――奴隷。

　そう呟いたカヤの言葉に、僕は大きく目を見開いた。

「奴隷って……この子がですか？」

「はい。ここの……腕の紋様を見てください」

　言いながら、カヤは少女の右腕を手差しする。　

　そこには、ほんのり緑色に浮かび上がる模様が浮かび上がっていた。

「これは……奴隷紋ですか」

「ええ。おそらくは」

　奴隷紋。

　それは主（あるじ）が自身の所有物（・・・）であることを示すために、奴隷本人に植え付ける魔法だ。ラスタール村近辺はまだ平和だが、ひどいところだと奴隷を物同然に扱う馬鹿者もいるらしい。

「しかもこれは……アルド家の奴隷ですね」

　カヤの発言に、僕は顔をしかめる。

　アルド家。

　ラスタール村からほど近い領地を治めている一家だな。

　僕もあそこには滅多には行かないが、領主の悪徳っぷりはたまに聞く。もしかすれば、性格の悪さはリオンやダドリーと良い勝負かもしれないな。

「ううう……ぁあ……」

　倒れる少女は苦しそうに呻いている。

「許してください……もうしません……もう、しません。だからっ……」

　だいぶ辛そうだ。

　もう何日もまともに食事していないような――そんな身体をしている。

「くそ……」

　保護してあげたいところだが、奴隷となると少々面倒くさいことになる。

　前述のように、奴隷は主の所有物。

　勝手に連れ出すのは得策ではなく、基本的には主の元へに返すのが常識とされている。

　もしそれで主が大物だったりしたら――のちのち、面倒なことになりかねないからな。

　だが。

「やめてください……アルド様……どうか、どうか命だけは……」

「っ……」

　悲痛きわまりないその声に、僕はいてもたってもいられなくなった。

「カヤさん……ギルド活動の大義名分は、《民間人の保護》ですよね？」

「ええ、そうですけど。――まさか」

「はい。この子を一時的に保護したいと思います」

　このままでは明らかに危険だ。

　衰弱死も充分にありえるが、その前に魔物に喰われかねない。民間人を守る冒険者として、ここは放っておけまい。

　自分の損得だけを考えるなんて……あいつみたいで嫌だしね。

「ふふ……ほんと、アリオスさんってば……」

　カヤは澄み切った瞳で僕を見つめると、数秒後には先輩冒険者の表情に戻った。

「わかりました。一時的な保護であれば、アルド家とも角が立たないでしょう。問題ないと思います」

「ありがとうございます……カヤさん」

　それにしても――アルド家か。

　領主が傲岸不遜な人物だとは聞いていたが、少女の様子を見る限り、どうも放っておけない気がする。僕も家族から追放された身だから、居場所がないことの辛さがわかる気がした。

「お許しください……お許しください……」

　僕の背中の上で、少女はそれだけを繰り返し呟いていた。

　★

　それから一時間。

　僕たちは、ひとまず少女をレイの家で保護することにした。大物領主が関わっている以上、無関係の人を巻き込むのは得策ではないからね。

「すぅ……すぅ……」

　少女はいま、ベッドの上で穏やかに寝息を立てている。　

　レイの聖魔法のおかげだろう。

　肉体的にも精神的にも、だいぶ落ち着いてきたみたいだな。

「それにしても……ひどい傷ね……」

　少女の額を撫でながら、レイが悲痛きわまる表情で呟く。

　そう。

　少女の姿はかなり心が痛むものだった。

　まるで、ずっと誰かに虐げられてきたような――そんな外見をしている。

　いったいどんな人生を歩んできたのだろうか。想像さえしたくない。

「…………っ」

　少女の目が覚めたのはそのときだった。

「…………こ、ここは……」

　戸惑ったように呟く少女。

　僕は咳払いをしつつ、できる限り穏やかな笑顔を浮かべて言った。

「大丈夫かな。道で倒れてたようだから、とりあえず保護――」

「や、やぁぁぁぁああ！！」

　瞬間、少女はベッドを飛び出し、ものすごい勢いで土下座する。

「すみませんすみません！　いますぐお料理の支度をします！　だからどうか殴らないでください、お願いします……！！」

「……落ち着いてくれ。僕はアルド家の者じゃないぞ」

「…………え？」

　そこで初めて異常事態に気づいたのだろう。

　少女は改めて、僕の顔をまじまじと見上げる。

「僕はアリオス・マクバ。新米冒険者だ。君が倒れてるところを偶然見つけてね、保護させてもらったんだよ」

「保護……？　わ、私を助けてくれたんですか……？」

「うん。そうだね」

「そんな……みんな私の紋様を見て遠ざかっていったのに……」

　……そうか。

　いままでの道すがら、何人かとすれ違ったんだろうな。

　だが、彼女にはアルド家の奴隷紋が刻まれている。

　かの家の悪名はさぞ強力だろうし、面倒事に巻き込まれたくなかったんだろうな。

「出自なんて関係ない。いままで辛かっただろう。ゆっくり休んでくれ」

「う……うう……」

　そこで感情がピークに達したのだろう。

「うあああああっ！！」

　瞳に涙を溜めた彼女が、僕に抱きついてきた。

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