「ガアアアアアアッ！」

　僕の眼前で、巨大な獣――ファングボーンが咆哮（ほうこう）を轟かせる。

　さすがは指定Ｃの魔物。

　その迫力は伊達ではない。

「ブルオオオオオオアッ！！」

　再び叫声をあげると、ファングボーンは土煙をあげながら突進を敢行。

　それはまさしく猪突猛進。

　かなりのスピードだ。

　さすがにダドリーには劣るものの、あの巨体に体当たりされたらさぞ痛いだろう。

　こういうときは――アレの出番だな。

　僕はスキル《チートコード操作》発動。

　選ぶ能力は《無敵時間（極小）》。

「アリオスさん！　危ない！」

　Ａランク冒険者のカヤが叫んでくる。

　だが問題ない。

　この能力の効果は、以前、弱い魔物で実証済みだ。

「グルアアア――ァ？」

　僕にぶつかったファングボーンが、きょとんと両目を見開く。

　ま、さすがに驚くよな。

　文字通りファングボーンのすべてを使った攻撃が、僕にまったく通じていないのだから。

　いまの僕は傷ひとつ負っていない。

　痛みも感じていない。

　ただただ静かに、焦りを滲ませるファングボーンを観察していた。

「さて、そろそろいくぞ」

　僕は剣を抜き、攻撃の体勢に入る。

　このスキルの持続時間はもって５秒。再使用には３分のクールタイムが必要となる。……どういう原理かはわかりかねるが、これがこの一週間、僕の導き出した結論だ。

「淵源流、一の型、冥府ノ一閃」

「ウグアアアアアアッ！」

　僕の繰り出す剣技に、ファングホーンはなすすべもなく倒れた。

「……あの、アリオスさん？」

「はい？」

「な、なんか、また強くなってませんか？　あの決闘の時とはもう比べ物にならないような……」

「はは……そうですかね」

　まあ、あのときから強力なスキルを二つも習得したからね。

　新たな境地に達したことは間違いないだろう。

　……とはいえ、真の剣聖は驕（おご）る人物にあらず。

　あの初代剣聖のように、いかに強くとも謙虚に進んでいくべきだと思う。ダドリーに勝ったからといって、それで慢心するつもりは毛頭ない。

「僕なんてまだまだですよ。もっともっと……強くならないと」

「まだまだ（・・・・）って……ファングホーンの攻撃にびくともしていないように見えたんですけど」

「そうですね。５秒だけいっさいダメージを受け付けない力を得たので」

「なにそれやばい！！」

　カヤが大きく目を見開く。

「はぁ……敵わないですね、もう……」

　呆れ気味に額に手をやるカヤ。

　だって本当のことだ、仕方ない。

　――ダドリー・クレイスとの決闘から一週間。

　僕は順調にギルドの依頼をこなしていた。ランクは相変わらずＤのままだが、謎の信頼度によって、Ｃランクの依頼までなら受けられるようになっていた。

　今回、指定Ｃのファングボーンと戦っていたのもそれが理由だ。

　そして《たぶんいらないけど念のため》という理由でカヤもついてきた。

　本当に謎の信頼度である。

　ギルドマスターのアルトロも、

「アリオス殿ならどんな依頼でも達成できると思うがのう」

　と言っていた。

　これも買いかぶりすぎである。

　まあ、それでもＢランクの依頼を僕に振ることはさすがに難しかったようだ。

　実力の問題ではなく、本部の都合的に。

「アリオスさん、これなら近いうちＣランクへの昇格もあるんじゃないですか？　というより、Ｓランクより上の存在になるかも……」

「Ｓランクより上……？」

「規格外ってことです。まさにアリオスさんにぴったりの言葉ですね！」

「や、やめてください……」

　なんだよランク《規格外》って。

　もはや常軌を逸しているじゃないか。

　僕はコホンと咳払いをかますと、ファングホーンの死体を見下ろして言った。

「……ともあれ、こいつを処理したら帰りましょう。もう日が暮れますし」

「そうですね。私としては、もっと二人の時間を楽しんでもいいですが」

「なに言ってんですか、もう……」

　僕はため息まじりに呟く。

　そうしてファングボーンの死体に歩み寄ろうとした――その瞬間。

「…………む」

　僕はぴたりと動きを止める。

　そして視線だけを後ろに向け、相手（・・）の出方を窺う。

「どうしました――って……」

　カヤも遅れて謎の気配に気づいたらしい。表情を引き締め、僕と同じ方向に目を向ける。

（アリオスさん。なにか……いますね）

（ええ。悪意は感じませんが……いったいなんでしょうか……）

　もしかしてアルセウス救済党の手の者か。

　いや、だったら悪意がないのはおかしい。僕の立場だったら恨まれていて当然のはず。

　じゃあ、この気配はいったい……

「たす……けて……」

　――ドサッ。

　奇妙な音が聞こえたのはそのときだった。

　いまのはなんだ。

　もしかしなくても、「助けて」と言っていたような……

　僕はカヤと目を合わせると、警戒しつつ気配の方向に進む。

「あっ……これは……」

　カヤが大きく見開いた。

　痩せ細った少女が、草むらのなかに倒れていたからだ。

「この子は……奴隷……？」

　カヤが小さな声でそう言った。

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