さて。

　少女と一通り話し終えた頃には、メアリーが夕食を完成させてくれていた。

　少女が栄養失調なのは明らか。

　だからメアリーも、

「気合いを入れて作りますね！」

　と鼻息を荒くしていた。

　ちなみに少女の名はエム。

　これは本名ではなく、アルド家によってそう名付けられただけとのこと。

　本名は彼女もわからないという。

　それどころか、両親が誰で、自分がどこに産まれたのか……自分に関する情報が、まったくもってわからないという。

　なんとも奇妙な話だ。

　これ以上聞くのは申し訳なかったので、このへんで話を切り上げてしまったが。

　……ま、そんなことよりいまは飯だ。

　僕自身も、けっこう空腹だしね。

　そうして食卓についた僕たちを、エムは壁際に立って見守っていた。

「……エム？　なにしてるんだ」

「いえ……食事の際はこうしているのが一般的（・・・）ですから」

「だって、おまえの飯は――」

「私のは結構です。ですから皆さんだけで召し上がってください」

　そうか。

　彼女はちゃんとご飯を食べたことがないんだ。

　奴隷の食事事情はよく知らないけれど、彼女の身体を見る限り、ろくな食べ物を与えられていないと思う。

　自分は腹を空かせているにも関わらず、いままでずっと、壁際に寄り添って……

「エムちゃん。気にしないでいいんですよ」

　メアリーが優しげに眉を垂らす。

「私はエムちゃんの分まで作りました。ですからエムちゃんが食べてくれないと……私、泣いちゃいます」

「ふえっ！？　な、泣いちゃうんですか？」

「どんな脅しだよ……」

　僕はため息をつきつつ、誰も座っていない椅子を引いた。

「まあ、エムにも食べてほしいのは本当だ。正直、食べたいだろ？　ものすごく」

「いえっ、決してそのようなことは――」

　ぐーーーーーっ。

　エムの発言とは裏腹に、彼女から盛大な腹の音が聞こえた。

「ち、違うんです！　これは、その、えっと……」

　まあ、メアリーがだいぶ豪勢に作ってくれたからな。食欲が喚起されるのも無理からぬことだ。

「気にするなって。僕たちはエムの《主》じゃないんだぞ」

「主じゃない……」

「そうだ。おまえを迫害する人はここにはいない。……だから安心して座ってくれ」

　こくり、と。

　小さく頷いたエムは、おそるおそるといった様子で椅子に腰かける。そして目前の料理を見やるや、ぱあっと瞳を輝かせていた。

「ご、ごくり……」

「ははは……そんなにかしこまらなくても」

　僕は苦笑を浮かべつつ、近くにあったサンドイッチをエムに寄せた。肉も野菜もたっぷり、メアリー渾身の料理だ。

「ほ、本当にいいんですか……？」

「ああ。いちいち聞かなくてもいいさ」

　エムは意を決したようにサンドイッチを口に頬張る。

「はむっ……はむっ……」

　――と。

「う……」

　ぽろぽろ。

　ぽろぽろ、と。

「ううう……ぐずっ」

　エムの瞳から雫が流れ始めた。

「す、すみません。ちょっと、私……」

「遠慮しなくていいですよ。気にしないで、全部食べてくださいね」

「ありがとうございます、ありがとうございます……。すみません」

　エムはなぜか謝りながら、夢中で食事にありついた。

　その様子を、僕もレイもメアリーも、微笑ましく見つめていた。

　それから数十分後。

　食事の時間はあっという間に終わった。メアリーが大量につくってくれたので、僕も満足することができた。

「ありがとうございます……皆さん……。美味しかった……」

　改めて深々と頭を下げるエム。

　本当に幸せそうだな。

　下手すりゃ、人生で初めて《満腹》ってもんを味わったのかもしれない。

「ふふ……満足していただけたようで何よりです」

　メアリーが嬉しそうに告げた。

「……アルド家では、あまり食べることがなかったのですか？」

「はい。……私たち奴隷よりも、馬や家畜のほうが価値があるようで。食べ物は……粗末なものでした」

「ひどいですね……。駄目な主人に仕えることの大変さは、私もわかっているつもりでしたが……」

「…………」

　二人の話を、僕は黙って聞いていた。

　――アルド家の奴隷、エム。

　当初は一時的に保護する予定だったけれど――このまま彼女を帰すのは気が引ける。

　奴隷に食事を与えることもなく。

　ただただ囚人のようにこき使って。

　死の一歩手前まで追い込んで。

　――そんな場所に、彼女を帰せるわけないじゃないか。

　もちろん、アルド家は大物領主。そして奴隷は形式上は《所有物》とされており、その奴隷を勝手に匿ってしまえば、僕はどうなるかわからない。

　バレないうちはいいが、もし見つかってしまったら――僕だけじゃない。村のみんなに迷惑をかける可能性もある。

　でも。

　――真の剣聖たれ。

　初代剣聖ファルアス・マクバなら、こんなとききっと――

「エム。どうだ。今日からずっと、ここに住まないか」

「え……？」

「もちろん姿は隠してもらう。だが、正直帰りたくないだろ？　だから逃げてきたはずだ」

「は、はい。でも……それはあなたたちに迷惑を――」

「ふふ、いいのよ。このままあなたを帰すなんて、それこそ気分が悪いわ」

　レイが優しげな表情で告げた。

「そんな……アリオス様も皆様も……優しすぎます……」

　エムがまたしても泣き顔を浮かべるのだった。

本作におきまして、書籍化&コミカライズが決定しました！

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