大空のブルーイレブン

　散り散りに消えていた意識が戻ったとき、実桜は白いベッドに寝かされていた。部屋の右側に小さな冷蔵庫、左側には長椅子とテーブルが置かれている。窓から差す暖かそうな木漏れ日が、リノリウムの床に模様を作っていた。

　装具とパイロットスーツは脱がされていて、実桜はバスローブのような服を着ていた。これは入院患者が着る服だ。

　ということは――ここは病院なのだろうか。身体を起こしてぼんやりしていると、静かに部屋のドアが開いて、花を生けた花瓶を持った男性が入って来た。

　部屋に入って来たのは、スタジャンとジーンズ姿の江波１尉だった。

　実桜の目覚めがよっぽど衝撃だったらしい。あんぐりと口を開けた江波１尉は、その場に棒立ちしている。ややあって我に返った江波１尉は、花瓶を持ったまま慌てて部屋を飛び出していった。

「ここは病院だぞ！　静かにしないか！」

「たっ、たっ、大変です！　藤咲が――目を覚ましました！」

「なんだって――！？　江波！　おまえは医者を呼んでこい！」

　慌ただしい足音が廊下を走ってきて、５人の屈強な男性が部屋に入って来た。実桜は全員の顔を知っている。彼らは第１１飛行隊のパイロットだ。そのなかの１人――武知２佐がベッドの側に来て、心から安堵した顔で実桜を見下ろした。

「よかった――目を覚ましてくれて安心したよ。江波がいま医者を呼びに行ったからな」

「ここはどこですか？　わたしはどうなったんですか？」

「ここは仙台市内の病院だ。おまえはバードストライクを起こしたんだよ。エンジンの吸気口に鳥が吸いこまれて、エンジンが爆発したらしい」

　武知２佐が実桜の質問に答えたときだ。勢いよくドアが開けられて、１人の青年が部屋に飛びこんできた。

　パイロットスーツの上に、フライトジャンパーを着た青年は、宮崎にいるはずの琉青だ。琉青の端正な顔は青ざめていて、化石のように強張っていた。

「神矢さん……？　来週末に帰ってくるって聞いたのに、どうしてここに？」

「おまえが事故を起こしたって聞いて、訓練を中止して急いで戻って来たんだよ。怪我をしたのか？　詳しい検査は受けたのか？　事故の原因はなんなんだ？」

　実桜の肩を強く掴んだ琉青は、矢継ぎ早に質問してきた。実桜は事故を起こしたあと、すぐに意識を失ってしまったので、残念ながらなにひとつ覚えていない。だから琉青の質問には答えられなかった。

「落ち着けよ神矢。藤咲は目を覚ましたばかりなんだぞ。いきなり質問されて、答えられるわけないだろ」

　飯島１尉に注意されると、琉青は気持ちを落ち着けるように、大きく息を吐き出した。

「――そうですよね、騒がしくしてすみません。……外に行って頭を冷やしてきます」

　琉青は病室から出て行った。出て行った琉青と入れ替わるように、江波１尉が医師と看護師を連れて戻って来る。武知２佐たちを下がらせた医師と看護師は、簡単な診察と問診を実桜に始めた。

　医師の診断によると、実桜の怪我は軽い打撲と裂傷だけで、幸い命に別状はないそうだ。それに実桜は５日間も眠り続けていたらしい。だから武知２佐たちは、実桜が目を覚ましたとき、廊下で大騒ぎしたのだ。

「異常はないと思いますが……念のためにＭＲＩ検査をしてみましょう。彼女に付き添われる方はいますか？」

　実桜の問診を終えた医師が、武知２佐たちを見回して尋ねる。医師の質問に答えたのは武知２佐だった。

「私が付き添います。みんなは先に帰っていいぞ」

「付き添いなら僕がします。事故調査委員会の聴取、待ってもらっているんでしょう？　これいじょう待たせると、上層部にうるさく言われますよ」

　朝倉３佐が代わりを申し出たけれど、武知２佐は首を振って断った。

「聴取よりも藤咲の身体のほうが大事だからな。それに最後まで付き添うのが上司の責任だ。だから待たせておけばいいさ。ああ、そうだ。すまんが神矢にも伝えておいてくれ。頼んだぞ」

「――分かりました。それじゃあ僕たちは先に戻ります。なにか訊かれたら、適当に言っておきますよ」

「面倒なことを言ってすまないな」

「いえ、いいんですよ。隊長をサポートするのが、飛行班長の役目ですから」

　朝倉３佐たちと別れた実桜は、看護師が押す車椅子に乗って、検査を受ける部屋に向かう。ＭＲＩ検査の結果は異常なしで、退院するまでは安静にするようにと、実桜は医師に言われた。無事に検査が終わったので、実桜は武知２佐と病室に戻る。帰りは武知２佐が、病室まで車椅子を押してくれた。

「検査に付き添ってくれて、ありがとうございました。わたしはもう大丈夫ですから、早く事故調査委員会の聴取に行ってください。でないと武知２佐の立場が悪くなってしまいますよ」

「いいか、藤咲。俺がいま大事なのは、自分の立場じゃない。おまえのほうだ。おまえが退院して基地に戻ってくるまで、委員会の聴取は待ってもらう。俺のことはなにも気にするな。身体をゆっくり休めて、元気になることだけを考えるんだぞ」

「――はい」

　実桜の肩を叩くと武知２佐は病室を出て行った。廊下から聞こえる足音が早いのは、やっぱり聴取の件を、気にしているからなのだろうか。

　仮にそうだとしても、さっきの武知２佐の言葉は、本心から出たものだと分かっている。それなのに――実桜の気持ちは重く沈んでいった。

　武知２佐が立ち去ってから、少ししてドアが控えめにノックされた。

　実桜は「どうぞ」と返事をする。病室のドアが開けられて、頭を冷やしに外へ出ていた琉青が入って来た。だけれど琉青はそこから先に進もうとしない。きっと実桜に遠慮しているのだろう。

「そっちに行ってもいいか？　具合が悪いのなら、だめだって言ってくれ」

「いえ……大丈夫です。どうぞ入ってください」

　許可をもらった琉青が、実桜のところにやって来る。折り畳みの椅子を見つけた琉青は、それを持ってくると、開いて実桜の正面に腰かけた。

　なにを話していいのか分からなくて実桜は沈黙する。会話に困っているのは、どうやら琉青も同じようだ。琉青は膝の上に置いた手を、じっと見つめていた。

「検査は大丈夫だったって、いまさっき廊下で隊長から聞いた。これでなんの心配もなく飛べるな。よかったじゃないか」

「――全然よくありません」

　実桜の声を聞いて琉青が表情を硬くした。明るい声の琉青に苛立ちを覚えて、実桜の口調は強くなっていたのだ。

「事故を起こして、みんなに迷惑をかけたのに、よかったなんて思えませんよ。そんなことが分からない馬鹿な女だって、神矢さんは思ってるから、そう言ったんですよね。言わせてもらいますけれど、神矢さん本当は嬉しいんじゃないですか？　わたしが目を覚ましたんだから、新田原に戻って訓練の続きができるんですから」

　実桜はベッドのシーツをきつく握り締めた。無神経な琉青への苛立ちと、不甲斐ない自分に対する怒りが、いまにも爆発しそうだ。鬼のような顔をしている気がして、実桜は琉青に見られないように顔を伏せた。

「おまえは――俺が嫌々ながら戻って来たって言いたいのか」

　顔を上げた実桜の目に琉青の顔が映る。琉青の顔も眼差しも激しい怒りに満ちていた。

「――訓練の続きができるから嬉しいだって？　俺は無愛想で冷たい男だから、そんなふうに思われても仕方がないよな。でも俺はそこまで人間のクズじゃねぇんだよ！　病院に運ばれたおまえが目を覚ますまで、俺がどんな気持ちでいたか知らないくせにっ――！」

　実桜に怒鳴った琉青が椅子から立ち上がる。憤懣やるかたない様子の琉青は、まだなにか言いたそうだったけれど、言葉を飲みこんでドアのほうへ歩いて行った。

「待ってください――きゃっ！」

　出て行こうとする琉青を引き留めたくて、実桜は急いでベッドから下りようとした。だけれど思うように身体が動かず、実桜は悲鳴を上げて転げ落ちてしまう。実桜の悲鳴を聞いた琉青が振り返り、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「馬鹿！　なにやってるんだよ！」

　琉青は実桜を助け起こして抱き上げると、慎重にベッドに運んで寝かせた。実桜の転落で怒りは消え去ったらしい。怒りが消えた琉青の顔には、心配と後悔の色が濃く浮かんでいた。

「大丈夫か？　どこも怪我はないか？　５日間も眠っていて、目を覚ましたばかりなんだから無理をするなよ。ああ――でも俺のせいで落ちたんだよな。……怒鳴っちまって悪かった」

「……わたしのほうこそごめんなさい。神矢さんはわたしを心配して来てくれたのに、ひどいことを言ってしまいました。事故を起こしたのは自分のせいなのに、神矢さんに不安や苛立ちをぶつけるなんて、わたしは最低な人間ですね――」

　握り締めた実桜の手が温もりに包まれる。それは琉青の温もりで、彼の大きな手が実桜の手に重ねられていたのだ。

「いいや、おまえは最低な人間じゃない。それは俺もみんなもよく知ってる。なあ、藤咲。おまえは頑張りすぎるところがあるから、神様が少し休めって言っているんだと思う。……だからさ、おまえはなにも心配しないで身体を休めて、１日でも早く元気になってくれよ。俺は松島に戻ったとき、明るくて元気なおまえに、笑顔で出迎えてほしいんだ」

「神矢さん――」

　胸に熱い感情がこみ上げて、実桜はなにも言えなかった。言いたいことは分かっているというふうに、琉青が実桜の手を握り締めた。

「いいからもう休め。おまえが眠るまで側にいるから」

「……はい」

　伸びてきた琉青の手が、実桜の額を優しく撫でる。琉青の温もりで張り詰めていた神経がほどけると、睡魔が一気に押し寄せてきた。未来に待ち受けている、大きな試練を知らないまま、実桜は眠りに落ちていった。