第19話 いよいよ最終検定フライト
季節は夏から秋に変わり、そして秋から冬に移り変わった。季節が変わると同時に、空の青も濃い色から、透明感のある淡い色に様相を変えていく。冬になると色彩がなくなって、なにもかもが灰色の風景の中に、閉じこめられているようだった。
今年最後の活動となる、１２月の那覇基地航空祭が終わってから数日後。実桜は武知２佐たちと一緒に、隊舎のブリーフィングルームにいた。
武知２佐たちが、いつもより真剣な顔をしているのは、実桜の最終検定フライトについて、話し合っているからだ。そして実桜は緊張しながら、みんなの話を聞いていた。
「江波。師匠のおまえから見て、藤咲の技術はどうだ？」
「そうですね――」
武知２佐に訊かれた江波１尉は、実桜を見て少し考えたあと口を開いた。
「まだちょっと未熟なところはありますけれど、じゅうぶん合格点だと思いますよ。だから最終検定フライトを受けてもいいと思います」
江波１尉の意見を聞いた武知２佐は頷くと、次は晴真のほうを向いて彼に意見を求めた。
「俺も江波さんと同じ意見です。藤咲は琉青と、デュアルソロも飛べるようになってきましたし、検定を受ける資格はありますよ」
朝倉３佐・飯島１尉・森村２尉の３人も、実桜に最終検定フライトを受ける資格があると、異口同音に武知２佐に言ってくれた。残るは隊長の武知２佐だけである。実桜はさらに緊張しながら、武知２佐が話すのを待った。
「全員同じ意見のようだな。それじゃあ――」
「あのっ！ 全員同じ意見っていうことは――もしかして武知２佐もですか！？」
実桜は思わず口を挟んでしまった。割りこまれて苦笑する、武知２佐に気づいた実桜は、顔を赤くして彼に謝った。
「ああ、そうだ。俺もみんなと同じ意見だよ。おまえの技術なら、最終検定フライトに合格できるだろう。最終検定はまだ少し先になるが、それまで気を緩めないで訓練に励むんだぞ」
「はいっ！ 訓練も最終検定フライトも、気を引き締めて頑張ります！」
ブリーフィングが終わり、武知２佐たちが退室していく。椅子から立ち上がった実桜は、向かい側の席に視線を動かした。向かい側の席には、いつも彼が座っているのだけれど、今日は誰も座っていないのだ。じっと空席を見つめる実桜に、気づいた江波１尉が声をかけた。
「おう、藤咲。誰もいない席をじっと見つめてどうしたんだ？ そこっていつも神矢が座ってる席だよな。……はっはーん、分かったぞ。神矢がいないから寂しいんだな？」
「えっ！？ ちっ――違います！ あれです！ 鬼の居ぬ間に洗濯ですよ！ 意地悪な人がいないから、のびのびできて嬉しいんですっ！」
「琉青がいなくて寂しいのか？ それなら藤咲が寂しがってるぞって、琉青にラインしておくよ。あいつ、すぐに帰ってくるかもな」
「だから違うって言ってるじゃないですか！ ２人ともからかわないでください！」
実桜が抗議すると、江波１尉と晴真は笑いながら出て行った。最近は晴真もからかってくるから、まったく困ったものだ。
そう――琉青は松島基地にいない。Ｆ‐１５戦闘機の操縦訓練を受けるために、琉青は宮崎県の新田原基地へ行っているのである。
ブルーインパルスの任期は３年だ。後任パイロットの育成を終えて、最後の展示飛行――ラストアクロを飛んだあとは、前にいた部隊に戻ることになる。部隊に戻ったとき、機体の操縦に困らないように、定期的に他の基地へ出張して、操縦訓練を受けるというわけだ。
確か琉青は現在２年目だから、あと１年ブルーインパルスで飛ぶことになる。聞いた話によると琉青は、小松基地の飛行教導群――アグレッサーから、ぜひ来てくれないかと誘われていて、彼も行くつもりでいるらしい。後任パイロットの選抜も進んでいるらしく、来年には部隊にやって来るそうだ。
（神矢さん、元気にしてるのかな――）
羊雲が浮かぶ空を見上げた実桜は、遥か遠く離れた宮崎県にいる琉青が、いまなにをしているのか思いを巡らせた。
琉青の毒舌が懐かしく思える。それになぜだろう――心にぽっかりと大きな穴が空いたみたいだ。琉青がいない寂しさを感じていることに、実桜はまったく気づいていなかった。
