第36話 展示飛行のあとに
松島基地航空祭は拍手喝采のなか閉幕した。来場者たちが帰って行くと、熱気は波のように引いていき、あんなに混雑していたエプロンは、大海原に浮かぶ無人島のように静かになる。デブリーフィングを終えた実桜は格納庫に足を運び、展示飛行の任務を終えた６番機を眺めていた。
「――わたしと一緒に飛んでくれてありがとう。今日は最高の展示飛行だったよ。あなたが頑張ってくれたお陰だね」
実桜は６番機の翼にそっと触れた。実桜が第１１飛行隊に着隊してから、いままでずっと一緒に空を飛んできた。いわば６番機は家族のような存在である。喜びを分かち合って、ともに苦難を乗り越えてきた。それらの記憶が次々と蘇り、万感胸に迫った実桜は、思わず泣きそうになった。
「なんだ――こんなところにいたのか。あちこち捜し回ったんだぞ」
声をかけられた実桜が振り向くと、琉青が後ろに立っていた。実桜の側に来た琉青は、不思議そうな顔で彼女を見やった。
「誰もいない格納庫でなにをしていたんだ？」
「一緒に飛んでくれてありがとうって、６番機にお礼を言っていたんです。頑張ったのはわたしたちだけじゃない。Ｔ‐４も頑張ってくれたから、今日は最高の展示飛行を、みんなに見てもらうことができた。だからありがとうを言ったんですよ」
「Ｔ‐４にありがとう、か――。……そうだな、Ｔ‐４が頑張ってくれたから、俺たちは展示飛行を成功させられたんだよな。おまえにありがとうって言われて、６番機も喜んでるみたいだぜ。おまえを見習って、俺もありがとうを言っておくか」
５番機のところに歩いた琉青は、翼を軽く叩いて「ありがとうな」と感謝を伝える。変だとか馬鹿だとか言われると思ったけれど、琉青は実桜の思いに共感してくれた。心が通じ合ったような気がして、なんだか実桜は嬉しくなってしまった。
「そういえば……神矢さんはわたしを捜してたんですよね。わたしになにか話があるんですか？」
思い出した実桜が尋ねると、なぜか琉青は黙りこんでしまった。歯に衣着せない琉青が沈黙するなんて、どうやらよほど言いにくい話らしい。そんな態度をされると、気になって仕方がないのだが。
「わたしに遠慮しないで言ってください。言いたいことがあったら、いつもストレートに言ってくるのに、口ごもるなんて神矢さんらしくないですよ。なにを言われても怒りませんから」
実桜に話していいと言われても、琉青はまだ決めかねているようだった。辛抱強く待っていると、覚悟を決めた琉青が「分かった」と頷いた。
「６番機のＯＲパイロットになるまでは、恋愛はしないって、おまえは言っていたよな」
「えっ？ ええ、言いましたけれど……それがどうかしたんですか？」
「おまえは６番機のＯＲパイロットになった。ということは……これから誰かに恋をするってことになるよな？」
「ええ、そうなりますね！ ――なんなんですかもうっ！ はっきり言ってくださいよっ！」
いったいなにを言おうとしているのだ。苛立った実桜は思わず大きな声を出してしまった。琉青はまた黙っているけれど、大きく深呼吸すると口を開いた。
「藤咲――いや、実桜。俺をおまえの恋人にしてくれないか？」
「――ふえっ？」
実桜の頭の中はさながらホワイトアウトのように真っ白になった。
