヴィアが冗談を言っているようには思えなかった。

「……えっとだな。妙な質問かもしれないんだが、俺達が遭遇した場所はなんていうダンジョンだったんだ？」

「Eランクダンジョンの『日時計の森』ですよね？　ほら、あそこに飾ってある絵のダンジョンですよ」

　シルヴィアは壁に飾ってある額縁を指さした。

　額縁にはダンジョンをかなり簡略化した絵が収められている。

　絵の左半分には、五重の丸。

　どうやらダンジョンを上から見た図のようだ。

　絵の右半分には、斜面が階段状で底が平らな逆三角形。

　こちらはダンジョンの断面図らしい。

　すり鉢型、あるいは円形劇場と同じ形とでも言うべきだろうか。

「ああ……なるほど。開放型のダンジョンだったのか」

　開放型とはダンジョンの形状分類の一つだ。

　普通のダンジョンは出入り口を除いて外界と遮断されているが、開放型はそうではない。

　いわば、ダンジョン内部が外気と太陽に直接さらされる『吹き抜け』構造なのだ。

　つまり階段の先にあった森は、地上ではなく別のダンジョンの最下層に広がっていたのである。

「（てことは、『奈落の千年回廊』と『日時計の森』が階段で繋がってたってことだよな。ダンジョン同士が地下で繋がってるなんて、珍しいこともあるもんだ）」

　キャリアだけは長いので、冒険者業界やダンジョンに関してはそれなりに詳しいつもりだが、知らないことはまだまだたくさんある。

　世の中には、下っ端には知らされていない情報だって普通にあるはずだ。

「私達が『日時計の森』に行ったのは、おばあちゃんの薬に使う薬草を摘んでくるためだったんです」

「薬草を？　素人がダンジョンに潜るなんて、どう考えても危ないだろ。誰も止めなかったのか」

　そう言うと、シルヴィアは不服そうに反論してきた。

「『日時計の森』は去年ダンジョン認定を受けたばかりなんです。私達は昔から普通に野草や薬草を取りに行ってましたよ」

「む……開放型ダンジョンは気付かれにくいっていうからな」

　王宮がダンジョンを認定する基準は主に二つ。

　一つ。魔獣を中心とした生態系が成立していること。

　一つ。周辺の地表よりも相対的に低い位置にあること。

　なので『日時計の森』のような、天井のないすり鉢状の地形であっても、ダンジョンとしての条件を問題なく満たすわけだ。

「けどダンジョン認定を受けたってことは、魔獣がいるんだろう？　現にドラゴンだっていたわけだから……」

「あんなのがいるなんて知りませんでしたよ！　ギルドハウスの危険情報にも出てませんでしたし！」

　シルヴィアに強い口調で反論され、俺は驚きに目を丸くした。

　その理由は想定外にも程がある。

「……ギルドハウスも把握してなかったのか？　あんなデカブツを？」

「本当です！　ギルドの人に報告したらすっごく驚いてました！」

　冒険者ギルドは各地に大小様々な出張所を保有する。

　規模も様式も様々で、宿屋や酒場と一緒になっているものもあれば、独立した建物を持っていることもある。

　そういった施設のうち、特に重要で大規模なものが『ギルド支部』と呼ばれる。

　一方で、町や村レベルの出張所のことは『ギルドハウス』と呼ばれるのだ。

　ギルドハウスの主な仕事は、周辺住民からの依頼の斡旋や、ダンジョンで入手した素材の換金だ。

　しかしそればかりが役目ではない。

　冒険者を通じて得た様々な情報を周辺住民に提供することも、ギルドハウスの大事な役割の一つである。

　町や村からは情報料が支払われることになっており、地方のギルドハウスの重要な安定収入となっている。

　だからこそ、ギルドハウスが危険情報の提供に手抜きをするとは考えにくい。

「ギルドが知らなかったならしょうがないな。責めるような言い方して悪かった」

「気にしないでください。私達を心配してくれたんですよね。でも本当に、普段は小動物みたいな魔物しかいなかったんです」

　魔獣と一口に言っても性質は様々だ。

　ドラゴンやフェンリルウルフのような強大極まりない奴もいれば、普通の狼に食い殺される程度の奴もいる。

　弱い魔獣なら、専門家が調べるまで普通の動物と思われていてもおかしくはない。

「それで、おじさまは……えっと、その前に。お名前はなんていうんですか？　私はシルヴィアっていいます。春の若葉亭のシルヴィアです」

「……ルークだ。白狼の森のルーク」

　俺達みたいな平民は貴族と違って『家名』を持たない。

　地元なら名前だけで呼んだり、誰々の息子の何とか君みたいな呼び方で事足りる。

　それ以外のシチュエーションでは、さっきのように故郷の地名や商売上の屋号を添えるのが一般的だ。

　例えばシルヴィアの場合、町の外では『日時計の森のシルヴィア』と名乗ったりもするのだろう。

「ルークさんはどうしてダンジョンに……あれ？　寝ちゃった……」

　麦粥を食べ終わって早々に、俺はベッドの上で目を閉じていた。

　シルヴィアには悪いが、これ以上は意識を保っている余裕がない。

　一秒でも早く体を休めろと本能が訴えている。

　眠りに落ちる寸前、シルヴィアの柔らかな声が耳に届いた。

「ありがとうございます、ルークさん」

投稿開始のスタートダッシュは以上になります。

脱出完了＆安全地帯の到達までは一気にいきたいなと思い、こういう形になりました。

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