フィリアさんたちが帰ったのと、ほぼ入れ替わりになるようなタイミングで、ダントさんが言っていた商人の一団が村にやってきた。

「ほ、本当に荒野に村があったとは……」

「噂は間違いじゃなかったんだな……」

「何だ、あの建物は……？」

　目を丸くしている彼らに、僕は挨拶する。

「初めまして。僕が村長のルーク＝アルベイルです」

「この一団を取りまとめているブルックリと申します。……それにしても、素晴らしい村ですね。正直ここに来るまでは半信半疑だったのですが……」

　ブルックリさんは三十半ばの小柄な男性だ。

　北郡でも有数の商会とされるケイン商会の創業者一族で、この若さで副商会長を務めているという。

　……そんな人がわざわざこの村に？

　彼らが運んできてくれたのは、主にこの村で不足している物資だ。

　特に、衣類、生活雑貨、作物の種子、薬草類、それから調味料などである。

　一方、こちらが提供できるものはというと、畑で収穫した作物くらいしかない。

　オーク肉は高く売れるだろうけど、村人たちが「それは絶対に売らないでください！」って懇願してくるから……。

　どれだけオーク肉が好きなのか。

　まぁ美味しいけど。

　とはいえ、その作物が今、最も必要とされているのだ。

「こんな大きな野菜、初めて見ましたね……」

「試食してみますか？」

「よろしいのですか？」

　商人たちが集まってくる。

「虫食いもないし、見た目は綺麗だが……」

「大きく育てるだけならそれほど難しくない。だが大抵、とても食えたものじゃなくなってしまう」

「ちゃんと中身は詰まっているか？」

　通常の何倍ものサイズの野菜を前に、半信半疑な商人たち。

　代官からの依頼とはいえ、自分の目でしっかり商品を見極めようとする姿勢に、商人としての矜持が感じられた。

「「「う、美味い！？」」」

「このトマト、なんて甘さだ……」

「しかも普通この季節には収穫できないものだぞ……？」

　そんな彼らが村の作物を絶賛してくれたので、ちょっと嬉しい。

「大きい上に、高級品にも勝る味……それがこんな荒野で……」

「どうですかね？」

「予想以上でした。もちろん喜んで買わせていただきます」

　それから軽く交渉し、ざっくりと販売金額を決めた。

　その結果、思っていたよりはるかに高値で買い取ってもらえることに。

　お陰で彼らが持ってきた商品も、すべて買うことができそうだ。

「村に必要かどうかは分からないですけど、特産物なんかも含めて、持ってきていただいたものは全部買いますよ」

「え？　よろしいのですか？」

「はい。食べ物に困ってる村が多いと聞いてますし、少しでもその助けになればと思いますので。それでも生活が苦しいようなら、この村のことを教えてあげてください。移住を歓迎しますので」

「……」

　ブルックリさんは驚いたようにまじまじと僕の顔を見てくる。

「？　どうかされましたか？」

「い、いえ……ふと、ルーク様のような方が領主なら、きっともっと豊かな暮らしができるようになるだろうにと、思ってしまいまして……はっ、も、申し訳ございません、今のは決して、アルベイル卿を悪く言っているわけではなく……」

「ははは、気にしないでください。僕も父上のやり方を決していいと思ってませんので」

「……」

「でも、僕はただの村長ですから。領主なんて絶対になれないし、なる気もないですよ」

　そうして初めての取引が終わると、休む間もなく彼らは帰っていった。

　品物が品物だし、すぐに各地に売りにいく必要があるからだ。

　今回購入したのは、実は物資だけではなかった。

「も～」

「め～」

「こけここここ」

　牛や山羊、それに鶏といった家畜たちだ。

　ミルクを飲みたいし、卵も欲しいからね。

「はいはい、これからここが君たちのお家だからねー」

　ギフトで作った家畜小屋へと連れていく。

　すると中に入った瞬間、

「もーもーもーっ！」

「めーめーめーっ！」

「こっけこっこーっ！　こけけけけっ！」

「わっ、どうしちゃったの急に！？」

　いきなり興奮したように駆け回り始めたのだ。

「どうやらこの家畜小屋のことを気に入ったようっすね！」

「あ、君は確か……」

「はいっす。『動物の心』というギフトを授かったネルルっす！」

　ネルルは僕の一つ年上の女の子で、動物の気持ちが分かるギフトを与えられていた。

「じゃあ、この子たち任せていいかな？」

「もちろんっす！　いっぱい繁殖させて、ミルクと卵をいっぱいとれるようにするっす！」

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