村を出てから一週間後。

　森を抜けた僕はいくつかの村や町を通り過ぎて、近隣では一番大きな街へとやってきた。

　大きな川沿いにあって、高い外壁に囲まれている。

　この街は周辺の村々から農作物、材木、鉱石、民芸品などを買い集めては、川船に乗せて遠方へと運んでいた。

　そのため、通りには商人が多く行き交っていた。

　また近くの丘にダンジョンがあって、冒険者が日夜探検していた。

　冒険者ギルドもあるし、武器屋防具屋、魔法屋、薬屋などが繁盛している。

　大通りは多くの人が行き交い、商店からは呼び込みの声が絶えない。

　村から出てきた僕としては、目を回しそうなほど賑やかに思えた。

　というか、人の多さが怖いというか、気後れする感じ。

　初めての体験であり感覚。

　慣れていかないとダメなんだろうけど、大丈夫かな……。

　大通りの人込みを避けつつ、僕は裏路地へと入っていく。

　いちおう村の人に街のことは聞いていたので、安く泊まれる宿は教えてもらっていた。

　ただ街が予想以上に広く、また石造りの高い建物が多くて目的地が見えない。

　たぶん少し迷子になっていた。

　裏路地の細い道まで石畳が敷かれていることに驚きつつ、辺りをきょろきょろ眺めながら宿を探していく。

　しかし、どんどん荒れた街並みの方へと迷い込んでいった。

　汚い家や廃屋のような小屋がある。でも人が住んでいる。

　たぶん、スラム街ってやつだ。

　すると、スラム街の端と街壁の間の場所へ来た。

　壁に沿った縦長の広場には、小さな山がいくつもできている。

　よくみると魚や豚の骨や野菜くず、はたまた砕けた板や破れた布などがあった。風が吹くと埃と共に紙の破片が舞う。

　どうやら街のゴミ捨て場のようだった。

　僕は珍しくてゴミの山をしばらく眺めていた。

　――村では破損ゴミは徹底的に利用する（板や布だってたきつけに使える）し、錆びた釘や折れたナイフだって溶かして包丁などに作り変える。

　逆に生ごみは魔物や動物を呼ぶのですぐ燃やして埋めるか、または砕いて肥料として畑に撒く。

　村の暮らしは貧しいからこそ廃棄物の徹底利用だった。

　この街はどうやら裕福らしい。

　まだ使えそうなものもゴミとして捨てられていた。

　それを狙ってか、ぼろぼろの服を着た子供たちがゴミの山に登っている。

　金属くずを拾う子や、布切れを拾う子。まだ肉の付いた骨や、食べかけのパンを拾う子がいた。

　拾ってはつぎはぎだらけの袋に入れていく。

　ゴミを漁って生きるなんて可哀そうに、と少し同情した。

　でも、すぐに明日は我が身だと気が付いた。

　――性能の悪いヒールしか使えない僕だって、仕事にありつけなければゴミ漁りするしか……。

　第一、初日で迷子になってる自分に街で暮らしていけるのだろうか。

　そんな、憂鬱な気分で眺めている時だった。

　子供たちの間で争いが起こった。

　杖を突いて足を引きずっていた少女が、ゴミの中から紐のようなものを拾った。

　しかしそれはペンダントだった。

　ペンダントトップが光を反射して緑に光る。宝石付きかもしれない。

　その瞬間、ゴミ山の上から少年が飛び蹴りを放った。

「俺が先に見つけたの、何拾ってやがる！」

「あ――っ！」

　少女は蹴り飛ばされて、ゴミ山を転がり落ちた。

　その勢いのまま、受け身も取らずに地面に激突する。鈍い音がスラムに響いた。

　思わず僕は駆け寄った。

　少女を抱え起こす。

「大丈夫かい？　――おい！　なんてことするんだ、危ないだろ！　それに拾ったのはこの子の方だ！」

　僕はゴミ山の上を見上げて怒鳴った。

　しかし、少年は緑の石のペンダントを拾うと、脱兎のごとく逃げ出した。

「ゴミ山は手に入れたもんの勝ちだぜ～！　ぎゃははっ」

　ものすごい勢いで去っていった。

　――まあいい、今は少女の怪我だ。

　僕は腕の中の少女を見下ろした。

　あまり栄養が行き届いていないのか、１３歳ぐらいに見える幼い少女だった。

　曲がった鼻筋から鼻血が垂れて、右の目はつぶれている。

「えっ!?　目が……！」

「あ、これは元からです……どなたか知りませんが、ありがとうです」

　少女は弱々しい声で言った。

　それから地面を手で探って杖を拾い、立ち上がろうとする。

　しかし、足が痛むのか、少し呻いてしゃがんでしまった。

「体の方は？　痛い？」

「膝が、少し」

　目の焦点が定まっていない。

　左の眼も白濁していて、ほとんど見えていないようだった。

「そっか、じゃあ治すね――ヒール、ヒールヒール」

　僕は少女の膝に手を当てて唱えた。

　それから足全体、そして目も抑えるように当てて唱えた。

　手が光って少女の身体の輪郭も白く光る。

　僕は少女を立たせた。

　少女は、可愛い唇を半開きにして、青い目も見開いて呆然と僕を見ていた。

「へ……？　え……。ぅあ？」

「どう？　歩けるようになったでしょ。あと目も治しておいたから」

　少女は自分の手を見つめて、それから青空を見上げて、周囲の街並みを見渡して、最後に僕を見上げた。

「――嘘っ！　目が見える！　足が動く！　どうしてっ！」

「ヒールで治しただけだよ。そんなに驚くことじゃないでしょ」

「えっ、でも、だって……だってぇっ！」

　少女は、目に涙を溜めると華奢な体で僕にしがみついて泣き始めた。

　少女は僕より背が低いため、僕の胸に顔をうずめて号泣した。

「目も足も悪くて……捨てられて……生まれなければ……っ！　うわぁぁん！」

　少女は生まれつき目と足が悪かったため、捨てられたらしい。

　ヒールすれば治るのに、その費用を惜しむとはひどい親だと思った。

「よしよし。よかったね、もう大丈夫だよ」

　頭や背中をぽんぽんと撫でて慰める。少女はますます可愛い声を上げて泣いた。

　汚れてはいるけれど、ヒールで治した顔立ちはとても可愛らしい。

　目は大きく、鼻筋は高く、頬はなだらかで、唇は果実のように赤く。特注の人形のように整っていた。

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次話は明日更新

→第４話　少女リノと稼げない失敗