「すや……すや……」

　思いっきり食べたあと、エムは倒れ込むようにして熟睡に入った。

　その際も、

「ふかふかのベッド……気持ちいい……」

　とか言ってたっけ。

　いつも藁（わら）の上で眠らされていたというから、この眠りっぷりにも納得がいく。今夜はもう、思う存分に寝かせてあげよう。

　問題は――むしろこのあとだ。

　僕は居間のテーブルでレイと向かい合い、今後について話し合っていた。

　ちなみにメアリーはキッチンで皿洗い中だ。

「うーん……やっぱ難しいと思う。この一帯はレイファー兄様が管轄を任されてるんだけど、その兄様が、奴隷制度を是としている以上は……」

　難しい顔で呟くレイミラに、僕はため息で応じる。

「やっぱり無理か……。どうにかしてあげたいけど」

「私のほうで兄様にかけあうよ。エムちゃんの惨状を伝えれば、多少は融通が利くかもしれないし」

「すまない。よろしく頼むよ」

　一時的に保護するだけならともかく、本格的に匿うとなれば、単なる犯罪行為になりかねない。

　そうならないためにも、早急にレイに動いてもらう必要があるだろう。いくらエムを匿いたいとはいえ、余計なリスクを背負っても仕方ない。

「ううう……あああ……」

　ふと、エムの大きな寝言がここまで響いてきた。

「ユ、ユーフェアス様……。どうかお許しを……どうかみんなの命だけは……ううううううっ……！」

「…………」

　いったいどんな夢を見てるのか。

　正直想像したくもないが、それだけの迫害を受けてきたんだろう。

　あのまま、彼女を放っておくわけにはいかないよな……

　と。

「…………ッ」

　僕はふいに視線を尖らせ、背後に視線を向ける。

　この気配。

　この悪意。

　まさか……

「ア、アリオス？　どうかしたの？」

　きょとんとした表情で問いかけるレイに、僕は「しっ」と人差し指をたてる。

「……なにか（・・・）いる。レイはそのまま待機していてくれ」

「なにかって……まさかアルド家のスパイってわけじゃ……」

「わからない。ともかく気をつけてくれ。なにかあったらギルドへ」

「う、うん。任せて。アリオスも……気をつけてね」

　不安そうに僕の手を握るレイに、僕はふっと微笑みかける。

　そしてそのまま家を飛び出し、気配の位置を探るべく動き出す。

「……っと」

　相手もなかなかの察知能力を持っているようだ。

　僕の動きを察してか、一気に遠ざかろうとしている。

　気配的に、かなり遠方に身を潜めていると思ったんだけどな。

　それでも気づかれたってことは、相手も相当の手練れである可能性がある。

　――この動き……単なるスパイじゃなさそうだな。

　僕もいままで以上に身を引き締める必要がありそうだ。

　だが、相手がいかに得体の知れない連中といえど、伝説に残る淵源（えんげん）流ほどではない。

　気配を消して追いかける僕に、奴らはまったく気づいていないようだ。

　物陰に隠れながら近寄っていく僕に、連中は気づく様子もない。

　あともうすこしだ。

　もうすこしで奴らの姿が見える……！

　そうして数秒後、連中の姿を目視した僕は、思わず変な声を出しそうになった。

　――灰ローブを頭まで被っているあの格好。

　忘れるはずもない。

　アルセウス救済党――その構成員たちだ。

　いったいなぜ。

　僕に仕返しをしにきたのか。

　それにしては妙なタイミングだが……

「どうだ……アリオスの奴、追ってきているか」

「いや。気配を感じない。さすがに我々のスピードにはついて来られないだろう」

「……それもそうか。戻って状況を伝えよう」

　走りながらヒソヒソ話をする構成員たち。

　内容が丸聞こえだが、僕はひとまず泳がせることにした。

　あいつらは《戻る》って言ってたからな。

　このまま行かせておけば、以前のようにアジトが見つかる可能性が高い。ひとまず行かせておこう。

　そう判断し、追跡すること数十分。

　構成員たちが辿りついたその場所に、僕はまたしても唖然とせざるをえなかった。

　アルド家の屋敷だったからだ。

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