第11話 自衛官の任務とは 2
明日の本番に備えた事前訓練は無事に終わり、実桜は宿舎に続く道を歩いていた。実桜の足取りは亀のように遅い。満身創痍とまではいかないものの、実桜の全身は鈍痛のせいで、思うように動かなかったのである。
武知２佐たちは疲れ知らずといった様子で、なかでも師匠の江波１尉は、「もう１回訓練しましょうよ！」と言えるぐらい、元気が有り余っていた。
それに対して実桜は、後席に乗っていただけなのに、歩くのも辛いという有様である。もっと身体を鍛えないと、みんなには到底ついていけないだろう。
「あの……すみません。１０歳ぐらいの子供を見かけませんでしたか？」
実桜に声をかけてきたのは、４０歳ぐらいの女性だった。穏やかな印象の女性で、疲れたような表情をしているけれど、綺麗な顔立ちをしている。――それにしてもどこかで見たような顔だ。しばらく考えこんだあと、実桜は彼女の名前を思い出した。
「もしかしてあなたは――進藤３佐の奥さんの美幸さんですか？」
「えっ？ ええ、そうですけれど……」
美幸は戸惑いと警戒で表情を硬くした。初対面の相手にいきなり名前を呼ばれたら、誰もが警戒するのは当り前だ。実桜が進藤３佐の教え子だったことを話すと、警戒を解いた美幸は表情を柔らかくした。
切羽詰まった様子なので、実桜は美幸に事情を訊いてみる。美幸の話によると、いつまで待っても翔太が帰ってこないので、いま進藤３佐と一緒に、基地を捜し回っているのだという。実桜に事情を話し終えた美幸は、抑えきれない心配と不安で、いまにも崩れ落ちて泣き出しそうだった。
琉青の言葉が実桜の耳に蘇る。だけれど実桜は、悲しむ美幸を放っておくことはできなかった。もしも勇輝が実桜と同じ状況だったら、彼は迷わずに美幸を助けるだろう。
人ひとり助けられないなんて、自分はいったいなんのために自衛官になったのだ。あとで琉青に責められたっていい、自分勝手な行動だと思われてもいい。いまは目の前の彼女を助けたかった。
「わたしも翔太くんを捜すのを手伝います」
実桜が明瞭とした声で言うと、驚いた美幸は目を丸くした。
「えっ……？ いいんですか……？」
「わたしたち自衛官は、国民のみなさんを助けるのが任務です。だから遠慮しないでください。それに進藤３佐が熱心に指導してくれたから、わたしは夢だったブルーインパルスのパイロットになれたんです。ずっと返せなかった恩を、ここで返させてください」
「ありがとうございますっ――」
涙を浮かべた美幸が実桜に頭を下げた。美幸の疲労の色は濃く、立っているのも辛そうに見える。張り詰めていた気が緩んで、疲れが一気に押し寄せたのだろう。実桜は美幸を近くの隊舎に連れて行き、中にいた隊員に頼んで、しばらく彼女を休ませてもらうことにした。
「翔太くんはわたしが捜しに行きますから、美幸さんは休んでいてくださいね。これはわたしの電話番号です。なにか困ったことがあったら連絡してください」
「いろいろとありがとうございます。少し休んだら、私も翔太を捜しに行きます」
美幸を残して隊舎を出た実桜は、基地をどこから捜すべきか悩んだ。
浜松基地は北地区と南地区に分かれている。南地区にはコンビニと床屋に学生寮があるから、北地区よりも人の往来が多いはず。それなら翔太を見た人が何人かいるかもしれない。なので実桜はまず南地区に行ってみることにした。
「――おい」
実桜が翔太を捜しに行こうとしたそのときだ。後ろから響いた低い声が、歩き出そうとした実桜を呼びとめた。
この声は彼のものに間違いない。後ろを振り向くのが怖くて、実桜は前を向いたまま固まっていた。もう一度「おい」と呼ばれたので、実桜は恐る恐る振り向いた。
「聞こえてるのならさっさと振り向けよ。おまえ――どこに行くつもりだ？」
実桜を呼びとめたのは、やっぱり琉青だった。その隣には晴真がいる。呼んだのに無視されたからなのか、琉青は露骨に不機嫌な顔をしていた。翔太を捜しに行くと言ったら、琉青に厳しく反対されるのは確実だ。なにか適当に言ってごまかそう。
「どこに行くつもりだって――宿舎に決まってるじゃないですか。汗びっしょりだから早くシャワーを浴びたいんですよー」
「宿舎はそっちじゃない。そっちに行ったら東門だぞ。わざわざ浜松に来て脱柵するつもりか？」
「脱柵なんてしませんよ！ 道を間違えただけです！」
脱柵とは世間一般で言う脱走のことである。夢見ていたドルフィンライダーになれて、毎日が楽しくて充実しているのに、どうして脱柵しなければいけないのだ。努力して掴んだ幸せを、自分から谷底に投げ捨てるようなものではないか。憤懣する実桜に晴真が話しかけた。
「藤咲。君はいまから翔太くんを捜しに行くんだろう？ 俺たちも手伝うよ」
「えっ！？ どうして分かったんですか！？ それに『俺たち』って――」
いま晴真は「俺たち」と言った。それはつまり琉青も、手伝ってくれるということなのだろうか。実桜は琉青を見やる。だけれど琉青はそっぽを向いていて、一言も喋ろうとしない。再び嘆息した晴真が、黙秘を続ける琉青の代わりに口を開いた。
「少し前に進藤３佐に会ってね。翔太くんが帰ってこなくて、奥さんと一緒に捜しているって聞いたんだ。それで琉青が言ったんだよ。『もしかしたら藤咲も話を聞いて、子供を捜しに行ってるかもしれない。ひとりじゃ大変だろうから俺たちも手伝うぞ』ってね。まったく……意地悪していないで言えばいいのにな。こいつは昔から素直じゃないんだよ」
「うっ――うるせぇ！ 余計なことをベラベラ喋るんじゃねぇよ！ いいからさっさと子供を捜しにいくぞ！ 俺と藤咲は北地区に行くから、晴真は
「俺を追い払って藤咲とふたりきりになるつもりか？ ――いてっ！ なにも蹴ることはないだろ！ 分かった分かったよ！ 南地区に行けばいいんだろ！？ 行ってくるからもう蹴らないでくれ！」
牧羊犬に追い立てられる羊のように、晴真は南地区のほうに走っていった。「行くぞ」と琉青に言われて、実桜は歩き出した彼のあとに続く。４０分ほど歩き続けていると、北地区に建っている格納庫の屋根が遠目に見えてきた。
北地区に着いた実桜と琉青は、飛行隊と気象観測隊に、救難隊や広報班などの隊舎を順番に回り、隊員たちに１０歳ぐらいの男の子を見ていないかと尋ねる。だけれど誰も翔太の行方を知らなかった。これだけ捜し回っても見つからないなんて、まるで幽霊を捜しているようだ。
残るは駐機場だけだ。周囲を注意深く見ながら歩いていると、実桜は格納庫の中に、誰かがいるのに気づいた。
じっと目を凝らして見てみると、格納庫の中にいるのは、実桜たちが捜していた翔太だと分かった。翔太を見つけた実桜は、琉青の腕を引っ張って彼の足を止めた。
「いきなりなんだよ。トイレか？」
「違いますよ！ あそこを見てください！ 翔太くんがいるんです！」
実桜は格納庫を指差す。翔太の姿を見つけた琉青が頷いた。
「あんな所に隠れていたのか。まったく手間をかけさせやがって――逃げられるまえに行くぞ」
実桜と琉青は翔太のいる格納庫に入った。格納庫に入ってきた２人に気づいた様子もなく、翔太は静かに第１術科学校の、Ｆ‐２Ａ戦闘機を見上げていた。
「こんな所にいたのか。ずいぶん捜したんだぞ」
琉青が声をかけると、やっぱり翔太は驚いたようで、ぎょっとした表情でこちらを振り向いた。
「――なにか用かよ、おっさん」
「……おい。俺はまだ２９歳だぞ」
おっさん呼ばわりされた琉青が、ぎろりと睨んだけれど、翔太は気にせず再びＦ‐２Ａを見上げた。
翔太の声は相変わらず冷たく尖っていたけれど、彼の横顔はどことなく寂しそうに見える。その横顔を見た実桜は、彼の本当の気持ちが分かったような気がした。
「――ねえ、翔太くん。お姉ちゃんの話を聞いてくれる？」
実桜は穏やかに声をかけた。拒否されると思ったけれど、意外にも翔太は素直に頷いた。
「優しくしてくれたおじさんが、いきなりお父さんになった。それがあまりにも突然だったから、君はどうしたらいいのか分からなくて、あんなふうに反抗してしまうんだって、わたしは思うの。たとえ血が繋がっていなくても、進藤３佐は心から翔太くんを大切に想ってる。そんな人に出会えるなんて、君は幸せ者だよ。君だって本当は、進藤３佐のことが好きなんだよね？」
実桜は胸ポケットに入れていた、翔太の落とした写真を取り出した。微笑む進藤３佐と美幸に挟まれて、翔太が立っている写真だ。
２人に挟まれた翔太は、いまとは違い嬉しそうに笑っている。顔を強張らせた翔太は、実桜からひったくるように写真を受け取った。
「お姉ちゃんはね、父さんに言いたいことが、まだいっぱいあるのに、それを言えなくなっちゃったんだ。いまでも悲しみや苦しみが胸に残ってる。もっと話しをしておけばよかったって、ずっと後悔してる。だからわたしは、自分と同じ悲しい思いと後悔を、翔太くんにさせたくないの」
翔太からの返事はなかった。翔太は写真をじっと見つめている。実桜の思いは翔太に届かなかったのだろうか――。実桜があきらめかけたそのとき、翔太が固く結んでいた唇をほどいた。
「……結婚するって言われたとき、俺は喜べなかった。あの人に母さんを取られちゃう、俺は捨てられるんじゃないかって、すごく怖くなった。そうしたら、頭の中がグチャグチャになって、あの人にぶつかってたんだ。……お姉ちゃんの言うとおりだよ。俺はあの人が嫌いじゃない、本当は大好きだし尊敬してる。俺さ、あの人みたいに強くて優しくて、大切な家族を守れるパイロットになりたいんだっ――」
嗚咽が翔太の言葉を断ち切った。写真を抱き締める翔太の瞳には、朝露のような涙が溜まっていて、それはいまにも外にあふれ出しそうだ。実桜は涙をこらえる翔太の前に行き、彼の手を両手で優しく握り締めた。
「それが翔太くんの本当の思いなんだね。それじゃあ、お姉ちゃんたちと一緒に、翔太くんの思いを伝えに行こう。進藤３佐も美幸さんも、翔太くんが帰って来るのを待ってるよ」
頷いた翔太は実桜に抱きつくと、華奢な肩を震わせながら思いきり泣いた。真摯に翔太を思う実桜の言葉が、複雑に絡み合っていた彼の心の糸をほどいたのだ。
――きっとこれで親子の絆は強く固く結ばれて、二度と切れることはないだろう。実桜はそう思いながら、泣き続ける翔太の頭を優しく撫でた。
