夜半、レオーネとオズヴァルドは馬車で帰路についていた。

　家紋も入らぬ黒い馬車には、二人しか乗っていない。目立たぬよう、護衛は後続の馬車に乗っている。

　レオーネはタイを少し引き、シャツの衿元をゆるめた。

　背中をつたう汗が少々不快だ。

　顔は汗をかきづらいよう若い時分から薬を塗っているが、今夜は久々に役立った。

「本当に、カルロに似ているな……」

「ええ、娘は男親に似ると言うのは、本当かもしれません……」

「剣に両面、短杖（スタッフ）に四面で、あの回路図か……」

「予想の斜め上をいきましたね……」

　向かいのオズヴァルドとため息に似た声を交わし、その後に苦笑する。

　考えていたことは同じだったらしい。

　軽く試した片手剣と短杖（スタッフ）は、予想を超える出来だった。

　さぞかしスカルファロット家の主従は喜ぶことだろう。

　いろいろと想像すると、実戦で使わずに済むことを祈りたい。

「しかし、あの細かい鏡面回路を一回で成功させるとは、大変驚きました。魔導具師の看板は下げておきながら、腕は上げていらっしゃるのではないですか、レオーネ様？」

「腕を上げすぎているのはお前だ、オズヴァルド。短杖（スタッフ）の手前で、あんな立体魔力を構成できるとは知らなかったぞ」

　あれは見ていて胸にきた。

　自分の付与は魔力で押しきる形だ。

　それに対し、このオズヴァルドの付与は緻密で繊細で――最早、芸術の域だった。

「……正直、限界ぎりぎりでした」

「……じつは、私もだ」

　互いに視線をそらして白状すると、整えていた姿勢が崩れた。

　レオーネは足を組み、背もたれにだらりと身を寄りかからせる。

　オズヴァルドは背中を少し丸くすると、銀枠の眼鏡を外し、眉間を揉んだ。

「魔力にも老眼にも、じつに優しくない回路図でしたね」

「同感だ。カルロも細かい回路を組むのが好きだったが、あそこまで似るとはな」

「ダリヤはさらに細かいですよ、自覚はないようですが。私は図面を見て頭を抱えましたが、魔力の心配をされましたし」

「カルロの教育のせいだな。あれが『ロセッティ家』の当たり前なのだろう。だが、あの板通しの練習を幼子にさせるとは、まったくもって『付与の悪魔』だ」

　『付与の悪魔』――それは魔導具師仲間での、カルロ・ロセッティの二つ名である。

　学院時代、年に合わぬその精密な魔力制御に、生徒も教師も驚いたものだ。

　もっとも、本人は父にまるで及ばぬ、魔力が欲しいと笑いながら言っていたが。

　魔力より制御力の欲しかった自分に、魔力の代わりに制御力を欲しがっていたオズヴァルド。

　若人のないものねだりは、皆、似たようなものらしい。

「あの練習をやり続けているダリヤも、いずれ同じようになるでしょうね」

「やり続けている？」

「棚によく磨かれたあの板がありましたよ。髪の毛よりやや太めを練習中というところですか……私も小さい頃からやっていれば、学院で何度も爪を飛ばさなくて済んだのかもしれませんが」

「あの練習で、私は三度医務室の世話になったな。リーナ先生には魔力暴発と間違われて心配されたものだった」

「先輩方が治癒魔法を使えていなかったら、二桁は医務室行きだったと思いますが」

　気がつけば、それぞれ指先を見つめていた。

　板通しの練習――魔封銀を塗った板に穴を空け、そこに己の魔力を通すだけ。

　簡単そうに聞こえるが、己の魔力を制御し、方向性を絞るのはなかなかに難しい。

　制御できぬ魔力が跳ね返る衝撃は、忘れようのない痛さだ。

　魔力の強い者、制御が下手な者ほど痛みと怪我はひどく――己の制御の甘さを思い知ることになる。

「あの練習で、魔力を橙瓜（だいだいうり）から拳（こぶし）より小さくなさったのです。大きな進歩ではないですか」

「まったく褒めていないぞ、それは」

　レオーネは隠さず渋い顔をする。

　魔力量は誇れても、情けないほどの制御力のなさだった。

　だが、高等学院時代にカルロから教わったおかげで、制作中の魔導具を壊すことは大幅に減った。

　確かに大きな進歩と言えるだろう。

　それでも、いまだ指三本より下にはできぬが。

「先ほどは、ずいぶん簡単そうにこなされていましたが」

「仕方ないだろう。カルロの先輩であれば当たり前にできる、そう信じきった目だったぞ。その横でヴォルフ殿まで同じ目で――あの場で『できない』などと言えるか。お前とて同じだろう？」

「私は仮にもダリヤの先生役をしていますからね。『できない』などという言葉はありませんよ。まあ、あの付与も先週できるようになったばかりですが」

　優雅に答えたオズヴァルドだが、中身がひどい。

　じっとその顔を見れば、乾かぬ汗が光り、目元に隈（くま）がくっきり浮き出ていた。

「相当無茶をしたか。失敗したらどうするつもりだった？」

「『失敗』という言葉も存在しません。『昼の仕事で思うより魔力を使っていて、魔力不足だった』なら、冒険者ギルドで月狼（ハティ）の骨を探させ、氷龍のウロコを輸入してもらって練習したでしょうが」

「お前の『格好つけ』は、変わっていないな……」

「貴族男子が格好もつけられなくなってどうします？　それに――私は、カルロ先輩の歳を越しますから」

　自分が何も言えずにいると、銀枠の眼鏡を再度かけ、オズヴァルドが言葉を続ける。

「グイード様もヨナス殿も、きっとあの短杖（スタッフ）をお気に召すでしょう。ダリヤの今後も安泰ですね」

「二つ名を短杖（スタッフ）に付けられて、氷蜘蛛（アイススパイダー）の機嫌が悪くならねばよいが」

「ヴォルフ様が名を決定したと言っておけば、問題ないでしょう。話は合わせますよ」

「そうしてくれ」

　正直、グイードが息子に近い年齢で助かった。

　同世代のあれと戦（や）り合うのは、とても骨が折れそうだ。

「あの片手剣の方はどなたから来たか、ヨナス殿にお話はなさらないのですか？」

「私が話すことではない。いずれ、話すべき者が話すだろう」

　声をかけたイシュラナの『とある商会長』は、二つ返事であの片手剣を届けてきた。

　用意してあったかのようなそれは、どうみても金額が違い――それでも、何も聞かずに仲介した。

　その商会長との付き合い故だが、はたして、スカルファロット家の二人はどうとるものか。

　正直、自分も予測ができない。

「……そんなに気に入ったのか？」

「ええ、大変興味深いです」

　自分が考えを巡らせる間、オズヴァルドはダリヤから受け取った細雪（ささめゆき）のマドラーを試し始めていた。

　少々冷えるというのに、手のひらに氷の粒を積んで、いい笑顔だ。

　家に帰ったら即、改良案を模索しそうな気配がひしひしとする。

「お前のことだ。同じ物を作り、威力限界を試し――破損させるところまではやるのだろう？」

「魔導具師としては当然のことだと思いますが。それに破損に関しては、私など比較にならぬでしょう、大いなる『破壊者（デモリトーレ）』？」

「その渾名はやめろ。学院の壁の賠償額を思い出す」

　なつかしくも聞きたくない自分の二つ名に、レオーネは渋い顔をする。

「私もカルロ先輩も出すと申し上げましたのに……」

「我々にも、先輩としての矜持がある」

　魔導具研究会の仲間で調子にのりまくり、半ば確信犯的に壁の洗浄用魔導具を強化した。

　結果、洗浄を通り越し、学院の壁に大穴を開けた。

　その後、顧問のリーナ先生の責任問題とならぬよう、年齢は違うが、入った学年もクラスも一緒だったウロス――現在は王城の魔導具制作部長だが、彼と自分ともう一人の友人、卒業学年の貴族で、全額弁償した。

　当時、何かとやりくりに必死だった自分には、なかなか痛い出費だった。

　もっとも、その後にウロスも友人も、このオズヴァルドも、素材が余った、学用品を買いすぎたなど、何かと届けてきたし、最終的には王城の壁の洗浄魔導具として売り込み、結果としては大幅に黒字にしたが。

　なお、カルロには魔力制御を教えてもらう時間を思いきり追加した。

　おかげで手と目の痛まぬ日が、しばらくなかった。

「イヴァーノが身に付けている足輪（アンクレット）は、レオーネ様の作でしょう？　もう一度、魔導具師として復帰なさいませんか、『破壊者（デモリトーレ）』」

「私は魔導具師にはなれん。もう身内のためにしか作らん」

　もう二度と、自分で考えた新しい魔導具を作ろうとは思わない。

　作りたくない魔導具を作るのもごめんだ。

　商（あきな）いで金貨を動かすことの方が、自分ははるかに合っている。

「さきほどのお話ですが――王城よりの伯爵上がりの打診を、ずっとお断りなさっていると伺っております」

「……記憶にないな」

「王都貴族の半分が、ジェッダ子爵家から『融資』を受けているという噂もありますが」

「その噂は間違いだ。私が貸し付けたことのある家は、まだ三割一分しかない」

　オズヴァルドが目を見開いた後、喉からくつくつと笑い声を上げた。

「すばらしい腕の広さです。伯爵になる必要などないというわけですね」

「爵位は息子達が悩めばよい。それよりも、お前の陞爵（しょうしゃく）を祝わねば。一人で二爵上がりとは、世辞なしにすばらしいことだ。『子爵同格となったら言葉を改めましょうか、オズヴァルド殿』」

「寒気を感じますので全力でご遠慮申し上げます。それと――カルロ先輩がいれば、先はあちらだったでしょう」

「かもしれん。今はあちらでさぞかし娘に気を揉んでいることだろうが」

「大丈夫でしょう。来期侯爵のスカルファロット家、それに派閥違いのドラーツィ侯爵家前当主が、ダリヤの応援者ですから」

　オズヴァルドは涼やかな声で言った。

　だが、レオーネはそれにうなずけない。

　商業ギルドで、商会として、王城で、『魔導具師ダリヤ』はあまりに目立ち始めている。

「オズヴァルド、もし、それより『上』が出てきたら、お前はどうする？」

「私はカルロ先輩に『借り』がありますので」

　一切の躊躇（ちゅうちょ）なく言い切った後輩に、レオーネは思わず目を細めた。

　魔導具研究会に入って来たとき、その顔と頭の良さ、そして家柄と経済力がそろっていることで、『かわいくない後輩』と呼ばれつつ、かわいがられていたオズヴァルド。

　魔導具の失敗でよく苦悩していた彼は、今や風格のある商会長。

　そして、王城どころか、王族に直接魔導具を納める魔導具師。

　その功績から、来期は子爵に上がるのが確定している。

　実家は名門・裕福な子爵家で、貴族の知識と嗜（たしな）みは一通り。

　『銀狐（シルバーフォックス）』という二つ名通りの優雅な笑みは、味方としてなら安心感がある。

　敵に回すと厄介この上ないが。

　その銀の双眸（そうぼう）が、静かに自分を見返した。

「レオーネ様は、どうなさいますか？」

「私は――家族を守ると決めている」

「そうですか」

　非難も同意もなく、オズヴァルドはただうなずいた。

　学生時代には、共に笑い、騒ぎ、ずいぶんと馬鹿な真似もした。

　それがついこの前のように思い出せるのに、今やそれぞれの立場は大きく隔たった。

　やりたいことが似ていても、取れる方法、動ける範囲は大きく違う。

　それが選んだものの差だ。

　だが、たまには――そういったことを押しのけて、思い出話の一つもしたいと思うのは、高魔力で魔導具二つを作った高揚感か。

　それとも、緑の塔、カルロの家に共に行ったからだろうか。

　死者は年をとらない。

　カルロと歳が離れて行くばかりになったことを改めて認識し、ようやくに口を開く。

「オズヴァルド、助手と付与をしてもらったことだし、久しぶりに酒はどうだ？　奢るぞ」

「大変うれしいお言葉ですが、『お前とは二度と飲まん』と言われたのは、よろしいのですか？」

「……撤回しよう、『オズ』」

「ありがとうございます、『レオーネ先輩』。喜んでご一緒させて頂きます」

　答えたオズヴァルドが、ようやく襟元のタイをゆるめた。

　一段やわらかく笑う後輩に、レオーネは共に飲まなくなった原因を思い返す。

「だがな、オズ。普通、娘が自分の友人に刺繍を入れたハンカチを贈るなどと言ったら、全力で止めるだろう？」

「そうですか、レオーネ先輩？」

　わざとらしく聞き返す銀の目は、悪戯っぽい光に満ち――

　嫌な予感は確信に変わる。

「私は、うちの息子がガブリエラに赤い花を贈ると言っても止めませんが」

「そこは止めろっ！」

　かわいくない後輩は、どうやら磨きをかけてかわいくなくなったらしい。

　変わらぬ銀の目を細め、自分の説教を楽しげに聞いていた。

ご感想と応援をありがとうございます。

おかげさまで5巻、25日発売となりました。どうぞよろしくお願いします。

・活動報告（2020/09/24）にて、5巻のご感想を頂く場・（2020/09/23）にて『5巻 電子版書店購入特典について』を追加しました。