決着は一瞬でついた。

　あれほど威勢の良かった男たちは、立ち上がる気配もない。

　地面に横たわったまま、「ぅぅぅぅぅう……」と呻いているのみ。

　まあ、当然のごとく致命傷は与えていない。

　前述の通り、こいつらから聞き出したいことは山ほどあるからな。

「え……えっ？」

　メアリーが素っ頓狂な声をあげる。

「お、終わったんですか？　こんな一瞬で？」

「ははは……そうだな。どうやら、思っていたほどは強くなかったようだ」　

「そ、そんなことないと思いますけど……。私、さらわれたときなにも見えなかったですし……」

「そうなのか？」

　まあ、とはいえメアリーは戦闘に関しては素人。こいつらの動きが見えなかったのも無理はない。

　この男たちは、せいぜいがＤランク冒険者くらいの強さじゃないかな。たぶん。

「……さて」

　そんな話をしている場合じゃない。いまはやるべきことがあるはずだ。

「アルセウス救済党……たしかそんなこと言ってたよな」

　アルセウス救済党。

　それすなわち、国内で暗躍する過激派組織だ。独自の考え方で《王国のありかた》を説いており、敵性勢力には暴力さえ厭わない。

　ときどき大規模な事件を起こして、大きなニュースになることもある。

　そのアルセウス救済党がこいつら――か。

　ありえない話ではない。

　実際にも、アルセウス救済党の構成員はローブを身にまとっていると聞いたことがある。

「くそ……化け物め……！」

　構成員のひとりが憎々しげな声を発する。怒りのこもった瞳で睨みつけてくるものの、残念ながら身体はボロボロなまま。立ち上がることもできず、全身をぷるぷる震わせている。

「よくよく考えれば、貴様ら、どうやって侵入してきたのだ……！　部外者には立ち入れぬ仕様になっているはずだ……！」

「ああ。それなら入り口を叩き割ってきた。手荒なことをしてしまったが……そこはまあ、お互い様だろう」

「叩き割っただと……！　馬鹿な！」

　構成員がぎょっと目を見開く。

「万一に備えて、入り口には幾重にも防御魔法を張っていたはずだ！　いかに強者（つわもの）であろうと、容易には破れぬはず……！」

「そんなこと言われてもな……」

　実際にも、攻撃力アップ（小）で破壊できたわけだし。それ以外の小細工は一切ない。

「……まあ、そんなことより」

　僕は剣の切っ先を構成員らに向け、意識して声のトーンを落とす。

「貴様らが不穏な動きをしていることはとうに掴んでいる。これ以上痛い目に遭いたくなくば――話してもらおうか」

「く、くっ……！」

「なんという気迫……！」

　構成員たちが青ざめた表情で後ずさる。尻餅をついたままだから、情けないことこの上ない。

「くそ……！　かくなる上は……！」

　構成員のひとりが懐から漆黒の宝石を取り出す。心なしか、先日手に入れた《真紅の宝石》とどことなく似ていた。

「ぬ……」

　僕は目を見開く。

　宝石から発せられるおぞましい気配。宝石そのものが邪悪な波動を発し、なにかを呼び寄せているような……

「…………！」

「アリオス様！！」

　メアリーが叫ぶより数秒前に、僕は気づいていた。

　さっきまでなにもなかった空間に、突如としてホワイトウルフが出現するのを。

「させるかッ！！」

　僕は咄嗟に駆け出し、出現したホワイトウルフを倒す。

　と同時に構成員たちにも攻撃し、ひとまず気絶させた。このまま放っておいたらまた厄介なことを起こしそうだからな。いったん拘束すべきだと考えた。

　もちろん、漆黒の宝石はしっかりと確保する。

　やはり、魔物の大量発生はこいつらが噛んでいたようだ。

　と。

「アリオス君！　無事かい！？」

　ちょうどいいタイミングで、ユウヤが駆けつけてくれた。たったいまホワイトウルフとの戦闘が終わったらしい。身体の各所に傷はあるが、ひとまず無事そうだ。

「……って、あれ？　もう終わってる？」

「はい。……すみませんユウヤさん、冒険者の方々をここに呼べないでしょうか。あいつらを拘束して――色々と情報を引き出す必要がありそうです」

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