大空のブルーイレブン

　琉青の過去の話の始まりは、いまから２年前に遡る。ブルーインパルスに異動するまえ、琉青は石川県小松基地の、第３０６飛行隊のイーグルドライバーだった。３０６の次期飛行隊長だと噂されるほど、琉青の操縦技術は卓越していたのである。

　そのころ琉青には早見秋広という後輩がいた。秋広は純粋で真っ直ぐな心を持っていて、いま思うと、実桜によく似ていたかもしれない。秋広は学生のころから、琉青に憧れていたらしく、琉青と同じ部隊に配属になり、そしてウイングマンに選ばれた彼は、子供のようにはしゃいでいた。

　いまでも忘れられない悲劇が起きたのは、スクランブル任務を終えて、基地に戻る途中のことだった。快晴だった空に暗雲が垂れこめて、瞬く間に激しい雷雨になったのである。北陸の天気は荒れやすいと聞いていたけれど、まさにそのとおりだった。

　琉青は秋広と連絡を取り合いながら、細心の注意を払って飛び続けた。

　そのとき異変が起こった。いきなり無線が切れて、秋広が乗っている戦闘機も、レーダーから消えたのだ。何度呼びかけても応答はない。それでもあきらめずに呼びかけていると、唐突に秋広との無線がつながった。

『秋広！　おい！　大丈夫か！？』

『はっ……はい……なんとか生きてます。先輩はいったいどこにいるんですか？　無線は復活しましたけれど、レーダーが消えちゃって動かないんですよ』

　秋広の声は元気そうだったので、琉青はひとまず安心した。

　秋広の無事は確認できた。残る問題はどうやって秋広を見つけるかだ。レーダーが動かないいま、互いの位置を確認できる手段はない。闇雲に機体を動かせば、衝突の危険性がある。どうするべきか考えていると、嬉々とした秋広の声が届いた。

『あっ――！　見えました！　いま先輩の航法灯が見えましたよ！　ああ――よかった！　待っていてください！　すぐに行きます！』

『俺の航法灯が見えた――？』

　秋広の言葉に疑問を感じた琉青は、後ろを振り向いてみた。秋広はすぐに行くといったけれど、彼が乗る２番機はどこにも見えない。見えるのは激しい雨と暗雲に稲光だけだ。まさか秋広は――。胸に嫌な予感が湧き上がったそのときだった。

『どうして海が――！？　だめだっ！！　間に合わないっ！！　うわあああぁっ！！』

　尋常ではない秋広の悲鳴が、琉青の耳を奥まで貫く。夜のように暗い空に、ひときわ大きな稲光が閃いたとき、なにか大きな物が海に突っこんでいくのが見えた。稲光が照らしたそれは――間違いなくイーグルだった。

『秋広！？　なにが起きたんだ！？　おいっ！　秋広！　返事をしろよっ！』

　琉青は声が嗄れるまで呼びかけたけれど、秋広の声はもう二度と聞こえてこなかった。雨は凄まじい勢いで降り注ぎ、稲光と波飛沫が狂ったように踊っている。琉青にはその光景が、まるで地獄の世界のように、恐ろしく見えたのだった。