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おかげさまで5巻、本日発売です。どうぞよろしくお願いします。

「お二人とも、すごい付与でした……」

「ああ。俺は魔導具についてくわしくないけど、すごいと思った……」

　レオーネ達を見送った後、ダリヤとヴォルフは作業場で一息ついていた。

　夜も遅いので、グラスに炭酸水を注ぎ、軽くグラスを合わせる。

　ノンアルコールだが、魔剣と短杖（スタッフ）完成のお祝いの気持ちを込めてだ。

　渇いた喉には、しゅわしゅわとした炭酸水がとても心地よく通った。

　作業用テーブルの上、最後に確認したのは二つの箱。

　一つは、レオーネの持ち込んだ濃紅（こいくれない）色の箱だ。砂蜥蜴（サンドリザード）の革製で飾り張りのあるそれは、なかなかに凝った造りだ。

　その中に魔剣闇夜斬りを入れると、そっと蓋を閉める。

　剣はもちろん、この箱も、ヨナスによく似合いそうだ。

　もう一つは、氷蜘蛛（アイススパイダー）短杖（スタッフ）を入れる濃い青のケース、そして小型の鞄だ。

　こちらはフェルモに依頼した。

　ケースは出し入れしやすいよう、内側が滑りのいい魔蚕（まかいこ）の青絹、外側が革である。

　小型の鞄は、布とクッション材による『割れ物入れ』の造りで、外側が革、端や持ち手のつなぎは銀の金具で仕上げてあった。

　どちらも青の植物染料で三度染めた魔羊（まよう）の革だと聞いている。

　その深い青に、ヴォルフが『きっと兄に似合う』と弟の顔で喜んでいた。

　それぞれ、中身はもちろん、ケースも気に入ってもらえることを願いたい。

「ダリヤの付与もすごいけど、魔導具師によって、ずいぶんやり方が違うんだね」

　グラスを半分ほど空けたヴォルフが、付与に関する話題を続ける。

　ダリヤはそれにうなずいて答えた。

「そうですね。私もここまで違うのかと、ちょっと驚きました」

「ダリヤも？」

「ええ、私は学院の頃と、父と兄弟子の付与しか見てこなかったので。最近になって、オズヴァルド先生や王城の方々の付与を見せて頂けて……先輩方の付与は、とても勉強になります」

　高等学院卒業後は、他の魔導具師の付与魔法を見る機会はあまりない。

　大きな魔導具制作工房や王城のように、多くの仲間がいる環境であれば別だが――それでも、己の技術や付与方法は秘密にすることが多いのだ。

　本日、レオーネとオズヴァルド、二人の魔導具師の付与を見せてもらえたのは、本当に貴重で、ありがたいことだと思う。

「先輩と言えば、ベルニージ様達が魔物討伐部隊に復帰して、見習い隊員になったよ」

「お披露目の日に伺いました。ベルニージ様達が見習い隊員だと、ヴォルフ達は……」

　対応が大変ではないか、そう言いかけてやめる。

　ベルニージ達復帰騎士は、任務に一生懸命なはずである。もちろんヴォルフ達、隊員もだ。

「正直、対応に迷うよね。見習い隊員と言われても、大先輩なわけだし」

　ヴォルフの眉間に皺が寄る。

　隠さぬ困り顔に、ダリヤはその大変さをはっきり感じた。

「その、話しかけづらいとか、鍛錬で義足や義手が気になるとかがありますか？」

「いや、それはない。その、見習い隊員としてのやる気にとても満ちあふれていて……試験で魔物に関する学科の点数がよくなかったとかで、昔と今の魔物の違いについて、隊長を呼んで、全員で補習を受けてた」

「全員で補習……」

　自分達から補習を願うとは、なんと真面目なことだろうか。

　確かに新しい魔物が発見されたり、年代によって数や生息地が変わることもある。

　また、変異種が生まれることもあるので、隊員は常に追加で覚えていかなければならない。

「隊長が質問攻めで疲れ果ててた。その後、この前のワイバーンと赤熊（レッドベア）の話をよく聞かせろって、俺含む赤鎧（スカーレットアーマー）が全員捕まって……」

「本当に、やる気に満ちあふれていらっしゃったんですね……」

　遠い目になった彼に納得する。よほど事細かに根掘り葉掘り尋ねられたに違いない。

「質問に全部答えたら、『実技も一通り補習を！』って言われたんだけど、対人戦はベルニージ様達の方が慣れてるから、完全に補習じゃないよね。しょうがないから基礎鍛錬からっていうことにしたんだけど、一緒の新人達が固まるくらいの勢いで……」

「それは新人さん達がかわいそうです……」

「だから、『今日はほどほどで』って隊長が言ったら、皆で馬の世話をしに行ったって」

「馬の世話、ですか？」

　自分の乗る馬にブラシでもかけるのだろうか？　そう思ったとき、ヴォルフが続きを話し出した。

「ベルニージ様達の頃は、新人が馬の世話を手伝ってたんだって。今は馬場の担当がいるんだけど、自主的に馬場の掃除をしようとしたらしくて、『あの方々を止めてください！』って馬場の人達に願われた」

「それはそうですよね……」

　担当者のいる仕事を横から奪ってはいけない。

　何かあったときに責任問題になってしまう。

「そうしたら、次は魔物討伐部隊棟のトイレ掃除と窓ガラス拭きを始めて、掃除係が副隊長室に駆け込んだ……」

「ああ……ベルニージ様達の頃はそうだったのかもしれませんが」

　昔の魔物討伐部隊は、設備も人員も足りなかったと聞いたことはあった。

　だが、当時でも、新人隊員がそこまでしているとは思わなかった。

「副隊長は『何か仕事を、雑用を！』って強く願われたから、鍛錬場の地面確認をお願いしたんだって。地面の固さのことなんだけど、ベルニージ様達は草むしりだと思ったみたいで……」

　ヴォルフの眉間の皺が深くなる。

　大先輩方にそういったことをさせるなと、苦情でもきたのだろうか。

「『冬でそう草の数もなく、丈も短いので、むしるより根ごと高温で焼いた方がいいだろう』って結論になったらしい。第四鍛錬場の地面を『中域火魔法』で焼いたって」

「うあぁ……」

　わからなくはない、わからなくはないが、どうして極端に振り切るのか。

　確かに草一本、いや根まできれいに焼け消えるだろう。

　本当に、やる気に満ちあふれすぎである。

「第二騎士団の一部が窓から飛び出してきて、その後に魔法探知した魔導師も来たって。横で水魔法も待機しているから大丈夫だって言ったそうだけど、そのまま全員で、隊長も含めて会議室行きで……俺が帰るまで誰も出てこなかった」

　騎士団の皆様にも、グラート隊長にも、同情を禁じ得ない。

　それにしても、どうしようもなく真面目な大先輩である。

　お目付役でもいないと大変そうだ。

　ただ、そのお目付役自体、ワイバーンの胃薬が必要になりそうな気もする。

「明日にでも、兄とヨナス先生の予定を聞いてくるよ。二人に一緒に渡す形でいいかな？」

「はい。同時に渡したら驚かれそうですね」

　受け取る二人を想像して、ちょっとだけ楽しくなる。

　そして、思いついた。

「グイード様に闇夜斬りを、ヨナス先生に氷蜘蛛の短杖（スタッフ）をお渡しして、そこからそれぞれ手渡ししてもらうのはどうでしょうか？」

「それがいいね。それぞれ依頼主なわけだし。時期的には冬祭のプレゼント交換みたいだけど」

　冬祭のプレゼント交換――一番は恋人同士、そして友人、家族でもやることはある。

　学院時代、イルマと髪飾りとコーヒーカップの交換をしたことを思い出し、とてもなつかしくなった。

「ダリヤ、なにか楽しい思い出？」

　いつの間にか顔に出ていたらしい。

　イルマとの思い出を話すと、ヴォルフに笑みが伝染した。

「楽しそうでいいなぁ。俺の場合、ランドルフとドリノと酒の交換で、飲んで終わるという……」

　それは飲み会であって、冬祭のプレゼント交換ではない気がする。

　元々は今年を無事過ごした記念に、形に残る物をお互いに渡すもので――

　そこで、まだ慣れずにじんわり痛い耳朶（みみたぶ）を感じる。

　金色に光るのは、ヴォルフから贈られた雪の結晶のイヤリング。

　作業のため、長く伸びる鎖は外しているが、鏡や窓に映る度、そのきらめきに目がいく。

「あの、冬祭のプレゼント交換って、この前したことになるんじゃないでしょうか？　ヴォルフはこのイヤリングをくれたじゃないですか。私は仮眠ランタンですが――」

　そこまで言いかけて、迷う。

　イヤリングに対して仮眠ランタンとは、アクセサリーに対して実用家電的なものである。

　ロマンチックさが欠片もない。

　いや、それはなくていいにしても、プレゼントとして釣り合いはとれるのか――

「……あ、そうだね！　ちゃんと冬祭のプレゼント交換だ」

　黄金の目が輝いた後、ぱっと表情（かお）が明るくなった。

「あの仮眠ランタン、すごくいいんだ。余計なことを考えず、すっと眠れて。これで夢も見なくなれば……」

　不意に、ヴォルフがきつく唇を結ぶ。

　魔物との戦いを夢見て起きてしまうのか、それとも母であるヴァネッサを亡くす夢をまだ見るのか――

　ダリヤはそれを尋ねられず、そっと話題を変える。

「ええと、ヴォルフは、今年の冬祭はどうするんですか？」

「夕方から王城で待機だね。独り身がなるべく警備に残るから。昼は何も。ダリヤは？」

「特にないので、塔の掃除をして、料理の作り置きでもしようかと」

　前世の年末年始を思い出しつつ答えると、ヴォルフが唐突に言った。

「ダリヤ、俺と一緒に冬祭に行かない？」

「え……？　ヴォルフと一緒に冬祭ですか？」

　思わず聞き返し――しばし、二人で無言になった。

　オルディネの冬祭。

　それは恋人同士で行く、あるいは恋人を探す場として有名である。

　よって、『一緒に冬祭に行かないか』と尋ねるのは、恋人として付き合うかの問いかけとして使われることがあり――

　待て、自分、それはない。

　ヴォルフは友人である。

　彼が冬祭に恋人を探しに行くとは思えない。

　それに夕方からは王城で待機と言っていた。

　冬祭は家族や友人と行くこともある。屋台や出店での買い物が目当てだ。

　幼い頃、自分も、父とイルマと西区の屋台を回ったことがあったではないか。

　ぐるぐると回る思考を懸命に整えていると、ヴォルフがおずおずと口を開いた。

「ええと、その、一緒に屋台を回らない？　冬祭はめずらしい食べ物や酒の屋台が多いって、ドリノが」

「いいですね！　ぜひ行きたいです！」

「じゃあ、冬祭は一緒に屋台をハシゴしよう！」

　とても明るく言うヴォルフに、ダリヤも笑ってうなずく。

　なお、最初からそう言ってもらえれば、とんでもない想像をしなくて済んだのだが――それは言いがかりというものだろう。

　炭酸水を飲み終えると、ヴォルフは黒いコートを羽織って帰り支度を始める。

　塔を出る前に慣れた手つきでかけられるのは、ダリヤの造った妖精結晶の眼鏡だ。

　父に似た緑の目になった彼も、すっかり見慣れた。

「ヴォルフ、遅くなってすみませんが、そろそろその眼鏡のスペアを作れればと……年明け、時間があるときに付き合ってください」

「ありがとう！　助かるよ。あと、魔物料理の店の予約がとれたから、来週行こう」

「ありがとうございます。楽しみにしています」

　その魔物料理の店では、ワイバーンのステーキや、クラーケンのムースなどが出てくるらしい。

　大変に興味深い。

　それにしても、年末の予定が一気に増えた。

　グイード達に魔導具を渡しに行くのも、魔物料理の店に行くのも、冬祭の屋台回りも――どれも楽しみだ。

　そんなダリヤの向かい、黒髪の青年はなぞるように言った。

「約束がいっぱいで――とても楽しみだ」

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