いつの間にか、僕は動けるようになっていた。

　いきなり出現した、巨大な影。

　あれを前に、僕を封じていた魔術師も呆気に取られているんだろう。

　――それだけに、あの魔物はやばかった。

　見たことのない魔物なため、対策も難しい。なにか良い手立てはないものか。

　上座を仰ぎ見れば、剣聖リオン・マクバでさえ青白い顔で立ち尽くしている。

　いや、この場合、リオンが心配しているのは自身の名声か。あの魔物をリオンが放ったことになってしまわないか、それだけが心配なんだろう。

　ダドリー・クレイスも同様だ。

　巨大な影に吹き飛ばれた後は、立ち上がる気配もない。

　残念ながら、これらが由緒正しきマクバ家の姿のようだ。

　もはや当てにならない。

　……まあ、最初から頼りにしていないが。

「――顕（あらわ）れてしまったようですね」

　聞き覚えのある声が聞こえてきたのはそのときだった。

　美しい女性の声。

　まさに女神のような、どこまでも澄みきった美声。

　まさか。

「はは……いままで感じていた《温かな気配》はあなたでしたか。女神様」

「ふふ……といっても思念体ですけれど。――ようやく会えましたね、アリオス」

　微笑みとともに僕の隣に並ぶのは、いつぞやの異次元で見た女神ディエス。旧き王城で初代剣聖ファルアスと話していた女性だ。

　どういう原理か、他の者には女神が見えていない様子。僕だけが彼女を視認できているようだ。

　というか、あの巨大な影も含めて、みんなぴたりとも動いていないんだが。

　僕の疑問に気づいたのだろう、女神はふっと微笑みながら言った。

「すこしだけ時間を止めています。この間に攻撃されたら笑い話ですからね」

「時間を……」

「ふふ、スキルが成長すれば、あなたにもできるようになりますよ」

　まさに神のなせる技といったところか。

　女神ディエスは厳しい表情で巨大な影を見上げると、ぽつりと呟いた。

「孤高の影、ヴァニタスロア……。数千年前、王国を苦しめた化け物です。現代の魔物は《指定ランク》で格付けされているようですが、その枠組みには当てはまらないでしょう」

「そうですか……」

　やはり僕の予感は間違ってなかったようだな。巨大な影――ヴァニタスロアは、いままで会ったどんな魔物よりも強い。

「――ですが、あなたなら勝てると信じています」

　女神は切実な瞳で僕を見つめるや、両手を掴んできた。

「お願いします。助けてください。これ（・・）で終わりではありませんが、王国を長年縛ってきた強固な鎖を……断ち切ってください」

　そうして、女神は。

　僕の頬に、そっと唇をあてがった。

「あ……」

「信じています。あなたが、真の剣聖たることを」

「真の、剣聖……」

　初代剣聖ファルアスも言ってたな。真の剣聖たれ――と。

　と。

　突如にして、女神ディアスの身体が薄れ始めた。このまま時間が経過すれば、その身体ごと消え去ってしまうくらいに。

「……時間切れのようですね」

　女神は切なそうに僕から唇を離すと、潤んだ瞳で僕を見つめた。

「ヴァニタスロアは危険な魔物です。チートコードの《吸収》を使うのが得策でしょう」

「吸収……」

　そういえば、ついにいままで使うことのなかった能力だな。

　ヴァニタスロアには有効なのか。

「それから、《攻撃力の書き換え》で攻撃力を低下させることも忘れないでください。――あなたなら、必ずや勝てます」

「女神様……」

「愛しています。アリオス……」

　そう言うと、女神の姿はとうとう見えなくなった。

　その瞬間――止まっていたまわりの時間も動き出す。

「ゴォォォォォォオオア！！」

　ヴァニタスロアは両腕を高々と掲げると、深紅の双眸を不気味に光らせた。

　まずい。

　直感的にそう思った僕は、先にチートコード《攻撃力の書き換え》を実行。ヴァニタスロアの攻撃力を1/4にする。

「ガァァァァァッァァアアア！！」

　果たして、ヴァニタスロアの全身から細長い漆黒の炎が無数に放たれた。特定の誰かを狙った攻撃ではないようで、炎は無差別に周囲に散っていく。

「わ、わあああああああっ！！」

「助け――」

「ママ……！！」

　観客たちが悲鳴をあげる。

　炎の速度はさしたるものではないが、あの人混みのなか、逃げおおせるのは容易ではない。

　僕は急いで次のチートコードも駆動した。

　選ぶ能力はもちろん《吸収》。

　女神に勧められた、僕にとって未知なる力だ。

　と。

「きゃあああああああ！」

「やだやだやだ！」

　炎が観客たちを飲み込む寸前、奇跡は起きた。

　なんと炎が攻撃の方向を変え、僕めがけて走ってきたのである。

　――まるで、僕自身に吸収されるかように。

「そうか……そういうことだったのか……」

　どうりで、ひとりで戦っているときでは気づけないわけだ。

　こんな状況でもなければ、相手の攻撃を寄せ付けるもクソもない。

　しかも、現在はヴァニタスロアの攻撃力を半分の半分に落としている。無数の炎に襲いかかられても、正直あまり怖くはない。

「うおおおおおおおっ！！」

　僕は剣を抜くと、視界に迫る炎を切り刻んでいく。宝剣レバーティの効果によって、近隣にあった炎までをも姿を消滅させていく。

「えっ……？」

「炎が、どうして……」

「まさかアリオス、俺たちを守ってくれたのか……？」

　そうして一通りの炎に対処した僕は、観客に向けて大きく叫んだ。

「逃げてください！　こいつは――僕がなんとかします！！」

「か、かっこいい……」

「剣聖……？」

　観客たちがそう漏らすのが聞こえた。

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