第27話 自分の力を信じて空を飛べ
浜松基地から松島基地に戻った実桜は、すぐに訓練には参加しなかった。恐怖を克服したとはいえ、実桜はまだ一度も本物のＴ‐４に乗っていない。なのでまず実桜は、簡単な操縦で感覚を取り戻した。そして武知２佐と朝倉３佐に操縦を見てもらい、２人の許可をもらってから実桜は、最終検定フライトに向けた飛行訓練に参加したのである。
『藤咲！ いまのスローロール、１２秒かかっていたぞ！ もう１回やり直しだ！』
『はいっ！ 了解です！』
後席に乗る江波１尉が実桜に指示を出した。操縦桿を倒した実桜は機体を旋回させて、もう一度スローロールを開始する。再挑戦したスローロールは、５回目でやっと成功したけれど、今度は他の課目で厳しい指導を受けたのだった。
実桜を指導する声は厳しいけれど、江波１尉は決して怒鳴ることはしなかった。それはなぜかというと、自分がきつく怒鳴れば実桜の操縦に乱れが出てしまい、自機や僚機を危険に陥らせてしまうからである。
ブルーインパルスは編隊飛行を中心とする部隊。毎回同じメンバーで飛行するので、パイロット同士の信頼関係が、なによりも重要視される。それゆえに先輩の物言いひとつで、お互いの信頼関係に亀裂が入り、訓練や展示飛行に悪影響を及ぼしてしまうのだ。
江波１尉の指導は空だけでは終わらなかった。江波１尉はアクロバットのビデオ映像とＴ‐４の模型を使い、実桜に自分の技術を教えてくれたのだ。江波１尉の熱い思いを、実桜は真摯に受け留めて、限られた時間のなか懸命に、洋上アクロ訓練と飛行場訓練に励んだのだった。
そしてついに最終検定フライトの日がやってきた。検定資格を持つ朝倉３佐を後席に乗せて、実桜は武知２佐たちと第１区分課目のアクロバットを飛ぶ。それが最終検定フライトの内容だ。
検定の内容自体は、いつもの訓練と変わりないのだけれど、なにしろ緊張感が半端ではない。なのでブリーフィングが終わったあとも、実桜はガチガチに緊張していた。
「そんなに緊張するなよ！ いつもの訓練だと思えば楽勝だって！」
「藤咲さん。緊張したときは、人の字を手のひらに書いて、飲みこむ真似をすると、落ち着くらしいですよ」
「フライトのまえにイメージトレーニングをしてみたらどうだ？ 少しは緊張がほぐれると思うぞ」
緊張する実桜に江波１尉たちがアドバイスしてきた。気持ちは嬉しいけれど、彼らがくれたアドバイスは、まったく効果がないと実桜は知っている。なぜなら実桜は、彼らに言われるまえに、それらをすべて実行したからだ。
いつもの訓練と同じだと言い聞かせたし、イメージトレーニングもやった。手のひらに人の字を書いて、飲みこむおまじないも、人目を忍んでトイレでやった。結果は効果覿面ではなく、それどころかなんの効果もなかったのである。
「……全部試してみましたけどだめでした。みなさんは検定フライトに合格しているから、余裕たっぷりに言えるんですよ！ ブルーインパルスの最終検定は初めてだから、緊張するのは仕方がないことなんです！」
「まったく情けない弟子だなー。ほら！ 神矢もなにか言ってやれ！」
江波１尉に背中を押されて、琉青が実桜のところにやって来る。明るく微笑んだ琉青は、実桜の肩に手を置いた。
「大丈夫だよ。おまえは恐怖を克服することができたんだ。俺が側についているから、おまえはなにも心配しなくていい。ここまで来られた自分の力を信じて、全力で飛べばいいんだ」
「――はい。神矢さんが言ったら、なんだか合格できるような気がしてきました」
実桜は琉青に微笑み返した。琉青に気を遣って言ったわけではない。実際に合格できる自信が、実桜の胸に湧きはじめていたのだ。微笑みを交わす２人を、武知２佐たちは目を丸くして見ていた。
「おいおい……みんな見たか？ 航空祭で子供に大泣きされた神矢が笑ったぞ。このまえは藤咲を浜松に行かせてくれって頭を下げてきたし、これじゃあ心臓がいくつあっても足りないな」
武知２佐が驚き混じりに言うと、みんなは笑いながら頷いた。一方でからかわれた琉青は憮然としている。唇を曲げて憮然とする琉青をなだめると、武知２佐は実桜のほうを向いた。
「藤咲。最終検定フライトは、おまえが一人前のドルフィンライダーになるための最後の試練だ。嬉しいこと、楽しいこと、辛いことをたくさん経験して、おまえは大きく成長できたと俺は思っている。神矢が言ったとおり、自分の力を信じて空を飛べ。大きく成長できたおまえなら、必ず試練を乗り越えられるだろう」
武知２佐の言葉は実桜の胸に強く響き渡り、残っていた緊張と不安の残滓を消し去った。
みんなと一緒なら恐れるものはなにもない。みんなにもらった勇気の火を心に灯して、実桜は最後の試練の舞台へと歩んでいった。
