青空から降る明るい朝日が、緑の丘を照らしている。

　僕とミーニャは冒険者カードを入り口にいる番兵に見せつつ、ダンジョンへ入った。

　そして僕は足がすくんでしまった。

　中は薄暗く、岩肌がごつごつしていた。

　空気がねっとりと冷たい。

　魔物はいないけれど、かすかに死の気配がする。

　――僕の一番嫌いなもの、死。

　ダンジョンでゴミ拾いするだけならと思っていたけど、実際に入ると死の予感が止まらない。

　僕は死にたくない。あんなに痛い思いをするのも、意識が冷たくなっていくのも嫌だ。

　入り口入ってすぐのところで立ち止まっているとミーニャが深呼吸をした。

「懐かしい匂い」

「ミーニャは怖くないの？」

「全然。ここはもう弱いのしか出ない」

「そうなの？」

「ダンジョンマスターが倒されてるから、強いのはもう出ない」

「そうなんだ」

　それを聞いて少し安心した。

　心が落ち着いてくる。

　ミーニャが黒い瞳でじっと僕を見てくる。

「ラースは怖い？」

「うん、死ぬのが大嫌いで。死にそうなところからは逃げたくなるんだ」

「大丈夫。私が守る――それに」

「それに？」

「危険を避けて生きられるのは大金持ちだけ。お金がないなら頑張るしかない。危険に近づけば近づくほどお金になるから」

「う……っ。そうだよね、お金ないと生きていけないし」

「あとラースは早めにお店を持って商売始めた方がいい」

「え？　どうして？」

「買い取って治して売る場合、店の開店資金や売買許可証が必要になる」

「ちまちま拾っては治して売るだけじゃ、だめなんだ？」

「……ラースは自覚が足りない。鑑定眼がないから買い叩かれる」

「なるほど……」

　特殊スキルの一つ、鑑定。

　長い修練を積んで【鑑定スキル】を取るか、もしくは【鑑定眼】と呼ばれる特殊効果の付いた魔道具を手に入れるしかなかった。

　当然、【鑑定眼】の付いた眼鏡やルーペなどは超高額だった。

　僕は肩を落として息を吐く。

「生きてくって大変だね……」

「だからこつこつ頑張る」

「そうだね。じゃあ、ゴミのありそうなところに案内してよ」

　ミーニャが顎に指を当てて考える。

「たいていのパーティーは、安全地帯まで避難してから荷物整理する。階段の部屋や、敵の出ない部屋」

「じゃあ、そこまでお願い」

「わかった――地下へ行く階段はこっち」

　僕はカンテラに火をつけて下げた。

　ミーニャは左右の腰に下げた剣の柄に手を置きつつ歩く。

　頭の上の猫耳が、警戒するように左右にピッピッと動いていた。

　後ろから見ていて、動く耳が可愛いな、と全然関係ないことを思ってしまう。

　――ダメだダメだ。集中しないと。

　生きるためにお金を稼がなくちゃいけないんだから。

　僕は気合を入れてミーニャの後をついていった。

　すると一階の洞窟を五分ほど歩いた時、ミーニャが手をすっと横に伸ばした。

「待って。いる」

「え？　――ぅぁっ」

　僕は小声で悲鳴を上げて立ち止まった。

　洞窟の少し先に、子供ぐらいの背丈があるネズミがいた。

　全身が筋肉で盛り上がってる。マッスルネズミだ。

　尖った前歯と爪で鉄の鎧ぐらいなら簡単に切り裂く。

　とても獰猛な魔物だった。

　すると、ミーニャが腰の剣に手を当てつつ、颯爽と早歩きした。

　すらりとした脚を素早く動かすが、足音が聞こえない。

　何かスキルを発動しているらしい。

　というか、視線を逸らすとミーニャの存在を感じなくなる。

　――これがＢランク冒険者の強さ？

　ミーニャは無造作に突進したかに見えたが、ネズミが気付く前にもう傍まで来ていた。

　彼女の両手が一瞬ぶれる。

　――ドォンッ！

　次の瞬間、ネズミの頭がスイカのように破裂して吹き飛んだ。

　剣が鞘に収まる動きしか見えなかったのに、もう攻撃を終えていたらしい。

　ミーニャは倒したネズミと鞘に納めた剣を、確かめるようにまじまじと交互に見ていた。

　僕はカンテラを掲げつつ恐る恐る近づく。

「強いね。さすがミーニャ」

「……違う。すごいのはラース」

「え？　いや、僕は何もしてないよ！？」

「でも、ラースが強い」

　ミーニャは淡々と言うと、さっさとネズミを漁り始めた。

　――いやいや、意味がわからないんだけど。

　倒したのはミーニャだし。僕は何もしてないし。

　感情表現の乏しいクールな猫少女の考えはいまいち理解できなかった。

　手際よくネズミを捌いたミーニャが立ち上がった。

　手には小さな魔核と、血に濡れた金属を持っていた。

　魔核は魔物が持っている器官で、魔力の溜まった石だった。ギルドで買い取ってもらえる。

　強い魔物ほど大きくて純度の高い魔核を持っている。

　傍へ来たミーニャが僕の持っていた袋にアイテムを入れた。何かの指輪みたいだった。

「ダンジョンで倒したモンスターは放っておくと消える」　

「それは知ってるよ」

「消える前に必要な部位やアイテムを切り取って袋にしまう。そうすれば消えない」

「はい」

「ネズミは貴金属類を食べていることが多いから、消える前に胃を開いて中を見た方がいい」

「なるほど」

　話しているうちにネズミの死体が消えた。

　辺りに散っていた血やミーニャの手についていた血も消えた。

　確か人もダンジョンで死ぬと同じように消えてしまうらしい。

　あとには、アイテム『火ネズミの皮』が落ちていた。

　ミーニャが拾いながら言う。

「消える時、たまにアイテムがドロップする」

「はい」

　その後も、冒険者としてのレクチャーを受けながらダンジョンを進んだ。

　一階ではゴミらしいものは落ちていなかった。

次話は夜更新。

→第９話　黒猫の誘い