「セレンたちがまだ帰ってこない？」

　その日、狩猟に出かけたセレンたちが、夕刻になっても村に戻ってこなかった。

　最近、かなり陽が短くなってきているのですでに周囲は薄暗い。

　大丈夫かな？

　狩猟チームは人数も増え、以前よりさらに実力も付けてきていると聞いているし、きっと少し遅れているだけだと思うけど……。

　やがて太陽が完全に沈んで真っ暗になり、さすがに不安になってきた頃だった。

　元盗賊のサテンから、どうやら狩猟チームが帰ってきたらしいとの報告を受ける。

　ただ、人数が足りないという不穏なことを言い始めた。

『三分の一ほどでしょうか……』

『も、もしかして何かあったのかな？』

　僕は慌てて、森から一番近いところにある外石垣の北門へと走った。

　門が開いて、狩猟チームが入ってくる。

　ざっと見渡してみたけれど、セレンの姿がない。

　先頭のバルラットさんに、僕は思わず詰め寄った。

「な、何かあったんですか！？　セレンや他のみんなは……」

「すいません、村長。心配しなくて大丈夫です。セレン班長はもちろん、みんな無事ですので」

　バルラットさんの言葉に僕はホッと胸を撫でおろした。

「ええと、それならみんなは一体どこに？」

「実はですね……」

　それからバルラットさんは、今日の狩りの際に起こった一部始終を話してくれた。

「いつものように狩りをしていたら、森の中から怒号や悲鳴のようなものが聞こえてきました。こんな魔境の森に人がいるのか……と不審に思いつつも、我々がその場所に行くと、そこには暴れ狂う熊の魔物マッドグリズリーの群れ、そして……エルフと思われる集団が、死闘を繰り広げていたのです」

「え、エルフ！？」

　エルフというのは、僕たち人間の近縁種とされている。

　長く尖った耳を持ち、非常に長命で、そしてその多くが美しい容姿をしているという。

　昔は人との交流もあったらしいんだけれど、色々と迫害されたりその見た目ゆえに酷い目に遭ったりして、今ではすっかり交流が途絶えてしまっているそうだ。

　こんな魔境の森の中にそのエルフがいたなんて……？

「マッドグリズリーの群れに苦戦していた彼らに我々が加勢し、どうにか全滅させることができました。ただ、我々の方はほとんど無傷だったのですが……エルフの多くが酷い傷を負っていまして……。彼らは森の中に築いた集落で暮らしているようなのですが、このまま負傷者を抱えて帰還するのは危険が伴うだろう――そこでセレン班長が申し出たのです。集落まで自分たちが同行する、と」

　何の報告もなく自分たちが帰って来なかったら、きっと村が心配するだろう。

　そう考えて、バルラットさんたち数人だけを帰還させることにしたという。

「じゃあ、今セレンたちはエルフの集落に？」

「そのはずです。夜の森は危険ですので、恐らく明日には戻ってくるかと」

　エルフの集落か……どんなところなんだろう？

　何はともあれ、セレンたちが無事そうでよかった。

　翌日、セレンたちが帰ってきた。

　あれ？　でも見慣れない人たちを連れている？

　と思ったら、エルフたちだった。

「貴殿が村長のルーク殿か？」

「あ、は、はい」

　進み出てきた一人のエルフに声をかけられ、僕は上ずった声で返事をする。

　エルフと話をしたことなんて初めてなので、緊張してしまったのだ。

「私の名はフィリアヌス＝メル＝レボーレ＝レオニヌス＝セレネラーレという」

　長っ！？

　絶対覚えられないよ！

「長いのでフィリアと呼んでくれ」

「た、助かります」

　フィリアさんね。

　これなら覚えられる。

　彼らはエルフの戦士なのか、革製の鎧に身を包み、背中に弓矢を背負っている。

　聞いていた通り全員が美形ぞろいだけれど、中でもフィリアさんはきりっとした美しい眉と高身長も相まって、カッコ良さも兼ね備えている。

「この度は貴殿の村の方々に大変お世話になった。族長に代わり、直接お礼を申し上げるべく参上させてもらった」

「そうなんですね。わざわざすいません。何もない村ですけど、ぜひゆっくりしていってください」

　そうして僕は、村に初めてエルフを迎え入れたのだった。

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