第13話 ざわめく心
積み重なった雲が浮かぶ空は、すっきりと青く晴れ渡っていて、もうすっかり春から夏の様相だ。西から順番に陰気な梅雨が終わった日本列島は、本格的な夏の季節を迎えようとしていた。
洗濯日和の青空が広がる松島基地を、実桜は鼻歌を歌いながら歩いていた。今日の実桜の機嫌はとても良かった。なぜなら今日の午前の訓練で、「操縦がうまくなったな！」と、師匠の江波１尉に褒められたからである。ＯＲパイロットになるための道を、実桜はまた一歩進むことができたのだ。
サンバを踊りたいくらい気分は最高だ。なので今日は苦手な事務仕事がはかどりそうである。実桜が飛行班の部屋に入ると、そこには琉青だけがいた。実桜に背中を向けている琉青は、自分のデスクに座っていて、なにかの雑誌を読んでいるようだった。
部屋に入って来た実桜に琉青は気づいていない。だとすると琉青は、夢中になって雑誌を読んでいるのだ。
男子が夢中になる雑誌といったら、「あれ」しか思い当たらない。琉青に気づかれないように、時代劇の盗賊さながらに足音を忍ばせて、実桜は彼の背後に近づくと、大きく息を吸いこんだ。
「なーにーを読んでるんですか神矢さんっ！ まさかエッチな本じゃないですよねっ！？」
「うわっ！？」
実桜の不意打ちを食らった琉青が、驚きの声を上げて持っていた雑誌を床に落とした。実桜は琉青が落とした雑誌を拾い上げる。水着姿のグラビアアイドルが、雑誌の表紙を飾っていると、実桜は思っていたのだが――。
（あれっ……？ これって――イーグル？）
表紙を見た実桜は面食らった。雑誌の表紙に載っていたのは、悩ましげなポーズをしたグラビアアイドルではなく、実桜がよく知る航空自衛隊の戦闘機――Ｆ‐１５イーグルだったのだ。
【GUARDIAN WING】という名前の雑誌は知っていた。航空自衛隊や世界各国の空軍、そして防衛に焦点を当てた、初心者から上級者が楽しめるミリタリーマガジンである。予想が大きく外れて、呆気にとられる実桜から、琉青が雑誌を取り返した。
「江波さんや飯島さんならともかく、この俺がエロ本なんて読むわけないだろ。だいたい仕事中に、エロ本を読む馬鹿がどこにいるんだよ。いたら見てみたいぜまったく。おまえの目は節穴か」
「……すみません。夢中になって読んでいたから、てっきりエッチな本だと思ったんです」
実桜は憮然とする琉青に謝った。男子が夢中になる本＝エッチな本だ！ という固定観念が、実桜の頭の中に刻まれていたのだ。今後は固定観念にあまり縛られないようにしよう。嘆息した琉青はページをめくると、「見ろ」と言って実桜に雑誌を渡した。
「すごい――」
実桜の口から感嘆の声が漏れた。琉青が見せたページには、水蒸気の帯を曳きながら、青空に上昇していくイーグルの写真が、ページいっぱいに載っていたのだ。
本物を間近で見ているような迫力が、写真から伝わってくる。それに雷鳴のようなアフターバーナーの音が、いまにも耳に聞こえてきそうだった。
「……すごいですね、この写真。距離も角度もバッチリで、イーグルの迫力とか格好良さが、まるで基地で本物を見てるみたいに伝わってきますよ。どの距離から、どの角度から撮れば、迫力あるイーグルを写せるのか――カメラマンさんはそれを分かっているような気がします。どんな人なのか会ってみたいですね。神矢さんもそう思いませんか？」
実桜はページの左下を見やった。そこにはカメラマンの名前が書かれている。カメラマンは【吉野拓海】という男性らしい。
簡単なプロフィールによると、彼は主に飛行機の写真を撮影しているようだ。こんなふうに、迫力満点の写真を撮れるのだから、きっと彼は飛行機をこよなく愛しているのだろう。
「ふん。俺は別に興味ないね」
素っ気なく言った琉青は、再び雑誌を読みはじめた。相変わらず協調性のない琉青に、呆れた実桜は嘆息する。実桜が事務作業に取りかかろうとしたときだ。ノックのあとにドアが開いて、武知２佐が部屋に入って来た。
「藤咲。大事な話があるから、ちょっと来てくれないか」
呼ばれた実桜は武知２佐のあとに続き、いまは無人のブリーフィングルームに入った。座るように言われた実桜は椅子に腰かける。武知２佐の大事な話とはなんなのだろう。武知２佐はいつもより厳しい顔をしているので、上級生に体育館の裏に呼び出されたような気分に実桜はなった。
「昨日、市ヶ谷の広報室から電話があってな、雑誌の特集記事の取材協力をしてほしいそうなんだ。それでだな……藤咲にぜひインタビューさせてくれと、記者が言っているんだが――」
「それは嬉しい話ですけれど――どうしてわたしなんですか？ 日鷹さんとか飯島さんとか、優秀なみなさんが、他にいるじゃないですか」
実桜は武知２佐に疑問を投げかけた。
実桜はまだ見習いのＴＲパイロットだ。巣立ちできていない雛のような未熟者の自分が、部隊の先輩たちを差し置いて、雑誌のインタビューを受けるだなんて――。そう思ったから実桜は、素直に喜べなかったのである。少し間を置いてから、武知２佐は理由を話しはじめた。
「空自で初めての女性ドルフィンライダーだから、ぜひとも取材したいそうだ。親父さんもドルフィンライダーだったからな。これなら読者の興味を惹く記事が書けると思ったんだろう。それでどうする？ いまは練成訓練で忙しいから、嫌ならそれを理由に断っても構わないぞ。おまえが無理なら、他の誰かに代わってもらうからな」
武知２佐が出した代替案に実桜は首を振った。
「――いえ、わたし、取材を受けます。少しでも多くの人たちに、航空自衛隊を知ってもらう。それがブルーインパルスの任務ですから」
「……そうか、無理を言ってすまんな。それじゃあよろしく頼むんだぞ。記者が来るのは来週あたりになると思う。詳しい日時が決まったら伝えるよ」
「はい。失礼します」
武知２佐に一礼した実桜は、ブリーフィングルームをあとにした。廊下を少し歩いて実桜は足を止める。なぜだか分からないけれど、気持ちが落ち着かなかったからだ。
取材対象に選ばれて浮ついているからではない。気持ちが落ち着かないのは不安のせいだ。晴れていた空が急速に雲に覆われていくように、実桜の胸には不安が広がっていたのである。そして胸を覆う不安は、目に見える形となって、実桜の前に姿を現すのだった。
