「ラウル様、準備はよろしいですか？」

「ああ、いつでも構わん」

「では、どうぞこちらへ」

　家臣の一人に案内され、ラウルが足を踏み入れたのは、普段、領兵たちが訓練にしようしている場所だった。

　しかし今日はその真ん中に巨大な檻のようなものが設置され、周囲を神妙な顔をした領兵たちが取り囲んでいる。

　檻の中に入れられていたのは魔物や獣ではない。

　数人の死刑囚たちだ。

　何をするのか知らされていないのか、彼らは一様に怯えの表情を見せている。

　ラウルの目の前で、檻の入り口が開けられた。

　そのまま躊躇うことなく彼は檻の中へ入っていく。

　不思議そうな顔をする死刑囚たちの近くへ、領兵たちが手にしていた武器の類を投げ入れた。

　そうして彼らに告げられる。

「「全員、適当な武器を手に取れ。そして、その方と戦うのだ」

「「「……？」」」

「もし貴様らが勝利すれば、減刑してやろう。死刑を免れることができるぞ」

「「「なっ……」」」

　死刑囚たちは色めきだった。

「そ、それは本当かっ！？」

「本当だ」

「あ、あいつを殺しちまっても構わないのか！？」

「構わん」

「や、やったぜ！」

「こいつはありがてぇっ！」

　まるですでに減刑が決定したかのように、死刑囚たちが歓喜の声を上げる。

　しかしそれもそのはず。

　彼らがこれから戦うのは、まだ十代半ばほどの少年ただ一人なのだ。

　加えて彼らは元傭兵だったり元冒険者だったりと、腕に自信がある者たちばかりだった。

「へ、へへっ、俺たちはツいてるぜ……」

「くくく、逆にあの小僧は何をしたんだろうな？」

「んなこと知ったこっちゃねぇ。とっととぶっ殺して、死刑を撤回してもらおうぜ」

　死刑囚たちは各々武器を手に、ラウルへと近づいていく。

「ひゃはっ！　死ねや、ガキ――――あ？」

　真っ先に剣で斬りかかった死刑囚の腕が宙を舞った。

　剣を握ったままくるくると回転し、地面に落下する。

「あぎゃあああああっ！？」

「うるせぇよ」

「ぎぃっ！？」

　ラウルの突きが死刑囚の喉首を貫き、トドメを刺す。

　どさり、と事切れた死刑囚が倒れ込んだ。

　先ほどまで喜色満面だった死刑囚たちの顔が、一瞬にして青ざめていく。

「な、こ、こいつ……」

「い、今、何をしやがったんだ……？」

「まったく見えなか――」

　言葉を言い切る前に、その死刑囚の身体がぐらりとよろめき、地面に崩れ落ちる。

　いつの間にか距離を詰めていたラウルが、心臓を一突きしたのだ。

「二人目……つまんねぇな。雑魚ばかりか」

「ど、同時にかかれぇぇぇっ！」

「「「おおおおっ！」」」

　一対一では勝ち目がないと悟った彼らは、一斉にラウルへと襲いかかる。

　だが彼らの攻撃は悉く躱されて、傷一つ付けることができない。

　一方で一人また一人と、ラウルに斬られて死んでいく。

　気づけば立っている死刑囚は一人だけとなっていた。

　彼らの中で唯一、何度かラウルの攻撃を凌ぎ、ここまで生き延びた男だ。

「な、何者だ、お前は！？　お、俺は『剣技』のギフトを持ってんだぞ！？　何でこの俺が手も足も出ねぇんだ！？　っ……ま、まさか……」

「ふん、死ね」

「がぁっ……」

　最後の一人が倒れると、わっと周囲が湧いた。

「ら、ラウル様の圧勝だ！」

「祝福を授かってから、たった半年でここまでお強くなられるとは……っ！」

「これが『剣聖技』ギフト……」

　領兵たちが驚嘆する中、一人の男がラウルへと近づいていく。

　ラウルはその場で跪いた。

「……父上」

「よくやったな、ラウル。合格だ。次の戦場、お前も連れていく」

「はっ、ありがたき幸せ。必ずは大きな戦果をあげてみせましょう」

　ラウルの言葉に、再び周囲が大いに湧き立つのだった。

「ラウル様、ご報告が」

「何だ？」

　未だ興奮冷めやまぬ様子の訓練場を後にしたラウルの元へ、家臣の一人が駆け寄ってくる。

「北郡で噂になっているという荒野の村ですが、代官に確認を取ったところ、実際に調査を行った上で、そのような村は確認されなかったとのことです」

「はっ、それはそうだろうよ。端からあんな荒野に村など築けるわけがねぇんだ」

　ラウルは鼻を鳴らして嗤う。

「くくく、一体どこで野垂れ死んだのかは知らねぇが、奴の落ちぶれて死ぬ姿を見届けられなかったのは残念だな。あるいは、俺の小間使いにでもしてやって、死ぬまで扱き使ってやるのもよかったかもなぁ！」

　いずれにしても、もう会うことはないだろう。

　嫌な噂を耳にして少し気になり調べさせたが、ただそれだけだ。

「それから、セレン様のことですが……依然として、バズラータ家も行方が分からないようでして……」

「ちっ、まさか俺と婚姻を結ばせるのが嫌で、隠してやがるんじゃねぇだろうな」

「さ、さすがにそのようなことはないかと……」

　少し不快な思いになったが、しかし今のラウルにとっては些細なことだ。

「……冬を超えたら、初めての戦だ。それも父上にとって今までで最も重大な戦争に……」

　ラウルはニヤリと口端を上げる。

「そしてそれに勝てば、父上は占領地を治め、今のアルベイル領は俺に一任されることになる……そうなったらこの広い領地すべてが、この俺の思い通りだ！　くくく、はははっ……はははははっ！」

　今から春が待ち遠しい。

　ラウルの高らかな笑い声は、寒空に響き渡るのだった。

　……彼は知らない。

　彼にとっての最大の脅威が、北の荒野で着実に育ちつつあることを。

一章終わり。二章では弟ラウルと決着を付ける予定です。

ここまでお読みいただきありがとうございました。ちょうどキリが良いところなので、まだの方はぜひ↓の☆でここまでの評価をしていただけると嬉しいです！　よろしくお願いします。