数十分後。

　少女は長いこと泣いていた。

　長年にわたる苦しみから、ようやく解放されたような。

　人の温もりを、切実に求めていたかのような。

　強くしがみついてくる彼女に、僕は抱擁（ほうよう）で返した。

　僕もすこし前までは似たような立場だったからな。

　どこにも居場所がなくて、深い絶望に陥ってて――それを救ってくれたのが、レイを筆頭とするみんなの温もりだった。

　だから少なからず、僕にもわかる。彼女の気持ちが。

「すみません……。初めて会った人なのに、私……」

「はは……いいんだよ」

　僕は苦笑いを浮かべつつ、胸にうずくまる彼女を見下ろす。

「君は……どこから？　訳ありのようだけど」

「ぐすっ……はい。その、えっと……」

「怖がらなくていい。本当のことを言ってくれ」

「はい。ユーフェアス・アルド様のお屋敷から、その。逃げて、きました……」

「ユーフェアス・アルド……」

　レイがぽつりとその名を呟く。

　王族に名を連ねる者として、レイもなにかしら情報を掴んでいるだろうな。

　それにしても――やはりアルド一家か。

　とんだ大物が出てきたもんだな。

　僕たちの沈黙をなんと捉えたのだろう。少女は静かに俯（うつむ）くと、震える声音で言った。

「すみません……。やっぱり迷惑ですよね。これ以上、あなたたちのお手を煩わせるわけにはいきません。お礼はなにもできませんが、助けてくださって、ありがとうございました」

　そうして立ち上がろうとする彼女を、僕は右手で制した。

「いやいや、大丈夫さ。君をこのまま帰せるわけないだろう」

「え……。で、でも……」

「ふふ、心配はいりませんよ」

　いままで黙っていたメアリーが、天使の微笑みとともに告げる。

「このお二方はとても凄い方なんです。特にアリオス様は、先日、ダドリーと決闘で……」

「こら。余計なこと言わんでいい」

　呆れながら突っ込みをいれる僕。

「え……アリオスさんにダドリーって……まさか」

　だが時すでに遅し。

　少女にはその事実が伝わってしまった。

「アルド様のお屋敷でも大騒ぎになっていましたけど……アリオスさんって……本当に……」

「はぁ……」

　僕は大きくため息をつくと、後頭部を掻きながら言った。

「たぶんその認識で合ってるよ。先週ダドリーと決闘して……一応、勝ったことになってる」

「すごい！！」

　突如、ものすごい勢いで僕の両手を握ってきた。

　早い。

　めっちゃ早かったぞ。

「私でも知ってます！　マクバ家を追放されたのに、《白銀の剣聖》に勝って、しかも観客をみんな救ったんですよね！？」

「あ、ああ……そうなるのかな」

「私、本当にすごいと思ったんです！　苦しい境遇だったのに、それでも頑張ってる方もいるんだなって……」

「買いかぶりすぎだ。僕はそんな大層な人間じゃないよ」

「そ、そんなことないです！　私、ずっとあなたに会いたくて……あ」

　バタン、と。

　急に激しく動き出したからだろう、彼女はその場にへたれ込んだ。

「まったく……」

　言いながら、僕は少女に手を差し伸べる。

「君が思ってる以上に、君の身体は堪（こた）えてるんだ。あんまり無茶するなよ。……どうした、早く手を」

「え……い、いいんですか？」

「当たり前じゃないか。それ以外になにがある」

「そ、そそそそ、それでは失礼します」

　少女はめちゃくちゃ頬を赤らめ、おそるおそるといった様子で僕の手を取る。

「きゃ……アリオス様の手、触っちゃった……」

「なに言ってんだよ……」

　なんだろう。

　レイやメアリーとはまた違った個性を感じるな。

「……まあ、なんにしても君を放っておくわけにいかないのは事実だ。しばらくうちにいてくれ。大丈夫か？」

「い、いえ……。むしろお願いしたいのは私です」

「そ……そうか」

　なんだか超絶尊敬されてるな。

　そこまでの謂（い）われはないんだが。

「ふふ……これからよろしくね♪」

　レイが両手を重ねあわせて挨拶する。

「でも、アリオスはあげないからね♪　ふふふふふ」

　レイもレイで、なんだかおかしいのであった。

本作におきまして、書籍化&コミカライズが決定しました！

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