第10話 自衛官の任務とは 1
松島基地を飛び立った実桜たちが向かったのは、開催地の静浜基地ではなく、静浜基地の西側に位置する、ブルーインパルス生誕の地といわれる浜松基地である。パイロットを目指す航空学生たちは、ウイングマークを得るための最終訓練を、浜松基地で行っているのだ。
静浜基地は飛行場が狭く、また滑走路が短い。なので実桜たちは浜松基地から離陸して、時間になったら静浜基地上空で、アクロバット飛行をする。そして今回のように、航空祭の会場以外から離陸して展示飛行することを、リモート展示というのだ。
「翔太！ 待ちなさいっ！」
「うっせぇ！ 俺の親父じゃないくせに、気安く名前を呼ぶな――うわっ！？」
「きゃっ！？」
事前訓練は午後からなので、実桜は晴真と一緒に、浜松基地の隊員食堂に向かっていた。その道すがら、言い争う声が聞こえてきたかと思うと、いきなり誰かが後ろからぶつかってきた。ぶつかられた衝撃で、バランスを崩した実桜は後ろによろけると、地面に尻餅をついてしまった。
後ろから実桜にぶつかってきたのは、小学生くらいの男の子だ。倒れた実桜を見た少年は、しまったというような表情になったけれど、追いかけて来た男性に気づくと、慌てて走り去っていった。
「大丈夫か？」
「はっ、はい、なんとか……」
差し伸べられた晴真の手を握り実桜は起き上がる。硬い地面に打ちつけたお尻が痛いものの、幸いどこも怪我していないようだ。起き上がった実桜は、側の地面になにかが落ちているのに気づいた。
（これは――写真？）
実桜が見つけて拾ったのは、どこかの遊園地で撮影した写真で、一組の男女と男の子が写っている。恐らくさっきの少年が落とした物だろう。ややあって少年を追いかけていた男性がやって来る。男性は申し訳ないといった面持ちで、実桜に頭を下げた。
「うちの息子がすみません！ 怪我はありませんか？」
「あれ？ もしかして……進藤３佐じゃないですか？」
実桜に名前を呼ばれた男性は、しばらく彼女を見つめると、街中で偶然知人と再会したときのように、表情をぱっと明るくした。
「おおー！ なんだなんだ藤咲じゃないか！ 久しぶりだな！」
男性が実桜の肩を叩いた。彼は進藤康文３等空佐。実桜が第２１飛行隊にいたとき、彼女を指導していた教官である。実桜が晴真を簡単に紹介すると、進藤３佐は彼と握手を交わした。
「それにしても驚きましたよ。どうして浜松にいるんですか？」
「辞令を受けて３１飛行隊の教官になったんだ。こんなところで立ち話もなんだから、飯でも食いながら話そうじゃないか。食事代はもちろん俺が奢るからさ」
ちょうど食堂に行くところだったので、実桜と晴真は進藤３佐の誘いを受けて、浜松基地の隊員食堂に向かった。
実桜と晴真はカレーライス、進藤３佐はうどん定食を注文する。配膳カウンターで料理を受け取った３人は、いちばん奥の角席に腰かけた。
「さっきの男の子、確か翔太くんでしたよね。息子だって言ってましたけれど、進藤３佐は独身だったはずじゃ――」
実桜が尋ねてみると、箸を置いた進藤３佐は、２人に左手を掲げて見せた。左手の薬指には銀色の指輪がはめられている。あれは結婚指輪に間違いない。興味津々の実桜と晴真に、質問攻めにされた進藤３佐は、照れ笑いしながら奥さんとの馴れ初めを話し始めた。
それは１年前のことだ。駅の階段で足を滑らせた女性――美幸を助けたのが、２人の出会いの始まりだった。
そのとき美幸にひと目惚れした進藤３佐は、彼氏がいないことを先に訊いてから、思いきって電話番号かメールアドレスを交換してほしいと頼んだ。
だけれど美幸は彼の頼みを断った。なぜなら美幸は離婚したシングルマザーで、今年で９歳になる息子の翔太がいたからである。
美幸に子供がいることを聞いても、進藤３佐の気持ちは揺らがなかった。
メールアドレスを交換した２人は、そのあと交際を始めて、初めはぎこちなかった美幸も、進藤３佐の誠実な人柄に惹かれていき、彼の情熱的なプロポーズを、涙を流しながら受け入れた。そして２人は結婚式を挙げて、晴れて夫婦になったというわけだ。
「翔太は生意気盛りなのか、なかなか俺に懐いてくれなくてなー。ほら、男の子って、電車や飛行機を好きな子が多いだろ？ それで翔太と仲良くなりたくて、美幸と一緒に浜松に連れて来たんだが、やっぱりうまくいかなかったというわけさ」
首の後ろを掻いた進藤３佐は寂しそうに苦笑した。なるほど――だからあのとき翔太は、「俺の親父じゃないくせに！」と、進藤３佐に反発していたのだ。
「俺のことよりおまえはどうなんだよ。日鷹１尉はおまえの彼氏なんだろ？」
「えっ！？ 違いますよ！ 日鷹さんは部隊の先輩で、そんな関係じゃないです！」
にやにや笑う進藤３佐に、実桜は必死になって否定した。晴真に恋する彩香が、この話を耳にしたら、実桜は間違いなく――いや、確実に恐ろしい目に遭うだろう。助けを求めるように、実桜は晴真に視線を向けたのだが。
「進藤３佐もああ言ってることだし――本当に付き合ってみるか。意外に相性がいいかもしれないぞ」
「ちょっと日鷹さんまで！ 冗談はやめてくださいよっ！」
ふと実桜は後ろに誰かがやって来た気配を肌で感じた。実桜が気配を感じると同時に、どことなく不機嫌な響きを帯びた涼やかな低音の声が、彼女の頭の上に降ってきた。
「――こいつと晴真が付き合ってるだなんて、馬鹿なことを言わないでくださいよ」
実桜の後ろに立っていたのは、唐揚げ定食が乗ったトレイを持った仏頂面の琉青だった。おまえは某時代劇の将軍様に仕える御庭番か！ とツッコミたくなるような現れ方だ。ちなみに展示飛行をする静浜基地では、唐揚げは「空上げ」と呼ばれていて、候補生たちに人気があるらしい。
現れた琉青を見た進藤３佐は、実桜と再会したときのように相好を崩した。琉青も進藤３佐に軽く会釈する。どうやら進藤３佐は琉青とも顔見知りらしい。琉青は晴真に無理やり席を替わらせると、実桜の隣の席にどすんと腰かけた。
「なんだなんだ相変わらず無愛想だなー。おまえがブルーのパイロットになったって聞いたときは、びっくりしたよ。友達の輪の中に入れなくて、夜中にめそめそ泣いているんじゃないかって、みんな心配していたんだぞ！」
琉青はいきなり殴られたように目を丸くした。暗い部屋の隅で体育座りになり、めそめそ泣いている琉青を想像して、実桜は思わず「ぶふっ！」と吹き出してしまった。
実桜の向かいに座っている晴真も、肩を震わせながら懸命に笑いをこらえている。笑いのツボに入りすぎて、腹筋が崩壊してしまいそうだ。そんな２人を琉青が睨みつけた。
「げらげら笑うんじゃねぇよ！ 進藤３佐も人の黒歴史を暴露しないでください！」
「黒歴史って――まさか本当なんですか！？」
目を丸くした実桜が訊くと、琉青は「しまった！」というような顔になった。自分で自分の首を締める、墓穴を掘るとはまさにこのことだろう。
実桜と晴真は我慢するのをやめて、進藤３佐と一緒に大爆笑する。どうやら知らぬ存ぜぬを決めこむことにしたらしい。琉青は黙々と唐揚げを食べていた。
「急ぎの用事を思い出したから、先に失礼させてもらうよ。ああ、そうだ。もし翔太を見かけたら、俺が捜してるって伝えておいてくれ」
席から立ち上がった進藤３佐は、空になった食器を積んだトレイを、カウンター横の返却棚に置くと、急ぎ足で隊員食堂から出ていった。
「進藤３佐と翔太くん、仲良くなれたらいいのに……。なにかできることはないかしら――」
実桜はぽつりと独りごちた。そんな実桜の独り言に反応したのは琉青である。実桜を睥睨する目は冷ややかだった。
「おまえ、余計なことに首を突っこもうとしてるだろ」
「余計なことじゃないですよ！ せっかく家族になれたのに仲良くできないなんて、そんなの悲しいじゃないですか！ いろいろと事情があるのかもしれませんけど、わたしはあの２人に仲良くなってほしいんです」
琉青に反駁した実桜はうつむいた。いま自分が言ったことは、確かに琉青が言ったとおり、余計なことなのかもしれない。
だけれど実桜は、過去に起きたある出来事で、家族の大切さを痛感している。だから実桜は、どうしてもあの親子の力になりたかったのだ。
「訓練までまだ時間がありますし、わたし、翔太くんを捜しに行ってきます」
立ち上がろうとした実桜を制止したのは琉青だ。実桜を見つめる琉青は、とても厳粛な面持ちをしていて、いつもとは別人のように見えた。
「２人を仲良くさせたい気持ちは分かる。でも俺たちは、親子を仲直りさせに来たんじゃない、展示飛行のために来たんだ。それに俺たちの事前訓練を待っている人がたくさんいる。もしもおまえが遅れたらどうするんだ？ 下手をしたら訓練が中止になるかもしれない。おまえの勝手な行動で、みんなに迷惑がかかるかもしれないんだぞ。見習いパイロットでも、おまえはブルーインパルスの一員なんだからな」
実桜に言い放った琉青は、食器とトレイを返却棚に置くと、食堂を出て行った。返す言葉も出ない実桜は、その場に呆然と立ちつくしていた。
琉青の言うことは道理にかなっていた。本番の展示飛行は明日だ。だけれど特別に招待された人たちや、観光ツアーで訪れた人たちが、エアーパークで事前訓練が始まるのを心待ちにしている。だからその人たちの期待を裏切ってはいけない。静浜基地航空祭での展示飛行を成功させる。それが実桜たちに与えられた任務なのだ。
琉青が言ったことは正しいと分かっている。自衛官として当然の考えだと思っている。事前訓練と展示飛行のことだって、もちろん実桜は忘れていない。だけれど国民を助けるのも、自衛官の任務ではないか――。納得できない気持ちが大きくて、実桜は琉青の言葉を受け入れることができなかった。
