Fate/AnotherStory -錬鉄の魔術使い-

この小説には作者の自己解釈などが多くあります。
主人公最強モノではありませんが、ある種のチートかもしれません。
拙い文章ですが、少しでも楽しんでいただければと思います。 

　――おまえはどちらを守るのだ？

　暗く果てのない微睡みの中で彼――衛宮士郎(えみやしろう)が思い返したのはその一言からだった。
　どうして、なによりも先にそんな言葉を思い出したのか――それすらもわからない。
　何故――そんな疑問をゆっくりと反芻しながら、意識の奥へと深く、深く潜っていく。

　――自身の理想、その信念を守るために自分を殺すかどうかを決断しておけ。
　
　それは、まるで十字架を背負わされたような重みを感じさせる真言だった。
　正義の味方になると、固く誓って生きてきたこれまでの年月――。
　多くの人を救うためにあろうとしてきた男が、たった一人を守りたいと願う事に惑うのは当然の事だ。

　――わかっているな。おまえが戦うもの。おまえが殺すべきものが、誰であるかという事を。

　分かっていた――そんなことは、誰に言われなくてもわかっていたのだ。
　戦いを止める為に、無関係な人間を巻き込むマスターを止める為に聖杯戦争に参加した。
　そして、その為にセイバーの力を借りて戦いに身を投じたのだから――。
　セイバーがいなくなってしまっても、その事実は変わらず、覆す事はできない。
　だからこそ、彼女は誰よりも早く優先して止めなければならないマスターなのだと理解していた。

　――もし違う道を選ぶというのなら、衛宮士郎に未来などない。
　
　それは、道に迷う者に対して道を歩き通した男からの言葉だった。
　これまで人々を生かす為に在り続けてきた者が、その誓いを曲げて一人を生かす為に人々を切り捨てる事など出来るはずがない。
　今までの自身を否定し、それでもたった一人を生かすというのなら――その罪は必ず自身を裁くだろう……と。
　予言めいた言葉を向けられるが、それを疑う余地など微塵もない。
　彼女が災厄をまき散らす存在であるというのなら、多くを救う正義の味方は迷うことなくそれを討たなければならない。
　衛宮士郎はその為に……理不尽な災厄から人々を救うからと誓うことで、これまでを生きていられたのだから――。

　――だから、シロウが何したってシロウの味方をしてあげる。

　決断を迷う士郎に対して、白い少女は軽やかな笑みを浮かべる。
　誰かの味方をするということ――その動機を、彼女はあっさりと簡単に告げてみせた。

　――好きな子のことを守るのは当たり前でしょ。そんなの、わたしだって知ってるんだから。
　
　事も無げに告げる彼女を前にして、もう自身に嘘を吐いて前に進むことはできないと悟った。
　責任の所在や善悪の有無――それらに追われるよりも、たった一人の彼女を失う事のほうが重いと感じたからだ。
　――だから、それはきっと決意を固めるなんて大それたものではなかったのだろう。
　だれに問われるまでもなく、衛宮士郎は彼女を――間桐桜(まとうさくら)を守りたいと願っただけなのだから――。
　
　――帰れません。いまさら、どこに帰れっていうんですか。
　
　知られまいとしていた真実を知られて逃げ出した桜を追いかけていく。
　追いついたその背に向けて家に戻ろうと告げて拒絶される。それは彼女の精一杯の強がりだったのだろう。
　何も出来なかった事を……嘘をついていたことを恐れて、決断することも逃避することすらもできなかった桜――。
　拠り所としていた場所すら失ってしまったと絶望するその姿を――彼女の泣き顔を見て、彼女が泣いている姿を初めて目にした事実に後悔した。
　これまで決して短いとは言えない時間を共に過ごしてきた彼女が、自分を責めるコトでしか泣けない意味に、どうしてもっと早く気づけなかったのか……と――。
　
　――だから、俺が守る。どんな事になっても、桜自身が桜を殺そうとしても――俺が、桜を守るよ。
　
　それが誓い――衛宮士郎には救うことの出来ない少女に対して、ただ傍にいると告げた。
　報われることはないとわかっていた。自身のこれまでを裏切っているのだから、報われる事がないというのは道理だろう。
　
　――この先に、何があったとしても。貴方はサクラの味方ですか、士郎。

　桜に仕える人からの言葉に、士郎は即答することができなかった。
　それは、その言葉が何を指しているのかを心のどこかで気づいていたからだろう。
　あらゆる願いを叶える願望機。そんなモノでさえ、彼女を幸福にするという願いは叶えることのできない幻想なのだということを――。





・――・――・――・――・――・――・





　薄暗いどこかで微睡んでいた男――衛宮士郎は、目を開けて先程まで思い出していた何かを反芻する。
　それがどんなものなのか、どのような感情を抱いたのか、はっきりとした形で思い出す事が出来ずに首を捻る。
　けれど体は動かず、そもそも自分自身というものすら曖昧にしか感じられなかった。
　はっきりとわかるのは自身の名前と自身がどこにいるのか……という事。そして、すぐ目の前に自分以外の誰かがいるのだという事だけだった。

「――それで、貴方はここで一体何を望むの？」

　問いかけるような声が静かに響いた。
　どこか冷めたようなその声音は、聞き慣れない女性のものだった。
　同時に、闇色しかなかった世界……曖昧でしか無かった自身が形を取り戻す。
　自身を取り戻した士郎は意識の全てを集中し、目の前に立つ見知らぬ女性に視線を合わせた。

「……望み？」
「そう。全てを記録するこの聖杯の中で、貴方は一体何を望むの？」

　問いかけはもう一度――闇の中にあって輪郭すら定かではないというのに、声の主は堂々とした姿のままで問いかけてくる。

「……思い出したい」

　その問いかけに間を置かずに応える。それは、いまだ全てを失ったままの男に残された小さくも確かな火種だった。
　忘れてしまった大切な出来事や忘れてしまった大切な人たち――忘れてしまった約束を思い出したいのだ……と、士郎は心の底からの願いを口にする。

「なら、聖杯に身を委ねればいい。貴方なら、もう一度しっかりと思い出すことがきっと出来るはずだから」
「……どうして、君は俺のことを知って――いや、俺はどうして君の事を知っているんだ？」

　疑問の声が柔らかな響きを持っていたのは、単に彼女のことを知っていたからだろう。
　多くを忘れ、何もかもを無くしたはずだというのに――それでも、彼女と過ごした短くも長い夢の中の出来事は微かに覚えていた。

「私と貴方は仮初だけど契約で繋がっていたからなのかもしれない。例え全てが夢となって"無かった"ことになっても、その事実はここに残っていたから」

　そうして――彼女は静かに語った。
　かつてこの聖杯――月に実在する本物の聖杯の内部で、その所有権を巡る争いがあった。
　その争いに勝利し、聖杯を得て元の世界へと戻る事ができるのはたった一人――そのたった一人こそが目の前に立つ女性の正体だ。
　ただ、彼女は元々身体を持たない魂だけの存在――帰る場所のない身だった。
　聖杯戦争を終わらせた後、彼女は聖杯の内部で自身が消えるのを待っていたのだという。
　いつまで経っても消えることなく存在していたことを不思議に思った彼女は、そうして聖杯の奥の奥まで潜った末に此処を訪れたらしい。

「私が月の裏側での事――貴方と共に戦っていた事を思い出したのは聖杯に触れて暫くしてからよ。だからってわけじゃないけど、少なくとも私は貴方がこの聖杯の中に留まっていた理由までは知らない」
「……そうか」
「だけど、それは貴方が聖杯の深奥に触れればわかるはず。何であれ、コレは確かに本物の聖杯だから」

　人類史が始まる以前から地球を観測し続けてきた巨大な観測機――。
　過去と現在と未来の全てを識る演算器。それが月の聖杯と呼ばれる本物の聖杯で、ここはその内部なのだと彼女は語る。

「なら、君は全てを知っているんだろう？　この聖杯戦争を勝ち抜いたのは、君なんだから」
「確かにその通りね。だけど、聖杯で知る事ができるのは知ろうとすることだけ。私が貴方の事を知っているのは、そういう縁があったからだから」

　どこか清々しく答える姿には迷いも後悔もない。彼女は心からの答えを口にしながら鮮やかに微笑んだ。

「私は先へ進むわね。行き先も帰り道も見えないけど、それでもこの場所から先へと進む。立ち止まることだけは出来ないし、したくないから」

　後悔も誓いも、何もかもを抱えたまま前へと進む――堂々とそう告げる彼女を前にして、士郎は尻込みしそうになっていた自身の心を叱咤した。

「そうだな。俺も、先に進まないと……」
「貴方はいつでもそうしてきたんでしょう？」

　確信に満ちた声――それに頷いてから一歩を踏み出す。
　目の前にいたはずの彼女は、いつの間にかその姿を消してしまっていた。

『――それじゃ、元気でね』

　小さく、けれどはっきりとした声が耳に届く。
　まるで気負いのないその言葉に頷きながら、士郎は声の聞こえた方角へと意識を向ける。

「――ああ。そっちも、元気で」

　未だ名も思い出せぬ彼女に小さな感謝を口にして、闇が広がるその先にある小さな小さな輝きへと足を進ませていく。
　やがて辿り着いたのは、闇の中に浮かんでいた唯一つの光点だ。
　その中に足を踏み入れた瞬間、士郎は意識の全てが広がっていくような感覚と共に目を閉じた。

　
　-Interlude-


　目覚めは清々しく、快適そのものだった。
　手足に染み付いた鎖が外れたような軽さに目眩を覚えながら彼女――間桐桜(まとうさくら)は身を起こした。
　まるで全てが夢であったような心持ちで視線を彷徨わせる。けれど、目的の人物はどこにも見当たらなかった。
　最初は朝食を作りに台所に行っているのだと思っていた。けれど、すぐにそれが間違っていることに気づいて頭を振る。

　――悪夢を見ていた。

　身体はどこまでも軽く、これまでとは世界が変わったように楽になっていた。
　吸い込む空気はどこまでも清々しくて美味しく、身体を震わせる鼓動はどこまでも温かだった。
　幼い頃から体に染み込んでいた毒が全て抜けたような解放感に身を委ねながら、不安と予感を胸に秘めて人を探し歩く。
　けれど、どこにもいない。悪い夢が夢ではないのだと突きつけられる度に、彼女はそれを否定しようとして何度も家中を歩き回った。

「……せん…ぱい」

　けれど、どこにもその姿を見つけることは出来なかった。
　隠れているにしてはあまりにも気配がなく、白昼夢のように悪夢の内容を思い出した。
　夢の中で最後に見たあの人の姿は、体中が壊れきっていて、もう、二度と会えないと確信させるもので――。

「……うそ、うそですよね…先輩？」

　それでも、悪夢が悪夢ではなかったと確信するのに時間は掛からなかった。
　起きた時から判っていた事実が現実のものだと突きつけられて、そのあまりにも重たい事実に涙する。
　それが、長かった冬の終わり――絶望の十一年から解放された彼女が唯一の道標を失ってしまった忘れられない日の出来事だった。

　――そうして迎えた最初の春。

　この世でたった一人の肉親である姉からの誘いを断り、彼女は一人で生きていく事を決める。
　強い姉のようにはいかなくても、それでも一人前になれたと胸を張るために、これからを生きていく覚悟を胸に秘めて――。

　――春がやってきた。

　彼女は間桐の家を処分し、手にした膨大なお金で衛宮の家を維持していく事を決める。
　土地の権利も譲渡してもらい、この先何があっても、ずっとこのままにしておけるように――。

「……本当に、いいの桜ちゃん？　桜ちゃんが管理人になってくれるのは助かるのよ。そこまで想ってくれるのも本当に……でも、桜ちゃん。士郎はもう帰って――」

　衛宮士郎の姉代わりで、彼女にとってもそうであろうとしてくれた女性――藤村大河の心配そうな言葉に彼女はただ首を振った。
　そんな彼女の決意を汲んでくれたのか、大河は小さく仕方ないといった様子で肩をすくめて、まるで母親のような慈愛に満ちた笑顔を浮かべた。

「わかったわ。この家は、貴女に任せる」

　そうして、彼女は本当に一人になって過ごしていく事になった。
　静かになった家の中、ふと最初に思い返したのは少しだけ辛い記憶だった。

『――桜。このゴタゴタが終わったらさ、どこか遠くに行こう。ほら、今までどこかに遊びに行くとかなかったからさ。たまには遠出して騒ぐのもいいだろう？』

　本気になれば行けないところなんてない、と。あまりにも純真に信じて告げられたその言葉が嬉しくて、彼女はただただ笑った。

『よし、じゃあ約束だ。桜の体が治って、このゴタゴタが終わったら、そしたら――』

　小さな約束を交わす。それは何でもない小さな――けれど、とても大切でありふれた願いだった。


　-Interlude out-


　あれからどれだけの時間が過ぎたのか…あるいは一瞬の微睡みだったのか――目覚めは唐突に訪れた。
　士郎が目を開けたのは、眩くも心地よい海の底――。
　余りにも濃い密度の情報が貯蔵された電子の海――あらゆる情報を貯蔵する光の只中だった。
　最初に理解したのは全ての大原則――いま、意識を取り戻した衛宮士郎という自我が存在している場所そのものに関する事だった。
　人類史が始まる以前から地球を観測し続けてきた巨大な観測機――過去と現在と未来の全てを識る演算器。

　――月の聖杯(ムーンセル・オートマトン)。
　
　それこそが、この場所の正体――。
　月の内部に実在した本物の聖杯――その中枢であり、この光の海の正体だった。
　ここには人類が誕生する以前――月の聖杯がここに存在するようになってからの全ての歴史と年月が、光の粒子となって記録されている。
　その一粒一粒に込められた膨大な情報に目眩を覚えながら、その深奥へと意識を沈めていく。
　光の海――そんな幻想的で神秘的な光景を視覚情報として認識した士郎は、その中から自身に関わる全てを再生/記録していった。
　最初に再生されたのは聖杯戦争と呼ばれる争いの発端と目的、そして終幕に至る過程そのものだった。
　冬木の地にて数百年前から行われてきた根源へ至るための試みの全ては正確に記録されており、その全てが直接意識に流れ込んでくる。
　あまりにも膨大な争いの記録が記憶野に刻み込まれていく。
　全てを識った後、息継ぎのつもりで情報を遮断した士郎は落ち着いた状態で改めて情報を整理していった。
　外界への道を作るための装置として作り上げられた大聖杯――。
　その副産物である願望機を巡る魔術師と英霊たちの争いは最初から最後に至るまで成功することなく失敗を重ねていく。
　第一回はあっという間に、第二回は見境のない殺戮の果てに、第三回は器が壊れて、第四回は争いと決断の果てに――。
　そして第五回――聖杯戦争の根源に迫ったその争いは、結果的に初めての成功を迎えたと言えるかもしれない。
　どんな過程であれ、外界へと繋がる穴を開くことに成功したのはそれが最初で最後だったからだ。
　衛宮士郎は故郷の町で起きた第五次聖杯戦争を最後まで闘い抜いた結果、全てを失ったけれど、残してもらった希望もあった。
　血の繋がりのない姉／妹に繋いでもらった細く、けれど確かな未来へと繋がる糸――。
　例えその果てに約束された結末が待っていようと、小さな約束を叶えるためならと望んだ奇跡の果て――。
　人の身を失い、魂だけの存在となってさえ消える事なく、個を保つ異端の存在――それこそが、衛宮士郎という男の正体だった。

「――ああ、思い出した」

　呟きはただ自身にのみ届いた。衛宮士郎という男の生涯――忘れていた大切な全て。
　誓いも約束も、歩んできた道程も下した決断も、裏切った想いも訪れた結末も、その全てを思い出した。
　同時に知ったのは、自身が知ることのなかった多くの事柄――。
　戦いに身を投じた者たちの想いと願い、そして結末の全てを士郎は聖杯を介して知っていく。
　その最中――戦いの果てに完全に"終わった"衛宮士郎が、こうして意思を持って存在しているその理由に至る。
　――第三法と呼ばれる魔法と、自身の身体に埋め込まれていた聖剣の鞘の存在――。
　騎士王が失ってしまった至高の宝具は衛宮士郎の身体へと埋め込まれており、それは既に魂にまで影響を与えていた。
　本来であれば"それだけ"で済んだ事だったのだろう。だが、一度でも騎士王と契約を結び、彼女と共に戦ったことで宝具は完全に起動していた。
　膨大な魔力を注がれた事によって完全に起動した宝具は、その使い手の魂と共に衛宮士郎の魂に溶け込んでいる。
　それこそが彼を"こちら側"へ留め、数多ある世界の一つに存在した月の聖杯に招かれた要因であると記録されていた。
　かつて衛宮士郎という男を生み出した過去の戦いの顛末――。
　微睡みの中で見ていた夢での出来事や細部に違いのある道筋と結末、訪れる可能性のあった多くの欠片たち。
　
　――衛宮士郎という男が歩まなかった数多の道の全てが此処にはあった。
　
　どれほど異なる結末だろうと、それは可能性に過ぎない。
　けれど、一つだけ――決して無関係とは言い切れない記録に士郎は意識を向ける。
　それは理想を追い続けた"衛宮士郎"が辿り着いた一つの結末。正義の味方という、存在するはずのない存在へと至った英雄の物語――。
　決して報われていたとは思えないが、それでも理想を守り通したその姿に士郎は目を奪われた。
　理想を裏切り、たった一人を救うために戦った衛宮士郎とは真逆の道を歩んだその姿はしかし――痛々しくも眩しく、雄々しかった。
　死後、理想に裏切られて自己を否定するしかできなかった男――。
　答えを得ることはできなかったが、異なる可能性を目にした男の背に後悔はなく、ただ全てを背負ったまま去っていった。
　だからこそ、衛宮士郎はその姿を越えていかなければならないのだと、強い決意と想いを抱いたまま目を閉じる。
　かろうじて保っていた意識が閉じていく中、彼は全てを記録する海の底で暖かな光を抱いた。
　空に浮かぶような浮遊感を感じながら、ただひとつ――果たせないままの約束を想う。
　容赦なく消えていく自意識――元々が異なる世界の存在である以上、条件を満たせば聖杯から排出されて本体へと戻るのは必然だ。
　どれだけの時間と代償を必要とするのかもわからないが、それでも奇跡の上塗りで手に入れたこの輝きを失わずに還ることが出来れば――と。
　そんな事を祈りながら、士郎は最後に残っていた僅かな意識を閉じて、心地よい光の海に沈んでいくのだった。


　-Interlude-


　――また春がやってくる。

　随分と人に会わない時間を過ごしてきた気がして、それが気のせいではないという事を月日の流れが無情に知らせてくれる。
　一人でいるのは辛く、思い出だけが繰り返されていく日々が続いた。
　人恋しくはなかったので、それだけは良かったけれど、それなら自分は何の為に生きているのかと彼女は自問する。

『――当然だろう。奪ったからには責任を果たせ、桜――』

　……何かをしなくてはならないと思った。
　一人でいるのも、誰かといるのも辛いけれど、生きている内は自分に出来るコトをしなければ……と。
　ただ、償いが分からなかった。今更、誰かの為に出来ることなんて彼女には想像することすらできなかった。
　だから彼女は自分の為に……と決意する。いつか必ず果たされる約束の日の為に、年に一つずつ花を育てる事を決めた。

　――そうして季節は巡り、再び春がやってきた。

　この頃は一人でいることにも慣れてきて、ようやく誰かといることも少しだけ楽しくなってきた。
　怖いと感じるのは相変わらずで、誰かと話しているだけで、世界中から『償え』と責められているような気がした。

『――けど守る。これから桜に問われる全てのコトから桜を守るよ。たとえそれが偽善でも、好きな相手を守り通す事を理想に生きてきたんだから』

　勝手な人だと彼女は思った。言うだけ言って、守ってくれないのだからタチが悪い。
　けれど、その言葉だけで穏やかな気持ちになれたから、許してあげようと笑みを刻む。
　無責任だけど、そう言ってくれた人を愛して、愛されているのだから――。

　――それから、どれだけの春を過ごしただろうか。

　訪れる人はない。悲しくはなかったけれど、自身が正気なのかどうかを疑うほど穏やかな時間が過ぎていく。
　悲しくないのは確信していたからだろう。苦しいと感じている分だけ、絶対に果たされると信じていられるからだ。
　ただ一つだけ彼女が心配したのは、あまりに時間が過ぎてしまって自身がおばあさんになってしまうだろうということだけだった。
　せめて多くは望まないから自分が自分だと分かってもらえるようにしておこうと努力する。
　どうか約束が果たされるその日まで、健やかでいられますようにと願いながら――。

　季節は再び春――体は思うように動かないが、それでもいつもの通り、彼女は庭に出て水を撒いていく。

　この頃に訪れるようになった小さな教え子との会話を楽しみながら光を撒く。
　新しい遠坂の跡継ぎの元気な姿を眺めながら、定位置になっていた揺り椅子に座って庭を一望した。
　温かな陽射しの中で穏やかに過ぎていく責め苦のような時間の中で、言葉だけが思い出せる昔話に興じる。
　断片的な言葉と思い出は口にするだけで物語になり、もう遠く懐かしい日々を思い出させてくれた。
　約束の日を迎える為に、永く種を撒き続けてきた。贖いの花で彩られた衛宮の家の庭を眺めながら、自身の罪が赦されるまで、彼女はここで春を待ち続ける。

　―――そうして、最後の春がやってきた。

　瞬きほどの年月を過ごし、一面に咲き誇る櫻を縁側から眺めながら人を待つ。
　果たされる約束と贖いの日々の終わり――穏やかな時間の終焉は、もうすぐそこにやってきていた。


　-Interlude out-


　士郎が目を覚ましたのは満月が輝く夜空の下――人気のない公園の中だった。
　どこかで見たような、けれど決定的に何かが違うその風景――見慣れているはずなのに記憶と違う景色に視線を彷徨わせる。

「――ここは……冬木なのか？」

　景色が異なっていても、少し歩けばここがどこなのかはすぐにわかった。
　冬木市――それも、かつて新都と呼んでいた場所にいることを確認した士郎は周囲を散策して情報を集めていく。
　幾許も経たない内にわかったのは、ここがかつて過ごしていた冬木から数十年の年月を重ねた場所であるという事実だった。

「帰って……これたんだな」

　月の聖杯の中で消え去り、あの世界から消え去る瞬間までひたすらに願い続けてきた奇跡――それが成せた事を確認して、士郎は大きな息を吐いた。
　故郷の街に確かに戻ってきた事を確信して足を進める。路銀もなにも持っていない状態なのは明白だったため、歩くしか移動方法はない。
　幸い街を歩くのに違和感のない衣服を身に着けていたし、身体の調子も悪くはない。町中を横目に見渡しながら、急かされたように歩みを進めた。
　懐かしいはずなのに見知らぬ風景――あれから何十年もこの街を離れていたという現実を確かに実感しながら目的地へ向かう。

「……花びら――櫻の花だな」

　風に乗って夜空を舞う櫻の花びらを眺めながら、士郎はかつて交わした小さな約束を思い出していた。
　――春になったら、花を見に行こう。
　たったそれだけの小さな約束。けれど、必ず果たさなければならない約束を胸に歩を速めた。
　そうして坂道を登って辿り着いたのは一軒の武家屋敷だ。あれから数十年が過ぎたとは思えないほど綺麗なまま建っている門を潜る。
　記憶のまま何も変わっていないその玄関には衛宮の表札が掛けられたままだった。
　呼び鈴を押すべきかどうかを少しだけ悩み、伸ばしかけた手を戻した士郎は庭へと足を向ける。
　――確信があった。
　理屈もなにもない。ただ、風に乗って届けられた櫻の花びらに誘われるように歩いていく。
　そうして――かつては広々としていた庭には、大きく立派な櫻の木々が春の訪れを歓迎するように咲き誇っていた。

「――様変わりしたでしょう？」

　背後から掛けられた優しい声に肩を揺らした。
　記憶にあるよりもずっと穏やかで優しい声音――けれど、変わらないその声を聞き届けた士郎は振り向かずに答えた。

「……そうだな。前は殺風景だったけど、これだけ花が咲いてるならちょっとした花見もできそうだ」
「そうですね。けど、その約束をしていた人がずっと遅刻していたから、中々その機会がありませんでした」

　言葉とは裏腹に嬉しそうな声が耳に届く。
　振り向いた士郎の視線の先――庭に面した縁側には、かつてと同じ姿をした間桐桜が穏やかな表情を浮かべて座っていた。

「……ごめん。遅れたけど、帰ってきたよ。――ただいま、桜」
「特別に許してあげます。お帰りなさい……先輩」

　再会の挨拶は軽やかに――かつてのままの姿で、かつてとは大きく様変わりした庭先で視線を交わす。
　静かに佇む彼女の姿から予感は確信へ――それを証明するように、桜はゆっくりとした動作で立ち上がり、庭先に立つ士郎の元へと歩み寄ってくる。

「――ずっと花を植えて育ててきました。あれから、どうやって過ごしたらいいのか悩んで悩んで…」

　語る桜の視線は真っ直ぐに――。
　優しさに満ちた瞳から目を逸らすことのないようにしっかりと視線を合わせた士郎は、ただ静かに彼女の言葉へと耳を傾ける。

「でも、いつか先輩と交わした約束があったから、こうして私は今日まで健やかに過ごせたんです」

　そうして彼女は立ち止まる。互いの距離が僅かに一歩分だけ離れたまま視線を交わした。

「あれからずっと……先輩がいつ帰ってきてもいいように、花を植え続けてきました。一年にひとつずつ、新しい種を撒き続けて……」
「……そうか」

　はにかむような笑みを浮かべる彼女に、士郎は万感の想いを込めて頷いた。
　彼女が浮かべていた笑顔はかつて夢に見た明るいもので、彼女が今日まで辿ってきた人生を感じさせるものだったから――。

「ちゃんと、先輩が気づいてくれるようにおめかしもしてたんです。変じゃないですよね？」
「ああ。桜はちゃんと綺麗になってる」

　それはお世辞でもなんでもない、ただの事実だった。
　よく見れば、彼女の容姿は以前よりも僅かに年を重ねた二十代中頃といった状態だ。
　何かしらの魔術を使ったのか――彼女の見た目はとても数十年以上を生きてきた人のものではなかった。

「先輩も、見た目はあまり変わっていませんよ。背が高くなったくらいでしょうか？」
「そうか？　これでも結構変わったと思うんだけどな」

　かつてよりもがっしりとした体躯に、僅かに高くなった視点。何より、その身が"生身ではない"という事実――。
　それらの示す意味を知っているからこそ驚きはなく、士郎はもう会う事のできなくなった人たちに改めて感謝を抱いた。

「でも、先輩は先輩です。私が知っている……私が知っていた先輩です」

　柔らかな笑みを浮かべながら彼女はゆっくりと歩み寄ってくる。そうして士郎は、すぐ目の前に立つ桜の肩をそっと抱き締めた。

「――最後に、夢が叶いました」

　それは、士郎がこの世界で目を覚ました時から抱いていた朧気な予感を確信に変える言葉だった。

「あっという間でしたけど、それでも私にとっては永遠のように長い時間。その最後の最後にこんな幸せが待っていてくれたなんて、贅沢ですよね」
「……そうか」

　慰めも同情もない。後悔も未練もない。この結果は互いに互いの道を歩いた末に訪れた必然だからだ。
　寄り添って歩んでこれなかった事は事実だが、それでも互いの道が交わり続けていた事だけは間違いないから――と、抱擁している腕に力を込める。

「俺も、桜に負けないように頑張らないといけないな」
「――そう、言ってもらえると……嬉しいです」

　互いにもう言葉は必要なかった。ただ静かに目を閉じて顔を寄せ、互いの想いを伝えるように口づけを交わす。
　――再会と別れ。
　彼女が過ごしてきたこれまでの長い人生と、これから自身に訪れるであろう果ての見えない時間――。
　それら全てを胸の裡に秘めた士郎は、自身の腕の中で徐々に力を失っていく桜の身体をただ優しく抱き締めた。

「………最後に、これだけは伝えておかないと――」

　暖かな感触が薄れていき、背中に回されていた彼女の手が離れたと同時にか細く震えた声が士郎の耳に届いた。

「――ありがとう、ござい…ました、先輩」
「――桜、俺は……おまえを………」
「いいえ、私は……幸せだったんです」

　被せるような言葉には確かな力強さが秘められていた。
　それが強がりなのか、本当の気持ちなのかは士郎にはわからない。
　けれど、言葉を紡ぐ彼女の声音は優しく、柔らかな笑みを浮かべたまま悔いも後悔もないのだと告げていた。

「姉さんがいて、藤村先生がいて、私を慕ってくれる人がいて……そしていま、先輩がいる」
「桜……っ」
「………だから、先輩も……どうか―――」

　そうして――彼女は静かに、ただ静かに目覚めることのない深い眠りについた。
　まだ微かに暖かみを残しながら、それでも先程までは感じられた身体の力を失った桜を縁側まで運び、その身体を揺り椅子の上へとゆっくり降ろす。

「――おやすみ、桜。よく……頑張ったな」

　覗きこんだその顔には安らかな笑みが残されていた。
　そこに僅かばかり雫が落ちて弾ける。滲んだ視界の中で、士郎は確かに見た。
　彼女は笑っていた――苦しみも、悲しみも、何もかもを乗り越えてきた温かな笑みを浮かべていた。
　それは彼女があれから過ごしてきた長い年月――その果てに得たこの結末が、きっと桜にとって間違いなく幸福だったのだと信じさせてくれる。

「……ああ、俺も頑張るよ。これから先に何があっても、桜に負けないように頑張るから――」

　庭に咲き乱れる櫻の花々を一頻り眺める。
　恐らくは二度と戻ってくることの出来ない景色の只中で、目を閉じることなく全てを魂に刻み込んでいく。
　――桜が生涯を賭して作り上げた光景。
　彼女と同じ名前の花が咲き乱れる衛宮邸の庭を網膜に焼き付けながら、安らかに眠りについた彼女へと誓いを立てる。
　そうして士郎は見たことのない誰かと視線を交わし、互いに声を掛けずに会釈して通り過ぎていった。
　振り返ることなく歩き出し、通り過ぎていく景色の全てを背にして故郷の街を後にする。
　士郎は首から下げたペンダント――眩く輝く光を中心に閉じ込めた紅い宝石を握りしめながら歩みを進めた。

「――例え誰からも忘れられていくとしても、俺は俺の道を歩き続ける。だから、ゆっくり休んでくれ……桜」

　奇跡の果てに存在する現状とこれからの未来――歩んでいく道の先に待つ結末までの全てを識った上で、それでも生きていこうと決意を新たにする。
　例え定められた終わりが待っていても、歩んでいく過程にはきっと意味がある。
　そんな強がりにも似た想いを抱きながら見上げた夜空には、綺麗な満月が輝いていた。

 

　
　I am the bone of my sword.(体は剣で出来ている)


　Steel is my body, and fire is my blood.(血潮は鉄で　心は硝子)


　I have created over a thousand blades.(幾たびの戦場を越えて不敗)


　Unknown to Death.(ただ一度の敗走がなくとも)


　Nor without hope.(ただ一度も叶うことなし)


　Have withstood pain to create many weapons.(彼の者は常に折れず、剣を抱いて丘に立つ)


　Yet, those hands will never hold anything.(故に、生涯に意味はなくとも)


　So as I pray, unlimited blade works.(その体は、無限の剣で出来ていた)





・――・――・――・――・――・





　ふいに思い返したのは、もう遠く霞む過去のこと――。
　――目指すべき理想があり、共に歩んでくれる仲間がいて、なによりも守りたいと願った大切な人がいた。
　共に歩む者がいなくなり、一人で歩み続けてきた道程――その始まりに思いを馳せる。
　もう二度とは戻ってこない光景。けれど、守りたいと願った大切な人を守るために理想を捨て、自身を裏切った事に対して彼――衛宮士郎は後悔を抱いていなかった。
　霞む目で見渡す先に広がるのは戦場の跡――終末の赤い丘に一人立つ姿は満身創痍に違いない。
　通常であれば事切れていても不思議ではないほどに傷つき、それでも意識を残しているのは特異な体質のおかげなのだろう。
　それを承知した上で、もう一度周囲に広がる焦土を見渡す。それがまるで、自身の心の内に広がる風景と同じようだと笑ったまま地面に倒れた。
　仰向けのまま見上げた空にはどこまでも奇麗な夕焼けが広がっており、周囲には戦場独特の匂いが充満している。
　そんな最中にあって未だ生きているのが自分だけというのは、まるでいつかの出来事――遠い過去を思い返すには十分すぎる舞台だった。

「――ああ、だけど……これならきっと胸を張れるよな」

　呟きが漏れる。後悔はなく、胸の裡にあったのは駆け抜けたことによる達成感だけだった。
　失いたくない人を失い、守りたいと願った大切な人を長い時間置き去りにしたまま守れなかった遠い過去――。
　あの旅立ちの日から、全てを思い返す事さえ困難なほど長い年月を重ねながら世界を旅してきた。
　それは決して無味乾燥な時間では無かった。死と隣り合わせの鍛錬と実戦を繰り返してきたその中でも多くの出会いがあったし、多くの別れがあったからだ。
　報われることのない旅路に挫ける事なく、ただひたすらに歩んできた。その果てに訪れた結末がこうなるのは定められた終わりでしかない。
　過去の記憶も想い出も殆どが摩耗し、もう思い出すことすら容易ではなくなってしまったが、それでも――いや、だからこそ歩み続けることの出来た自身を初めて褒めてやりたかった。
　見上げる空は次第に暗くなっていき、倒れた身体からは感覚が失せていく。その最中――まるで空に向かって浮いていくような錯覚を覚えながら目を閉じる。

「――だから、ちょっとだけお節介を焼きにきたわよ」

　ふと――どこか懐かしい声が聞こえた気がして、士郎は微睡みに堕ちていこうとしていた意識を引き留める。
　それが誰の声なのか等と考える必要はなかった。
　こうして百年近く聞いていなくとも忘れることのない声が確かに聞こえたのだから――。

「――これまでずっと頑張ってきたんだから、これからは少しでもそれが報われなきゃ嘘でしょう。だから、今度は自分を救ってあげなさい」

　そんな物言いが記憶の中に今も残る彼女らしいと、士郎は閉じた瞼はそのままに笑みを浮かべた。
　もう百数十年以上も前に行方知れずになっていたはずの彼女が、これから死に逝く衛宮士郎の前に現れるのは偶然か必然か――。
　別にどちらでも構わない。けれど、せめて最後にもう一度だけでもその姿を――そんな一念から薄らと瞼を開いた士郎は、もう殆ど見えなくなった目を声の聞こえた方向へと向ける。
　――そこには、虹色に輝く宝石を持った赤い女性がいた。
　どこか大人びた様子の彼女は記憶の中にいる彼女とは違う姿だったが、それでも彼女である事は間違いないという確信があった。
　霞む視界にもはっきりと映る虹色の宝石――宝石剣を持つのなら、おそらくは彼女にとって此所は訪ねただけの場所に違いないのだろう。
　そんな確信に迫ることを考えながら、士郎は今度こそ心残りはないと笑みを零しながら静かに瞼を閉じた。
　――意識が暗く沈んでいく。
　最後の最後……本当に意識を失う直前に自身の頬へ触れる冷たい手の感触に口元を緩めながら、永い年月を戦い続けた衛宮士郎は二度と戻る事のない世界へと別れを告げた――。


　-Interlude-


　数年振りに外の景色を眺めたことに気付いた彼女――メルルリンス・レーデ・アールズは小さく溜息を零した。
　室内から窓を通して見渡す風景にかつての面影は殆ど残ってはいない。山は消え、川は平原となり、街は森に、城は荒涼とした丘へと変貌している。
　あの日からどれだけの時を過ごしてきたのか――それは既に生きる目的を見失い、ただの惰性で生きてきたメルル本人にも簡単には思い出せない事だった。

「――ホムくんたちがいなくなってから二十年くらい経ったぐらいまでは覚えてたんだけどなぁ」

　すっかり年季物となってしまった練金釜を眺めながら呟きを零す。けれど、それに反応を返してくれる者は誰もいない。
　――不意に視線が背後に向けられるのは仕方がない事だったのだろう。
　独りで過ごしている事実に酷く寂しさを感じた当時の自身が生み出した成果――意思無きホムンクルスの出来損ないが其処にはあった。

「やっぱり、一番重要な材料を変えるっていうのが無理だったってことだよね」

　ホムンクルスを造る上で必要な材料をどうしても調達できなかったため、代用品を用意して造ったのだが、見事に失敗してしまったのだ。
　――人の形はしているし、恐らく中身も完全に人としての機能を持つだろう。
　性能は間違いなく一級品のはず――なのだが、肝心の人格――魂が宿らなかった。
　中身が無ければそれは人形と変わりなく、かといって処分するような気にもなれずに放置しているのだ。
　コレを見る度に昔を思い出せるという言い訳めいた理由と共に――。

「――アストリッドさんやトトリさん、ロロナさんとも連絡が取れなくなっちゃったし……」

　かつてアールズという国の姫として過ごし、錬金術士となり、師と共に悠久の時を過ごし始めた頃のことを思い出す。
　思い出せる限り、あの頃は様々な研究を行いながらみんなで楽しくやっていた筈だ。
　そうすることで様々な成果を得ることができたし、できないことも殆ど無くなってしまった。
　だが、その成果を得たことで手に入れたのは悠久の孤独だけだった。
　知人も、かつての故郷も既にない。知人は時の流れの中で生を満喫し、次々と先立っていった。
　故郷であった街もまた、発展と衰退を繰り返し、その果てに自然へと飲み込まれていった。
　自身がこうして過ごしているアトリエとて、外部から見れば魔境に聳え立つ立派な魔窟に見えることだろう。

「これが最後の実験になるかな……。見た目は只の宝石みたいだけど、ちょっと不思議なエネルギーが込められているみたいだし」

　つい先日――と言っても実際には数年程前――に付近に落ちてきた流星によって生み出されたクレーター。
　そこで発見して持ち帰ってきていた虹色の宝石を眺めつつ、特に感情を乗せずにぼんやりと力無く呟いた。
　これまで生きてきた永い時間の中で見た事のない素材を錬金術で加工するというだけの単純な実験――。
　けれど、素材からして未知のものであるのだから成否の予測がつかない事に変わりはなく、ただその結果だけに意識を向ける。

「久しぶりかな……こんな風に、何が起こるのかわからないっていうの……」

　遥かな過去に置き去りにしてきた"人間らしい感情"を思い出しながら宝石を釜に放り投げてかき混ぜていく。
　もはや呼吸をする事と同じように自然と出来るようになった錬金術――多くの人を幸せにするための力は今も決して色褪せてはいない。
　ただ、手段に傾倒しすぎている内に目的を失ってしまっただけのこと――。
　そしてそれは、きっと真っ当な人間ならば悲しむべきことなのだろうと他人事のように感じていた。

「――さて、と。もう一回しっと……」

　ぐるりと杖の先端を釜の中で動かしていく。
　直後――確かな手応えと共に閃光がアトリエの中を染め上げる。
　続いて響き渡る轟音が決して広くはない室内を揺らす。咄嗟に目を閉じ、耳を庇いながら床に伏せる事が出来たのは単に反射的なものだった。

「……やっぱり、失敗かなぁ。これもまた、随分と久しぶりかも……」

　閃光と爆音が収まったことを確信し、そっと目を開けてみた。
　惨状を思い浮かべながら眺めたそこには、なにやら奇妙な"穴"が開いている。
　"穴"の奥は殆ど見渡せず、ただ黒い穴が宙に浮いているだけだった。
　その異常に、僅かな怖れと全身を震わせるだけの好奇心が湧いてきた事を自覚する。
　感情に後押しされるまま近くで見て検証しようと立ち上がる……が、一歩を踏み出したと同時に"穴"に変化が起きた。
　何もないはずの"そこ"から、何かが出てこようとしているのがはっきりと見えたのだ。

「……えっと、人…だよね？」

　何故か身体が透けて見える男の人――それが"穴"から出てきたモノの正体だった。

「……幽霊？　それより、さっきの"穴"って、ゲートみたいなものなのかな…？」

　疑問は疑問として考えながら、もう消えてしまった穴から出てきた幽霊らしきモノを目で追いかける。
　それはまるで、初めから其処を目指していたのではないかと思わせるほど一分の狂いも寄り道もなく、放置していたホムンクルスへと向かっていく。
　――そうして、幽霊はホムンクルスの身体の中へと消えていった。
　途端に、ホムンクルスの身体が淡い光に包まれる。一瞬の出来事に思わず反射的に目を閉じる。
　次に目を開けた時には其処にホムンクルスの姿はなく、つい先程まで存在していた穴から出てきた幽霊らしき人と同じ姿をした"人間"が横たわっていた。

「――よくわからないけど、とりあえず手当てをしないとね」

　久方ぶり――それこそ数百年振りに込み上げてきた動揺を抑えながら呟く。
　横たわる男はボロボロの衣装を身に纏ってはいるが、肌の見える部分はどこも傷だらけ――。
　それなりに深い傷を全身に刻んでいる男の傍へと歩み寄り、傷の状態を確認していく。
　――同時に、先程の穴の事を含めた一連の現象について思考を働かせる。
　仮に先程の"穴"が空間と空間を繋げるゲートだとしても、男が正体不明の存在であることに変わりはない。
　このような時に不謹慎だという事は理解していたが、自身の裡に湧き上がる好奇心を止めることはできそうになかった。


　-Interlude out-


　――ふいに全身の感覚が蘇る。
　そうして――耐え難い鈍痛を全身に感じたまま目を覚ました士郎の目の前には、見知らぬ天井があった。
　
「――ここは……俺は、生きているのか？」

　ゆっくりと身体を起こし、全身に走る痛みを堪えながら生きている事を実感する。
　酷く身体が気だるく、意識もぼんやりとしていたが、それでもまだ生きている事だけは確かだった。
　――あの時、あの荒野での消滅を確信していた。
　意識が白く塗り潰されながら感じた優しい感触――痛みはなかったが、自分自身がバラバラに消えていくような感触は忘れようもない。

「――あ、もう起きたんだ？　結構怪我してたみたいだし、勝手に治療とかしちゃったんだけど、気分が悪いとかあるかな？」

　ふと聞こえてきたのは明るく、軽やかな声だった。
　見れば少女といっても差し支えのない女性が薬のような物を手にしたまま、部屋の入口から顔を覗かせている。

「いや、特には問題ない。そうか……君が手当てをしてくれたのか。……ありがとう、お陰で助かったみたいだ」

　傷を負っていた――という少女の言葉に、自身の最後に見た光景が夢や幻の類ではなかった事を確信する。
　なにより――全身を包む鈍痛と倦怠感は確かに生きている事を知らせてくれていた。
　心地良さなど微塵も感じない代わりに、安堵にも似た想いが胸を満たしているのは生きているからこそ得られるモノに違いない。
　もっとも、それが喜ばしい事なのかどうかは別の話ではあるのだが――。

「大したことはしてないから気にしなくていいよ。命に関わるような酷い怪我もなかったしね」

　その言葉に僅かなりと疑問を抱きつつ、横になっていたベッドから起き上がる。
　痛みを堪えて地に立ち、少女が勧めてくれた椅子へと腰掛けた。
　少女は特に何を言うでもなく飲み物を用意し、机の上に置いて自身も椅子へと腰掛ける。
　ちょうど対面するような形で少女と向かい合う形になった事を確認し、少女の言葉を静かに待った。

「さて、とりあえずは色々と話が聞きたいかな……。どうして貴方が"穴"の中から出てきたのか、とか。どうして怪我をしていたのか、とか」

　少女の口から出たのは疑問の言葉だった。
　その言葉に耳を傾けながら、覚えの無い事象に僅かばかり頭を横に振る。

「"穴"というのが何なのかは知らないが……そもそも、ここはどこなんだ？」
「ここは私のアトリエだよ。メルルリンス・レーデ・アールズって知らない？　これでも、色んな国で有名な錬金術士なんだけどな」

　少しだけ意外そうな表情で告げる少女の言葉に首を捻る。
　長く世界中を旅してきたが、メルルという名の錬金術士の名を聞いたことはなかった。

「いや、済まないが聞いたことはないな」
「そっか。一応伝説になってるらしいから有名だと思ったんだけどな～」

　それは一体どういう事かと首を傾げる。
　そんな自身の戸惑いが伝わったのか、彼女は丁寧に自身の事情について説明を開始した。
　曰く――見た目十代前半の少女のような姿をしているが、彼女は既に数百年を生きてきた魔女なのだという。
　本人にそんなつもりはなかったとの事だが、周囲から見れば数百年も生きている時点で魔女だという人々の評価は揺らがなかったらしい。
　錬金術を極めんと研鑽を積み、年齢を操作する薬を飲んだ事で悠久の時を過ごしてきた彼女だが、実際にどれくらいの時を生きてきたのかはわからないのだとか――。

「――三、四百年くらいまでは覚えてたんだけどね。まあ、千年には届いてないと思うから……九百年くらいかな？」

　あっけらかんと告げるメルルの姿に思わず苦笑いを零しそうになる。
　どうにかそれを堪えて、淡々とそうした事情を口にできる彼女を観察していく。

「……それはまた、随分と長く生きてきたんだな。正直、人の身でそれほどの時を生きるというのがどのような感覚なのかは想像しかできないが、その間はずっと一人で過ごしてきたのか？」
「途中からはね。何百年か前までは私に錬金術を教えてくれた先生と、その先生……そのまた先生と過ごしてたから」

　少しだけ寂しそうに告げる彼女はとても悠久の時を超えてきたような魔女には見えない。
　いまこうして目の前に座っているメルルは、どこか空虚な素振りを見せながらも年相応の表情を覗かせている少女にしか見えなかった。
　聞けば、彼女が飲んでいたという薬は肉体年齢と同時に精神年齢も下げる効果があるらしい。
　年齢相応に見えているのは、恐らくその効果――ただの副産物のようなものだと自嘲するように彼女は告げた。

「まあ、それで最後の暇潰しに空から降ってきた隕石の中から出てきた虹色の鉱石を実験に使ったら、変な"穴"ができちゃってね」

　その暇潰しとやらを実行するに至った切っ掛け――。
　鉱石を回収したのも恐らく数年前のことなのだという。
　時間の感覚がすっかり狂ってしまっていることを、彼女は自覚していた。

「――そこから俺が出てきたと……そういうことか？」
「うん、そういうこと。それにしても、あまり驚かないんだ？　普通、何百年も生きてきたなんて言ったら頭がおかしいと思うか、気味悪がると思ってたんだけど」
「生憎と不思議な事には慣れていてな。それなりには驚いているつもりだ」

　――長く旅をすれば様々な出会いがある。
　事実、世界を巡る旅路の中では千年に届くほどの長い年月を生きていた吸血鬼などとも知り合っており、自身とて百年以上を生きている。
　いま、こうして目の前に数百年を生きた人間がいたからといって、納得する事はあっても驚き慌てるようなことはなかった。

「そっか。ねえ、もしよかったら少し君の話を聞かせてもらえないかな。何だか面白そうだし」
「そうだな。詰まらない話だが、聞いてもらえるか？　俺の名は衛宮士郎――これでも、魔術を扱う魔術使いなんだ」

　少しだけ冗談めいた口調で告げてからゆっくりと過去を振り返り、それを言の葉に乗せていく。
　どうしてそんな気になったのかは自身にもわからなかったが、不思議と現実感のない空気がそうさせたのだろうと結論する。
　あるいは、予感めいたものがあったのかもしれない。"ここ"でなら、過去を語ることは然したる問題にはならないのでは――と。
　だから、遙か昔の出来事――あの始まりの物語からその終末までを出来るだけ鮮明に思い出しながら、もうどうあっても戻れない遠く過ぎ去った想い出を静かに語る。
　故郷の町である冬木での聖杯戦争の事から月の聖杯に触れた際の経験――。
　その後の目覚めと約束の成就――長い旅の果てに訪れた自身の死という結末までの道程を淡々と語った。
　そうして気がついた時にはこの世界にいた――と、簡潔に語り終えると同時に苦笑が零れる。
　見れば、静かに話を聞いていたメルルの視線からは、どこか感心したような色が見え隠れしていた。

「そう……随分と波乱万丈な人生を送ってきたんだね」
「改めて振り返るとそうだな……否定する言葉が思い浮かばない」

　思い返せば確かに濃密な人生だったと自認するしかない。
　だが、今という結果に後悔がないというのは誇れることだとも思っている。
　かつて理想を裏切り、守りたいと誓った人とも死別して目的すら失ってしまった一人の男――それでも人のために戦い続け、前へと歩み続けることができたのは紛れの無い事実なのだから。

「でもまあ……おかげで少しだけわかったかな。君――シロウはこの世界の人間じゃないってことだよね？」
「……そうだな。並行世界――いや、君に聞かされたこの世界での事を考えれば、ここは俺にとっては異世界と言ってもいいんだろうな」

　限りなく遠い並行世界――そんなイメージを脳裏に描いていた。
　それはまるで、初めから知っていた事に気付いたようにストンと胸の奥に落ちて沈んでいく。

「――どうやら、おせっかいな人間が助けてくれたらしい。それに、君が行ったという実験のおかげだ。それについては感謝しておく――ありがとう」

　メルルが作り出したという"穴"は恐らく世界と世界を繋ぐモノなのだろうと推測していた。
　魔法と錬金術の違いはあれど、彼女はそんな奇跡を実現させたのだ――と。

「……偶然だよ。まあ、なんにしても君が別の世界から来たってことは事実で、私が実験して出来た"穴"は別の世界との扉みたいなものだったってことだよね？」
「そうだな。錬金術によってそのような境地に辿りついているというのは正直、驚くに値する」

　素直にそう告げると彼女は笑みを浮かべた。
　それは先程までとは比べ物にならないほど生気に満ちた満面の笑顔だった。

「異なる世界――異世界への扉か……うん、いいかも！！　ちょうど退屈してたし、真剣に研究してみよっと！」

　嬉しそうに宣言するメルルの姿には先程までの静かな雰囲気は微塵も残っていない。
　下手をしなくとも魔法に届く奇跡を退屈しのぎに行うというのだから、呆れを通り越して感心する他になかった。

「シロウは特に行きたい場所とかないんでしょ？　ここらもすっかり人がいなくなってるし、気が向くまでここに居てもいいからね」
「……そうだな。正直、行く当てなどないから助かるよ。しかし、人がいないのなら食料などはどうしていたんだ？」
「そういうのは裏に畑があるから適当に素材を集めて錬金術でポンっと作ってたよ」

　目の前で材料らしきものを投げて釜をかき混ぜる様子を見せる彼女に今度こそ呆れ顔を向ける。
　内心では、あまりにも応用力の高い彼女の錬金術に驚いていたのだが、"できる"という事実に変わりはない。
　いい加減その辺りの感覚がマヒしてきた事もあって、そういうものなのだろうと割り切ることに決めるのだった。

「……差し当たり、ここで生活していくのに問題はないということか」
「そうだね。あ、でもでもその前にちゃんとこの薬は飲んでね。まだ本調子じゃないんだろうし、しっかり休んだほうがいいと思うよ」

　そう告げて彼女が差し出したのは小さな小瓶だった。
　彼女が部屋に入ってきたときに持ってきていたもので、どこか年季を感じさせる旧びた小瓶だ。
　意識を失っている間に治療をしてくれていたというメルルの言葉を思い出し、素直にその好意を受けようと薬を受け取った。
　そのまま硝子の瓶の中に注がれていた液体を一気に飲み干す。
　苦くもなく、甘くもない液体だったが、その耐え難い触感に思わず顔を顰めた。

「……変わった飲み心地の薬だな」
「随分昔に作った薬だからかな？　まあ、効果は確かなはずだから――って、もう効果出てきたみたいだね」

　抗いがたい睡魔に瞼が落ちそうになった士郎は同時に自身の体に起きた変調を自覚する。
　意識を取り戻してから鈍痛のように残っていた身体の痛みが嘘みたいに感じられなくなってきたのだ。

「しばらくベッドで安静にしてるといいよ。起きたらまた、色々手伝ってもらいたいこともあるし」

　その言葉に素直に頷いてから力を抜いてベッドの上に横になる。
　その一部始終を眺め見ていた彼女は、見た目の年齢には似つかわしくないほど優しい表情を浮かべていた。

「――眠りなさい。ここには、貴方を脅かすようなモノはなにもないのだから」

　優しく、暖かな言葉を最後に耳へ届けながらゆっくりと瞼を閉じた。
　――眠りはすぐに訪れる。
　そうして意識を失う直前に額と頬に冷たい感触を覚えたが、それが何であったのか――急速に眠りに堕ちていった士郎には確認することができなかった。
　
　
 

　
　彼女――メルルリンス・レーデ・アールズはベッドの上で横になった男を眺めながら小さく溜息を零した。
　穏やかな寝息を耳にしながら綺麗に赤みを残した髪を撫でる。眠りは深いらしく、男は身じろぎひとつしなかった。

「――うん、随分綺麗な顔になったかな」

　髪を撫でていた手をずらして頬を撫でる。
　先程まで目立っていた数多の傷跡はそこには全く残っておらず、ただ綺麗で"幼い"寝顔がそこにはあった。

「顔だけじゃなくて、全身が傷跡だらけ……か」

　溜めこんでいた息を吐き出す。そうして彼女が思い返していたのは、数時間前に聞かされた男の過去だった。
　淡々とした口調で語ってはいたが、男の辿ってきた道筋は百年程度しか生きていない若者のモノとしては余りにも過酷だ。
　――なぜ、そんな道を辿るに至ったのか。
　なにより、どういった動機があってそんな戦いの道を歩み始めたのか――けれど、彼がそんな自身の心境を語ることはなかった。
　ただ、どこまでも報われない筈の道を歩いてきた男の顔には確かな満足感が浮かんでいて、それがどうしようもなく――。

「――う…ん……」

　思考に耽りそうになったその時、彼女の耳に小さな声が届いた。
　漏れ出ただけの呻き声だったが、どうやら男の意識が覚醒したらしい。

「――目が覚めたみたいだね。気分はどう？」

　声を掛けると男はゆっくりと瞼を開き、その双眸を向けてくる。
　その瞳に浮かんでいるのは僅かな疑問――けれど、それすらも瞬きの内に消えていった。

「……メルル？　ああ……そうだったな。いや、随分と回復したらしい。少なくとも痛みや気だるさのようなものは全く感じない」

　そう告げた男は今度こそ本当に調子が良さそうで、メルルの目から見ても明らかに顔色が良くなっていた。

「身体に違和感はないかな？　大丈夫だと思うけど、それでも慣れるまでは少し大変かもしれないし……」
「……違和感？」

　そっと零して彼は自分の身体へと視線を落とす。その視線の先には、完全に傷の癒えた"少年の身体"が――。

「………………これは、一体どういう？」
「えっと、落ち着いて聞いてほしいんだけど……」

　どこから見ても動揺して硬直していた男に対し、できる限り丁寧に説明をしていく。
　――何故、彼の身体が"少年の身体"になっているのか。
　そして、どうしてそんな手段を使用するに至ったのかを――。

「――つまり、だ。もうどうやっても手がつけられないほど身体が傷だらけだったから、それを"無くす"ために身体を子供の状態まで戻したと？」

　説明を聞き終えた男は特に感情を籠めることなく呟いた。
　疑問というよりも確認――そんな男の言葉に、メルルははっきりと頷いてみせた。

「うん、そう。私、一応錬金術でそれなりの薬も創れるんだけど、シロウの傷はそれでも治せないくらい酷かったから」
「だからといって、若返れば傷が消えるというのは……」
「細かい理屈を説明してもいいけど、長くなるよ？　簡単に、若返る段階で傷痕とかも"ついで"に消えたってだけ分かってくれれば大丈夫！」

　若返りの薬だけではなく、最高級品質のエリクシル――回復薬も飲んでもらっている事も丁寧に説明する。
　最後に――後は栄養を取って充分な休息を取れば完全に回復するだろうと告げると、男はそれまでの思案顔を消して柔らかな笑みを浮かべた。

「……まあ、君が見るに見かねてこの手段を取ったことはわかった。文句などあるわけがない。感謝する――ありがとう」
「ありがと。でも、おかしいな……あの薬、肉体年齢だけじゃなくて精神年齢も下げるはずなんだけど……」

　どうしてか、男の言葉遣いや態度に変化は見られなかった。
　薬の作用が消えることはないはず――そんな疑問に頭を悩ませていると、彼は苦笑しながらその理由を口にしてくれた。

「……元々この喋り方は素ではないし、癖のようなものだからな。確かにいつもより気を使っているような気がするが、それでも日頃の癖というのは馬鹿にならないらしい」

　常態からしてそのように振舞っていたからだろうと――。
　今の状態となって、いつもよりもそれが困難になっていると男は告げる。
　どうやら薬の効果そのものがなくなっているわけではないと悟り、小さく安堵の息を零した。

「そっか……まあ、これはこれでいいかな。それと、その薬は随分昔に作ったもので試作品みたいなものだから、年齢を固定する効力はないの。後は普通に成長していくと思うから、それは承知しておいてね」

　不老不死に成れるわけではなく、ただ若返っただけだと告げると、彼は"それでも充分に凄い効力だ"と笑った。

「あ、そうそう。シロウがここに来た時に一緒に落ちてたんだけど、この紅い宝石はシロウのもの？」

　取り出したのは紅い宝石をペンダントにした装飾品だ。
　微かに何かの力を感じてはいたが、特に目立った装飾はされていないシンプルなアクセサリーなのだが――。

「ああ、間違いない。思い出の品でな……もうずっと身につけているものなんだ」

　憂いを帯びた表情を浮かべてペンダントを受け取った男の横顔は永い年月を生きてきたメルルにも大人びて見えた。
　柔らかで深みのある笑みを浮かべた男の姿は間違いなく"人間"のものだ。元がホムンクルスの身体だったとは思えないほどその姿は生気に満ちている。
　じっと横顔を見ていた事に気づいた彼が少しばかり怪訝そうな視線を向けてきたため、先程までの推察を含めて彼がこの世界に現われた時の経緯を説明していく。
　話を聞き終えた彼は少しだけ思案するような素振りを見せていたが、僅かな沈黙の後に真剣な表情を浮かべ、何かを受け入れるように"そうか……"とだけ静かに呟いていた。


　-Interlude out-


「……それにしても、一体此処はどうなっているんだ？」

　周囲を見渡して見れば、そこかしこに群れる魔獣たちの姿が士郎の視界に入ってくる。
　辺りに群生している植物も見た事が無いものばかりで、まるで意志を持ったかのように襲い掛かってくる植物たちがアトリエと外界を阻むように立ち塞がっていた。

「――――I am the bone of my sword.(体は剣で出来ている)」

　それら全てを見据えながら、いつものように自己へ埋没するための言葉を口にした。
　同時に体内の魔術回路全てに魔力が通っていくのを確認し、工程を完了させる。
　剣の丘から引き上げたのは絶世の名剣(デュランダル)――決して折れないという逸話を持つ不滅の聖剣にして、所有者の魔力が尽きても切れ味を落とさない輝煌の剣だ。
　自身の体力や筋力が落ちている事を踏まえ、取り出した剣を両手で構えて振り上げる。
　付き纏う違和感は決して小さくはなく、これまでとは感じる重みが違う事に戸惑いながらも構わずに振り下ろした。

「投影の負担はむしろ軽い――だが、やはり若返ったことで身体能力は落ちているか……」

　魔獣や植物を切り裂きながら普段の感覚との違和感を埋めていく。
　たったそれだけ――これまで難なく行えていた動作を行っただけで、随分と体力を消耗してしまった事を実感する。
　メルルの説明によれば、肉体年齢は十四歳――彼女の師の師の師に当たる人のこだわりによる年齢設定だという。
　子供と大人の中間に位置する年頃であるが故に肉体面の未熟はどうしても出てくるのだろう。
　元の肉体よりも小柄になった体格は、自身の肉体と感覚を限界まで鍛え抜いていた者としては決して軽い違和感ではなかった。

「……これは、少し拙いかもしれないな」

　周囲の外敵を排除し終えた事を確認してから踵を返し、アトリエへと再び足を向ける。
　――或いは年齢だけではなく、この新しい身体に適応できていないのかもしれない。
　その可能性も低くはないと考えていたが、魔力の通り具合や反応速度、耐久力などは以前よりも優れている実感があった。
　曰く――幽体のような状態でこの世界へやってきたという"衛宮士郎"は、メルルが過去に作り上げたホムンクルスと同化して今の状態になったらしい。
　――その説明を受けた士郎が最初に思い当たったのは、かつて月の聖杯に触れた際に知った"魔法"だ。
　自身の養父である衛宮切嗣の実の娘であり、衛宮士郎にとって妹であり姉でもあったイリヤスフィール・フォン・アインツベルン――。
　"完全に終わっていた"衛宮士郎を救ってくれた彼女の魔法が予想外に完璧だったのか、あるいはその逆か――どちらにせよ、魔法の影響という可能性は非常に高い。
　細かな疑問は挙げていけばキリが無く、深く考えても答えの出しようもない現象なのだと無理やり納得することにした。
　――そうして、改めて自身の現状に意識を向ける。
　戦闘を終えてみた実感からくる自己分析の結果は芳しくはなく、単純な身体能力は元の状態を考えれば落ちていると認めざるを得ない。
　もう一つ――決して無視することのできない大きな変化が保有する魔力量の激減だった。
　この世界に辿り着く以前には魔術使い――魔術師として破格の魔力を持ち合わせていたが、それが見る影もないほどに減少している。
　魔術回路の数が変わったわけではないが、生成できる魔力総量は確実に少なくなっており、投影の負担が減っている事と合わせて考えても歓迎できる事柄ではなかった。
　魔力量の減少や身体能力の低下、筋力の低下など――それらが肉体を得た事による事象である以上、決して無視できるものではない。
　差し当たり問題な事柄は明白なため、幾ら考えても明確な答えの見当たらない事例は頭の片隅に置いておく事を決める。

「おかえり、シロウ」
「ああ、ただいま。メルル、少し相談があるのだが――」

　戻ってきたアトリエの扉を開けて中へと入り、そこでのんびりと席に座って本を読んでいたメルルの言葉に返答を返す。
　同時に、つい先程まで思考しながら出てきた懸念を伝えていく。
　真剣な話だとわかったのか、メルルは読んでいた本を閉じて真剣な表情を向けてきた。

「――要するに、子供の姿になって落ちた体力を鍛えたいから何か用意してくれないかってこと？」

　メルルからの確認にはっきりと頷きを返す。
　彼女は少しだけ意外そうな表情を浮かべた後、僅かに笑みを零した。

「どうかしたのか？」
「ううん……そういえば、随分と昔にも似たような事を言ってきた人がいたなって思ってね」

　少しだけ嬉しそうにそう告げる。
　遠い過去を懐かしむように穏やかな笑みを浮かべて見せたメルルは、少しの沈黙の後に大きくはっきりと頷いた。

「とりあえず、どんなものが欲しいのかを聞いてからになるけど、用意する分には問題無いよ」
「助かる。とりあえずは……そうだな。単純に体力や筋力を効果的に鍛えられるようなものがいい」
「そういうのなら直ぐに準備できると思うよ。少しだけ付与する特性や効果を強めにしておくから効果は期待してくれてもいいからね」

　簡単そうにそう告げて、メルルは年季の入ったコンテナのようなモノを物色し始める。
　そんな彼女を背にしてから、つい先程手に入れてきた幾つかの素材を机の上に広げて整理していく。
　どこからどう見ても見覚えのない未知の材料ばかりだが、その内の幾つかは食料として扱っても問題ないモノであることはメルルのお墨付きである。
　それら未知の食材に大凡の見切りをつけ、少しばかり気合を入れ直してから調理を開始していく。
　そのすぐ横に並んで立っていたメルルは幾つかの材料を練金釜の中へと放り投げ、かき混ぜ始めるのだった。

「――それで、できたのがこれなのか？」

　食後――片づけを済ませた台の上に置かれたリストバンドのようなものが二つと首飾りが一つ。
　それぞれに細かな紋様が刻まれているが、見た目は普通の布とアクセサリーにしか見えなかった。

「うん。とりあえず、そのバンドを両腕につけてもらえるかな？　最後に首飾りね」

　彼女の指示に従ってリストバンドを両腕に装備し、続けて首飾りを身に付ける。
　その一部始終を見守っていたメルルは準備が整ったとばかりに笑みを浮かべながら手を伸ばし、首からぶら下がっていた首飾り中央の装飾を回転させた。
　途端に全身が重たくなった事を実感し、咄嗟に力を篭めて身体を動かす。
　戦闘どころか動くのにも苦労しそうな重量感――主観で四十キロ程度――が全身に満遍なく負荷として加えられていた。
　意識的に力を込めていれば辛うじて戦闘に耐え得る程度の動きは出来るだろうが、それは筋力だけではなく魔術による強化が前提になるだろう。

「簡単に説明すると、二つのバンドと首飾りがセットで、スイッチ代わりになっている首飾りの装飾を回転させることで初めて効力を発揮するタイプの拘束具なんだよ」
「拘束具？」
「うん、一応分類上は拘束具になるかな。装備者に過負荷を加えながら成長を促進させる効果が付与されているから鍛えるなら丁度いいでしょ？　最初は全身に軽度の負荷を加えるんだけど、バンド表面の紋様を一つ外す度に負荷が増えていくんだよ」

　重量を軽減する特性を反転させた糸を素材にしたもので出来ているらしく、紋様はそれぞれ重量を軽減する力を備えているらしい。
　それぞれ一つのリストバンドに十二個の紋様――つまり、この拘束具の紋様を全て排除すれば、全身に掛かる負担は主観で一トン近くにもなる。
　成長を促進させる効果というものがどのように発揮されるのか――。
　門外漢である身ではわからなかったが、メルルの錬金術によって作り出されるものに常識など通用しないのだからと納得する事に決めた。

「アトリエの外に出るなら色々と道具も用意するし、お守りみたいなものなら用意できるから上手く使ってね。服とかも何か希望があるならちゃんと教えてくれたら用意するからね」

　むしろ、どんどん頼んでくれと――。
　どこまでも嬉しそうにしているメルルからは、遠慮などしてくれるなという明確な意思が伝わってきた。

「……至れり尽くせりとはこの事だな。とりあえず、君が用意してくれるモノに関しては信用しているから任せることにしよう」
「そう？　それじゃ、さっそく用意してあげるから待っててね。あ……ご飯美味しかったよ。ごちそうさま、シロウ」

　それだけ告げると、彼女は再び自身の研究へと戻っていった。
　その後姿を見送りながら、彼女の扱う錬金術を元の世界の基準で考えるのは止めようと堅く心に誓うのだった。


　-Interlude-


　襲い掛かってくる魔物を手にした剣で切り伏せる士郎――。
　その背後から自作のアイテムを放り投げたメルルはアイテムに秘められた力を解放させる。
　力を開放した踊る魔剣は巨大な竜の周囲に飛び交う敵を切り刻み、巨竜へと突き刺さると同時に電撃を浴びせ、翼を凍らせ、全てを爆発させて吹き飛ばした。

「――それも錬金術で作ったアイテムなのか？」

　窺うような視線と感心したような彼の声に笑顔で応えて、もう一度同じモノを鞄から取り出して見せた。

「そういえば、シロウは見た事のある刀剣を作る魔術が使えるんだったよね？　コレも作れるのかな？」
「ああ」

　目を閉じて集中した様子を見せる彼の周囲に剣が幾つも浮かび上がる。
　それは自身が錬金術で作り上げた剣と寸分違わず、士郎の周囲を踊るように飛び回っていた。

「凄い……もしかして、シロウって凄い魔術師さんだったの？」
「いや、魔術師としては半人前で落ちこぼれだよ。俺に出来る魔術は基本的にはひとつだけだしな」

　恐らく、それが剣を造る事なのだろうと納得しながら肩を並べて歩みを再開する。
　そうして共に訪れたのはかつて火山の奥深くへ続いていた洞穴だ。試作品を作成するための素材を探し求めてやってきたのだが――。

「――これはまた……随分と様変わりしてるなぁ」

　大地の化身が眠っていた場所――。
　かつて溶岩が満ち、熱を生み出し続けていた過去の姿はそこにはなく、ただ寒々しく岩肌を晒した光景がそこにあった。

「以前はここに火山の主がいたんだけど、何百年か前に倒しちゃったから……」
「なるほど。主を無くして活動を休止したということか……」

　火口の中心地へと向かうに従って増してくる熱気――。
　未だ全てが絶えていない事を肌に感じながら、辛うじて生命の流れを感じさせる場所へと足を踏み入れた。
　死火山と化しているように見えていたが、その最奥には未だ大地の息吹が残されている。
　その中心で池のように溜まっていた溶岩のすぐ脇――岩が盛り上がったその場所に今回の目的である素材は存在していた。

「うん、あった。これで素材は集まったよ」
「なら戻るとしよう。此処に来るまでに半月近く掛かった事を考えると――」

　既に火山からアトリエへの帰り道について考えを巡らせていた士郎の姿はどこか頼もしい。
　ふと、遠く霞む過去――錬金術士として歩み始めた頃に傍にいてくれたなら……と、有り得ない光景を夢想する。
　元より異世界の住人である彼が何かの要因で過去の自身の前に現れていても不思議ではないと理解している。
　だからこその夢想ではあったが、今という時に出会ったからこそ彼とこうして肩を並べられるのだろうという実感はあった。

「――帰りはコレを使うから大丈夫だよ。これならすぐにアトリエに戻れるから」

　告げて取り出したのはトラベルゲート――指定された座標に瞬間的に移動する瞬間転移装置だ。
　すっかり埃を被っていた物だが、その機能は作ってから何百年という時間を経た今も決して損なわれてはいない。

「……大丈夫なのか？」
「大丈夫、大丈夫！　それじゃ、行くよ～」

　心配そうにしている士郎を横目にゲートを使用する。
　同時に視界は暗転し、次の瞬間には見慣れた密林とアトリエが目の前に現れていた。

「いや、もう驚かないぞ。ああ、驚かないさ……」

　投げやりな士郎の呟きを置いてアトリエの中へと入っていく。
　数週間前に旅立った時から変わらないアトリエを眺めてホッと一息をついた。
　半月ほどの旅路は思っていた以上に新鮮で、かつての冒険を思い出すには充分な刺激に満ちていた。
　楽しいという感情を完全に思い出せた事もそうだが、長い年月の中でアレほど退屈だと思っていた日常もまた大切だったのだと実感できた事が一番の収穫だった。

「これで暫くは実験に打ち込めるのか？」
「そうだね。しばらく――まあ三、四ヶ月位は大丈夫かな」

　続いて入ってきた士郎の言葉に頷きながら、卓上に置かれている素材に視線を向けた。
　これから必要になるであろう素材は大量に確保しており、必要になる可能性が高いと判断した貴重な素材も入手している。
　後は実際に素材を使用した実験を行いながら設計図を完成させるだけだ。

「さて、それじゃあ……まずはレシピを検討しないといけないから――」

　さっそく研究に取り掛かろうとすると、すぐ横にやってきた士郎が手早く素材の整理を開始する。
　そんな当たり前になってしまった光景に、メルルは思わず笑みを浮かべるのだった。
　――それからの日々はまるで宝石の輝きにも等しく、惰性で生きてきた数百年の時間よりも貴重で濃密な日々だったと断言できる。
　精力的に錬金術を行い、日々を研究に没頭する――失敗が多くて楽しいというのも変な話だ。
　けれど、生きることに飽いていた以前を思えば、かつての日常とは比べるべくもない充実した時間だった事に違いない。
　そんな生活を補助するように、と――その他一切を任せた士郎が、魔境と化していたアトリエの外を探索して素材を集めてくるのも既に日課となっていた。
　修行用に作成した道具もすっかり気に入ったらしく、今ではそれらを装備したまま外の魔獣たちを相手に剣を振るい、素材集めと訓練を同時にこなしている。
　かつて冒険をしていた際に使用していた様々な道具――。
　それらを改良した物を用意して渡す度に向けられる男からの感謝の言葉は、メルルにとって懐かしい記憶と想いを蘇らせてくれたのだった。

「――それにしても、シロウは本当に料理が上手だね。今日の料理も凄く美味しかったよ」
「そう言ってもらえると作り手としては安心する。昔から料理をする機会は多かったし、旅をしている時も行く先々で料理を作っていたからそれなりの腕前だと自負しているが、ここでは殆ど創作料理ばかりだしな」

　その日の夕方――彼が外で集めてきた素材を調理した料理を食べ終えたメルルは改めて感想を告げ、男はそれを受けて少し照れた様子で返答を口にする。
　旅の最中には味わえなかった彼の手料理――それを毎日毎食食べる事が楽しみとなってからすでに数ヶ月の時が過ぎていた。
　食材さえあるのなら創作料理も可能である……と豪語していた彼はその言葉に違うこと無く多彩な料理を創作し、食事を美味しく食べるという楽しみを思い出させてくれた。

「大体、君の錬金術なら態々調理しなくとも直接料理を練成することができるだろう？　実際、旅の間はそうしていたじゃないか」
「そうだけど、他人の手料理っていうのはいいものだよ。食事が待ち遠しく思うようになったのも随分と久しぶりだしね」

　僅かばかり抱いた照れを誤魔化すように明るく告げる。
　士郎が小さな苦笑を浮かべていたのは、"久しぶり"という言葉が余りにも長い時間を示しているからだろう。

「研究の方も少しは進んできたけど、まだまだかな。ようやく試作品が完成したんだけど起動もしないし……暫くはこんな調子でのんびりやっていかないとね」
「なんだ、試作品が出来ていたのか？」
「うん。ほら、こんなのなんだけど……」

　告げて備え付けの机の上に置いたのは、置き物としては少し大きめの宝石のような筐体だ。
　作成者として置き物以上の価値は無いと判断していたモノを見て、彼は途端に表情を固まらせてしまった。

「――宝石剣に似ている……」
「えっ……？」

　呟きながら筐体に触れる士郎に視線を固定する。
　同時に、それまでは置き物でしかなかった宝石が虹色に輝き始めた。

「……まさか、起動したの？　でも、どうして……」

　自身の口から零れた驚きの声が室内に響き渡る。
　光は収まることを知らぬと言うように際限なく膨れ上がり、まるで纏わりつくように士郎の身体を覆っていた。

「――これは……一体――」

　驚いた様子で自身を眺めていた士郎の姿が光の膜の向こうに消えていく。
　ふと――その光景に嫌な予感を覚えたメルルは咄嗟に手を伸ばして士郎の手を掴んだ。
　けれど、認識できたのはそこまで――二人は抵抗することもできないまま、光を覆い尽くすように周囲へ広がった"穴"に飲み込まれてしまうのだった。


 

　見上げた空に浮かんでいるのは見慣れない星々――。
　視線を下ろした周囲には鬱蒼とした木々が広がっている。
　見たこともない植物が群生する深い森の中で彼――衛宮士郎は、聞き慣れない獣の雄叫びを間近に聞きながら溜息を零した。

「……まあ、ある意味ではいつも通りの光景と言えるかもしれないな」
「そうだね。でも、見覚えのない植物とかばかりだし、ひょっとしたら上手くいったんじゃないかな？」

　不測の事態が起きたというのに余裕すら見せるメルル――。
　その大物ぶりに、もう一度だけ溜息を零しながら神経を研ぎ澄ませる。
　目前には攻撃的な見た目をしている巨大な獣の姿。警戒はそのままに、二人は互いに示し合わせるまでもなく戦闘準備を完了させた。

「とりあえず、元の世界かそうでないかは後回しだな」
「前と後ろで一匹ずつ――挟まれちゃったね」

　如何に子供の姿に戻っているとはいえ、士郎とて伊達に数ヶ月の間をアトリエの周辺で魔獣相手に戦ってきたわけではない。
　成人男性の二倍以上の体躯を誇り、頭部に人を串刺しに出来そうなほど巨大なツノを生やした虎のような生物が目の前で殺気立っていたところで、今更驚きなど湧いてさえこなかった。

「援護を頼む。恐らく周囲に同じような獣が二体――こちらに近づいてきている。正面は俺が引き受けよう」
「私は背後だね。終わり次第、こっちに向かってきてるもう二匹を片付けよう。この殺気……向こうは本気みたいだしね」

　魔力を回して臨戦態勢を取った士郎の横で、メルルは鞄に手を入れて巨大な大剣らしきものを取り出して構えた。

「……振るえるのか？」
「こう見えても力持ちなんだよ、私。凄く久しぶりに使うんだけどね」

　告げながら片手で大剣を振り回すメルルを眺めながら、士郎は努めて冷静に思考を落ち着かせて自己に埋没した。
　同時に、雷を全身に帯びた巨獣が咆哮する。高い魔力を感じることから、恐らく魔法生物の類なのだろうと当たりをつけながら空の手を握り締めて構えた。

「――――投影開始(トレースオン)」

　投影するは無名の剣。神秘もなく、込められた魔力もない巨大な剣だが、もちろんただの剣ではない。
　メルルの協力を経て作成した各種属性と効果を秘めたソレは宝具ではないが故に投影の負担も少なく、大量に展開するには最適な"弾丸"だ。
　互いに戦闘準備を終えて背中合わせになり、それぞれの目の前に迫ってくる敵へ向けて同時に行動を開始した。

「――――全投影連続層写(ソードバレル・フルオープン)」

　高速で打ち出した剣群は魔獣の展開した障壁らしきモノを貫通し、容赦なくその身体を穿って肉塊へと変えていく。
　横目に見たメルルは軽やかな動きで魔獣の攻撃を避けながら肉薄し、障壁で止められた大剣を強引に振り下ろしたまま反転する。
　そのまま身体を捻った勢いを利用し、大剣をまるで重みを感じさせないほどの速度で横薙ぎにして魔獣を両断していた。
　士郎は獣の肉体を穿ち、勢いを減じることなく飛び出していく剣群を空中に待機させたまま、新たに向かってくる魔獣へと視線を投げる。

「――右側の魔獣はこっちで引き受ける」
「うん、頼むね。私は左側を片付けちゃうから――」

　メルルは大剣を鞄に仕舞い、鋭い動きで魔獣の懐へと飛び込み、障壁の内側から直接体へ巨大な爆弾のようなアイテムを叩きつけた。
　確かにあれなら障壁の強度は関係ないだろう。魔獣の肉体に付着した謎のアイテムは次第に色を変え、やがて巨大な爆発を引き起こしていた。
　それを横目に宙へ浮かべたままにしていた剣群を目前の魔獣へと撃ち出す。
　障壁を正面に集中しているのか今度は容易に突破出来なかったが、弾かれた剣弾を全方位に展開させて防御の薄い面を打ち抜いていく。

「……よし、とりあえずこんなものだろう」
「こっちも終わったよ。予想していたよりは手強くはなかったね」

　周囲の敵を掃討した事を確認しながら呟くメルルの言葉通り、巨獣は大した脅威ではなかった。
　確かに魔獣の攻撃は鋭く、動きも素早かった。以前であればそれなりに手間取った相手だっただろう。
　だが、修行を重ねて実戦を繰り返してきた新しい身体は既に完全に馴染んでおり、違和感が無いどころか最高のコンディションと言っても過言ではない。
　メルルのアイテムによる効果なのか、元になった素体が優秀だったからなのかはわからないが、戦闘を終えた士郎にとって今の身体は以前の身体よりも動いてくれている実感が確かにあった。

「さて、まずは付近の探索だね。ここがどんな世界なのかを把握しないと……」
「少なくとも、魔力を運用する技術が一般的な世界なんだろう。あの魔獣たちは極自然に魔力を運用した攻撃を繰り出してきた」

　メルルの言葉に返事を返しながら士郎は歩き出した。
　二人肩を並べて歩きながら、互いの目で見た情報を口に乗せながら整理していく。
　濃密なマナと極めて高レベルの魔法生物。群生する森の険しさと森から漂う殺気にも似た気配は人里の存在を否定していた。

「――そうだな……あの岩山辺りから探ってみるか？」

　慎重に気配を消しながら岩山の頂上付近へと移動した士郎は周囲を見渡しながら、岩山の並ぶ山地へと視線を集中させる。
　二人の立つ山の周辺は一面の森に覆われており、視力を強化した士郎の目を以てしてようやく果てが微かに見えるほどに広大な森林が広がっていた。

「そうだね。ベースを作るにしても、森の中よりは岩山のほうが簡単だし……まずは森を出て、それからだね」
「作るつもりなのか？」
「うん。いきなりここにきたから最低限の物しか持ってないし、仮宿を作ってアイテムを作成するには悪くない場所だと思うけどな」
「……そうだな。確かに、準備をした方が良さそうだ」

　告げながら士郎は空を見上げた。
　遠いので鳥のようにも見えるが、全長３～６メートルほどの怪鳥が空を飛び回っている姿を確認して舌打ちする。
　この森を出た後にもどんな魔境が広がっているのかわからない以上、しっかりと準備をするに越したことはないだろう。

「急いで走ればあの辺りまで三時間くらいかな……。――シロウ、大丈夫？」
「ああ。メルルこそ、途中で疲れたら遠慮せずに言うんだぞ」
「わかってる。無理なんてしないよ」

　そうして、士郎はメルルの腰に手を添えて地を蹴った。
　山を歩いて下る――などという悠長な事はしていられない。
　先程から周辺に集まってきていた魔獣の気配を振り払うように、急勾配の山を駆け下りていく。

「……森を抜けた先の岩山まで一気にいけるといいんだが……」
「こういうの、ワクワクして楽しいよね」
「……まあ、楽しめているならいいんだけどな」

　下山後、メルルを地面に下ろした士郎はそのまま彼女と肩を並べて走り出した。
　魔獣の気配を極力避けて走りながら気楽そうな言葉を投げかけてくるメルルへ視線を向けることなく苦笑を零す。
　鬱蒼とした森林に遮られてはいるが、木々を登ればすぐに巨大な岩山たちが目に入る。こまめに方向を確認しながら、二人は目的地へと向かうのだった。


　-Interlude-


　人里を離れ、果てなく広がる森林地帯に足を踏み入れて既に数日――。
　少年――ナギ・スプリングフィールドは先頭を歩きながらようやく抜けた森の先にある岩山へと視線を向けていた。

「――つか、ようやく森を抜けられたな」

　背後を歩く巨漢の男――ジャック・ラカンの愚痴に賛同するように頷く。
　つい先日までは大都会で休暇を満喫していただけに、その落差の激しさは文句のひとつくらい零しても余りあるだろう。

「しょうがねえだろ。いまはとにかく、姫さんたちを助けにいかなくちゃならねえんだしよ」
「そうですね。それに、こうして皆が無事に合流できただけでも良しとするべきでしょうし」

　ナギの返答に合わせて黒髪の優男――アルビレオ・イマが同意するように言葉を紡いだ。
　一連の会話を聞いていた仲間たち――青山詠春とガトウ・カグラ・ヴァンデンバーグ、タカミチ、ゼクトの四人は揃って小さな溜息を零していた。

「お、なんか美味そうな匂いがするぜ！」

　いつの間にか先頭を歩いていたジャックが勇み足で岩と岩の合間を縫っていく。
　そんな彼の視線の先を見てみれば、洞窟のようになっている空間があるのが確かに確認できる。
　どうやらそこから匂いが漏れてきている――ジャックぐらいにしか判別はできないが――らしく、ジャックは視線を固定したまま様子を窺うように身を潜めていた。

「なんか、変わった建物があるんだが……」
「あん？　どこにだよ？」
「ほれ、あそこだ。洞窟のようになってる岩山の麓だよ。岩肌を削って作ったのか？　こんな辺鄙なところに家があるってだけでもおかしいが、見た事のない様式だしな」

　言われて目を凝らせば確かに建造物と思わしきモノがある。
　岩山の一部を削りとって作ったような住居だが、正面には確かに扉のようなものも見えていた。

「……少々変わった結界が張られているようじゃの」

　ぽつりと漏らしたゼクトの言葉にアルが頷いて小さく前に手を差し出す。

「これは…感知系の結界…でしょうか？　見た事のない術式ですが、害意のあるものではなさそうです」
「こんなところに結界を張ってまで住んでいるってことですか？」

　タカミチが驚いた様子で隣に立つガトウへ視線を投げると、さっきまで銜えていたタバコを処分しながら神妙な様子で頷いて見せていた。

「メガロメセンブリアでも見た事がないタイプの建物だな。その上結界まで張られているとなると怪しくはあるが……」

　訝しむガトウの目前で、ナギは痺れを切らせたジャックと共に隠していた身を露わにして建物へと歩いていく。もちろん結界はそのまま素通りして、だ。

「そういう細かいことは尋ねてから考えりゃいいんだよ。上手くいきゃ飯にありつけるかもしれねえじゃねえか」
「お前のそういうところはオレでも感心するぜ、ナギ。ま、行き当たりばったりのオレたちにはぴったりの方策だがな」

　ジャックと肩を並べて歩いていくナギのすぐ後ろから呆れた様子を隠そうともせずについてくる仲間たち。警戒を解くことはしていないが、果たして鬼が出るのか蛇が出るのか――。

「――頼もー！！」

　家のすぐ手前で立ち止まり、声を上げた。中に人がいることは気配でわかっている。
　その気配がゆっくりと扉へ近づいてくると同時に、岩山には似つかわしくない木製の扉がゆっくりと開かれた。

「……こんな辺鄙なところに堂々と来客がくるとは思いもしなかったが、何か用か？」

　現れたのは赤銅色の短髪に黒で統一された服に身を包んだ少年だった。
　年の頃は１４、５歳と思われる少年から向けられる窺うような視線は鋭く、身に纏う気配に隙はない。間違いなく相応の使い手である。
　少年が可愛らしい柄のエプロンを装備していなければ、もう少し空気が重たくなったことは間違いなかった。


　-Interlude out-


　岩山へ到着して直ぐにメルルが、見た目の数倍の容量を持つ鞄から取り出した幾つものアイテムを使用してアトリエ建造に取り掛かった。
　そんな彼女を護衛するため、士郎は周辺の警戒をしながら情報収集を開始していた。
　周囲の気配を探りながら山頂付近まで登って見渡してみたが、この岩山からは人里らしい場所を見つけることはできない。
　時間にして僅かに二時間――周囲に魔獣がいないことを確認しながら、術式が刻まれた短剣を投影して周辺に刺して回る。
　術式の編み込まれた短剣は魔力を込めて念じるだけで簡易型の結界を周囲に展開することの出来る魔術礼装だ。
　それは士郎が旅の途中で出会った封印指定の魔術師が所持していたもので、彼女の研究に協力した見返りとして譲り受けたものだった。
　彼女は"この短剣では感知型の簡易結界程度しか展開できない"などぼやいていたが、そうした魔術を使えない士郎としては非常に重宝する短剣だったため、投影品の中でも使用頻度は高い。
　実際、多くの人間や人外の者たちに追われる身となってからは非常に役に立っていた礼装で、効果の程は折り紙つきである。
　準備を終えてから起点となる短剣に魔力を通して結界を作動させる。
　効果を確認してから山頂を後にすると、すでに麓ではメルルが作業の手を止めてのんびりと寛いでいた。

「もう終わったのか？」
「うん。本当に簡単な様式にしたし、急拵えの臨時作業所としては上出来かな」

　言われて視線を岩肌へと向ける。岩山の一部を切り取るようにして作られた"アトリエ"は確かにシンプルな作りをしていた。
　元のアトリエの外観を模したのか、まるで一軒家のような装飾が施されてはいたが、特に凝った作りをしているわけではない。
　士郎の"解析"で見てみた限り、内装にはそれなりに気を使っているらしく、最低限の生活を送るには充分すぎる規模の空間が用意されている事が確認できた。

「――それにしても、これだけの建物をこの短時間で用意するとはな」
「暫くの間はここで生活していくことも考えているんだよ。人里――見当たらなかったんでしょ？」
「ああ。少なくとも、ここから百キロ圏内には見当たらなかった。とりあえず感知型の結界を用意してきたから、なにかあればすぐにわかるようにはしておいた」

　地理的に見渡しはいいし、近くには水が湧いている小さな水場もある。
　食料は周囲に広がる森を散策すれば手に入れる事が出来ると考えれば、最低限生活していくには困らないだろう。

「なんとか体裁は整えられたかな……。ねえ、シロウ……まずは食事にしない？　流石にお腹が空いたよ」
「そうだな。食べられそうなものを探してくるから、メルルは調理場の用意をしておいてくれるか？」
「うん、わかった。まだ何が出るか全部を把握していないんだから気をつけてね」
「了解だ」

　互いに役割分担を確認した士郎はそのまま森へと向かい、周囲の散策を開始した。
　見れば食用にできそうな野草や果物は豊富にある。
　途中で襲いかかってきた野獣を仕留め、食用に使えそうな箇所だけを持ち帰るように加工してから丁重に葬った。
　食べるために命を奪う――生きていく上では仕方がないことだ。
　だからこそ、士郎は世界中を旅していた頃からせめて感謝の念だけは忘れないようにしてきたつもりだった。
　水を汲んでアトリエの外に用意してあった水瓶に流し込んだ後、収穫した果物と野草、食用に捌いた肉を抱えてアトリエへと戻る。
　すべての片付けを終えた士郎が中に入って見てみれば、出発前には存在していなかった炊事場がしっかりと用意されていた。

「おかえり。大量だね」
「ああ、数日分は確保してきた。野草と果物については毒性がなさそうなモノを選んできたし、肉は上手く干しておけば日持ちするからな」
「落ち着いたら私も森に行ってみないとな～。素材を手に入れるにしても、自分の目で見て判断しないといけないし」

　元いた場所との違いが嬉しいのか、周辺の散策をしたいと語るメルルはどこか楽しそうだ。
　実際士郎と出会うまでは退屈だったとぼやいていたメルルにとって、新鮮な刺激は大歓迎なのだろう。

「とりあえず、食事の支度をしよう。下拵えを手伝ってくれるか？」
「もちろんだよ。せっかくだし、美味しい料理を作らないとね」

　以前よりも少しだけ活発になったメルルの姿を流し見ながら、士郎は作業を開始した。
　しっかりとした調理器具が揃っている上、調味料の類も充分以上に用意されている。恐らくは以前の旅で使用していた物だろう。
　以前のアトリエ並に整えられた調理環境に笑みを零した士郎は、メルルの期待に応えるべく調理を進めていった。
　そうして気合いをいれて食事を用意していた士郎だったが、警戒のために張っていた結界を越えたモノがいることを感じ、そちらへと意識を集中させた。
　どうやら獣ではなく、人と思われる七つの気配がアトリエに向けてゆっくりと近づいて来る。そうして、気配の一つは家の目前で立ち止まり――。

「――頼もー！！」

　――などと、大きな声で来訪を告げてきた。
　あまりに能天気なその声に、士郎は思わずメルルと視線を合わせて共に苦笑を零した。
　外から感じるのは探るような気配だけで、害意や敵意といったものは感じられない。それでも士郎は警戒だけは怠る事なく外へと繋がる扉を開いた。

「……こんな辺鄙なところに堂々と来客が来るとは思いもしなかったが、何か用か？」

　見れば正面には赤毛の少年が立っていた。
　その直ぐ背後には大きな男から小さな少年まで六人ほどの男が揃って立っている。
　一見しただけで只者ではない集団だとわかったが、士郎が感じていたように害意や敵意を持ち合わせていないようだった。
　その証拠に、士郎の目前に立つ赤毛の少年と巨漢の男は腹を鳴らしながら、調理場から流れてくる香ばしい空気を美味しそうに吸い込んでいた。

「……もしかして、腹が減っているのか？」
「おう！！」

　途端に元気よく答える赤毛の少年の姿に溜息を零しながら、士郎は思わず苦笑した。
　元気よく自然体のまま返事を返してきた少年の受け応えに、かつての日常を思い出しながら――。

「――敵意はないようだよ。折角尋ねてきたんだから御馳走してあげたら？　シロウだって、満更じゃないんでしょう？」

　ふいに背後からメルルの声が耳に届き、士郎は僅かに思い耽っていた自身に気づいて内心慌てながら静かに振り返った。
　どうやら先程まで一応の警戒をしていたらしいメルルだが、彼らから感じられる気配と尋ねてきた様子を見て害意はないと結論したらしい。

「……そうだな。よければ上がっていくか？　ちょうど料理を作っていたところだ。飯ぐらいなら食べさせてやるぞ」
「ま、まじかよ！！　サンキューな！！」

　少年が満面の笑みを浮かべて家の中へと入ってくる。
　それに付き合う形で背後の男たちも頭を下げながら入ってきた。

「少し待っていてくれ。直ぐに用意してやるから」

　それだけ告げて、士郎は男たちに背を向ける。同時に、部屋の隅に立っていたメルルへと視線を送った。

『済まないが彼らの相手をお願いしていいか？　できれば色々と話を聞いてもらえると助かる』
『うん、わかってるよ。折角の情報源だしね』

　メルルと視線だけで会話をして頷き合った士郎は、はしゃいでいる男たちを背にしたままキッチンへと向かうのだった。


　-Interlude-


　簡単な自己紹介を終えた後、人数分の席を即席で作り上げたメルルは改めて男たちを見渡した。
　少しだけ驚いたような気配が感じられたが、すぐに平静な様子を取り戻したらしい彼らはメルルが用意した席へと腰掛ける。

「――それにしても、この建物もそうだが……見たことのないものばかりだな」

　疑問を口にしたのは長身の男――ガトウ・カグラ・ヴァンデンバーグだ。
　少しだけ遠慮した様子は単にメルルの反応を伺っているのだろう。
　そんな彼の視線の先には錬金術を行う上で最低限必要な道具たちがあった。
　先程まで調理場を用意していたため、道具がそのままにしてあったのが目に止まったようだ。

「まあ、珍しいのはお互い様ってことで。私たちもここに来たばかりで、まだ一日も経ってないから周りのことはあまりわからないし」
「来たばかり？　しかし、この建物は貴女方のものなのでしょう？」

　黒髪の男――アルビレオ・イマが首を傾げながら尋ねてくる。その当たり前の反応に彼女は頷いて応えた。

「そうだけど、ここはさっき作ったばかりの急拵えなんだ。ようやく落ち着いたのもついさっきだから、訪ねてきたタイミングはバッチリだったね」
「え…えっと、じゃあこの建物を一日で作ったんですか！？」

　驚きの声を上げたのは集団で一番年少だと思われる少年――タカミチだ。見た目通り、非常に少年らしい反応を見せてくれる。
　流石のメルルも見た目だけは少年となってしまった士郎を基準に考えるのは間違っているとわかってはいるが、タカミチの子供らしい反応を見ていると少しだけ微笑ましく思えた。

「ところで、ひとつ尋ねたいのだが――何故このような場所で過ごそうと？」

　もっともな質問を口にしたのは青山詠春――。
　名前の響きが"衛宮士郎"と似通っており、彼と同郷か近しい地域性を持った場所の出身なのだろうと当たりをつけた。

「森の中よりは安全かなって思って」

　男たちからの質問を受けたメルルは細かな説明を省いた簡単な答えを口にする。
　それをどう受け取ったのか、これまで一言も喋っていなかった少年――ゼクトが小さな溜息を零しながら仲間たちを流し見ていた。

「迂遠な質問ばかりじゃな。わざわざこちらに悟らせようとしてくれておるというのに……」

　その言葉にメルルは笑みを浮かべるだけで、肯定も否定もしなかった。
　事実として、メルルは自分から全ての情報を明かすつもりはなかったが、尋ねられれば嘘偽りなく答える心算だったからだ。

「……さっきまでの話からすると、お前らがここに来たのは偶然で、とりあえず落ち着ける場所を用意するためにこの建物を作ったってことだろ？」
「見た目はゴツイのに洞察力あるんだ……ちょっとびっくり。でも、そうだね……ジャックの推察は間違っていないよ」

　そいつはどうも、と苦笑いを浮かべて応えたのは筋骨逞しい男――ジャック・ラカンだ。
　見た目とは裏腹に思慮深い性質らしく、受け答えをするメルルの様子をじっと伺っていた。

「もしかして旧世界から来たのか？」

　思いついたように言葉を口にしたのは赤毛の少年、ナギ・スプリングフィールドだ。
　見た目は士郎よりも少しだけ年下の少年といった様子だが、彼がこのグループのリーダー格なのだという。
　メルルはそんな彼の口にした言葉に聞き慣れない単語が混ざっていた事に僅かな疑問を抱きながら首を傾げた。

「旧世界？」
「なんだ、違うのか？」
「初めて聞いた単語だよ。その言い方だと、ここは新世界っていうのかな？」
「ああ。向こうだと魔法世界って呼ばれてる……って、そんなことも知らねえのかよ？」

　彼の疑問に満ちた言葉に彼女は頷きを返した。
　実際、彼の口にした言葉はどれも聞き覚えのない情報ばかりだったからだ。

「少なくとも私は知らないかな。ひょっとしたら外の世界では知られていたのかもしれないけど、もう随分と長い間引き篭もってたから」
「長い間って……何ヶ月とか何年とかって話か？」
「正確には覚えてないけど、多分千年は経ってないと思うんだよね……九百年くらいかな？　あ、この説明はシロウにもしたことあったな……」

　何の気なしに告げたメルルだが、目の前では今度こそ驚いたような気配が広まってしまった。
　話を聞いて驚かなかった士郎が例外だったのだということを、メルルは改めて理解するのだった。

「――こう見えて、メルルは元いた場所だと知らない者はいないほど有名な"魔女"らしいからな」

　唐突に聞こえてきた声に視線を向ければ、そこには大きな鍋を両手に抱えた士郎の姿があった。
　その彼の言葉に同意するようにメルルは頷いて見せる。

「メルルリンス・レーデ・アールズ…か。少なくとも、俺は聞いたことないけどな」

　ナギの言葉に士郎とメルルを除いた全員が同意するように頷いた。

「恐らく、この世界では誰も知らなくて不思議じゃないんだ。推測に過ぎないことだが、俺たちがいた世界はここと異なる世界のようだからな」

　推察だと断りながら、確信を込めて断言した士郎が鍋を台の上において小さな皿を並べていく。
　元々、彼が世界を渡ってきたことが全ての始まりだ。彼にとっては二度目の世界移動なのだから驚きも少ないのかもしれない。

「異界出身…ということですか。確かに、未だ存在が明らかになっていない幾つかの異界があるという話は聞いたことがあります」
「けどよ、アル。そういうのって確認できてないから推測の域を出てないって言う話だろ？」
「そうです。ですが、いまこうして目の前にこの世界の人間ではないと名乗る人たちがいるのですから――」

　アルビレオ――アルとジャックの二人が思案顔でメルルたちを眺めてくるが、嘘を吐いているわけでもないので笑顔を向ける。

「話を聞いた限りじゃ、狙ってここにきたわけじゃないみたいだな」
「一応、世界を移動するためのアイテムを作ろうとはしてたんだけど…試作段階で暴発しちゃってね。気がついた時には…って感じかな」

　ガトウに返答を返したメルルは作業を終えた士郎へ視線を投げた。後は任せると目線で告げると、彼は小さな溜息を零して頷いた。

「……そうだな。特に急いで元の場所へ戻ろうとは思っていないが、長々とここに留まるつもりもないしな。ナギ…よければ、近隣の街にでも案内してくれないか？」
「あ～その…だな。案内してやりたいのは山々なんだけどよ――」

　珍しく言い淀むナギの姿にメルルは士郎と二人、顔を見合わせて首を傾げるのだった。

 

　新たな世界で過ごし始めて早一週間――士郎はアトリエから僅かに離れた広場で精神を集中させていた。　

「――投影開始(トレースオン)」

　具現化するのはおよそ通常の太刀よりも長い退魔の剣――"夕凪"だ。
　剣士である青山詠春が得手とするもので、彼が長く扱い続けてきた愛刀である。

「…凄いな。本当に、こうして目の前で見ていてもどちらが本物かわからない」

　投影した剣を受け取った詠春は驚いた様子で"夕凪"を眺めている。担い手である彼の感想は士郎には最高の賛辞に等しかった。
　あらゆる工程を経て複製された剣に込められた使い手の想い。蓄積された経験と年月の全てを再現し尽くした剣製に、士郎は満足気な笑みを浮かべた。

「……いや、感心するのはこちらのほうだ。この剣から伝わる君の技量――正直、剣の競い合いをして勝てる気がしないな」
「剣技の競い合いなら……だろう？　何度か見せてもらったが、士郎くんの剣は実戦で培われたものだ。正直、どれだけの戦いを潜り抜ければ"その域"に達するのか――退魔を生業とする神鳴流剣士としては、非常に気になるところだ」
「俺は凡人だからな。出来るだけ全ての事に手を付けざるを得なかっただけだよ」
「才能に依らない、鍛錬と実戦によって鍛え上げられた剣……か。ところで、そうやって複製した武器はちゃんと扱えるのかい？」

　最もな疑問を口にした詠春に対して、士郎は戸惑うことなく頷きを返した。
　それが"剣"であるのならどんなものでも複製し、貯蔵し、再現する。
　それは"衛宮士郎"であることの証――正義の味方を貫いた男と真逆の道を歩んだ者としての存在証明に他ならない。

「しかし、この剣を本当の意味で扱おうとするなら今のままでは無理だろうな。退魔の技――"気"を使用した技は、俺には使えないからな」
「……ふむ、神鳴流の技を教えるわけにはいかないが、"気"の扱い方なら初歩でよければ教えられるよ」
「それは……ありがたいな。君やジャックの扱う"気"とやらが俺にも使えるのなら、是非教授してもらいたい」
「こんな事でよければ。君と彼女には感謝しているんだ。我々の事情を知りながら、それを手助けしてくれるというのだからな」

　一週間前――街を案内できないと告げたナギから聞かされた話は、ある意味でどこでも聞くような話だった。
　罠に嵌められ、反逆者として追われる身――士郎としては、メルルが興味を持って彼らに同行すると口にしなかったことが意外と言えば意外だった。

「――これも何かの縁だろうさ。俺や彼女が君たちの旅の一助になれてよかった」
「メルルリンス殿には旅に役立つ小道具一式、士郎くんには街での情報収集と必需品の購入。数日間の滞在を補って余りある収穫だ。本当に、感謝している」

　告げて改まった様子で頭を下げる詠春を眺めながら士郎は苦笑する。
　古風といえば古風だが、嫌味のないその姿に士郎は好感を抱くのだった。
　そうして、詠春に気を使用するための手ほどきを受け始めてから二時間――。
　丁度休憩に入っていた士郎の視界にアトリエの方から走ってきている人影が映った。

「――おーい、詠春。メルルが呼んでるぜ！！　次はお前のを用意するから来いってよ！」
「了解した、ナギ。……済まない、そういうわけなので失礼するよ」
「ああ、後は自分なりに訓練してみるから気にしないでくれ。ありがとう、詠春」

　一礼を残して去っていった詠春と入れ違うようにやってきたのはナギだ。
　先程までメルルに呼び出されていたナギも、既に旅支度を終えていつでも出発できるような出で立ちをしていた。

「なんだよ、士郎。"気"の扱い方なんて教わってたのか？」
「ああ。生憎、俺にはお前のような魔法は使えないしな。詠春やジャックが言うには、俺から微弱な気を感じるらしい。それを上手く扱えるなら、もう少しマシに身体を動かせるだろう？」

　実際彼らの戦いを初めて見た士郎が聞いてみたところ、詠春やジャック、ガトウは魔法使いではないのだという。
　彼らは魔力ではなく、気を纏う事で常人とはかけ離れた身体能力を手に入れ、それらを活用した技法を駆使して戦闘を行う。
　剣技と"気"を併用した詠春の神鳴流や、相反する性質を持つという魔力と気を融合して扱うことで爆発的な力を得るガトウの"咸卦法"。極限の気によって鍛えあげられたジャックの鋼の肉体などだ。
　世界の違いか肉体の違い故か…彼らの言葉を信じるのなら、"衛宮士郎"にもそうした素養があるのだという。
　未知であるが故に大きな可能性を秘めた様々な技法の階が開けるというのだ。それら新しい力は自身にとって、いつか必ず必要になるはずだという確信が士郎にはあった。

「普通は魔法も気も使わずに魔獣だの何だのを相手にはしないもんだけどな。傍から見たら自殺行為にしか見えないぜ」

　気楽そうな調子のまま歯に衣着せぬ発言をするナギだが、その口調は決して馬鹿にしたものではなく、純粋な心配の色が見え隠れしていた。
　この世界では魔力を運用する技術を総称して魔法と大別している。
　その魔法の扱い方は、これまで魔術使いとして生きてきた士郎には馴染みのないものだった。
　その半面、体内で練り上げる"気"という概念は体内で魔力を生成して扱う魔術使いの士郎には実感しやすく、素養があると太鼓判を押してもらっていた。

「みんなが心配してくれているのはよくわかっているつもりだ。詠春やジャックやガトウも、だから親身になって色々と教えてくれたんだろうしな」
「気が扱えるようになったら思いっきり戦ってみたい気もするけど、またの機会にしないとな。俺らも急ぐ旅だし、お前らもいつ移動するかわからないんだろ？」
「ああ……メルルが言うには、兆候は出ているらしいから、近々世界を移動することになると思う」

　ナギたちと初めて出会った日から二日後――沈黙したままだったメルルのアイテムが再び稼動状態になった。
　以前に移動した際よりも落ち着いた反応だったが、どのような状態になったら世界を移動するのかは作成者であるメルルでさえ推測の域を出ないのだ。

「……ホントは、お前にも一緒に来てもらえたらって思ってんだぜ？」
「……奇遇だな。本音を言えば、俺もお前の手伝いくらいはしてやれたらと思っている」

　互いにそんな言葉を口にして目を合わせ、士郎とナギは同時に笑い声を零した。
　ナギ・スプリングフィールドという男は士郎とは正反対の気質を持つ男だが、不思議と話していて不快にはならなかった。
　ナギも似たような感想を抱いていたらしく、二人の相性がいいとは傍目に二人を観察していたアルとメルルの言葉だった。

「まあ、巡り合わせってやつだな。まだ会って一ヶ月も経ってないけどよ、お前もメルルもダチだと思ってるんだ」
「こう見えて、男の友人は奇跡的なまでに少なかったんだ。意図せずにやってきた世界で友人が出来たなど、幸運以外の何者でもないな」

　互いに言葉を交わしてから揃って笑みを浮かべて笑い声を零す。
　そうして語り合うのは互いの事――些細な事から自身の戦う理由など胸に秘めた想いを互いに語り合った。
　士郎は自身の年齢が見た目よりも高い事を彼ら全員に伝えている。それでも普通に友人として接してくれる彼らには素直に感謝していた。

「――そういや、お前とメルルってどういう関係なんだ？　端から見てる分には兄妹か、付き合ってるようにしか見えないけどよ」
「彼女は命の恩人で同居人だ。大切な友人であることは間違いないがな」
「へぇ……それじゃ、元の世界へ戻ったらまた同居生活に戻るってわけだ」
「……どうだろうな。いつまで一緒にいられるかもわからないし、共に過ごせる内は一緒に行動すると思うが……先の事はわからないな」

　今も彼女と行動を共にしているのは偶然によるものだ。
　生涯の殆どを一人で過ごしてきた士郎は、それがどれだけ幸福なのかを考えない日はなかった。
　かつて聖杯の力と自身の特性を最大限に活用することで元の世界に戻り、桜と再会する事が出来たが、その代償は決して小さなものではなかった。
　外界へと繋がる穴から虚数空間に堕ちていった"衛宮士郎"が紆余曲折の末に聖杯へと辿り着き、その力を利用して元の世界へ戻るために支払った代償は世界からの追放に他ならない。
　魂そのものとして生きている本体は世界の外にあり、聖杯へと辿り着いたのは其処から分離された分身に過ぎない。
　サーヴァントの殻を被ることで辛うじて世界へと残った士郎は聖杯の演算能力と機能を使って約束の地へと戻ることができた。
　本来であれば既に存在しないはずの存在だが、矛盾を許さない月の聖杯――ムーンセルは分解する事のできない"衛宮士郎"という異物に対する処置として、その機能を余すことなく使い切ることで奇跡を為した。
　それが世界からの事実上の消滅――元より世界から弾かれた存在である"衛宮士郎"という異物を矛盾なく処理する事が出来ると判断したのだろう。
　ムーンセルは気前よく自身の性能を完全に使い切って、"衛宮士郎"を元の世界へと送り返してくれた。
　誰からも認識されないのなら、それは世界から消滅したと言っても間違いはなく――元の世界では数十秒前まで信頼を寄せて、寄せられていた人が次の瞬間には赤の他人へ変わっていった。
　行った結果として得た事実は残っても、"衛宮士郎"という人間の記録と記憶は残らない。それが日常となってから、士郎は百年以上も旅を続けてきた。
　魂そのものとして現実の世界に在った士郎は年を重ねるという概念を持たないが故に長い時間を孤独に生きてきたのだ。
　最後を迎える前には再び他者に認識されるようになっていたとはいえ、今も――こうして友人として過ごしているナギたちが、明日にも自身を忘れてしまうのではないかという考えは士郎の中で根強く渦巻いていた。
　それでも――と、士郎は頭を振る。
　どんな理由があっても他人を遠ざけるつもりはなく、人との交流を断つ事も考えない。
　――他人の記憶に残らずとも、"人"として精一杯生き抜く。
　それは長い年月を苦しみながらも生き抜いた桜への誓いに他ならないのだから――。

「――また世界を移動してくることがあったら尋ねてこいよな。そんときはちゃんと歓迎するからさ」
「了解だ、ナギ――」

　また会える保証などありはしない。それでも――。

「――いつか、必ずまた会おう。その時までには、お前と腕を競い合えるようになっておく」
「おう、楽しみにしてるぜ」

　――きっと、この出会いにも意味があるはずだから。


　-Interlude-


　――ナギたちを見送ってから更に一週間が過ぎた。
　あれからも変わらずアトリエで過ごしていたメルルたちは、彼らから得た情報と手に入れた様々な技術と素材を元に日常を送っていた。

「そういえば、シロウがずっと持ってるその宝石――なにか大切なものなの？」

　彼女の視線の先にあるのは、以前に彼がアトリエにやってきた時に同じように世界を渡ってやってきた宝石だ。
　素材としては優秀な宝石だが、彼の所持品を勝手に素材にするわけにもいかず、そのまま彼の手に戻したモノである。

「ああ。これは随分と昔に俺の命を救ってくれた人が落としていったものなんだ。それ以来、肌身離さず持っている」

　告げて、懐かしそうに首飾りにしている宝石に触れる士郎の姿を眺めながら、彼女はふと湧いていた考えを破棄して曖昧に笑った。
　流石にそんな大切なものを実験の素材にするわけにはいかない――と。
　なんとなく考えていた事を察していたのか、彼は苦笑いを浮かべていた。

「ところで、いま作っているソレは何なんだ？」
「ん、試作アイテムの改良品。ほら、あっちだと突発的に意図していない世界へ移動しちゃいそうだし、色々と試行錯誤して改良型を作ってみたんだよ」

　実験の成果は芳しくないが、元のアイテムを作成する際に決定的な役割を果たしてくれた素材が手に入らないのだから仕方がない。

「元のアイテムの成分は把握してるから、似たような成分と構成で作ってるけどね。でも、やっぱり世界を移動しそうな兆候はないみたい……」
「こっちのアイテムから発せられている光は随分と濃くなってきている。続きは次の世界へ移動した後だな」

　そんな会話を交わしながら彼と共にアトリエ内の荷物を片づけていく。
　いつの間にか増えていた私物を全て整理し、必要なものだけを手元に残した。

「さて…と、忘れ物はない？　荷物はちゃんと持ってる？」
「こっちは最低限だからな。片付けも済んだし、もう大丈夫だろう。それより、今度も本当に大丈夫なのか？」

　少しだけ訝しげな視線を向けられた彼女は曖昧に笑みを浮かべた。
　もとより偶然に偶然が重なった結果として世界を移動したのだから答えようもない。

「わからないけど、偶然にしても何にしても"出来た"んだから、錬金術士の私としては、完全にモノにしたい。そのためなら、多少のリスクは問わないつもりだよ」
「それもそうか……。いや、あまりにも門外漢なものだからな。そもそも、俺にとっては"どの世界"だろうと関係はなかった」

　告げながら納得した様子を見せる男の言葉に彼女は苦笑いを零した。
　確かに彼にとっては今更どの世界にいようと関係はないのだろう。
　元の世界での生涯を閉じてアトリエへとやってきた衛宮士郎にとっては、その後をどこで過ごそうと異世界であるという事実は決して変わらないのだから――。

「――そろそろだね」
「――ああ」

　彼が持つアイテムが虹色に輝き始める。それは以前に世界を移動した時と同じ現象だった。
　虹色の光が周囲に広がり、膨れ上がっていく。
　やがてそれは彼だけではなく、彼女自身の身体に纏わりつくように覆っていった。

「――いける。今度も、きっと……」

　以前よりは幾分落ち着いた様子でこちらを眺めている男の姿を眺めながら光に飲み込まれていく。
　ふと、形容しがたい嫌な予感がした彼女は咄嗟に視線を手元に移す。
　視線の先では、未だ起動する気配すらなかった改良型のアイテムが発光していた。
　それがどういう意味を持っていたのか。思考することも対処することも出来ずに、メルルたちは周囲へ広がった"穴"に飲み込まれた。
　その後の変化は劇的で唐突に。以前には感じられなかった強い抵抗をすぐ隣に感じた瞬間――見慣れない光景が彼女の眼前に広がった。

「――ここは……どこかの家の敷地に見えるけど……」

　周囲を見渡すと、壁に覆われた庭のような場所に自身が立っていることがわかった。
　庭の隅には土蔵のようなものがあり、大きな建物と住居と思われる建物が並んで建っている。

「ねえ、シロウ――」

　ふいに隣へと視線を投げる。けれど、そこに見慣れた男の姿は見当たらなかった。
　数秒ほど呆然として、すぐに状況を理解したメルルは思っていた以上の喪失感に眉根を寄せた。

「――そこの人。ここに何の用事があるのか知らないけど、勝手に入ってくると危ないわよ」

　唐突に聞こえてきた女の声に反応して振り向く。
　視線の先には赤い服がよく似合う黒髪の女性が訝しげな視線を隠そうともせずに佇んでいた。

「ごめんなさい。ちょっとした実験に失敗したみたい。意図して侵入したわけじゃないけど、勝手に敷地内に入ったことについては謝罪します」

　素直に頭を下げて謝罪の言葉を口にする彼女の姿をどう受け取ったのか――。
　黒髪の女性は一瞬だけ何かを思案する様子を見せた後、小さく頭を振って鋭い視線を僅かに緩めた。

「そう素直に謝罪されると調子狂うわね……。まあいいわ。ところで、私の目にはいきなり貴女が"そこ"に現われたように見えたけど、どういうことなのかしら？」

　虚偽は認めない、と。柔らかな口調のまま暗にそう告げてくる女性にメルルは嘘偽りのない説明をする。
　世界を移動してきた――などという突拍子もない事実が受け入れられるかどうかもわからなかったが、女性は存外普通に状況を受け入れた。

「ふーん。世界を移動…ね。話を聞く限りだと、並行世界ってわけでもなさそうだし、純然たる異世界移動……ってことになるのかしら」
「一応そういう風に考えてる。元々ちょっとした切っ掛けがあって始めた実験だったんだけど、今回は成功半分失敗半分かな…」
「世界を移動したのは事実なんでしょ？　なにか失敗したことでもあるの？」
「同行者とはぐれちゃったみたい。向こうは向こうで元々私とは違う世界からきた人で、すごくしっかりしてるから一人になってもちゃんとやっていけるとは思うんだけど……」

　寂しくないと言えば嘘になるだろう。
　実際、彼と共に過ごすようになってからの日々はあっという間に過ぎていったからだ。
　あれだけ退屈で苦痛だった日々が楽しくて仕方のないものへと変わった。
　久しぶりに他者を頼るという感覚を味わわせてくれた彼と離れてしまったことを寂しく思うのも当然だろう。

「じゃあなに、元々世界を移動したりしてたのはそのはぐれた同行者ってわけ？」
「向こうは向こうで誰かに世界を移動させられたみたいな事を言ってたけどね。シロウ――ああ、ごめん。その同行してた人……シロウっていうんだけど、その人も――」

　彼女が発しようとしていた言葉は最後まで口にする事が出来ずに肩を掴まれた。
　予想外に強い力で肩を掴まれたが、そんな事に驚くことも出来ないほど、目の前の女性の表情の変化は劇的だった。

「――いま、シロウって言ったわね。もしかしてソイツ、衛宮士郎っていう名前だったりしない？」
「うん、そうだけど……どうして、シロウの名前を知ってるの？」

　素朴な疑問を口にすると、女性は一瞬だけ嬉しそうな笑みを浮かべた後、肩を掴んでいた手から力を抜いた。

「まだ名乗ってなかったわね。私は遠坂凛よ。貴女は？」
「メルルリンス・レーデ・アールズだよ。リン――その名前、確かシロウが話してくれた昔話の中で聞いたよ。サクラのお姉さんでシロウのお友達…だよね？」
「う…まあ、そうね。どこまで聞いているのか――そもそも、私の知っているアイツと貴女の知っている"シロウ"が同一の存在なのかもわからないし……ねえ、よかったら私の家にこない？　ここじゃ、ちょっと話し辛いのよね」

　告げて家の中へと視線を向ける凛だが、どこか憂いを帯びた表情を一瞬だけ浮かべてから頭を振った。

「いいけど、ここはリンの家じゃないの？」
「ここは違うわ。ここは元々アイツの――士郎の家よ。今はちょっとね……迂闊にアイツの話なんてしてたら桜が不安定になるかもしれないし」

　事情は完全には飲み込めなかったが、いつか聞いたシロウの昔話と今の状況――リンの言葉と年格好から大凡の事情を推察したメルルは、彼女に背を向けて敷地の外へと繋がる入り口へと足を向けた。

「それじゃ、行こっか」
「……ええ、行きましょう。案内するわ」

　そうして彼女と共に向かった洋館の中で互いの持つ情報を交換する。
　わかったことは二つ――ここは元々彼がいた世界の過去で、まだ彼が姿を消してから一年しか経っていない時期だということ。
　そして彼女――リンこそがシロウをアトリエに送った張本人だろうということだ。

「流石に未来の自分がやった事にまで責任は持てないけど――そうしなければならない事情があったんでしょうね」
「わからないけど、シロウは感謝してたよ。お節介な人に助けられたって言ってたし」

　その言葉をどう受け取ったのか、彼女は少しだけ寂しそうに笑った。

「とりあえず、アイツがいつか桜と会えるっていうのなら私が口を出すことじゃないわ。後は当人同士の問題だしね」
「そうだね。ところで、私と共同で研究がしたいって言ってたけど――いいの？」
「もちろんよ。貴女は世界を移動するための道具を作るための環境と素材が欲しいんでしょ？　私にもメリットのある話だし……私の目指しているモノ――説明したでしょ？」

　魔法使い――とリンは言っていた。
　並行世界を運営するという魔法にいつか到達するために、異世界からやってきた錬金術士の力を借りたいのだと彼女は頭を下げたのだ。

「えっと、等価交換っていうんだっけ？　私にもリンにもメリットのあるお話だし、こっちとしては断る理由はないよ。だからリンさえよければ是非協力して貰いたいな」
「交渉成立ってことね。詳しいことはまたこれから詰めていこうと思ってるけど、疲れてない？」
「大丈夫だよ。こうみえてもリンよりは随分と長く生きてるし、見た目よりも体力はあるほうだから」

　そう告げると彼女は驚いた様子で事情を聞いてきたが、その説明をして納得した様子を見せたリンの姿に、いつかのシロウの姿を思い出した。
　彼とは離れてしまったけど、彼との繋がりは生きている。
　いつかまた、きっと彼と会える日が来るだろう。その日を楽しみにしながら、いまはもう遠い彼を想う。
　いつか必ず完成品を作り、未だ見ぬ異世界を旅する――。
　その想いは生きていく事に飽きていたメルルにとって、本当に気が遠くなるほど遠い過去に懐いていた感情を思い出させてくれた。

「――世界を渡っていけば、きっとまたシロウに会えるよね」

　彼が元々一人でも心配の要らないぐらいにはしっかりしているということは、共に過ごした数ヶ月でわかっている。
　きっと驚きはしただろうけど、彼ならばどこにいても無事でやっていけるだろう。
　短くも濃い彼との時間はあっさりと、何の余韻すら残さず終わってしまったけれど、彼が生きている内にもう一度再会することができたなら、その時には今日という日の出来事を謝ろうと決意する。
　きっと彼は呆れるか、苦笑するだろう。
　それを楽しみにしながら、ゆっくりでも確かに未来へ向けて歩いていくことを自身に誓った――。

 

四話目です。
第一章はここまでとなっていて、以降の話から第二章となります。
 

　目を覚ました時、士郎の目の前には深い森と木々の隙間から見える満月だけがあった。
　大気に満ちるマナは濃密だが決定的に"普通の森"で、ここが再び訪れた見知らぬ場所だという現実はどう足掻いても変える事はできない。
　周囲にメルルの姿はなく、傍に落ちていたメルル作の試作品は二度の世界移動に耐え切れなかったのか、無残に砕けていた。

「――まったく、いつか会えたら文句の一つも言ってやらないとな」

　恐らく会う事すら容易ではなくなった魔女への愚痴は葉擦れの音にかき消された。
　想像していたよりも寂寥感を覚えている自身を自覚しながら、彼女と過ごした数ヶ月余りの日々を思い返す。

「……なんにしても、短かったメルルとの生活も終わりという事か。互いに不用意な干渉が無かった分だけ居心地はよかったんだけどな」

　気が抜けたのか、呟くように零れた言葉はどこか歳相応のものだった。
　もちろん傍から見れば何一つおかしな事はないだろうが、段々と肉体年齢に精神が引き摺られている事を否が応でも実感してしまう。

「さて、いつまでも惜しんでいた所で現実は変わらない…か。まずは、ここがどんな土地なのかを調べないと……」

　地面の上で仰向けに倒れていた身体を起こした士郎は、手慣れた様子で自己へと埋没して全身の魔術回路に魔力を通していく。

「――――投影、開始(トレース、オン)」

　確認のために魔術によって創り上げたのは白と黒の双剣――干将莫邪(かんしょうばくや)。
　剣製によって作り上げた極限の幻想。そして、宝具の中でも最も投影の負担が少ない武器だ。
　陰陽の夫婦剣は無事に両手に収まり、魔力の消費も普段の半分以下――アトリエで使用した時と大差はなかった。
　先の魔法世界で使用していた時と同じく最高と言える精度の投影だ。これならば相手が聖剣だろうと魔剣だろうと打ち合うに不足することはないだろう。
　ここがどのような世界なのかはっきりとは分からないが、確認のために体に使用してみた"普通の強化魔術"の効果を見る限りでは魔術基盤そのものが未使用である可能性は高い。

「少なくとも、元の世界のような魔術師はいないのかもしれないな……」

　もっと性質の悪い存在がいるかもしれないが、それは出会った時に考えるべき事柄で、前提として捉えるべきものではない。
　とはいえ、ここが異世界である可能性が高い以上、油断してはいけないということはメルルと過ごしてきた日々で骨身に染みている。
　事実、これまでを平穏に過ごすことが出来ていたのは多分にメルルのおかげだ。
　そんな彼女とはぐれてしまった以上、これまでよりも慎重に行動しなければならないと気を引き締めるのは当然の事である。

「まずは状況の確認と、最低限生活をすることのできる場所の確保だな」

　投影で作り上げた干将莫邪を消した士郎はそっと空を見上げる。そこにはいつかの日と変わらぬ満月が浮かんでいた。

「今度は自分を救ってあげなさい…か。俺にそんな贅沢が許されるのかな……」

　アトリエに辿り着く以前――元の世界で最後に耳へと届いた言葉を振り返りながら苦笑を零した。
　自嘲するような呟きは森の闇に消えていく。少しばかりの弱音を吐き出してしまった事を反省した士郎は、もう一度小さな溜息を零すのだった。
　そうして最低限の警戒を行いながら周辺を散策して一時間――。
　ある程度地形の確認を済ませた士郎は拠点に出来そうな場所に目星をつけて夜明けを待つ事を決める。
　それから数時間ほどして日が昇った頃を見計らい、日常の気配が満ちてきた近隣の街へと足を運んだのだが――。

「――日本…だな。海鳴という地名に聞き覚えはないが、並行世界だと考えればあり得る…か」

　街を眺めて分かったのは、ここが日本だという事と、元の世界の文化と大差がないという事だった。
　行き着いた世界によっては言葉が通じない可能性もある。
　先の世界のように根本から環境が異なる場合もある事を考えれば僥倖とも言える結果だった。

「すみません。この近くで一番大きな図書館はどこでしょうか？」
「図書館？　ああ、それならこの先の交差点を左に曲がって道なりに真っ直ぐ行けば左手に大きな図書館が見えてくるよ」
「ありがとうございます」

　道を尋ねたのは巡回中の警察官で、丁寧な対応をしてくれた事に礼を返してから歩き出した。

「海鳴市立図書館……ここだな」

　辿りついたのはそれなりに規模の大きな市営の図書館だった。
　図書館ならば資料にも事欠かない上、お金を使用せずに本を読める。調べ物をするにはうってつけの場所だ。
　数時間ほど館内を歩き回りながら様々な資料に目を通していく。歴史、社会構造、地理、世界経済、海鳴という地域について――。
　あらゆる分野の本に目を通して見たが、やはり記憶にある筈の地名の幾つかは存在しておらず、代わりに聞き慣れない地名が幾つか存在していた。
　その事実から、ここが確実に元いた世界とは異なる世界――並行世界の日本である事を士郎は確信した。

「冬木は存在していない――か」

　年代こそ士郎が冬木で過ごしていた頃に近いが、肝心の冬木が存在していない以上、聖杯戦争が起こるなどという想定外は無いだろう。

「……まあ、この街のような霊地を放置している時点で可能性は殆どないか」

　魔術基盤や一級の霊地が放置されている事実と合わせて推察は確信へ近づいていく。
　もっとも、仮にこの世界に魔術師がいたとしても、士郎にとってはどうでもいいことではあったのだが――。

「後の問題は通貨を所持していないことだけど……まあ、とりあえず生きていくだけなら問題はないな」

　法治国家の中にいることを考えれば住居などの問題があるが、幸い昨晩の内に拠点に出来そうな廃屋は発見している。
　そうして昼過ぎ――日が沈むまで街の様子を確認するために散策を続けていた士郎は、ある程度の土地勘を手に入れた事を実感し、住居にしようと見込んだ廃屋へと向かった。

「――まずは生活ができるようにしなければならないか」

　家の中は長く人が住んでいなかったせいか荒れ放題になっている。窓や屋根、壁にも破損が目立っていた。
　ライフラインの途絶えた台所を使用できるように片付け、窓や屋根、壁にも最低限の補修を施していく。見栄えは悪いが、風雨を凌げるだけでも十分だった。
　寝床の環境は今が春ということもあって暖かなことから急務ではないが、その内に揃えていかなければならないだろう。
　何か行動するにしても地盤を安定させ、行動の幅が広がってからでも遅くはないだろうと結論付けた士郎は、片付いた床に腰を落としてから溜息を零した。

「……当分は生活基盤をちゃんと整えないとな…。まあ、急ぐ用事があるわけでもないが…」

　何をするにしても、見た目が子供というだけで苦労することもある。
　当面は水面下で情報網の整備や足元を固めることに専念し、本格的な情報収集を開始するか、不確定の接触者が現れるのを気長に待つべきだろう。
　今後の方針を確認した士郎は埃を拭いて透明感を取り戻した窓から月を見上げた。
　視線の先でいつかと変わらず浮かんでいる満月を眺めながら、士郎は静かに思索に耽るのだった。


　-Interlude-


　昼休み――解放されている屋上には人が集まり、昼食を食べる人たちでいっぱいになる。
　彼女――高町(たかまち)なのはもその内の一人であり、今日もまた友人二人と一緒に屋上で昼食を食べていた。

「――そういえば、今度のお休みなんだけどウチに遊びにこない？　まだ新しい学年になってから三人で集まったことなかったし」

　ご飯を食べ終えた後に提案するように告げたのは友人の月村(つきむら)すずか。その言葉にもう一人の友人――アリサ・バニングスが笑みを深めて頷きを返した。

「賛成、賛成！　ちょうど予定もなかったし、いいじゃん。なのはもオッケーだよね？」
「うん。久しぶりに忍さんにも会えるし、ノエルさんやファリンさんにも会えるしね」
「よかった。その日、恭也さんが来るって聞いてたから、ちょうどいいかなって思ってたんだ」

　すずかの言葉にやっぱり…と笑みを浮かべる。
　すずかの姉――月村忍(つきむらしのぶ)は、なのはの兄――高町恭也(たかまちきょうや)と恋人同士だ。
　この二人は妹であるなのはの目から見ても非常に仲睦まじく、休日にはよく二人で出かけたりして一緒に過ごしているらしい。

「そっか。じゃあ、お兄ちゃんと一緒にお邪魔するね」
「うん」
「ほんと、アンタたちのお姉ちゃんとお兄ちゃんは仲がいいわよね」

　そんな会話を交わしながら昼食の時間は終了し、その後は特に何事もなく授業を終えて放課後を迎えた。

「――じゃあ、なのは」
「また明日ね――」

　アリサとすずかの二人は習い事があるため、迎えの車で帰宅する事が多く、今日もそうすることになっていた。
　自然、なのはが一人彼女たちを見送る事になるため、そうした日には色々と一人の時間を活用する事を心がけていた。

「うん、またね」

　友人二人を見送り、小さく一度息を吐いてから歩き出す。
　一人きりの帰り道はいつもの通り――真っ直ぐ帰宅するでもなく、目的地へ向かって歩いていく。
　そうして歩いた先に辿り着いたのは、いつもの通り人気のない波止場だ。
　海を見渡せる場所で鞄を下ろし、海と空の境界線を眺める――そんな時、なのはの胸中を占めるのはいつもと同じ、胸を締め付けるような寂しさだった。
　――優しい家族がいて、大好きな友人がいる。暮らしの心配もなく、学校での生活も充実している。
　寂しさを感じるような理由はきっと、どこにも存在しない。それでも例えようのない気持ちが胸を締め付けて満たしていく。

「………ぅぁぁああああああああああああ―――――――ッ！！」

　涙を零しながら空に向かって叫ぶ。
　行き場を失った気持ちを吐き出すように息が切れるまで、気持ちが落ち着くまで叫び続けた。
　しばらくして声が尽きたなのはは乱れた呼吸を整えるように大きく息を吸い込んだ。
　変わらず静かに波打つ音を耳に届けながら涙を拭い、やるせない気持ちを抱えたまま身体を動かそうとしたその刹那――。

「――せっかく魚が寄ってきていたのに、逃げられてしまったな」

　言葉とは裏腹に、とても優しくて暖かな声音が耳に届いた。

「だ、誰ッ！？　って…え、えっと、どうしてそんなところに？」

　唐突に聞こえてきた声に動揺して声を上げながら振り返る。
　見れば幾つか年上に見える少年が少しだけ水面に近い位置まで降りた場所で、さして大きくもない釣竿を両手に持ったまま海を眺めるように座っていた。

「今日の夕食と明日の朝食の材料を釣り上げるためだ。俺としては、君のような女の子が一人でここにいることのほうが不思議で仕方ないんだけどな」
「わ…私は…その、ちょっと寄り道をしてて……」

　誰かに聞かれているとは考えもしていなかったため、思わず言葉に詰まってしまう。
　そんな姿に思うところがあったのか、少年は少しだけ息を吐き出し、笑みを浮かべたまま視線を合わせてきた。

「心配しなくても、ここでの事は誰にも言わないさ。誰にだって、叫び声を上げたい瞬間があるだろうからな」

　盗み聞くつもりはなかった、と。少しだけバツが悪そうに呟いた少年の声音はひたすらに優しくなのはの耳に届いた。

「……貴方にも、あるんですか？」
「そうだな……あるよ。胸を掻き毟りたくなる位……いや、声を絞り尽くしてしまいたいほど叫びたくなるときが、確かに――」

　そう告げる少年の表情は先程までとは違って、複雑で様々な感情が入り混じった大人びたものだった。

「……そんなときは、どうするんですか？」
「別にどうもしないさ。そうだな――俺のソレと、君のソレは確かに同じ種類のものかもしれない。けど、だからこそ君は君だけの答えを探し続けないとな」

　見透かされているのか、それとも――。
　ただ、まるでずっと年上の――それこそ大人のような雰囲気を持つ少年の言葉は、なのはの胸にしっかりと届いた。

「……そう…ですね。ありがとうございます――えっと……」
「――士郎。衛宮士郎だ。別に礼を言われるような事を言ったつもりはないけどな。それに、別に敬語なんて使わなくていい」

　何でもない事のように答えた少年――士郎は再び釣竿に視線を戻し、釣りを再開していた。
　なのははそんな彼に対してもう一度――今度は言葉を口にせず、小さく頭を下げて感謝を伝える。
　誰にも……家族にも友人にも伝えておらず、自身の心の奥に仕舞い込んでいる感情を他人に認めてもらえた――。
　――たったそれだけの事で、長らく胸を満たしていた寂しさが和らいだような気がしていた。

「私、高町なのは。衛宮さんはこの辺りに住んでるの？」
「ああ。君もこの辺りなのか？」
「私は駅の方。少し遠回りだけど、学校の帰り道に寄ったんだ」

　不思議と会話が弾むのは、士郎が持つ独特な雰囲気が安心感を感じさせてくれるからだろう。
　目上の人間のはずだが、どこか親しみやすいような感情を抱かせてくれる彼に対して、なのはは友人たちとは異なる信頼を感じていた。

「そうか。だが、学校に通っているのならあまり寄り道はしないほうがいい。家族が心配するだろう？」

　正論を突きつけられ、苦笑いを零しながら閉口する。だが、彼が彼なりに心配してくれている事は、なのはにもハッキリと感じられた。

「大丈夫だよ。うちの家、喫茶店をやってるから家族はみんな忙しいし、ちゃんと門限までには帰ってるから」
「……そうか。それで、どうするんだ？」

　強がりとも受け取れる返答に対し、士郎は少しだけ笑みを浮かべたまま尋ねてくる。意図の分らない問いかけになのはは首を傾げた。

「いや、まだ叫び足りないのなら場所を譲ろうかと思ったんだけど…大丈夫そうだな」
「あ……うん、もう大丈夫。ごめんなさい、お邪魔しちゃって」
「気にしなくていい。公共の場だしな」

　本当に気にしていないのか、釣竿の先に視線を向けたまま告げる士郎の声は軽やかだった。

「それじゃあ…もういくね」
「ああ、気をつけて帰るといい。またな、高町」
「うん！　またね、衛宮さん」

　互いに名前を呼び合い、別れの挨拶を口にする。
　不思議と軽くなった身体を動かしながら手を振り、放り投げていた鞄を手にしてゆっくりと駆け出した。
　海を眺めていた時に感じていた寂しさは既に薄れている。代わりに少しだけホッとするような優しい感触を胸に抱いたまま、なのははその場を立ち去るのだった。


　-Interlude out-


　小さな出会いを果たしたその日の夕暮れ――士郎は不穏な気配を感じて咄嗟に小屋を飛び出した。
　途端に響く銃撃音――補修したばかりの窓や壁が砕けていく様を眺めながら即座に神経を尖らせた。

「――そこのキミっ！！　大丈夫か！？」
「くっ！？　人気の無い所にきた途端に銃を使ってくるなんて……」

　破壊されていく小屋から少し離れた場所で声を上げたのは一組の男女だった。
　見れば二人に対して銃が放たれているのは明白で、よく無事に逃げているものだと感心しながら士郎は身体を走らせる。

「――荒事には慣れているつもりだったが…一昼夜も平穏が保てないとは予想外だったな」

　男女と肩を並べて並走しながら呟く。実際、これまで生きてきた中で平穏無事に過ごせたのは随分と前になる程度には荒事に慣れていたはずだった。
　――だというのに、こうして平穏な暮らしをしようとすればするほど厄介事に巻き込まれるのはどうしてなのだろうか…と、士郎は存外本気で頭を悩ませるのだった。

「――ごめんなさい。厄介事に巻き込んでしまって……」
「――すまん。まさか、こんな騒ぎに巻き込んでしまうとは…」

　人気のない森の中、銃撃音を背景にして走りながら耳に届いた言葉はどこか焦っていた。
　岩場を盾にしながら肩を並べる二人へ視線を向ける。黒髪の男と長髪の女性――共に成人か、少し若いぐらいだろう。二人からは心の底から申し訳なさそうな様子が見て取れた。

「いや、厄介事には慣れているからいいが……それより、状況の説明を頼む」

　努めて冷静に尋ねた士郎に対し、二人は一度だけ顔を見合わせてから再び視線を向けてきた。
　状況を観察しながら冷静にしていることから、士郎が一般人ではないと気づいているのだろう。二人の目にはただ誠実な光だけが宿っていた。

「相手は恐らくどこかの犯罪組織の構成員よ。先日から私の家の周辺を探っていた奴らで、小学生の妹を狙おうとしていたのよ」

　聞けば、女性はそれなりに名が知れている家の当主であり、日頃から犯罪紛いの行為に巻き込まれる事が多々あるのだという。

「後手になれば彼女の妹やその近辺に危険が及ぶ。だからこちらから隙を晒して誘い出したんだ。この森には人が住んでいないと下調べをしていたからな」

　男は彼女の恋人で護衛も兼ねているらしく、今回の一件を計画した張本人だという。
　確かに男の下調べは間違ってはいない。なにしろ二日前までこの周辺に人が住んでいなかったのは士郎も確認済みだったからだ。

「そうか。俺は昨日からここで暮らし始めたからな。君の調査の結果は決して間違っていないよ」

　事情と状況が掴めたため士郎は安堵の息を吐く。彼らや襲撃者の目的が自身ではないという確信が持てたからだ。

「それで、君等には連中を制圧する術はあるのか？」
「この状況だと少し厳しいな。もう少し持ち堪えられれば援護がくるが、それまで持つかどうか…」

　応えたのは男だった。彼の視線や行動から女性と士郎を守る対象として立ち回るつもりでいる事は容易に想像できる。
　銃撃音や気配から相手が五人程度である事を承知の上での計算だろう。守る対象が彼女だけなら相手をするつもりだったことを考えれば、男はそれなりの使い手のはずだ。

「それなら打って出るべきだな。協力するから、二手に別れて連中を制圧するとしよう」

　簡単にそれだけを告げて、士郎は岩陰から飛び出した。
　見知らぬ男――それも、巻き込んでしまったと二人が認識している者が協力すると申し出て、二人がそれを素直に受け取るような性格をしていないことは容易に想像できたからだ。
　案の定、背後から声が上がる。だが、それに耳を傾ける余裕は今の士郎にはない。
　物陰に隠れ、即座に地面を蹴って一足飛びに木の上へと飛び移る。銃撃音から相手の位置を特定しながら速やかに自己へと埋没した。

「――――投影、開始(トレースオン)」

　投影したのは身の丈と同じほどに大きい黒塗りの弓と、細長い形状を持つ長剣だ。
　弓に剣を番えて構え、目標へと放つ。それを五回――瞬きほどの時間の内に放った"矢"は、障害物を貫通し、襲撃者たちの構えている銃へと殺到する。
　その光景をしっかりと見ていたのか、男は即座に行動を開始――およそ一般の常識では考えられないほどの速度で襲撃者へと肉薄し、あっという間に制圧してみせたのだった。

「――お前は……」
「流石にただの子供――というわけにはいかないかな」

　襲撃者たちを捕獲した男の疑問に満ちた視線を前にした士郎は、誤魔化すことは出来ないだろうと嘆息した。
　これも何かの縁だと思い定め、彼ら――高町恭也(たかまちきょうや)と月村忍(つきむらしのぶ)の二人を自宅へ招くのだった。


　-Interlude-


　森で出会った少年――衛宮士郎と名乗った男に連れられてやってきたのは、先の襲撃の際に半壊した小さな小屋だった。
　互いに名前を名乗り、簡潔な自己紹介を終えて家の中に入った恭也たちは、その破損した室内の惨状を眺めながら男の背を眺めていた。

「――まったく、せっかく補修した窓と屋根が完全に壊れてしまったな」

　ため息混じりに告げながら破損具合を確認した少年は、少しだけ気配を緩めてから振り返った。

「さて、お茶も出せなくて申し訳ないが適当に腰掛けてくれ」

　告げて、誰よりも早く腰掛けてみせる少年に続くように忍がその対面に腰掛ける。
　恭也はその背後に立って警戒を続けていたが、一切の邪気や殺気を感じない事から本当に話をするだけなのだろうと確信していた。

「まずはそちらの疑問に答えておこう。聞きたいことがあるのなら聞いてくれ。答えられる範囲で答えよう」
「そう。なら――昨日からここに住んでいると言ってたけど、それはどうしてなの？」

　少年の言葉に忍は待っていたとばかりに問いかける。
　人気のない森の中、廃屋にも見紛うような小屋に一人で暮らす少年を怪しむのは当然のことだろう。

「１４、５歳の不審な子供が町中で一人暮らしをするのは中々難しくてな。人の手が長く入っていないこの小屋を住めるようにしたんだ」
「……色々と言いたいことはあるけど、まあ確かにわからなくはないわね。なら次の質問――貴方、厄介事には慣れているって言ってたけど、ここに来る前は何をしていたの？」

　確信をついた質問を口にした忍の気配は少しだけ鋭くなっている。
　少年の答え次第では、手荒な手段を使うことも辞さないという覚悟なのだろう。

「別に特別な事をしていたわけじゃない。争い事に身を投じることが多かったから、戦うための術が必須だっただけだ」

　少年の口調はどこか平坦だが、決して嘘をついているようには見えない。
　落ち着いた様子の少年が恭也たちを見る目には一点の曇りもなかったからだ。

「事故で元いた場所に戻れなくなってしまってな。生きていくにはこういう手段を取らなければならなかったというわけだ」

　非合法的な手段で住み着いていた事をあっさりと認めた少年は、尋ねたい事はそれだけかと視線で訴えかけてくる。
　忍は彼の言葉を正しく判断するために思考を割いている。
　だからこそ、恭也は先程目にした光景が夢か幻の類ではないかと確認する事にした。

「――あの男たちの銃を撃ち抜いた弓矢……一体どこに隠し持っていたんだ？　俺の目には、突然お前の手に現われたように見えたが？」

　薄暗く、距離も離れていたため、はっきりと見えたわけではない。
　だが少年が自身の身長と同じ位に大きな弓を唐突に構え、それが空中から出現して見えたのは決して見間違いではなかった。

「さて、その疑問に答えるには少しばかり覚悟がいるが――」

　自嘲するような声音で呟いた少年は少しだけ思案するような素振りを見せた後、ゆっくりとした動作で姿勢を正した。

「――俺は魔術師……正確には魔術使いだが、魔術という神秘を行使する者だ。君らが見たのは俺が魔術を使った瞬間だな。簡単に説明すると、魔術で弓と矢を用意して放ったわけだ」

　あくまでも武装を用意したのが魔術であり、襲撃者たちの銃を狙撃してみせたのは純粋な弓術なのだと少年は告げる。

「魔術……魔術師…か」

　一般的に想像しやすい魔術師のイメージと先の戦闘時に少年が見せた姿の相違に、恭也は戸惑いの声を零す。
　魔術という不可思議な能力に驚くべきなのか、あの凄まじい狙撃術に驚くべきなのか――そんな恭也の疑問を知ってか知らずか、少年は更に続けた。

「実際、相当に閉鎖的な人種でな。俺の他に魔術を使う者がいるのかどうかもわからない始末なんだ」

　つまり衛宮士郎という少年は魔術師であり、一般の常識では考えられない力を持つが故に世間から身を隠して過ごしているという事だろう。

「――よかったのか？　そんな秘密を口外してしまって」

　あっさりと説明してくれたことに関する疑問を口にすると、目前に座る少年――士郎は小さな苦笑を零した。

「秘密にするべきかどうかを判断するために口外した――といったら変に聞こえるだろうが、問題はなかったようだ」

　秘匿すべき情報であることには間違いないらしいが、口外したとしても問題はないのだと言う。
　どういうことなのかと疑問に思わなくもないが、恭也の目には士郎が嘘をついているようには見えなかった。
　そして、本来は口外することのないはずの事を教えてくれた事は事実であり、それが彼なりの誠意の証である事も間違いない。

「ところで、今度はこちらからも質問したい――君たち二人も一般人とは違うようだが、どうなんだ？」
「俺は護衛の仕事をしているんだ。だからというわけじゃないが、こういう荒事に慣れているのは確かだな」
「なるほど。道理で落ち着いた様子で対処していたわけだ。それで、そちらの彼女はどうなんだ？　先程、こちらに対して"何か"をしようとしていたみたいだが？」

　――ひやり、と空気が冷たくなった気がした。　
　士郎の言葉に空気が重くなる。確かに忍は彼の回答次第で"力"を使用しようとしていたが――。

「――気づいて…いたの？」
「生憎、そういった外部からの干渉には敏感になってしまってな。術なのか能力なのかはわからないが、暗示のようなものだろう？」

　確信に迫る追求は決して厳しくはないが、虚偽は認めないと視線が語っていた。
　それをどう受け止めたのか、忍は少しだけ覚悟を決めた視線を恭也へ一度向けてから士郎へと視線を戻した。

「無礼を働こうとしたせめてものお詫び――といったらおかしいけど、こちらも一つ秘密を明かします。私、月村忍は吸血鬼――夜の一族と呼ばれる存在なの」

　忍は静かにその言葉を紡いだ。
　本来、他人には決して告げることのない忍の秘密――それを口にした瞬間、士郎は微かに気配を尖らせた。

「なるほど…吸血鬼か。しかし、吸血鬼というのなら血を吸うのだろう？　吸われた人はやはり同じように吸血鬼になるのか？」
「確かに血は飲むけど、人から直接吸ったとしても少し貧血になる程度だし、血を吸った人が全員吸血鬼になるような事はないわ」

　かつては遺産相続に関するトラブルから常に狙われる立場にあり、いまも散発的にこうしたトラブルが起こることも説明する。
　その説明で納得したのか、士郎は僅かに笑みを浮かべていた。

「なるほど。それで俺の事を連中と同じような背景を持つ者かもしれないと疑った……ということか。まあ、無理もないな」
「本当にごめんなさい。お詫びといってはなんだけど、なにか力になれることがあれば遠慮なく言ってね」

　忍の申し出が予想外だったのか、士郎は初めて驚いた様子をみせた。
　その姿はこれまでの年齢不相応なものとは異なり、恭也の目には高校生になった妹より少し幼い年頃の少年そのものに見えた。

「……そうだな。出来れば君たちと協力関係を結びたい。この地で暮らす以上、互いに反目していたら日常生活を送ることもできなくなるだろうからな」
「それだけでいいの？」
「ああ。今回の件は互いの事情が生み出した必然の結果だ。今後のためにも良好な友好関係を築ければと思っている」

　それだけだ、と告げる士郎と視線を交わしていた忍はその提案を快諾した。もちろん、恭也としても異論はなかった。

「わかったわ。ところで、これからどうするつもりなの？　聞いた限りだと、今は戸籍とかもないんでしょう？」
「特に不便さは感じていないが、良ければ働き口か何かを紹介してもらえると助かる。どうも、真っ当な働き口に心当たりがなくてな」

　社会生活を送る上での真っ当な悩みを口にする士郎に忍は少しだけ考えるような素振りを見せ、にやりと笑みを浮かべた。

「そうね。ちょっと私の一存じゃ決められないけど、いいところがあるわよ」

　その言葉でどこを紹介するつもりなのかを悟り、恭也はその言葉に同意するように大きく頷いていた。
 

　
　忍たちに連れられて向かった先でアルバイトの面接を終えた士郎は小さく安堵の息を零した。
　恭也の実家が運営している喫茶店だが、雰囲気もよく、平日休日問わず多くの人で賑わう人気の店らしい。
　アルバイトが一人、遠方の大学へ進学するために辞めてしまったため、欠員補充の形で雇われる事が正式に決まったのだ。
　そうして忍たちと別れた士郎は、半壊したままの自宅を目指して独り夜空を見上げながら帰路についていた。

「――随分と遅くなってしまったな。明日は――む、あれは……っ！？」

　ふと視界に入った光景に声を上げる。独り薄暗い夜道を歩いていた士郎の視線の先――薄暗い道路の上に女の子が倒れていた。
　横断歩道と歩道の間にある段差で引っ掛かったのか、彼女が乗っていたであろう車椅子が横転し、路上に身を投げてしまっている。
　人通りの少ない道路だが車の通りがないわけではない。事実、彼女が倒れている場所に向かって大型のトラックが減速することなく迫ってきていた。
　居眠りでもしているのか、路上に倒れた少女に気付いた様子はない。士郎は周囲へ意識を割きながら全力で女の子の元へと駆けた。
　幸か不幸か周囲に人目はなく、士郎はトラックが到達する数秒前に女の子と車椅子を路上から歩道へと移動させることに成功するのだった。

「――大丈夫か？」

　問い掛けに少女は唖然とした様子でゆっくりと視線を向けてきた。
　年齢は朝に出会った少女――高町なのはと同じくらいだ。女の子はようやく状況が理解できたのか、強張らせていた表情を緩めた。

「だ、大丈夫です。あ、あの……ありがとう…ございます」

　震える声は先程までの恐怖を引き摺っている証拠だ。それでも気丈に礼を告げる少女に対して、士郎は少なからず好感を抱くのだった。

「気にすることはない。無事だったならなによりだ」

　告げて士郎は車椅子を片手で近くに置き、少女の身体を持ち上げる。体格的にそれなりの差があることもあって、彼女を持ち上げることに苦労はなかった。

「わ、わわ……ち、力持ちやなぁ」
「大したことじゃない。ところで、こんな時間に一人で出かけていたのか？　この辺りは人通りも少ないみたいだし危ないぞ」

　路上に落ちている鎖で閉じられた本を手にとって埃を払い、そのまま少女へ手渡しながら忠告を口にする。微かに窘めるような響きがあったせいか、少女は顔を俯かせて小さく頷いていた。

「晩御飯の材料を買いにいこうとしてたんです。スーパーならまだやっとるし、家も近いから大丈夫やと思っとったんやけど……」

　その言葉を耳に届けて僅かに思案するが、車椅子に座った少女が晩御飯の材料をこんな時間に買いに出なければならない理由などそう多くはない。

「……買い物ぐらいは手伝ってやるから、無茶はするな」

　少女を車椅子に乗せた士郎はそのまま車椅子の背後へ回る。取っ手を持って歩き出すと、少女は驚いたように顔だけを振り返らせた。

「そ、それはいくらなんでも迷惑じゃ……見ず知らずの相手にそこまでしてくれんでも……」
「――俺は衛宮士郎だ。君の名前は？」

　問い掛けには答えずに自身の名前を告げてから少女に問いかける。
　その問いかけが唐突だったからか、少女は呆けたような表情を浮かべていた。
　それでも名乗られた以上は名乗り返すのが礼儀と思ったのか、少女は頭を振ってから小さく咳払いをして真っ直ぐに視線を向けてきた。

「はやて……八神(やがみ)はやてです」
「なら、はやて…と。うん、いい名前だな」
「あ、ありがとう……って、あ、あの……どうしていきなり？」
「互いに名乗り合った以上、見ず知らずの相手じゃなくなっただろう？　これなら俺が同行することを認めてもらえるかな？」

　少しだけわざとらしい口調で告げると、はやてはようやく小さな笑みを浮かべるのだった。

「……じゃあ、お願いしてもええですか？　一人で買うよりも早いやろうし、正直言うと助かります」
「了解。そうと決まれば早速向かうとしようか」

　はやての背後へ回って車椅子を押していく。立ち寄ったスーパーはそれなりに大きな二十四時間営業の店だった。
　店内へ入った士郎は入り口に置いてあった買い物カゴをはやての膝の上に置き、彼女の指示に従いながら食材を手にとってカゴに入れていく。

「けど、衛宮さんはこないに遅い時間に出かけて大丈夫なんですか？」
「……いや、少し仕事の面接が長引いてな。本当はもっと早くに戻るつもりだったんだ」
「そ…そうなんや。けど、こんな遅くに帰ったら親とかうるさいことありませんか？」
「両親はもう随分と前に他界しているからな。一人暮らしをしているし、身内は誰もいない。だから遅くなって心配されることはない」

　かつて故郷の街で行われた魔術師たちの戦争に巻き込まれ、望んで参加し、戦い抜いた果てに大切な人たちを失った。
　それでも生きてきたのは、彼女たちにもらった大切なモノ――そして、生涯を贖罪に捧げた桜への想いを貫き通すためだった。
　長い旅の中で多くの出会いと別れがあった。短い間だったが親しくなった者も大勢いたし、紆余曲折の末に人外の者たちと共に過ごしたこともある。
　そんな道筋を歩いてさえ結末は変わることはなく、あの錆びついた荒野で終焉を迎えようとして再び救われたから――。

「……あ、その……無遠慮なこと言うてしもうてごめんなさい」
「お互い様だし……そこまで気にしなくていいさ。君も似たようなものなんだろう？」

　驚いた様子で振り向いたはやての双眸は真っ直ぐに士郎へと向けられている。互いに交わらせる視線には、確かな言葉以上の何かがあった。

「確かにわたしも両親はおらんけど……どうして――」
「足の不自由な子供がこんな遅くに晩御飯の材料を買いに出かけてくる……一人で暮らしていると推測するには十分な材料だったし、それに――」

　一度言い淀み、今更取り繕うのはむしろ失礼だろうと続けた。

「――そんな寂しそうな声で親のことを口にすれば、気付かないほうがどうかしている」
「あ………」

　それが彼女にとってどれだけの意味を持ったのかは士郎にはわからない。
　見れば少女の目には少し……ほんの少しだけ光る何かが溢れていたが、それが零れることはなかった。

「……衛宮士郎…さん。いや、士郎さんでええかな？　士郎さんはもう晩御飯は食べたん？」
「いや、生憎とまだ食べていない。これから帰って何か作ろうかと思っていたところだ」
「なら、ウチで一緒に食べません？　一人で食べるよりは二人で食べたほうが美味しいと思うし…」

　それが少女なりの気の使い方であることに気付き、士郎は小さく笑みを浮かべた。
　――あまり深入りをしないほうがいい…と。
　過去の自身が脳裏で囁いていたが、目の前で不安げに尋ねてくる少女を見てしまってはもうどうにもならなかった。

「俺なんかでよければ付き合おう。そうときまれば、少し買い足さなくてはいけないな」

　告げて色々と材料を手にとって買い物カゴへと入れていく。
　ふと横目に見えたはやての表情はどこか嬉しそうに笑みを刻んでいた。


　-Interlude-


「――なかなか使い勝手のいい台所だな」

　危ないところを助けてくれて、そのまま買い物にも付き合ってくれた少年――衛宮士郎。
　彼と共に買い物を終えたはやては、そのまま士郎に車椅子を押してもらって自身の家へと戻った。
　道中も話は弾み、すっかり意気投合した士郎と兄妹のように親しみを込めた会話を交わしながら台所へと移動した。

「使いやすいように改修してもらったし、自分用に色々と配置も工夫してるんよ」
「なるほどな。それじゃ、そろそろ作るとするか？」
「うん！」

　二人並んで台所へ食材を並べていく。
　協力して料理を作り始めてすぐに、はやては何よりも士郎の手際の良さに驚かされた。
　これまでずっと家事をこなしてきたため、はやて自身それなりに料理を作れるという自覚があった。
　だが、いま肩を並べて共に調理を行っている士郎の手際は感心を通り越して衝撃を受ける程に熟達していた。

「はやての手際がよかったから随分と早く出来てしまったな。さて、出来上がったものは食卓に運んでおくから、はやては飲み物を用意しておいてくれるか？」
「了解や」

　二人で協力して作ったのは特に変わったものでも豪勢なものでもないシンプルな家庭料理だ。
　けれど、二人で協力して作った料理はいつもとは比べ物にならないほどに美味しそうに仕上がっていた。
　――他人のために料理を作り、作ってもらう。
　たったそれだけの事が嬉しくて、いつもの味気なく空虚な時間が嘘のように感じられた。

「――そういえば、士郎さんはどこか学校とか通っとるん？」

　食事が終わりに近づいた頃を見計らい、ちょっとした疑問を口にする。
　士郎が通う学校に興味があったためだが、返ってきた返答は想像していたものとは少し違うものだった。

「生憎と学校には通っていないんだ。知り合いのツテで働き口を紹介してもらってな。何とか雇ってもらえてホッとしていたところだ」
「……話だけ聞いてると、随分と大変そうやね…」
「あまり自覚はないけどな。そういえば、はやてはどこの学校に通っているんだ？」
「……一応学年は三年生相当いうことになってるけど、療養って名目でずっと休学中なんよ」

　調子のいい時に車椅子で出歩く位はできるが、しばらくは治療と療養に専念したほうがいいと医者には言われていた。
　はやてが抱えている症状は原因不明の両下肢麻痺が主ではあったが、その麻痺が酷くなると意識の混濁など諸症状が顔を覗かせるためだ。

「……あまり状態は良くないのか？」
「普段は気をつけてると大体平気なんやけど、油断してるとちょっと……」

　自宅療養をしている間はこまめに病院に通っているし、担当の先生もよく連絡をしてくれる。
　治療に前向きに取り組んでいるとは言えないが、それなりに安心して毎日を過ごすことが出来ていた。

「まあ…せめて原因が分かって治る見込みが見えるまでは自宅療養かなって……」
「そうか……なら、ここに来れば大体は会えるということだな」

　ふいに告げられた言葉にはやては思わず手を止めて視線を向ける。
　視線の先――机を挟んで座る士郎は優しげな笑みを浮かべたまま続けた。

「その…なんだ。はやてさえよければだが、こうしてまた二人で料理を作ったり出来ればと思ってな」
「……もちろん大歓迎や。今日もな…久しぶりに誰かと一緒に料理して、一緒に食べて……楽しかったから。士郎さんさえよければ、また――」
「そうだな…俺も楽しかった。なら、また今度一緒に買物へ行って一緒に料理を作って、一緒に食べようか」
「うん！！」

　士郎の言葉が嬉しくて、本当に嬉しくて――。
　はやては、ここしばらく出したこともないような大きくて弾んだ声で返事を返した。

「それなら――」

　次はいつ会おうか……そんな言葉を口にしようとして、はやては自身の身体の変調に気がついた。

「……ぁ…う…」
「はやて、どうし――っ！？　はやてッ！？　しっかりしろ！？」
「……し…ろ…さん…ごめ……」

　呼吸をすることさえ辛く、身体は思うように動かない。
　それがここ最近は滅多になかった発作だと悟るのに時間はかからなかった。
　折角の楽しい日もこれで終わり――。
　そんなことを確信したはやては無性に悲しくなり、体中の力が抜けていくような錯覚を覚えるのだった。


　-Interlude out-


「――とりあえず、状態は安定しています。今日はこのまま病院で状態を観察して、そのまま検査入院をしてもらうことにしましょう」

　海鳴大学病院の医師で、はやての主治医を務めている女性医師の石田(いしだ)がベッドで寝ているはやてを眺めながら、落ち着いた声でそう告げた。
　あの後――士郎は朦朧とした様子のはやてから主治医である石田への連絡を頼まれたため、彼女の家から石田の連絡先へと電話を掛けたのだが、はやて本人ではなかったために怪しまれてしまった。
　事情を把握してやってきた石田の指示に従ってはやてを運び出した士郎は、はやてが発作を起こした時の状況などを伝えながら、付き添いとして病院に同行させてもらったのである。

「そうですか……大事でないのならよかったです。入院はどれくらいの期間になりそうですか？」
「そうね……状態にもよるけど、問題なければ明後日の昼過ぎ……夕方頃には退院できるかしら」
「わかりました」

　倒れてからしばらく意識のあったはやては、そのまま入院することになるかもしれないと予測していた。
　そんな彼女の指示を受けて着替えや最低限の日用品を用意していたのだから、はやての予測は正しかったのだろう。

「それにしても、貴方がいてくれて助かったわ。ありがとう、衛宮くん」
「いえ…。それにしても、こういうことは今までにも頻繁にあったんですか？」
「それほど多くはないわね。周期が短くなってきているとは思うけど、意識が混濁するほどの発作となると数えるほどかしら」

　石田が僅かに戸惑いながらも丁寧に説明をしてくれたのは、はやての友人として信用してくれたからだろう。

「何にしても、こんな遅くまでごめんなさいね。ご両親には私から事情を説明してから家まで送ってあげるから、今日は――」
「――あの、できれば彼女が目を覚ますまで付き添ってあげたいのですが…ダメでしょうか？」

　言葉を遮るように告げると、彼女は表情を曇らせながらゆっくりと首を横に振った。

「貴方のご両親が心配されるでしょう？」

　それは大人が子供に対して抱く当然の心配だった。
　士郎はその気遣いが自身に向けられた事に僅かに戸惑いながらもハッキリと答えた。

「俺には両親や家族はいません。後見人をしてくれている人にはちゃんと連絡をしますし…先生にご迷惑をお掛けするとわかってもいます。けど、それでも俺は彼女が目を覚ました時に側にいてあげたいんです」

　恐らく、はやては調子を崩した自身を悔いるだろう。
　明るく振舞ってはいたが、彼女はまだ子供だ。どうやっても寂しさを誤魔化しきれない時があるはずだから――。

「……ごめんなさい、不用意な言葉だったわね」
「いえ、先生のお気遣いはとても嬉しく思います」
「……そういうことなら、まずはその後見人の方とお話をしないといけないわね」
「はい、お手数をお掛けします」

　少しだけ柔らかな笑みを浮かべたままの石田と共に部屋を後にする。
　そのまま公衆電話のある場所まで案内してもらった士郎は、予め聞いておいた忍の連絡先に電話をかけるのだった。

『――はい、月村です』

　受話器から聞こえてきた声は忍のものではなく、どこか落ち着いた印象を受ける女性の声だった。

「衛宮士郎というものです。月村忍さんはご在宅でしょうか？」
『衛宮――ああ、貴方が衛宮士郎様ですか。忍お嬢様からお話は伺っております。只今お取り次ぎ致しますのでお待ちいただけますでしょうか？』
「はい、よろしくお願いします」

　石田の見守る中、目的の人物が電話に出るまで待機する。
　待ち時間は僅かに十数秒――保留中の音が途絶えたと同時に、受話器から人の気配が伝わってきた。

『――もしもし、士郎くん？　忍です』
「夜分遅くにすまない。実は――」

　用件を手短に伝える。丁寧な説明を口にする士郎の様子から状況を察してくれた忍は、電話の向こうで納得したように頷いた。

『もちろん、それくらいお安い御用よ。貸し借りが気になるなら、今度ウチのメイドにお菓子作りを仕込んでくれるだけでいいから』

　意外としっかりしている忍の言葉に苦笑しながら了承の返事を返す。
　忍に石田と代わってほしいと告げられたため、士郎は石田を手招きして受話器を渡した。
　受け取った石田は一言二言挨拶を交わしてから相槌を返していく。
　一分ほどの会話を終えた石田は受話器を置き、先程まで浮かべていた和やかな笑顔を少しだけ崩していた。

「……じゃあ、はやてちゃんの傍についていてもらえるかしら？　私もこのまま病院で待機するから、もし状態が悪化したり急変したらすぐに呼んでね」
「はい、わかりました。ありがとうございます、石田先生」

　簡単に挨拶を交わしてから病室へと戻った士郎は薄暗い部屋の中で小さな寝息を耳にした。
　どうやらすっかり落ち着いたらしいはやての静かで規則正しい寝息を聞きながら、そっと彼女の側へと歩み寄る。

「――おやすみ、はやて」

　穏やかな表情を浮かべて眠るはやての手を握りながら、届くはずのない言葉を口にする。
　あどけない表情で眠る彼女はどこから見ても年相応の少女のもので、そんなはやての寝顔を眺めながら、士郎はただ笑みを浮かべるのだった。


　-Interlude-


　――或いは予感めいたものがあったのかもしれない。
　これまで生きてきた時間の大半を一人で過ごしてきたはやては、恵まれてはいないけれど平穏な日々を過ごしてきた。
　寂しくないわけではなかったし、悲しくならないわけでもなかった。
　それでも、それが自身の直面する現実であるという事は嫌というほど自覚していたから――。

　――買い物ぐらいは手伝ってやるから、無茶はするな。

　柔らかな笑みを浮かべて語りかけてくる年上の少年――その寂しそうな瞳には見覚えがあった。
　どこで――などと考えるまでもない。
　その目は殆ど毎日毎朝、洗面所の鏡越しに見る自分自身のそれと同種のモノだったからだ。
　
　――両親はもう随分と前に他界しているからな。一人暮らしをしているし、身内は誰もいない。だから遅くなって心配されることはない。

　淡々とそんな風に告げる彼の言葉には寂しさや悲しみの感情は一切感じられなかった。
　――それが、はやてには堪らなく悲しかったのだ。
　天涯孤独の身の上となっている人など、世界を見渡せば珍しいものではない。
　けれど、少年はそんな身の上を語りながらどこまでも自然体で、そこに特別な感情を抱いている様子が見られなかったのだ。

　――お互い様だし……そこまで気にしなくていいさ。君も似たようなものなんだろう？

　そんなことはない…と――声に出して告げたかった。
　少なくとも、はやて自身は一人で過ごす現状を"普通"だとは思っていない。
　――けれど彼は違う。
　彼は孤独である事が普通なのだと――自身が一人でいることは当然なのだと受け入れてしまっている。
　それが――そんな少年の在り方がどうしようもなく悲しかった。
　だからだろう――出会って間もないというのに、気がついた時には自宅に招待して食事を一緒にしようと声を掛けていた。
　はやてが想像していた以上に少年と過ごす時間はどこまでも楽しくて仕方がなかった。だから、そんな時間がいつまでも続けばいいと…そう願っていたのに――。

「――う…ん、ここ…は……？」

　微睡みから浮上し、目を覚ましたはやての目の前には薄暗い天井があった。
　見覚えが殆ど無いのに見慣れたその光景――それだけで自身がいま病院にいるという事を理解できてしまった。
　ぼんやりとした思考が急速に働き始める。
　自身の現状を自覚するに従って、あんなにも楽しかった時間が嘘のように過ぎ去ってしまった事に少なからず落胆してしまう。
　けれど、それは彼女にとっては慣れた事であり、もう何年も当然としてきた日常だった。
　そう強く思い込む事で気を取り直したはやてだったが、恐らくは迷惑をかけてしまったであろう士郎の事を脳裏に浮かべて、彼に申し訳ない事をしたと溜息を零した。

「――ああ、起きたか。おはよう、はやて」
「………へ？」

　唐突に聞こえた声に、はやては間抜けな声を零してしまった。
　暗がりの中――声の聞こえてきた方へと視線を向ければ、そこには優しげな笑みを浮かべた士郎の姿があった。

「……え…な、なんで？　ここ、病院……なのに」
「石田先生に頼んで付き添わせてもらってたんだ。その様子なら、特に心配はいらないようだな」

　告げてそっと手を伸ばしてきた士郎が頭を撫でてくる。
　その感触が心地よくて、はやては気持ちよさから思わず目を細めた。
　しばらくそうして頭を撫でてくれていた士郎がゆっくりと手を離していく。
　ゆっくりと立ち上がった士郎は、はやてが起きたことを知らせてくると告げて部屋を後にした。
　どこまでも自然で、そうしているのが当然のように振る舞う士郎の後ろ姿を見送ったはやては、一人きりになった病室で大きな溜息を零した。

「……ずっと、一緒にいてくれたんやな」

　言葉にしてしまえばその事実を強く意識してしまうしかない。
　もうずっと幼い頃――まだ両親が健在であった頃には当然のように甘受していた行為――。
　誰かに心配してもらう――そんな懐かしい感覚を思い出し、申し訳なさよりも嬉しさが胸を満たしていった。

「なんや……まるで"お兄ちゃん"みたいやな、士郎さん」

　見た目よりもずっと頼りがいがあり、どこか安心感を感じさせてくれる立ち振る舞いは年の離れた兄のようでもある。
　ふと見れば、枕元にはいつも――生まれた時からずっと大事にしてきた本があった。
　朦朧とした意識の中で、入院になる可能性を考えて着替えや最低限必要になりそうなものを用意してもらっていたが、本については何も口にしてはいない。
　けれど、本は確かにココに――はやての側に置かれている。
　出会って一日と経っていないのに、これが大事なモノだということを士郎は理解してくれていたのだ。

「ありがとな、士郎――」

　誰もいない室内でひとり、届くはずのない感謝の言葉を口にする。
　気恥ずかしくなったのか、何となく視線を反らして窓の外を眺めてみたはやての視線の先では、夜明けの光が薄らと広がり始めていた。

 

「――いらっしゃいませ」

　頭を下げて来客を迎えた士郎は店の扉を潜ってきた三人の主婦たちを席へと誘導する。
　丁寧かつ速やかにメニューを用意し、今日のおすすめメニューや季節限定メニューなどの注文を受けた士郎は、最後にもう一度注文を受けたメニューの確認を済ませた。

「承りました。すぐにお持ち致しますので、少々お待ちを」

　営業スマイルを心がけ、精一杯の笑みを浮かべてから席を後にする。
　キッチンに戻って注文を伝えると、すぐに注文通りのメニューが用意された。
　それを持って先ほどの客へと届けた士郎は一度時計を流し見て、静かにフロアを後にした。

「……ふぅ。ウェイターというのは意外と大変なものなんだな」
「――いや、十分だよ衛宮くん。さっきのお客様も、凄く喜んでいたしね」

　スタッフルームに戻って一休みしていると、店のエプロンをカッターシャツの上に着込んだ店長――高町士郎(たかまちしろう)がドリンクを差し出しながら声を掛けてくる。
　この店――喫茶『翠屋』は駅前商店街の一角にある喫茶店だ。
　つい先日に知り合った高町恭也と月村忍の両名から紹介され、その日の内に面接を受けて採用された職場である。

「そうでしたか？」
「ああ。十五歳の男の子がまるで執事のような出で立ちでウェイターをしているって評判になってるみたいだよ」

　この翠屋でウェイター兼調理担当として雇われた士郎が研修を兼ねてウェイターの仕事を始めてから三十分――。
　訓練された執事の如く的確かつ丁寧に接客する士郎の姿に、いつの間にか来ていた忍が服装を変えてみようと提案してきたのだ。
　カッターシャツの上にウエストコートを羽織り、ネクタイを締めたその姿はジャケットまで揃えれば見事なまでに燕尾服である。
　いつの間にかサイズを把握されていた事は置いておいて、それなりに上質なそれらの服をどこから用意してきたのかと忍に尋ねてみれば、似合いそうだという理由で予め購入していたのだという。
　こうして、簡素ではあるが礼服を着た士郎が服装に見劣りしない執事のような振る舞いを以って働き始めて五時間――。
　すでに周囲で噂になっていると聞かされ、自身が相当に目立っていることを自覚した士郎は、少しだけ戸惑いながらも店に貢献できている事実に笑みを浮かべた。

「まあ…その、お役に立てているなら良かったですが……」
「大助かりだよ。色々と忙しい時分で人手が急遽足りなくなっていたしね」

　そんな会話を交わしながらドリンクを飲み干した士郎は、もう一度フロアに出ようとしたところで再び呼び止められた。

「今日はもう上がっていいよ。初日なのに凄く働いてくれて助かったよ」
「いえ…それで明日と明後日は昼から夕方までということで良かったでしょうか？」
「ああ、よろしく頼むよ」

　礼を済ませて再びフロアへと戻っていく店長を見送った士郎は着替えを済ませ、昼間に作った試作品のアップルパイを持って翠屋を後にした。
　自宅へと戻り、荷物を置いた士郎はそのまま家を後にし、街中へと足を運んで散策を開始する。
　少し周囲に目を向けてみれば多くの人たちがそれぞれの日常を送っている姿が見える。
　変わり映えなく繰り返されていく穏やかな時間――それがどれだけ貴重なモノなのかを改めて実感する。
　願わくば、今度こそ平穏に過ごせれば――と。そんな不相応な願いを抱いてしまいそうになるほどに穏やかな時間が流れていく。
　そうして日が暮れ始めた頃――少しだけ街中から外れた新緑溢れる区域へと向かう一人の少女の姿を見つけた士郎は、その異常と遭遇した。

「――そんなに都合良く平穏が手に入るわけがない…か」

　ポツリと零れた本音はいつものように構えた口調にはならず、歳相応の愚痴は士郎自身の耳にのみ届いた。
　街から少し離れた森林区域の最中にある丘の上から見える遠雷。その発生源はどれほど必死に目を凝らして見ても"人"にしか見えない。
　そして、そのすぐ近くに感じる巨大な魔力の源へと突撃していく彗星。それが昨日知り合った少女――埠頭で出会った高町なのはだという事実に士郎は予感めいたモノを抱きながら足を進めた。
　数瞬前に感じた巨大な魔力の波――昨晩にも一度感じたそれに反応するように駆け出した彼女は辿りついた先で巨大な魔力を放ち、姿を変えて空へと飛び去っていった。
　今も彼女は空を飛び、遠雷を放っていた"人"――なのはと背格好の似通った金髪の少女と対峙しているのだが――。

「魔術師……というには余りにも非常識だな。ナギたちのような魔法使いとも違うようだが……」

　空を自在に飛び回りながら戦うなのはの姿を視界に入れた士郎はそのまま、自身の身体を縛り付けている負荷を解除して全力で駆け出した。
　傍から見ていれば戦闘に慣れている様子の少女となのはの実力の差は歴然だ。このままでは交戦状態を維持することすらできずにやられてしまうだろう。
　頭のどこかで冷静にそんな戦力分析を行いながら、出会った時に見たなのはの笑顔を思い出して駆ける足に更なる力を込めた。

「――――I am the bone of my sword.(体は剣で出来ている)」

　自身の内面――丘から引き上げるのは七つの花弁。その一枚一枚が古代の城壁にも勝る堅牢さを誇る花弁を七つ備えた鉄壁の盾だ。
　少女の攻撃で弾き飛ばされ、地面へと吹き飛ばされてくるなのはに向けて放たれようとしている追撃――それに合わせて士郎は右手をかざした。

「――熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)！」

　真名を開放し、展開された七つの花弁はなのはへと打ち出されていた雷弾を受け止め、宙に霧散させる。
　花弁はただの一枚も傷つくことはなかったが、発生した衝撃が着弾点のすぐ側に浮かんでいたなのはを吹き飛ばした。

「高町っ！！」

　追撃を食い止めた事を確認しながら全速力でなのはの元へと走った士郎は、勢いを減じることなく地面へと落下してくる彼女が墜落する直前に落下点へと到着する。
　落下してきたその身体を受け止めると同時に足が地面に埋もれてしまったが、想像していたよりも衝撃は少なく感じられた。
　触れた感触から身体に何かしらの障壁のようなものを展開していると確信する。
　だが、あのまま追撃を受けて地面に叩きつけられれば恐らく無事では済まなかっただろう。

「……ぅ…えみ…や…さん…？　どうして、ここに……」
「質問は後だ、高町。少し離れていろ――」

　そっと彼女の身体を地面に下ろした士郎は警戒をそのままに宙を睨む。
　追撃を止めてなのはを助けた士郎を外敵と判断したのか、宙に浮かぶ少女は手に持つ斧のようなモノを振りかざしながら滑空してきていた。
　そんな少女を迎撃するように、士郎は"丘"から干将莫邪を引き上げて構える。少女は既に士郎たちから数メートルという所まで迫ってきていた。


　-Interlude-


　彼女――高町なのはは私立聖祥大学付属小学校に通う、ごく普通の小学三年生――だったが、昨日から人に教えられない秘密を抱えていた。
　ふとしたきっかけで出会った喋るフェレット――ユーノ・スクライアから譲り受けたデバイス“レイジングハート”と共に闘う魔導師としての姿である。
　次元世界と呼ばれる異世界で発掘された超古代遺跡の遺産であるロストロギア“ジュエルシード”。
　その発掘者の一人であるユーノは、ジュエルシード輸送中の事故によってこの海鳴市に散らばってしまったそれを回収にきたのだという。
　ユーノはそのジュエルシードの回収中に暴走したジュエルシードの思念体との戦闘で負傷して倒れていたのだ。
　そんなユーノと出会ったなのはが自身に秘められていた魔導師としての素質を発揮し、彼に代わってジェルシードを回収した――というのが昨晩の話になる。
　昨晩は上手く出来たから今日も大丈夫だろう…と――。
　制止するユーノの到着を待たずに独りでジュエルシードの回収にやってきたなのはだったが、昨夜のようにはいかなかった。
　ユーノと同じようにジュエルシードを回収しようとしている少女と遭遇して交戦状態へ突入したが――少女の攻撃を防ぐ事もできず、手も足も出ない内に少女の魔法で吹き飛ばされてしまう。

　――ごめんね。
　
　少女の小さな声と共に撃ち出された追撃の魔力弾を防ごうとして、それが無理だと悟って身構えた瞬間――なのはの目前に大きな花弁が現われた。
　それは地面に落下しているなのはに向かってきていた魔力弾を完璧に弾き飛ばした後、まるで初めから存在していなかったように虚空へ消えていった。
　どこか幻想的なその光景を呆然と眺めていたが、数瞬後に訪れる地面との激突に身構えて歯を食いしばる。
　微かな衝撃と共に背後で誰かに抱き止められた感触にゆっくりと振り向くと、そこには先日知り合った年上の少年、衛宮士郎の姿があった。

「……ぅ…えみ…や…さん…？　どうして、ここに……」
「質問は後だ、高町。少し離れていろ――」

　先日とは違い、鋭く細められた視線が空へと向けられる。その視線の先からは既に少女が迫ってきていた。
　何とかしてそれを防がなければ…と。必死に身体を動かそうとして、思わず動きを止めてしまう。
　目前に立つ少年――士郎の両手には、いつの間にか白と黒の綺麗な剣が握られている。その後ろ姿に――剣を構えて立つ士郎の姿に、なのはは思わず目を奪われてしまった。
　その刹那の間に迫ってきた少女と士郎が接触する。
　直後――少女がその手に持っていた戦斧のようなデバイスは、士郎が振るった双剣によって弾き飛ばされていた。
　空中に弾き飛ばされたデバイスを慌てて掴み取った少女は驚いた表情で士郎へと視線を固定する。なのははそれを呆然と眺めている事しかできなかった。

「――あなたは、何者ですか？」
「見ての通り、通りすがりの一般人だ」

　警戒を含んだ少女の言葉にも動じた様子はなく、彼はそんな言葉を返した。

「……私の魔力弾を防いだ見たことのない防御魔法――貴方は、魔導師ですか？」
「悪いが、その質問について答える気はない。もっとも、そちらが武装を解除して話し合いをする気がある…というのなら話は別だが？」
「ジュエルシードの回収を邪魔するというなら、遠慮はしません。フォトンランサー……ファイア！」

　少女の周囲に出現した光球は全部で四つ。その全てを視認した士郎の両手にはそれぞれ二本の細長い剣が構えられていた。

「ふっ！」

　先程まで手にしていたはずの双剣はいつのまにか消えており、代わりに構えた四本の剣を少女が撃ち出した魔弾へ向けて一斉に投擲する。
　見た目からは想像もつかないほどの勢いで中空に投げつけられた剣。弾丸と化したそれは狙いを外すことなく全ての魔力弾を貫通し、かき消していった。
　再び士郎へ視線を戻すと、先程まで持っていなかったはずの双剣が再び握られていた。
　意識の合間に次々と消えては現れる武器――手品のようにも見えるソレを眺めていた少女の表情は険しくなる一方だ。

「――バルディッシュ！」
『――Scythe Form(サイズフォーム)』

　少女の手にするデバイスの先端から発生した金色の魔力が刃を形成して鎌へと変形する。
　なのはを護った不思議な花弁と先程の投擲で魔力弾を打ち消されたからか、射撃戦は得策ではないと判断したのだろう。
　デバイスを振り被り、高速突撃を開始する少女を前にして、士郎は少しだけなのはから距離を離してから構えた。

「高町、もう少しだけ下がっていたほうがいい」

　そんな士郎の言葉に従って、なのはは僅かに後退して距離を空ける。同時に少女は士郎へと肉薄していた。
　少女は圧倒的な速さで接近して攻撃を繰り出すが、その全てを士郎は捌いて見せる。
　刃を交える度に高速で空中に離脱し、再び接近しては縦横無尽に攻撃を加える少女に対して士郎は地に根を張ったように殆ど動いていなかった。
　相手の動きに反応できないわけではなく、冷静に攻撃の瞬間を見極め、最小限の動きで受け流しているのだろう。
　少女は受け流される度に速度を上げて突撃を繰り返す。それが幾度か続いた時、一際大きな音と共に体ごと大きく空中に弾き返されていた。

「――アーク！」
『――Saber(セイバー)』

　弾き返されながらも上空で体勢を整えてから鎌を振り被り、デバイスに展開していた魔力刃を投げつけてくる。
　揺れながら高速で回転する刃が確実に迫る中――回避は容易くないと判断したのか、士郎は双剣を魔力刃に向けて投擲して迫り来る刃を迎撃した。
　そうして防がれることは想定通り――あるいは初めから牽制のつもりで放ったのだろう。少女は動じることなく士郎の死角へと回り込んだが――。

「――速い……が、単純だな。それでは動きを読んでくれと言っているようなものだぞ」
「――っ！？」

　高速機動を駆使して士郎の背後から振るわれた少女の斬撃は紙一重で回避される。
　交差した一瞬――離脱しようとするよりも早く、少女は士郎によって地面へと投げ落とされてしまった。

「……う、く……ッ」
「――大丈夫か？　怪我をしないように気をつけたつもりだが……」

　体勢を立て直そうとする隙さえ与えずに封殺してみせた士郎の手際をなのはは呆然と眺めていた。
　そうして僅かに弛緩した空気を動かすように何か言葉を口にしようとして――強烈な気配と共に魔法陣が地面に突然現われた事に気づいた。
　そこから何かが飛び出してきたということを理解した瞬間、先程まで少女を捕まえていた士郎は赤い何かと接触し、僅かばかり少女との距離を離される。
　少女はそのまま空へと逃れ、浮かんだままになっていたジュエルシードの封印を済ませてしまった。

「……獣にしては的確すぎるな。使い魔の類か？」
「ぐるるる……」

　答える声はなく、聞こえてきたのは威嚇するような唸り声だけだ。
　少女と士郎の間に割って入ってきたのは、見たこともない風貌をした赤い狼だった。


　-Interlude out-


　士郎が対峙していた少女は赤い狼を見た瞬間に安堵の溜息を零していた。
　その様子と現状から、狼が少女の使い魔か何かなのだろうと推察する。
　故に、その矛先が背後に立つなのはへと向かう事を警戒した士郎は、使い魔と思われる獣に対して剣を展開して放とうと身構えた。
　その気配を察知したのだろう。剣を展開させると同時に彼女たちの足元にはそれぞれ魔法陣が展開し、一瞬の後にその姿を消してしまった。

「……逃したか」

　先程の獣が突然現れた事から考えて、恐らく認識阻害か空間転移に類する術だと推察して追撃を諦める。
　少女が使用していたモノや先の転移術が魔術とは異なる魔力運用であることを確信しながら、士郎は臨戦態勢を静かに解いた。

「……追いかけないの？」

　気配が変わった事を察してか、背後から聞こえてきた声はどこか伺うような声音だった。

「いや、無理をして追う必要はないだろう。そもそも、どこに逃げたのかもわからないしな」

　彼女たちがあの魔力源――ジュエルシードとやらを狙っている事は理解できたが、素性も何も知れない上に大きな疑問がもう一つ――。

「――ところで、ひとつ質問があるんだが……その格好はアレか？　いわゆる魔法少女というやつか？」

　目の前に立つ少女――高町なのはは現在、白を基調としたドレスのような服に身を包んでいる。
　各所に金属製のパーツが目立つドレス調の服に身を包み、杖を持って空を飛び、魔力弾を放つ――どこから見ても立派な魔法少女である。

「えっと…うん、まあそうなんだけど…」

　渾身の冗談を肯定で返されてしまい、そうか…とだけ口にして互いに視線を交わした。

「その……ありがとう、衛宮さん。助けてくれて……」

　見た目はともかく、中身まで変わってしまったわけではないのだろう。
　彼女は以前に出会った時のように、どこかはにかむような笑顔を浮かべてそんな言葉を口にした。

「間に合ってよかった。それにしても、あの少女は一体何だったんだ？」
「わからない……けど、あの子もジュエルシードを集めてるみたいだった。でも、あれは――」
「――なのはっ！！　大丈夫かい！」

　なのはの言葉に被さるように聞こえてきたのは男の声――それも、どこか幼い印象のものだった。
　声のした方へと視線を向けても、そこには人らしき姿はどこにも見当たらない。いるとすれば、見たことのない種類のイタチのような動物がいるだけだ。

「うん。大丈夫だよ、ユーノ君」
「よかった……強い魔力を感じたから、心配したよ」
「にゃはは…ごめんね。ユーノ君の言うとおり、一人だったら危ないところだったよ」

　当たり前のようにイタチと話をするなのはを眺めながら、士郎は何となく事情を察した。
　ふいにイタチのユーノとなのはの視線が向けられた事に気づいた士郎は地面に向けて視線を落とした。

「……えっと、初めまして。僕はユーノ・スクライアといいます」
「衛宮士郎だ。こうして戦闘に介入しておいてなんだが、できれば事情を説明してもらえると助かる」

　そんな提案を口にすると、ユーノと名乗るイタチとなのはが互いに頷き合って了承の返事を返してくる。
　少し落ち着ける場所がいいというので、士郎は人気のない自身の自宅へと招く事を提案した。
　幸い、忍からの援助を受けて朝の内に最低限の補修を受けていたため人を招き入れるのに問題はなかった。

「――少し待っていてくれ」

　到着した自宅の中になのはとユーノを招き入れる。
　どこか物珍しいものを見るような気配を纏った一人と一匹を置いて、士郎はキッチンへと向かった。
　翠屋のパティシエである高町桃子(たかまちももこ)と一緒に作った試作品のアップルパイを小皿に用意し、紅茶を準備してなのはたちの元へと戻る。

「――なんていうか、何も置いていないね」
「うん、そうだね……」

　戻ってみれば、ユーノとなのはが部屋を眺めながらそんな感想を零していた。

「何もない部屋が珍しいか？」

　そう声を掛けるとなのはたちは慌てた様子で振り返った。
　驚かすつもりは全くなかったのだが、なのはとユーノは共に身体を震わせて驚きを露わにしていた。

「なにはともあれ、せっかく来たんだ。紅茶を用意したから飲んでやってくれ」

　ポットからカップに紅茶を淹れてなのはの前に置き、小皿に切り分けたアップルパイをなのはとユーノにそれぞれ差し出した。

「う、うん、いただきます」
「……いただきます」

　イタチのユーノには身体の大きさを考慮し、紅茶はお猪口。アップルパイは切れ端だけを小皿に乗せて差し出した。
　少しだけ驚いた様子を見せていたユーノだが、パイを口に含んだ後はそのまま大人しく食べ続けていた。
　なのはも気に入ってくれたようで、夢中になってパイを食べている。士郎もまた、なのはたちに続くようにアップルパイを口に含む。
　林檎の甘みと酸味のバランスは絶妙で、それでいて香り高い。
　パイ生地の甘みとバターが絡み合い、それら全てが一つの味として纏められている絶品のアップルパイ――それが翠屋特製アップルパイである。
　流石に本職である桃子には及ばないと自覚していた士郎だが、初めての試作品にしては上出来だろう…と、出来映えにはそれなりに満足していた。
　アップルパイに合わせて用意した紅茶はアップルパイに使用したモノと同じ種類の林檎の皮を使用して淹れた特製のアップルティーである。

「今回のアップルパイとアップルティ―は我ながら上出来だと思う。ゆっくり味わってやってくれ」

　久しく忘れていた幸福感に浸りながら、笑みを浮かべてそう告げる。
　何故か慌てた様子を見せたなのはが紅茶を少しだけ零してしまったが、服や身体には触れなかったため火傷や染みにはならずに済んでいた。

「――ご馳走様でした」
「ご馳走様。凄く美味しかったです」

　少し遅目のティータイムを終えた士郎たちは、それでは…と改めて情報交換を開始する。
　士郎が使用する魔術と、少女やなのはが使っていた魔法の違いの確認を含め、魔導師と魔術師の違いなど様々な相違点を確認していく。
　また、なのはが士郎の勤める事になった翠屋を経営する高町夫妻の子供であることを確認し、その数奇な巡り合わせに内心で驚くのだった。

「――次元世界…純然たる異世界と魔法を使う魔導師…か。ここまで俺が使う魔術とは違う"魔法"を目の当たりにした以上、納得するしかないな」

　改めてユーノとなのはに見せてもらった"魔法"に対して、士郎は素直な感想を口にする。
　神秘とはおよそ関わりのない科学的な魔力運用――それは慣れ親しんでしまった魔術とは正反対のものだったからだ。

「僕も驚きました。まさか、昔から先祖代々受け継がれてきた魔法がこの世界にあったなんて知りませんでしたから」

　ぼやくような呟きにユーノはパイを口に運ぼうとしていた手を止め、その小さな手を振り回して驚きを表現していた。

「なにぶん閉鎖的なものだからな。この世界に魔術を使える者が俺以外にいるかどうかは知らないが、少なくともこの国には俺以外に魔術を扱う者はいないだろうな」
「それは……何か根拠のようなモノがあるんですね」
「ああ。魔術師であるなら見逃すはずのないモノが放置されたままだったからな」

　魔術基盤が未使用のまま存在している事から考えれば、あるいは過去には魔術師がいたのかもしれない。
　それでも、元の世界では考えられないほど潤沢な大源(マナ)や放置された霊脈などを鑑みれば、現代の――少なくとも日本には魔術師は存在しないと推測できる。
　忍に協力してもらって補強した戸籍情報――とある事情で両親や慣れ親しんだ者たちと死別し、後見人の月村忍を頼って海鳴に来たのだと告げると、なのはとユーノは揃って口を噤んでしまった。

「高町――紛らわしいから下の名前で呼ぶぞ。なのは――今更綺麗事を言おうとは思わないが、家族にはあまり心配掛けないようにな」

　言い含めるように告げた言葉に、なのはの表情が真剣味を帯びていく。
　どうやら家族のことは気にしていたらしく、彼女は少しだけ表情を引き締めて頷いた。

「――うん」

　持ち得る精一杯の覚悟と決意を込めて返事をしたなのはに士郎は頷きを返した。
　例えそれが現実の酷さを知らない子供の覚悟だったとしても、それを笑う事など……ましてや否定することなど出来ない。
　なのはの決意は自身に根付いた小さくも本物の気持ちに由来するもので、それを否定していいのは彼女――なのは自身だけだからだ。
　かつての衛宮士郎はその目指すべき理想すら借りもので、自身から零れた想いなど一つとしてない欠陥だらけの人間だった。
　それでも過去に憧れて目指していた理想が間違っていたとは今でも思っていないし、その理想を捨てたことや、紆余曲折の果てにこの世界で生きていることに士郎は何一つ後悔を懐いていない。
　だから士郎は彼女の決意を否定しなかった。例え、彼女が平和な日常から足を踏み外そうとしているとわかっていたとしても――。

「――なら、いい。回収が済めば平穏が戻るというのなら俺も協力しよう」
「ありがとう、衛宮さん」

　改まった様子で感謝を口にするなのはの姿に、士郎は僅かばかり苦笑を浮かべた。

「士郎でいい。こっちも勝手に下の名前で呼ばせてもらっているし、年上だからといって必要以上に気にする必要はない」
「うん、じゃあ……士郎くんって呼ぶね」
「ああ」

　少しばかり遠慮した様子を見せていたなのはだが、肯定の返事を返すと花が咲いたような笑顔を浮かべた。
　その笑顔に遠い過去の記憶を垣間見た士郎は、僅かばかり頭を振った。ふと見れば、なのはは先ほどの笑みを消して真剣な表情をしていた。

「――士郎くん、ユーノくん。お願いがあるんだ。私に戦い方と魔法を教えてもらえない…かな」

　ふいに告げられた唐突な言葉に表情を引き締める。
　驚きを露わにするユーノを横目に佇まいを正した士郎の視線の先には、決意の表情を浮かべたなのはの姿があった

「あの娘……私が戦わないといけないの。だって、あの娘は……」

　言葉はそこで途切れてしまい、その続きをなのはが口にすることはなかった。

「……ううん、なんでもない。でも、今日みたいなことはきっとまた起こる。だから、士郎くんだけに戦わせたくないんだ」

　向けられる視線は真剣そのものだ。それはつい先程までと比べても明らかに強くなっている。
　彼女の直感があの少女の何かに反応し、それを自らの力で解決したいと思っているのだろう。それを手伝うこと自体に士郎としては異論はない。
　――だが、これは一つの分岐路になる。
　ここで彼女の意志を確認しておくのは、かつて似たような経験をしてきた先達としての勤めだろう…と士郎は表情を引き締めた。

「なのは……ひとつだけ確認させてくれ」
「うん……」
「戦うということは、何であれ相手を傷つける行為に他ならない。俺は今日の戦いであの少女をなるべく傷つけないように立ち回ったが、それでも彼女を傷つけた」

　無傷で取り押さえるなどというのは余程の実力差があって初めて為し得ることだ。
　だからこそ、どんな理由があっても戦うと決意したのなら、敵を討つ覚悟は必要になる。

「自分も傷つかず、相手も傷つけずに戦いを収める…なんていうのは理想に過ぎない。それがわかっていて、それでもお前はあの少女と戦うのか？」
「……うん、戦うよ。確かに傷つけられるかもしれないし、傷つけるかもしれない。だけどあの娘…悲しい目をしてたの。そんな娘を放っておけないから……」

　なのはが告げるように、あの少女が悲しそうな目をしていた事に士郎は気付いていた。
　戦闘の最中にそれを感じ取ったなのはが覚悟を決めて戦いたいと――少女と関わりたいのだと決意している。その意思と決意を信じて、士郎はゆっくりと頷いて見せた。

「……わかった。俺でよければ訓練に付き合おう」
「僕も手伝うよ。元々、僕の頼みを聞いてくれたなのはには出来る限りの協力をするつもりだったから」

　ユーノと共になのはの決意に応える。彼女は今度こそ本当に嬉しそうに表情を綻ばせた。

「うん、ありがとう！　士郎くん、ユーノ君！」

　曇りのない笑顔を浮かべる彼女を見て、士郎は素直に彼女を守りたいと思った。
　――この世界に来て間もなく知り合った少女が危険に身を投じている。
　綺麗事だと…偽善だと蔑まされようと、せめて手の届くところで見守りたいと――。
　一を捨て、九を救う正義の味方になれない事は当の昔に理解している。
　それでも守りたいと願う存在がいるのなら、せめてその人たちだけでも――正義も悪も呑み込んで、自身が守りたいと思う人の命と心を守りたい。
　かつての衛宮士郎はそんな夢を抱いたまま死の丘に辿りついてしまったが、救われた命をそんな夢のために使うのも悪くはないと静かに決意を固めた。

「(――ああ、守ってみせるさ)」

　笑みを浮かべたなのはを眺めながら、士郎は覚悟を胸に刻む。彼女を守る――そのために自身の力を使おう…と。
　あの日――初めて出会った時、自身と同じような想いを吐き出しながら泣いていた彼女を守る為に戦うことを士郎は自身に誓うのだった。
 

　春先の朝日を浴びながら道を歩いていく。
　肌を照らす暖かな陽射しとは裏腹に頬を撫でていく風はまだ冷たかった。
　春の季節を肌に感じながらのんびりと歩を進めた士郎は、目的地が遠くに見えてきたことを確認してから小さな溜息を零した。

「――あそこか。確かに、これなら迷うことはなさそうだが…」

　ぼやくような言葉は誰に届くこともない。もう一度だけ小さく溜息を漏らした士郎は気持ち僅かに足を早めて目的地へと向かった。
　休日の朝に足を向けたのは月村の屋敷――初めての訪問だったが、忍が言うように遠くからでも目立つ屋敷だったので迷う事はなかった。

「――ようこそ。いらっしゃいませ、衛宮様」

　門前で迎えてくれたのはメイド服に身を包んだ女性だった。
　以前にどこかで聞いたような声で出迎えてくれた女性は涼やかな笑みを浮かべたまま小さく礼をする。

「忍お嬢様が御待ちになられています。どうぞお上がり下さい」

　二度声を聞いて、ようやく以前に病院から電話をしたときに応対してくれた女性だと思い至る。
　彼女の名前を知らない事を思い出して言葉を詰まらせている士郎に対して、メイドの女性は小さな頬笑みを浮かべて応えた。

「ノエルと申します。どうぞ、よろしくお願い致します」
「衛宮士郎です。よろしく、ノエルさん」
「はい。それと士郎様――私は忍お嬢様に仕える身です。士郎様は忍お嬢様のご友人――どうぞお呼び捨ていただけますようお願いします」

　頭を下げながら敬語も不要だと彼女は告げる。
　彼女のメイドとしてのプライドを感じた士郎は、特に食い下がることなく彼女の言葉に対して首肯した。

「了解した、ノエル」
「ありがとうございます。それではどうぞ――」

　告げて屋敷へと歩き始めたノエルに続いて屋敷の中へと足を踏み入れた。
　やけに目につく"モノ"があったが、どうにかそれらを無視して歩き続ける。案内されたのは落ちついた色調の応接室だった。

「ようこそ。歓迎するわ、士郎くん」
「お言葉に甘えてお邪魔させてもらった。随分と立派な屋敷だな……少し物騒だが――」

　屋敷の門から忍の待つ部屋に案内されるまでの間にどれだけの罠が仕掛けられていたか――それを思い返して溜息を零した。
　上手く偽装され、一般人には全くわからないように設置されている各所の罠だが、建物の構造を解析できる士郎にとって罠を看破することは造作もない。
　――ないのだが、そのあまりにも趣味的に設置された数多の罠を知ってしまったが故に、要らぬ警戒と緊張感を抱いてしまったのはどうしようもないことだった。

「流石に士郎くんの目は誤魔化せなかったか…。でも、結構な出来栄えでしょう？」

　ノエルに勧められるまま忍と対面する形で椅子に腰かける。
　何故か誇らしげにしている彼女に、士郎はもう一度小さな溜息を零すのだった。
　そうして勧められるまま席に腰掛けた士郎の正面には忍ともう一人――見慣れない少女が腰掛けていた。

「紹介するわね。私の妹の月村すずか――恭也の妹のなのはちゃんは知ってる？　彼女の同級生でクラスメイトの友人なのよ」
「なるほど……。衛宮士郎だ。よろしく、すずか」
「は、はい……よろしくお願いします。お名前は忍お姉ちゃんから聞いていました。お会いできて嬉しいです」

　丁寧で礼儀の正しいすずかの様子を眺めながら、どこか妙な緊張感が室内を満たしている事に気づいた。

「――とりあえず、話を聞かせてもらいたい。昨日の今日で急遽俺を呼んだのはその子のためなんだろう？」
「まあ、私の用事は大したことじゃないしね。私が士郎くんの事を話したら、すずかが一度貴方とちゃんと話がしてみたいって」

　忍の言葉に頷きながらすずかへと視線を向ける。
　真っ直ぐに士郎へ視線を向けてきていたすずかは緊張と不安を綯い交ぜにしたような表情を浮かべていた。

「……あの、士郎さんはお姉ちゃんから聞いていると思うんですけど――」

　おずおずといった様子で語り始めたすずかの声に耳を傾ける。
　そこで語られたのはすずか自身の事――ひいては月村家の秘密についてだった。
　すずかは夜の一族としての血を受け継いでおり、身体能力などは常人よりも相当に高く、忍と同じで長く生きるためには血を――特に異性の血を吸う事が必要なのだという。
　人から直接吸った経験はなく、輸血用の血液などを融通してもらって血を摂取する事で体調的には安定しているらしいが、そうした秘密を親しい友人にも話していない事などを静々と語った。
　――余談だが、夜の一族である彼女たちの正体がバレるような事態が起きた場合、通常であれば対象の記憶を消すか、生涯を連れ添うという決まり事のようなモノがあるらしい。
　本人ではなく、姉である忍の正体を知るが故にすずかの素性に心当たりを持つ衛宮士郎という男はその意味で例外的な立ち位置にいる。
　端的に言えば身内扱い――本来であれば考えられないことだが、"相談"という手段を行える数少ない貴重な他人なのだと説明された。

「――なるほど。それで俺を招いてくれたわけだ」

　決して長くはない話が終わり、これまでのすずかの態度に納得がいった士郎は特に感情を乗せずに呟いた。
　一息ついて目の前に置いてあるティーカップを手に取る。
　用意されていた紅茶はすっかり冷めてしまっていたが、士郎は構わずに口をつけた。

「――普通の人はきっと怖がりますよね。わたしのこと…人の血を吸う吸血鬼なんて、化け物って思われても仕方ないし…」

　すずかはとても寂しそうに、自己嫌悪すら感じさせる声音で呟く。
　見れば、すずかの膝の上で握り締められている手はわずかに震えていた。

「――すずか。君が隠し事をしていて、それを後ろめたく感じていることはわかった。だが、なのは…きみの親友はきっとそんなことで君を嫌ったりしないと思うがな」
「……どうして、そんなことがわかるんですか？　士郎さんだって、私のこと――」
「すずかはすずかだ。俺にとってはそれだけだし、別に吸血鬼だからといって君や忍の事を化け物のように思ったりはしない」

　すずかの言葉を遮ってそんな言葉を口にする。
　それは間違いなく本心であったし、自身に比べれば十分に全うだという確信から来る言葉だった。

「誰だって隠し事ぐらいはしているものだ…と言ってみても君は納得しないだろうな。だが、公にできない隠し事をしているのは君だけじゃない。俺だって周囲の人たちに隠していることは幾らでもあるしな」
「士郎さんも……？」
「ああ――投影、開始(トレース、オン)」

　自己に埋没し、作り上げたのは幾つかの刀剣だ。
　突如として目の前に現れたそれらを見て、すずかは驚きを隠せずに目を見開いていた。

「これは魔術――ずっと昔から伝えられてきた力で、俺が扱える普通とは違う力。俺が他者に対して隠している事の一つだ」
「魔術……」
「ああ。人の世の裏側で、数多の血と犠牲を積み重ねながら伝えられた神秘――こんな力を扱うなんて、普通の人からみれば十分に化け物染みていると思わないか？」

　士郎はすずかへ問いかけるように告げる。
　彼女はその言葉を否定するように強く頭を横に振った。

「そ、そんなことないです！　士郎さんは化け物なんかじゃ――」

　ない――と。はっきりとした声でそう告げる彼女には、先ほどまでの弱々しさは微塵も感じられなかった。

「そう言ってくれるのは素直に嬉しい。だが、事実として俺は多くの人に化け物のように認識されていた。まあ、それはまた色々と事情があるんだが――」

　かつて生きていた世界で衛宮士郎という個人は時間の経過と共に忘れられる存在となっていた。
　それでも為した事やその結果は残ったため、多くの人たちは意味も理由もわからないまま争いに介入してくる"現象"に脅威を感じ、次第に恐れるようになっていった。
　実際、そんな在り方を良しとして過ごしていた士郎に興味を抱いて接触してきた死徒の祖の一角であった吸血鬼――アルトルージュ・ブリュンスタッドから面と向かって断言されている。

『――貴方の在り方はあまりにも人間離れしているわ。あるいは、私たちよりも化け物染みているわね』

　爽やかな笑みを浮かべたまま告げられた彼女の言葉を、士郎は今でもはっきりと覚えていた。
　年を重ねることもなく、他人に個人として記憶されない"外れた存在"――それを当然としながら人助けを繰り返す衛宮士郎を、彼女は自分以上の化け物だと評した。
　争いの渦中にあった彼女の元で士郎が過ごした時間は生きてきた時間からすれば短い期間だった。
　だが、それでも正しく衛宮士郎という人間を認識してくれた彼女には感謝の念しか抱いておらず、それは今も決して変わる事はなかった。

「――俺が普通とは違う……人とは違う力を隠し持っている事に違いはない。それでも、俺は人として生きてきたつもりだし、これからもそうしていくつもりだ」

　例えすぐに忘れ去られるとしても、人との交流を絶とうと思った事はなかった。
　誰の記憶に残らずとも、こうして自身が覚えているのなら、きっとそれは無意味ではない――と。士郎は今でも心の底からそう信じている。

「すずかや忍が人の血を吸う吸血鬼だという事実はどうやっても変わらない。だが、それをどんな風に受け止めてどう過ごしていくかは選ぶ事が出来るはずだ」

　血を吸うから化け物なのではない。化け物を化け物として成立させる要因はもっと別のところにある。
　それは身体的なものではなく、どこまでも人という枠組みから逸脱した精神を持つ存在――人とは決して相容れることのない存在を示す言葉なのだから。

「血を欲してしまうことも友人を大切だと思う心のどちらも真実なら、それを否定する権利は君以外の誰にもない。大事なのは他者の認識ではなく、君の心の在り方――どうしたいのかということだ」

　すずかもきっとわかっているのだという確信が士郎にはあった。
　それでも、彼女はまだ幼く純粋で――弱い。
　だから、きっといつかは乗り越えられるとわかっていながら、彼女の背をそっと押そうと言葉を続けた。

「すずかの悩みはきっとこの先もずっと続いていくだろう。それでも誰かの事を大切だと思う心があるのなら君は皆と同じ人間だ」

　彼女や忍が抱えている悩みを全て理解できる他人などいないだろう。
　それでも、忍の傍にいる恭也は彼女の事を少しでも理解していこうとしている。
　そして、すずかの側にいるなのはもきっと同じだろうという確信があった。

「ああ――例え世界の全てが君を否定しても、俺は認めよう。その心がある限り、すずかは間違いなくみんなと同じ…普通の女の子だ」

　士郎が初対面のすずかに対して言えることはそこまでだったが、伝えたかったことは確かに伝わったはずだ。
　彼女は先程までの暗く沈んだ表情が嘘のように、とても穏やかな表情を浮かべている。
　その目から零れる涙は、今まで心に溜め込んできたあらゆる感情を押し流しているようにも見えた。

「――だから自分の事を化け物だなんて、そんな悲しい事は言わなくていいんだ」

　最後に飾り気のない本心からの言葉を口にすると、すずかは声を上げて泣き出してしまった。
　彼女の事情は重く、生きている限り付き合わなければならない問題だ。
　それを他者に話す事は直ぐにはできないかもしれないし、あるいは一生涯話せないかもしれない。
　だが、どんな選択をしようと彼女が後悔しないことだけは確信できた。
　泣き終わったすずかの顔は、泣く直前の穏やかなものとも違う…憑き物の落ちた晴れやかな顔をしていたから――。


　-Interlude-


　休日の朝、兄である恭也と共に友人であるすずかの家を尋ねたなのはを出迎えたのはメイドのノエルともう一人――。

「――えっと、どうして士郎くんがすずかちゃんのお家で執事さんの格好をしてるの？」

　昨日とは全く違う服装……所謂執事服に身を包んだ年上の少年――衛宮士郎がそこにいた。

「本日はこちらで執事の仕事をさせていただいております。それではお二人とも、どうぞこちらへ。なのはお嬢様のご友人も既にいらっしゃっていますよ」

　丁寧に、それでいて一部の淀みもない士郎の執事振りに絶句する。
　思わず赤面してしまうなのはだったが、彼女の目から見た士郎のソレは天職と断言出来るほどの似合いぶりだった。

「……あ～その…だな。何かの罰ゲームか何かか？」
「忍お嬢様からのご依頼でして。先日お世話になった返礼――と言えばお分かりでしょうか？」

　恭也の言葉に即答する士郎の表情は一切変化していない。代わりに恭也の表情は苦々しく引き攣っていた。

「……というのはまあ、ただの建前だ。今日は単純に忍の妹であるすずかの執事を体験させてもらっているだけだ」

　ようやくいつもの調子で答えてくれた士郎の言葉に安堵の息を吐く。
　似合っているのは間違いないが、執事然とした士郎を前にすると緊張しすぎていけない。なのはは深呼吸をして自身の暴れる心拍を整えるのだった。

「さて、それでは案内しよう。ついてきてくれ」

　普段通りの対応をしてくれるようになった士郎について屋敷へと入っていく。
　なのはたちを先導するように背筋を伸ばして歩いていく士郎の後ろ姿はどこから見ても立派な執事だった。

「――いらっしゃい、恭也」
「――ああ」

　部屋に入ると同時に屋敷の当主――月村忍が出迎えてくれる。
　兄の恋人でもある忍の視線は一度だけなのはへと向けられ、会釈を済ませて直ぐに恭也へと向けられた。

「お茶をご用意いたしましょう。何がよろしいですか？」
「任せるよ、ノエル」

　慣れた様子で返答する恭也に対して、忍付きのメイドであるノエルは小さく頭を下げた。

「なのはお嬢様には、士郎様お手製の紅茶とバニラクッキーがございますので、そちらを」
「はい、ありがとうございます」

　少しだけ笑みを深めたノエルの言葉に返事を返す。見れば、彼女の隣に立つ士郎が小さく頷いていた。

「ファリン、士郎様の指導を受けた成果を見せる時が来ましたよ」
「はい、了解ですお姉様。では、士郎様――行ってきますね」
「ああ、頑張ってな」

　士郎の言葉に笑みを浮かべ、もう一人のメイドであるファリンが歩き出す。
　落ち着いた所作が特徴的なノエルに比べると、その妹であるファリンのソレは快活な動きだった。

「じゃあ、私と恭也は部屋にいるから」
「はい、そちらにお持ちします」

　忍の言葉に答えるノエルの隣にファリンが並ぶと、二人は揃って礼をしてから部屋を去っていった。

「士郎くんも、ありがとうね。お陰でファリンにはいい勉強になったと思うわ」
「結論を出すのは早い気もするが……まあいいさ。折角の逢瀬なんだ。ゆっくり過ごすといい」
「わかってる。士郎くんには悪いけど、お昼まではお願いするわね」

　まるで普通の友人に告げるような気安い士郎の言葉を耳に入れながら、なのはは忍が士郎の後見人である事を思い出していた。
　用意されている席へ向かって歩を進めたなのはの視線の先――目的の席の上には猫が伏せている。
　この月村の屋敷では珍しくない光景の一つで、部屋を見渡してみれば何匹もの猫が思い思いに寛いでいた。

「おはよう、なのは」
「おはよう、なのはちゃん」
「うん。おはよう、アリサちゃん、すずかちゃん」

　先に席の上に腰掛けていたアリサとすずかの二人と挨拶を交わして席に着く。
　こうして休日に集まるのは久しぶりで、気心知れた友人との時間はなのはにとっても心安まるものだった。
　そういえば――と。なのはが自身の肩へ視線を向けると、そこに乗っていたユーノがいつの間にか床に降りていた事に気づいた。
　どうやら周囲の猫たちに気に入られたらしく、ユーノはどこか落ち着かない様子で部屋の片隅に座ったまま猫たちに頬ずりされていた。

「相変わらず、すずかのお姉ちゃんとなのはのお兄ちゃんはラブラブよね」
「お姉ちゃん、恭也さんと知り合ってからずっと幸せそうだよ」
「うちのお兄ちゃんは…どうかな。でも、前よりもなんだか優しくなったような気がするかな。よく笑うようになったかも」

　三人で眺める先には手を繋ぎ、仲睦まじく部屋を後にする二人の年長者の姿があった。
　そんな二人が出ていった後、扉を閉めた士郎は少しだけ溜息を零しながらゆっくりとなのはたちの元へ歩いてきた。

「まったく、ああも二人の世界に入り込まれては皮肉を言う気にもなれないな」
「もう、そんなこと言って……士郎さんだって、あの二人はお似合いだって思うでしょ？」

　そんな士郎に対して苦笑いを浮かべながら話しかけたのはアリサだった。
　彼女にしては珍しいことだが、年長者である士郎に対して気安い印象の声音だった。
　疑問に首を傾げるなのはだったが、隣に座るすずか曰く――出会って一分と経たない内に意気投合したとのことだった。

「ふむ、それもそうだな。確かにあの二人は傍目にも仲睦まじい。互いが互いを思いやり、信頼している様子は見ていて微笑ましいからな」
「なんか老け込んだ感想だけど……士郎さんはああいうの見て、羨ましいとか思わないの？」
「特にそういった感情は抱いていないが……なるほど――アリサは随分とそういった事に興味があるんだな」
「べべ、別に……そんなこと――あ、あるわけないじゃないッ！」

　顔を真っ赤に染めて叫ぶアリサだが、その様子はどうみても長年の付き合いがある親しい友人のソレである。
　親しい友人以外に対しては態度も言葉遣いも丁寧なアリサの砕けた態度を見ていれば、彼女が士郎に対して強い信頼感を抱いている事は明白だった。

「別に恥ずかしがるようなことではないと思うが…まあいいか。それより、なのはもこれを食べてみてくれるか？　感想が聞きたいんだ」

　そうしてなのはの目前に差し出されたのは、まだほんのりと温かいクッキーと美味しそうなラスクだった。
　それを受け取ったなのはは一つだけ指先で摘まんで口に運んだ。
　どこか優しい香りと主張しすぎない程度のほどよい甘み。そしてサクサクとした食感――絶品のクッキーとラスクだった。

「わぁ……これ、士郎くんが作ったの？　このクッキーとラスク、凄く美味しいよ！」
「むぅ、確かに文句のつけようがないわね」
「わざわざ美味しいお菓子を作ってくれてありがとうございます、士郎さん」

　なのは、アリサ、すずかの三者三様の言葉に満足したのだろう。士郎は嬉しそうに表情を緩めてから静かに部屋の外へ視線を向けた。
　聞けば、どうやらファリンの事が気になっているらしい。
　新しい紅茶を淹れるついでに様子を見てくるとすずかに告げた士郎はそのまま扉へと向かい、静かに扉を開閉させて部屋を後にした。

「……それにしても、本当に凄いわね。本職の執事さんて言われても信じられるわよ」
「……うん、そうだね」
「今日は特別にって事なんだけど……………どうせなら、このまま――」

　どこか不穏な言葉がすずかの口から零れた事を、なのはとアリサの二人は聞き逃さなかった。
　すかさず反応した二人に気付いて口籠らせたすずかだが、その途絶えた言葉の先がどんなものだったのかは想像に難くない。
　僅かに緊張した雰囲気を振り払うためか、全員が意味もなく笑い声を零しながら世間話が始まった。
　学校でのことや、町に出かけた時のこと、下校中での事を雑談を交えて言の葉に乗せていく。心地よく、それでいて少しだけ暖かな時間がゆったりと過ぎていった。

「そういえば、あのフェレット――ユーノだっけ？　結局なのはの家で飼うことにしたんだ？」

　話が一段落した時、ふと思い出したようなアリサの言葉になのはは少しだけ戸惑いながら頷いた。
　表向きの事ではあったが、父である高町士郎や母の桃子…兄の恭也と姉の美由紀の許可はもらっているため、ユーノは正式に高町家の一員となっている。　

「ふーん。あ…そうだ。明日はなのはのお家でお泊まり会しない？　ユーノとも遊びたいし、久しぶりに…ね？」
「いいね。でも、なのはちゃんのお家の事情もあるし、急だとお家の人にご迷惑じゃ……」
「後でお父さんとお母さんに聞いてみるよ。たぶん大丈夫だと思うけど――」

　そんな他愛のない会話を友人二人と交わしていて、ふと――先日矛を交えた少女の事を思い出した。
　どこか孤独な気配を纏い、強い決意と想いを秘めた目をした魔導師の少女――その姿が脳裏から離れなかった。

「どうかしたの、なのは？」
「なんだか表情が暗かったけど、なにかあったの？」

　すぐ目の前から二人の心配そうな声が届き、なのはは直ぐに思考の一つを中断した。

「えっと、二人ともどうかしたの？」
「どうかしたのはアンタでしょ？　なんだかボーっとしてたけど、考え事でもしてたの？」

　アリサの言葉になのはは頭を横に振る。
　もちろん並列思考(マルチタスク)が身についていないせいで考えが表情に出てしまった事には気づいている。
　なのはは昨夜から自身のデバイスであるレイジングハートの協力の元、仮想空間を利用した戦闘訓練を始めていた。
　だが、その一環として訓練を始めた並列思考が未だ完璧に身に付いていないため、油断すると思考が上手く分割できなくなってしまうのだ。

「――昨日は夜更かししてたからそのせいかも…。今朝、お兄ちゃんにも怒られちゃったし……」

　意外とスパルタな事が判明した士郎からは、日常生活を送りながらこなせる幾つかの訓練メニューを言い渡されている。
　魔力運用技術の向上のための魔力制御や並列思考、身体運用技術向上のための呼吸法や姿勢、歩法など――ユーノやレイジングハートと相談して決めたらしい。
　武術にも通じる訓練をこなしながら過ごしていたなのはだが、まだまだ一夜漬けにしては身に付いているという程度だ。

「…まあ、いいけどね。でも、なにかあったらちゃんと言いなさいよね。相談くらいは乗れるんだから」

　少しだけ困ったような笑みを浮かべて告げるアリサに同意するように、隣に並んで座るすずかも頷いていた。
　本当の事を言っていない事はわかっているのだろう。
　それでも無理に聞き出そうとはしないアリサとすずかの二人に対し、なのははありったけの感謝を込めて頷いた。

「うん。ありがとう、アリサちゃん、すずかちゃん」

　ふと、いつの間にか部屋に戻ってきていた士郎の姿が視界に入った。
　彼は執事らしく部屋の隅で待機していたが、目を閉じて集中しているその様子は真剣そのものだ。
　考え事をしている――というわけではないらしい。彼は彼で、今この時にも自分の訓練に励んでいるのだろう。
　――曰く、士郎には魔導の才能がない。
　なのはには信じ難いことだったが、それはユーノやレイジングハートから聞かされた事実で、士郎自身も認めている事だった。
　魔導師が魔力を操るために必要な核――リンカーコアを持たない士郎は、魔導師のように周囲から魔力を集めるというような事が出来ない。
　そんな彼が魔力を扱えているのには理由があるらしく、その辺りの事情についてはユーノと共になのはも他言無用という事で教えてもらっていた。
　魔術回路――士郎が扱う魔術を使用するために必要な擬似神経の名称で、生命力を魔力に変換するための路。
　ユーノ曰く、魔導師の持つリンカーコアとは根本的に異なるモノらしく、昨晩も士郎とユーノが二人で難しい話をしていた事を思い出した。
　そうして彼が始めたのは、魔導師の使用する魔法――主に念話などを使用する事ができないかどうかを試すというものだった。
　結果は芳しくなかったが、士郎曰く――そもそも自分には魔術の才能もない――とのことなので、結果が出るにはどうしても時間が掛かるらしい。
　それでも士郎は昨日――なのはでは全く敵わなかった魔導師と思われる少女に対してあっさりと勝利して見せたのだ。
　あれほどの強さを持つ者に才能が無い…というのは冗談のように感じられたが、いつか機会があればその辺りの事情を聞いてみたい――そんな想いを胸に、なのはは友人との会話に集中するのだった。
 

※この外伝シリーズは本編の裏側――あるいは側面的なストーリーです。



外伝シリーズ第一話です。

時期的には本編で士郎と離れてから三、四ヶ月後のお話です。 

「――ん……明るい……もう、朝なの……」

　暖かな日差しを受けて目を覚ました彼女――メルルリンス・レーデ・アールズは、いつものようにのんびりと身体を起こした。
　まだ起きたばかりのせいでぼんやりとしていた思考も、ベッドから降りて立ち上がる頃には働き始めてくれる。
　特に意図した時間に起きているわけではないが、規則正しい生活をしているとは同居している遠坂凛の言葉だった。

「――あら、起きてたのねメルル。おはよう」

　不意に開け放たれた扉の向こうから聞き慣れた声が耳に届く。
　振り向いたメルルの視線の先で佇むのは遠坂凛――この家の家主にして協力者の少女だった。

「おはよう、リン。その様子だと、また徹夜明け？」
「まあね。事後処理も大分落ち着いたところだけど、まだまだやらないといけないことは残ってるしね」

　告げて苦笑する凛を眺めながら、メルルはベッドを降りて着替えを済ませる。
　凛が忙しいのはいつもの事で、この土地――魔術師にとって大切な霊地の管理者を努めている彼女にはやらなければならない雑務が無数にあるのだという。

「お勤めご苦労様――だね。このまま起きてる？　それなら朝ご飯を用意するけど？」
「今日はまだやることが沢山あるし、お願いしていいかしら？」
「了解。すぐに用意するから、適当なところで上がってきてね」
「はいはい、それじゃよろしくね」

　告げて凛は部屋を後にして階下へと降りていく。メルルも続くように部屋を後にした。
　メルルの個室は遠坂邸の二階に用意されており、凛が魔術に関わる案件で引き籠もるのは地下の魔術工房の中である。
　本来そこは魔術師当人か、その系列に属する弟子しか立ち入ることのない魔窟なのだが、協力者であるメルルのアトリエもそこに設置されている。
　そのため一日の間に二人が一番長く過ごす場所となっており、メルルにとっても一番落ち着ける場所となっていた。

「――今日は何を作ろうかな～」

　すっかり見慣れてしまったこの世界の食材を並べながら脳裏に料理の完成図を思い浮かべる。
　そんなとき、いつもメルルが思い返しているのは彼の手料理――数ヶ月前まで共に過ごしていた衛宮士郎の事だった。
　彼と過ごしていた数ヶ月の日々で毎日毎食食べていた創作料理――それらを思い返しながら、メルルは本日の朝食作りを開始する。
　凛に教わった通りに紅茶を用意し、切り分けたトーストをカリカリに焼き上げる。ベーコンや卵を添えて皿に盛りつけ、テーブルの上に配膳していく。

「あら、随分と美味しそうな朝食じゃない」
「見よう見まねだけどね」

　材料は違うが、似たようなメニューを士郎が用意してくれた時があった。
　それを思い返しながら作った簡素な朝食だったが、思っていたよりも上手く出来たらしい。

「士郎とはよく一緒に料理してたの？」
「そうだね……アトリエにいた頃はシロウに任せることが多かったよ。たまに一緒に作ったりはしてたけど…」
「なるほどね。ところで話は変わるんだけど、今日は外回りが多いから下は自由に使って良いわよ。あ、だけど迂闊に私のモノを弄ると危ないから気をつけなさい」

　凛からの提言にメルルは素直に頷いた。
　元より秘密主義の魔術師である凛の工房を好き勝手に扱おう等とは微塵も考えていない。
　彼女と協力関係となり、工房の一部を借り受ける形で使わせてもらっているが、凛の領分を無意味に侵すつもりはなかった。

「わかったよ。じゃあ、帰りは遅いの？」
「日暮れまでには戻るつもりだけどね。こっち関係の人間と会ったりするからアンタを連れて行くわけにもいかないしね」
「大変だね。なら今日は私の実験に使わせてもらうね」
「ええ。もし素材が足りなくなったら、私の部屋に幾つかストックしてるのがあるから、それを使って頂戴」

　そうして、一日の予定を確認しながら朝食を終える。
　夕暮れまでには戻ると告げた凛は食後、身だしなみを整えてからすぐに家を後にした。

「――さて、今日はどうしようかな……」

　独り呟きながら地下へと降りていき、どこか暗い雰囲気を纏った地下への入り口――その中へと足を踏み入れる。
　すっかり馴染んでしまった空間で、メルルは自分専用に用意している机の前から椅子を引き出して腰掛けた。

「素材は随分と揃ったけど――決定的な材料が用意できないと……」

　前回の世界移動で、試作段階として作成したアイテムは粉々になってしまった。
　元々単体では起動すらしなかった失敗作だったはずのモノ――。
　アレは士郎が手にしていた最初の試作品に呼応する形で起動したのだろうとメルルは推測していた。

　――宝石剣に似ている。

　最初の試作品を見て、士郎はそう告げていた。
　あの試作品の形は、最初に隕石が落ちた場所から掘り当てた虹色の宝石と同じような形状だった。
　それを見た士郎が咄嗟に呟いた言葉――宝石剣。その出自は意外なほどあっさりと判明する事となった。
　この世界にやってきて、最初に出会った少女――遠坂凛が作ろうとしている魔法使いの遺産の名前こそ宝石剣だったのだから――。

「まずはリンに宝石剣を作って貰わないと――そのためには、材料になる素材を用意しないといけないんだから……」

　やらなければならない事は明確で、はっきりとしている。
　凛が並行世界を運用するという魔法に至る手伝いをする――そのための前段階として、凛は魔法使いの遺産として遠坂の家に残された宝石剣を作成する予定だ。
　かつて一度、士郎の協力で用意された宝石剣を使用した経験があるため、凛は既に宝石剣の構造などを把握しているのだという。
　後はそれを作成するための素材を確保するだけ――とはいえ、凛から聞かされた必要素材は容易に準備できるような数ではなかった。
　凛が協力体制を申し出てきたのは、彼女が必要とする素材である純度の高い宝石を錬金術で用意させるためだ。
　それはメルルにとっても利のない話ではない。彼女が作成する宝石剣こそがメルルの求める素材の最有力候補なのだから――。
　そのためには二つの宝石剣を用意する必要があり、凛とメルルは二人揃って寝る間も惜しみながら実験と研究を繰り返している――のだが……。

「資金不足だけはどうしようもないよね……」

　メルルが素材となる宝石を作るために必要な材料はそれなりに高価な宝石や貴金属が殆どだ。
　それを用意するためには資金を貯めて購入するか、未開の土地や埋蔵された財宝などを確保するか素材を集めて作る以外に選択肢はない。

「――っ、あ……と、ちょっとぼんやりしすぎたかな？」

　錬金釜に投入する素材の一部で掌を軽く切ってしまい、微かに感じた痛みに小さな声を上げた。
　実際たいした傷ではなかったため、適当に傷跡を嘗めて済ませる。
　材料が尽きてしまったことに気づいたメルルは小さな溜息を零し、中身をかき混ぜるために使っていた杖を釜から引き抜いた。

「確かリンの部屋に予備が置いてあるとか言ってたけど……」

　朝食時の会話を思い出しながら地下のアトリエを後にする。
　階段を上り、そのまま二階へと繋がる階段へと移動し、目的の部屋――リンの部屋の前に立って扉を開いた。
　室内は赤い色調を基本とした内装をしており、それがどこまでも凛のイメージと合っている。
　見れば天蓋付きベッドの側にある小さな置物の上に幾つかの宝石や貴金属の類が置いてあった。

「これだね……って、あれは――」

　窓際の壁に沿う形で置かれていたのは古めかしい宝箱のようなものだった。
　どことなく興味を引かれたメルルは一先ず材料の回収を後にして宝箱の元へと近づいていく。
　好奇心から宝箱を空けて中を覗いてみる。どこか不思議な感覚を覚え、これがただの箱ではない事を悟る。

「私の鞄と同じようなモノなのかな……空間の歪みだけじゃないみたいだけど」

　覗き込んで見た限り、箱の中には多くの小物が収納されているようだった。
　だが、それはあくまでも外から見たからこその光景だろう。
　実際は見た目とは異なり、箱の内部は広大な容量を有しているはずだ。空間を圧縮しているためか、手を入れてみると違和感は確信へと変わった。

「――なんだか、色々なモノが入ってるみたいだけど……」

　手探りで中身を探っていくメルルだったが、棒のようなものに手が触れた瞬間、幻聴のようなものが聞こえてきた。

『――おやおや～。どうやら珍しい方がいらっしゃっているみたいですね』
「…………声？」

　周囲を見渡すが誰の姿も見えない。
　もしやと思い、メルルは箱の中へと視線を固定して意識を集中する。

『これまで色々な世界で旅をして(遊んで)きましたが、近似世界とは程遠い異世界からの来訪者さんがいらっしゃるとは思いませんでした』
「――もしかして……コレ？」

　直接頭の中に響くような声を無視して手を箱から引き上げる。
　掌で握っていた杖のようなモノを一緒に取り出す。それを目の前に取り出して――メルルは少しばかり自身の目を疑った。

「ロロナさんに似合いそうな杖――なかなか良いセンスだけど……」

　羽の生えた円形の魔方陣――をコミカルに描いたような外観をした杖を手に、メルルは問いかけるように呟いた。

『あはは～お褒め頂きましてどうもありがとうございます』
「貴女は？」
『申し遅れました。私はカレイドステッキ――魔法使いである主人(糞爺)によって生み出された愉快型魔術礼装に宿る人工天然精霊。どうかルビーと呼んでください』

　杖本体をウネウネと蠢かせ、精一杯の猫なで声を口にしながら悦に入った様子の杖――ルビーを一瞥して溜息を吐いた。

「――とりあえず、元に戻すね」
『そんな無体な！？　早い――決断が早すぎですッ！！』

　メルルの勘が、これは良くないモノだと警鐘を鳴らしている。
　必死に抵抗するように叫ぶルビーに対してメルルは呆れた様子を隠そうとしなかった。

『見た目は少女なのに、そういう所は流石ですね～』
「……そういうのって見ただけでわかるの？」
『私は少し特別製ですので…まあ、重要なのは魂と見た目でしょう。貴女の魂と見た目は非常に良いモノです』

　コレはいいものだ……などと、よく分からない事を口走りながら――ちなみにルビーの声は頭の中に直接響いている――怪しげな気配を隠そうともしない。
　そんなルビーをじっと眺めていたメルルは深く長い溜息を零し、普段は意識すらしない自身のスイッチを切り替えた。

「――それで、あなたはどうしてこの中に？」

　声の響きが違ったからか、ルビーは動きを止めてメルルへと杖の正面を向けた。

『私は元々、凛さんの大師父に当たる魔法使いが作り上げた礼装――まあ、平たく言えば遠坂の家に残された魔法使いの遺産ともいうべき存在なのです』

　あの糞爺は生きてますけどね～……と、そんな補足を入れながら告げるルビーの言葉にメルルは小さく頷いた。

「魔法使いの遺産――それは、リンが作り上げようとしている宝石剣の設計図も同じモノよね」
『その通りです。私の片手間に設計されたものですが、あちらは正しく魔法使いからの宿題として残されたモノです』
「宿題――ああ、なるほど。そういえば名乗ってなかったけど、私はメルルリンス・レーデ・アールズ――この家の家主であるトオサカリンとは協力関係なのよ」

　気配を緩めて自己紹介を口にする。そんなメルルの様子がどう見えたのか、ルビーは全身を震わせていた。

『――見つけました。随分と長い時間が掛かりましたが………』

　呟くような声はそれまでとは異なり、静かに呟くような声音だった。
　まるで、生き別れになった家族や友人と晩年に再会したような――嬉しさと寂しさが同居した声に、メルルは思わずステッキをじっと眺めた。

『まあ、それはそれとして――私は早速凛さんに挨拶をしに(からかいに)行かなければなりません』
「唐突な上に色々と台無しな発言だね。まあいいけど、行かなければならないって……どうやって？」
『あはは～、そこはこの通り――自立行動可能な身として、空を飛んだり空間転移したりは当然の嗜みなのです！』

　告げてメルルの手から離れて宙に浮かび上がったルビーは、一瞬だけ強い光を発した直後――影も形も残さずに消えてしまった。

「……とりあえず、リンの所に向かったみたいだから問題はないよね」

　――カレイドステッキに宿る天然精霊ルビー。
　よもやこの出会いがルビーとの腐れ縁の始まりになるとは夢にも思わず、メルルは静かに箱を閉じて凛の部屋を後にした。



　――数時間後。
　
　
　
　戻ってきた凛が色々と奇抜な服装に身を包み、ステッキを片手に工房に怒鳴り込んできたのは余談である。

 

「――はぁ………」
「リンはまだ落ち込んでるの？　いいじゃない、別に見られて減るようなモノじゃないし」
「減るわよ！！　主に私の精神力とかッ！！」
「ちょっと魔法少女になって年甲斐もなくトランスしちゃっただけでしょ。似合ってたんだから、いいじゃない」
「あのね、メルル。似合ってるとか似合ってないとか、そんな問題じゃないのよ！　アンタには恥辱心とか羞恥心ってもんがないわけ！！」
「う～ん、一応ある……と思う。流石にシロウの前で臆面もなく裸になるのは抵抗ある気がするし」
「…………アンタ、士郎以外の前でなら平気だっていうつもり？」
「別に露出狂の毛なんてないから。あくまでも例えだよ。それよりもリン――本当に、コレを利用するの？」
「もちろんよ。恥なんて最初のアレで吹っ切っちゃったし、こう見えて第二魔法の理論を使って作られた魔術礼装なんだし、利用しない手はないでしょ」
「魔法少女、カレイドルビー見参――だもんね。多元転身(プリズムトランス)だっけ？　並行世界の可能性を検索して投射する……確かにリンの目的にはいい近道なのかな？」
『あはは～。こう見えて、ルビーちゃんは超優秀ですから～。数多ある並行世界の中に存在するカレイドステッキの中でもダントツのトップガンとは正に私の事ですよ？』
「はいはい。それで、その凄いルビーは並行世界を渡ったりとか出来ちゃうわけ？」
『モチのロンですよ、凛さん！　近似世界を行き来するなんて朝めし前！　こう見えて色々な世界を行ったり来たりして、分身ちゃんたちをばら撒いた事も――』
「――さらりと凄いことを言ってるけど、まあ確かにそれが本当なら凄い礼装なんだよね。それで、どうしてリンはカレイドステッキを使おうとしないの？」
「そんなのこっちが聞きたいわよ。ちょっとルビー！　どういうつもりなのよ！！」
『え～～だって、羞恥心を無くした凛さんなんて面白くないじゃないですか』
「はぁ……面白みだけで変身させられたこっちは堪んないってのよ」
『ですから～どうしても私を使うのでしたら、どうぞマスター登録の変更をお願いします。差し当たり、そこのリアル魔女っ子メルルさんなど如何でしょうか？』
「メルルは魔術回路なんて全く保有してないのよ。それでどうやってアンタと契約するっていうのよ？」
『いえいえ。私ことカレイドステッキオリジンの契約にそのような無粋なものは必要ではないのです。必要なのは、そう――ラブパワー！！！』
「――――――――――はぁ？」
「……ラブ？」
『そうです、ラブです。ライクなどという綺麗で素敵な好意ではなく、打算と欲望渦巻く好意。即ちラブこそが私との契約には必要なのです』
「………おっけー。とりあえずそれはわかった。でも、それじゃどうして最初に私と契約なんて出来たのよ？」
『もちろん、恥ずかしがる凛さんの姿が見たかったからです』
「だ、だめだよリン！！　そんなに曲げたらステッキが折れちゃうから！」
「止めないで、メルル！！！　この馬鹿ステッキに一度痛い目見せないと気が済まないんだからッ！！！！」
『ともかく、です。私との契約には純正かつ正統派魔女っ子の素質を持つメルルさんが最適なのです！　血液によるマスター認証は既に終わっていますし、後はどうぞステッキを手に取ってください』
「……血液認証って…ああ、そういえば最初に起動した時に実験で怪我して出た血が付いた手で触っちゃったんだっけ。まあ、それは別にいいんだけどね。ところで、ラブってなに？」
『そうやって隠してもルビーちゃんにはお見通しなのですよ。知れば知るほど惹かれていく――ええ、実に正道かつ王道な展開！　様々な障害を知れば知るほど強かに育むその想い。それをどのような手段を用いても叶えようとする心こそラブ！！』
「………あ～なるほどね。確かに、そういうことなら納得だわ。ていうか、別に隠してなくない？」
『いえいえ。凛さんがそう思うのも無理はありませんが、こう見えて彼女は奥手で――』
「――はい、そこまで。ステッキを持ったよ、ルビー。これで一体――――」
『―――インターセプトな契約完了！！！　初めての正規マスターゲットです♪』
「身体は少女(ロリ)！　頭脳は魔女(オトナ)！　狙った獲物は異世界を越えても逃さない♪　マジカル魔女っ子プリンセス、プリズマ☆メルル降・臨！！」
「はぁ……なんていうか、もうどうにでもなれって感じだわ」
「さぁ、いくわよリン！　並行世界だろうが次元世界の彼方だろうが、必ずシロウを見つけ出すんだから！！」
「目的が随分と露骨な上に色々とアレな発言だけど――そうよね。私たちには、立ち止まっている暇なんて一アト秒も存在しないものね」
『――それでは、早速行ってみましょう～。レッツらゴー♪』





・――・――・――・――・――・





　昼を過ぎ、月村邸を後にして翠屋での勤務に入っていた士郎は今日も順調に仕事をこなし、規定の時間を働き終えた。
　勤務時間中にパティシエの桃子と共にケーキやパイなどを試作したため、それをおみやげにしようと箱に詰めて真っ直ぐに図書館へと向かう。
　以前はこの世界の歴史などを調べるためにやってきた図書館だが、今回はそういった個人的な要件ではない。
　歴史や神話、伝記などの本が置かれているコーナーへ歩いていくと、その先に見覚えのある車椅子が見えてきた。
　そこに座る少女が微かに手の届かない棚へと必死に手を伸ばしている姿は危なげで、士郎は小さく息を吐いてから少女の元へと急ぐのだった。

「――ほら、これでよかったか？」

　背後まで忍び足で近づいてから少女の手の先にある本を手に取り、ゆっくりとそれを差し出した。

「どうも、ありがとうございま――って、士郎やん！　ありがとな、なかなか届かんで苦労しとったんよ」

　振り返って満面の笑みを浮かべたはやての元気そうな姿に士郎は自然と安堵の息を吐いた。

「それにしても、待ち合わせより早かったんやね？」
「待たせるのもどうかと思ってな、それにしても、西洋の騎士に興味があるのか？」

　差し出した本は聖杯に纏わる騎士王の物語を描いた書物だ。
　はやてはその本を膝の上に置いていたいつもの本と並べて笑みを深めた。

「うん。それにほら、アーサー王とか円卓の騎士とかって、如何にも騎士って感じしてカッコいいと思わん？」

　士郎としては素直に頷き難い問いかけではあったが、それでも"彼女"の事を思い出しながら頷いた。
　闇に染まり、敵となって剣を交えた姿や声、苛烈な剣戟の全ては、今でもハッキリと――。

　――ありがとう、シロウ。

　彼女の最後の言葉を、今でも覚えていた。
　剣戟の果てに打倒し、契約破りの短剣によって全てから解放された彼女の言葉を覚えている。
　あらゆる苦悩と葛藤を抱えたまま零れた彼女の声。消え去る直前に零した彼女の心からの言葉を、今でも――。

「――士郎？　どうかしたん？」

　はやての心配そうな声に士郎は思考を止めて頭を振る。
　過去を思い出しながら呆然としていた自身の姿に士郎は苦笑を零すのだった。

「――いや……なんでもない。折角だから、俺も何か読んでいくとするかな」

　探して直ぐに目に付いたのは北欧の神話を描いた本であり、アルスター伝説についても触れている本だ。
　日本ではマイナーだが、欧州では非常にポピュラーな話であるアルスター伝説。縁のある男を描いた物語でもあるため、士郎にとっては感慨深い物語だった。

「ケルト神話？　ちゃんと読んだことないけど、どんな話なん？」
「色々とあるが、代表的なのはアルスター伝説に登場する英雄の話だな。クー・フーリンという名を聞いたことはないか？」
「あーえっと、あれや。槍の達人で、持っとった槍が必ず心臓を貫いたって伝説があるとかいう人や」
「ああ。日本ではあまり有名ではないんだが、本場ではアーサー王よりも有名な大英雄だ」

　事実、日本ではマイナーな部類に入っているのだろう。この図書館に置いてある蔵書の数を見れば一目瞭然である。

「興味あるし、そっちも後で読んでみようかな……」
「時間が幾らあっても足りなくなるぞ。今日はこのまま買い物へ行って夕食を一緒に作るんだろう？」
「そやったね。なら、両方共借りてこうかな…家でゆっくり読んでみよ」
「そういうことならもう幾つか探していくか？」
「うん！」

　そんな会話を交わしながら、士郎は車椅子を押してはやてと二人で館内を散策する。
　嬉しそうに笑うはやてと共に本の内容について語り合いながら、士郎は一時の日常を過ごすのだった。


　-Interlude-


　気分転換のためにとやってきた海に面した公園を歩きながら彼女――フェイト・テスタロッサは溜息を零した。
　本来なら今日という日も順調に街を探索していたはずだというのに、彼女の胸を占めていたのは昨日の醜態に対する自己嫌悪だった。

『――それにしても、なんだったんだろうね。あの男……フェイトを押さえながらこっちの動きを完璧に読んでたしさ』

　隣を歩く赤い狼の姿をした使い魔――アルフからの念話に首を振る。
　それはフェイトも昨日の敗北からずっと頭の中で考えていた事だからだ。
　あの時――アルフが助けにやってきてくれた瞬間にあの少年から感じた刺すような殺気を思い出して背筋が凍るような錯覚を覚えた。
　アルフ曰く、一歩でも動いていたら無事では済まなかっただろう…との事だが、それが正しいということはフェイト自身も肌で感じ取っていた。
　転送魔法を起動する直前に少年の周囲に現われた無数の剣群――あれを打ち出そうとしていたのなら、少年は遠距離にも対応できるということに――。

『――わからないけど…もしあの人がジュエルシードを集めているんだとしたら、凄く大変なことになるかもしれない』

　対峙した瞬間を思い出しながらフェイトは表情を歪めた。
　見たこともない魔力運用と魔法を扱う男だが、本人からは大した魔力を感じなかった。
　だが、それでも全速のフェイトをあっさりと捉えて投げ落とした凄腕――。
　彼の前に戦った少女はフェイトも扱っている系統の魔法を使う魔導師だったが、少年に関しては首を傾げなければならない。
　魔力に依らない独特の戦闘方法を取っていた彼の実力を推し量るには情報が足りず、自分たちとは格の違う相手だという事実だけが突き付けられている形だ。

『……けど、それでもやらないといけない。お母さんのために、ジュエルシードを集めるんだ』

　母であるプレシア・テスタロッサに頼まれ事をしたのはこれが初めてというわけではない。
　フェイトはこれまでも母に頼まれて色々なモノを集めてきた。
　それをしくじった事は一度もなく、もちろん今回も失敗するつもりはない。
　ずっと昔――まだ小さかった頃以来、母であるプレシアは笑顔を見せてくれる事が無くなった。
　だが、それでも頼まれた事をきちんとこなせば笑顔を見せてくれると――幼かった時のように優しい母の笑顔が見られると信じているから――。

『――アタシはフェイトの使い魔だからさ。フェイトがそう決めたなら全力でサポートするよ』
『うん。ありがとう、アルフ』　

　アルフの頭を撫でながら笑みを浮かべる。
　気持ち良さそうに目を細めるアルフを眺めながら、フェイトはそっと息を吐き出した。
　悩みを抱えたまま、迷いを抱え込んだまま戦い抜けるほど今回の状況は簡単ではない。
　だからこそ、あの敗北からずっと胸の奥に沈みこんでいた悩みを吐き出すように、ゆっくりと静かに深呼吸する。
　そうして気分を一新し、今日の夜から探索を再開しようと決意して目を開けた瞬間――アルフの気配が唐突に鋭くなった。

『……アルフ？』
『この匂い……間違いない、昨日のアイツだ！！』

　その言葉を聞いた瞬間、フェイトは全身に電気が走った気がした。
　本来であれば、すぐにでも離脱するべき状況だというのに身体は動かない。
　否、動く気がなかったといったほうがいいのだろう。理性は離脱しろと訴えていたが、本能はそれを拒んでいた。

　――大丈夫か？　怪我をしないように気をつけたつもりだが……。

　僅かに年上の背格好をした少年――彼と話をしてみたい。そして、彼の事をもっと知りたい。
　あの時の優しい声と表情を思い出しながら、フェイトはそんな事を考えて彼との遭遇を心待ちにしている自身を自覚していた。


　-Interlude out-


　日が暮れる前に図書館を後にし、はやてと共に買い物を済ませた士郎は連れ立って夕暮れの街を散策していた。
　会社帰りの人や学校帰りの学生たちで賑わう街道。多くの人で賑わう商店。子どもたちの声が響く海沿いの公園を流し見ながら歩いていく。

「――こうして歩いてみると、以前は見つけられなかったものが目に入ってくるものだな……」

　以前に街を散策した時には心に余裕がなかったせいもあってか、必要最低限のことしか目に入らなかったのだろう。
　だが、いまようやくこうして日常をまがりなりにも送ることができるようになり、士郎は興味を持って街を眺めることができていた。

「士郎はこの街の出身と違うん？」
「ああ、ここに来る前は海外にいたから少し物珍しくてな」
「そうなんや。あ…せっかくやし、そこの公園に寄ってこ。大きくて綺麗やし、結構な人気スポットなんよ」

　そうして二人でやってきたのは海鳴公園――それなりに大きな敷地を有しており、自然が多くて傍には海も見える。
　見れば園内にはたいやき屋が開店しており、少し奥に行けば釣りスポットまであるという。
　はやての言うように、海鳴市でも特に人気のある場所だというのは士郎にも素直に頷ける……のだが――。

「――どうしてこんなところにいるんだ？」
「――それはこちらの台詞です」

　公園のど真ん中――多くの人が行き交う広場で遭遇した金髪の少女とにらみ合いの形になる。
　つい先程までとは異なり、殺伐とした雰囲気が周囲に広がっていく。見れば、はやても少しだけ戸惑った様子だった。
　理由は単純明白で不可避のものだ。険悪な気配を隠そうともしない赤い狼を引き連れた少女と対峙している限り、この雰囲気は消えはしないだろう。

「いや…こっちは買い物の帰りに寄っただけだが、君らは散歩か何かか？」

　少女は黒い洋服と白いスカートを履いており、傍目には普通の少女にしか見えない。
　連れ歩いている赤い狼もじっとしている分には大きな犬に見える。他人からは犬を散歩している少女としか見えないだろう。

「ええ、まあ…そんなところです。それにしても、アルフがあなたの匂いに気付いた時は本当に驚きました」

　告げながら隣の赤い狼の頭を撫でる。
　先日の戦闘の際に介入してきた獣が少女の使い魔だという勘は正しかったらしい。
　使い魔――アルフという名の狼は殺気こそ出してはいないが、隠しきれないほどの警戒心を視線に乗せて士郎を凝視してくる。

「……わからないな。それなら、どうしてここで待っていたんだ？」
「……それは、貴方に確認したいことがあったからです」

　非常に不本意そうな顔をしながら少女は告げる。
　相当に嫌われている事は基本的に鈍感な士郎にもわかる。邪魔をした上に投げ飛ばした張本人なのだから当然だろう。

「昨日も言った通り、話をするつもりなら応じるつもりだ。"今日"は、それでいいのか？」

　問答無用で戦闘を仕掛けた先日の件を思い出したのか、少女は少しだけバツが悪そうに頷いた。

「しょうがないな。はやて――俺はこの子と少し話があるんだ。少しだけ待っててもらえるか？」
「ええよ。なんや事情があるみたいやし、わたしはたい焼きでも買って食べとくから気にせんでええよ」

　空気が軽くなったせいか、落ちついた調子を取り戻したはやては笑みを浮かべて頷いてくれた。
　膝の上に置いていた買い物袋を士郎に手渡したはやては財布といつもの本だけを持って、たい焼きを売っていると思われる屋台へ向けて車椅子を進ませていった。

「……アルフ。あの子のお手伝いをしてあげて」

　はやてのそんな姿に何を感じたのか…少女はアルフに向けてそんな言葉を掛けた。
　主の言葉に何か思う所があったらしく、アルフは特に反抗的な態度を見せる事なくはやての側へと歩いていった。

「安心してください。無関係な人を巻き込むつもりはありませんから」

　抱いていた僅かな警戒心を感じ取ったのか、少女はそっと笑みを浮かべてそう告げた。
　その言葉に頷きを返した士郎は、はやてと合流して仲良く屋台へ向かうアルフを少女と共に見送った。

「信用させてもらうとしよう。さて、そこのベンチに座って話をするとしようか」
「……はい」

　二人並んでベンチへと腰掛ける。
　はやてとアルフのいる屋台から広間を挟んで丁度反対側に位置する木目調のベンチだ。

「先日の質問をもう一度します。あなたは何者ですか？」
「衛宮士郎――この街に住む一市民だよ。少し特殊な力が使えるだけの、な」
「……あなたの使っていた魔法は私やあの女の子が使っていた"ミッドチルダ式"魔法とは根本的に違うものでした。ですが、貴方が魔力運用を行なっていた事に変わりはありません」

　だから誤魔化すな、と――真っ直ぐな瞳で射抜いてくる少女に対して士郎はゆっくりと首を横に振った。

「俺の魔術は特殊で、あまり吹聴するような類のモノじゃないんだけどな。まあ、この世界でずっと昔からひっそりと伝わってきた独自の魔力運用だと思ってくれると助かる」
「この世界でずっと昔から伝わってきた独自の魔力運用…それが、貴方の言う"魔術"なんですか？」
「ああ」

　簡単な返答にありったけの真実を込める。
　それをどう受け止めたのか、少女は一度だけ目を閉じてから真っ直ぐに視線を向けてきた。

「……では、あなたがジュエルシードを集めている理由は？」
「別に俺が集めているわけじゃない。あの場にいたのは偶然に近いんだが…まあ強いて目的を挙げるなら、平穏な日常を守るためだ。あの魔力結晶体が騒ぎを起こす因子であるなら排除したほうがいいとは思っている」

　告げると少女は唖然とした表情を浮かべた。
　そこまで意外な理由ではないと士郎自身は思っていたのだが、どうやらそうでもないらしい。

「……それだけの理由で、あなたは危険に首を突っ込んでいるんですか？」
「君にとっては確かに『それだけ』の事かもしれないな。だが、戦う理由なんて人それぞれだろう？　俺にとっては十分な理由だよ」

　かつて望んでも手に入らなかった平穏な日常――それが、どれだけ貴重で尊いモノであるかは身を持って知っていた。
　人の闇を見て、人の業を知り、人の欲望が引き起こす争いに士郎はこれまで何度も身を投じてきた。
　繰り返されるそれらは、かつて理想に裏切られた果てに絶望した男の記憶を呼び起こすには十分過ぎるものだった。
　それでも――ソレは人が人としての営みを送っていくには不可欠なモノである事を、士郎は長い生の中で実感していた。
　故に――平穏な日常も決して無為なものではなく、貴重で尊いものだと素直に感じられるのだ。

「わかりません……あなたの行動理由はあまりにもリスクに見合っていないのに」

　納得できないのか…少女は視線を俯かせ、沈痛な表情を浮かべていた。

「まあ、気にする必要はないさ。ところで、俺からも質問があるんだが…いいか？」
「……なんでしょうか」

　再び視線を上げて身構える少女の姿を視界に収めたまま、士郎は無駄と断じられる可能性の高い質問を脳裏に浮かべた。

「こちらの目的を聞いてきた君に対して正直に答えたんだ。できればそちらの目的も答えてもらえないか？」
「あなたに言う必要はありません」

　にべもない返答が返ってくる。予想通りと言えばそれまでだが、余りにも余裕がない返答だった。

「なら、違う質問だ。俺たちは今…こうして対峙しているわけだが、本当に戦わなくて――いや、俺を排除しようとしなくてよかったのか？」

　この場になのはやユーノはおらず、人質としても使えるはやては少女の使い魔であるアルフと一緒にいる。
　目的を邪魔する者を倒す絶好の好機だと少女が考えていても不思議ではない……はずだが、少女はそれらを否定するように小さく頭を横に振った。

「……先に言った通りです。無関係な人を巻き込むつもりはありません。それに、そんな事をすれば貴方は一切の遠慮無く私たちを排除するでしょうから」

　確信を込めて告げる少女の声は真摯なものだった。
　確かにそのような手を使ってくるのなら、士郎は少女たちに対して遠慮するつもりはなかった。
　戦闘などという迂遠な行為を行う必要など無い。
　魔導師がどれだけの防御を行えるのかは把握していないが、士郎の手札には確実に相手を仕留めるためのモノがあるのだから――。　

「本気になったあなたと戦うのは凄く危険だということもありますけど、わたしは無闇に人を傷つけたくないんです……もちろんジュエルシードの回収を邪魔するのなら話は別ですけど」

　まだ顔を合わせて殆ど時間など過ぎていないというのに、それでも士郎の気質をある程度把握しているらしい。
　ジュエルシードを封印して回収するのは絶対だが、その時以外は人を傷つけたくないと少女は告げる。
　それを甘いと断じることは簡単だったが、士郎はそうした考えが嫌いではなかった。

「不器用に動くものだな」
「……それでもです。ですが、ジュエルシードに関しては諦めませんから」
「ああ、わかった。だが、君のそういうところには好感が持てる。君はいい子なんだな」
「なッ！？」

　何故か顔を赤らめた少女は、どこか焦った様子で手をぱたぱたと振り回していた。
　その様子はこれまでの印象とは大きく異なり、なのはたちと同じ年頃の少女なのだと納得させるだけの可憐さを感じさせた。

「と、とにかく！　こ、今度会ったときは負けませんから！」
「ああ。けど、今度は俺、手を出さないぞ。もし次があるなら、その時に君と戦うのは俺の前に君が戦っていたあの少女だ」

　その言葉に先日の戦闘を思い出したらしい少女は冷静な表情を取り戻し、伺うような視線と共に問いかけてくる。

「……あの娘では私には勝てませんよ？」
「今は…そうだろうな。だが、これは彼女が言い出した事で、次回から俺は基本的にサポートに回るつもりだ。君が彼女の命を奪おうとしたり、回復不能の重傷を負わせようとしない限り手を出すつもりはない」

　少女がジュエルシードを手にするためにはなのはを倒せばいい。
　それを知って、少女は明らかに安心した様子を見せた。

「そういえば最後にもうひとつ。君の名前を教えてくれないか？　折角こうして知り合ったんだ。名前ぐらい教えてくれてもいいだろう？」
「……フェイト。フェイト・テスタロッサです」
「フェイト、か。ああ……その響きはとても君らしくて似合っているな」

　座ったままの少女――フェイトを横目に立ち上がった士郎はそのまま、彼女の正面に立って頭を撫でる。
　撫でた手を払いのけられることも考えていたが、フェイトは顔を赤くしながら何かを懐かしむような表情を浮かべていた。

「つ、次に会うときは、戦いの場です。私は負けませんから」

　しばらく撫でられたままのフェイトが我に返ったようにそう告げる。
　そんな彼女に対して士郎は柔らかな笑みを浮かべたまま手を離し、少女に応えた。

「伝えておこう。またな、フェイト」

　互いに軽く頭を下げて別れの挨拶を交わす。
　そうして、タイミングを見計らったように戻ってきたアルフ、はやての二人と合流した。
　フェイトがアルフと共に背を向けて歩き去っていく姿を見送った士郎は、すぐ隣から感じる少しだけ窺うような視線を横っ面に張り付けたまま小さな息を零した。

「――随分仲良うなったみたいやね」

　どこか伺うような声に小さく頷く。
　士郎は声の主であるはやてへと視線を合わせて、できるだけ誠意を込めて口を開いた。

「互いの事が少しでも知れたから警戒を緩めてくれたんだろう。名前を聞くことも出来たしな」
「あ～なるほどな。互いの名前も知らん仲やったんか……。なあ、士郎。もしかして、あの子の名前を聞いて似合ってるとか…そんなこと言うた？」
「よくわかったな。もしかして聞こえていたのか？」

　尋ね返した士郎の言葉に返答はなく、はやてはそのまま黙り込んでしまった。

「……なるほど。士郎はあれやね……いわゆる"おんなたらしさん"なんやな」

　小さな声で呟かれたはやての言葉は風の音に遮られ、士郎の耳でもはっきりと判別することは出来なかった。
　ただその日――はやての家に戻るまでの間、彼女から向けられた伺うような視線が刺さるように鋭かったのは決して士郎の気のせいではなかった。


 

　午後から出勤予定になっているその日の早朝に士郎は波止場で一人佇んでいた。
　もちろん海を眺めて感傷に浸っているわけではないし、波の音を聞きたくなったわけでもない。

「――フィッシュ。今日は調子がいいようだな」

　目的は魚釣り――もとい食料調達である。
　現在の釣果はクロダイが三匹……食べる分には申し分ない大きさだった。

「それにしても、我ながら無計画過ぎたか。はやては喜んでくれたし、最低限の生活費は確保しているから問題は――っと、フィッシュだ」

　アルバイト代が入るまでの最低限の生活費は忍に融通してもらっているし、昨日の体験執事に対しても給金として追加の生活費を渡されている。
　彼女から依頼される仕事を引き受ける事を前提とした前借りではあるが、無駄にそれを使う気にもなれず最低限の生活水準を保っているのだが――。
　昨日の夕食の材料をはやてと共に買った際に当面の食費を使ったため、士郎は趣味と実益を兼ねた魚釣りに出かけてきたのだった。

「フィッシュ――今日は大漁だな」
「――随分と釣れているみたいね」
「ええ、貴重な食料源ですから、気合を入れて釣るのはとうぜ………えっ？」

　思わず情けない声を上げて振り返る。
　見た目通りの少年口調で返答を返せたことは奇跡だったが、気配に気づかないほど熱中していた事に僅かながら恥じ入る。
　見上げながら向けた視線の先――士郎が振り返ったそこには見覚えのある人物が立っていた。

「なるほど、これが今日のご飯なのね」
「……桃子さん」

　なのはや恭也の母にして喫茶店翠屋のパティシエ兼経理担当を勤める女性――高町桃子。
　なのはの姉といっても通用する容姿をしている彼女は、休日の朝から釣りをしているバイト少年の後ろで楽しそうな笑みを浮かべていた。

「――どうして、ここに？」

　笑顔を浮かべたままの桃子を眺めながら尋ねるが、その表情から彼女の真意は掴めなかった。
　そもそも、彼女は今の時間帯には翠屋で働いているはずだ。
　娘の友人とはいえ、アルバイトとして雇っているだけの他人に過ぎない男を探して此所まで訪ねてくる理由が士郎にはわからなかった。

「ここに凄く釣りの上手な男の子がいるって聞いたの。どんな子なんだろうなって思ってね」

　少しだけイタズラめいた笑みを浮かべてそんな事を口にする。
　大方、なのはか恭也辺りが発信源だろうと理解した士郎は苦笑しながら視線を海へと戻した。

「ただの趣味ですよ。こうして海と向かい合っていると落ち着くので……」

　遠慮がちな言葉は珍しいという自覚が士郎にはあった。
　精神は肉体に引かれていく――とはいえ、これでは子供そのものだと苦笑する。

「寂しい気持ちになることもあるけど、やっぱり安心するものね。私も昔はよく海岸で海を眺めてたな」

　言葉とは裏腹に桃子は笑みを浮かべたままで告げる。
　まるで自身には、その理由がもうないのだというように――。
　そこで言葉は途切れ、二人並んで波の音を響かせる海を眺め続ける。
　互いに言葉を口にすることはなく、ただゆったりとした雰囲気だけが辺りを包みこんでいた。

「……それで、何か用件が？」

　その状況の中で先に根を上げた士郎は問いかけを口にした。
　このまま続けていたら何時まで経っても話が進まなかったという確信があったからだ。
　諦めの溜息を零しながら観念した様子で肩を竦める。
　そんな士郎の姿がどう映ったのか――桃子は待っていたとばかりに笑みを深めて一歩前へと歩み出た。

「少し…士郎くんとお話がしてみたくてね。恭也と忍ちゃんからは色々と聞いているんだけど、又聞きで済ませるのは少し違うかなって思って。ちゃんと、直接話してみようと思ったの」

　優しい眼差しはどこまでも真摯で、気まぐれでここへやってきたという可能性を完全に否定する。
　恭也と忍から話を聞いたと桃子は告げた。
　ならば彼女は、衛宮士郎という男が普通の子供ではないと知っているということだ。

「個人的に話がある…と？」

　繕っていた仮面を外して問いかける。
　そんな士郎の姿を見て、彼女は笑みを深めて頷いた。
　対して、士郎は僅かに気配を引き締める。
　そんな士郎の気配が伝わったのか、桃子は小さく息を吐いてから話を始めた。

「――もうずっと前なんだけどね。士郎さん――夫が大怪我をしてしまった時があったの」

　これまでとは違う沈んだ声が士郎の耳に届いた。
　見れば、桃子はそれまで浮かべていた笑みを消して悲しげな視線を海へと向けていた。

「みんな家を空けることが多くなってね。なのはだけを、ずっと一人で家に残していた時期があったの」

　語られたのは過去の高町家の姿だった。
　家族が家族として機能していなかった一時期の話――それは桃子にとって、決して忘れる事の出来ない過去の一幕。
　桃子の夫である高町士郎が生死の境を彷徨うほどの大怪我を負った時、桃子や恭也、美由希はそれぞれに出来る事をこなして家族という名の絆を支えていた。
　まだ幼く物心がついたばかりのなのはの存在は桃子たちの励みになっていたのだろう。だが、それを当のなのは本人が"どう思っていたのか"は別の話だ。
　幼い娘に寂しい思いをさせてしまったという過去の事実――。
　それでもなのはは桃子たちに対して寂しいとは決して口にはせず、傍目には聞き分けの良い娘として振舞っていたらしい。
　幼い子供がそんな環境で過ごしてどのような感情を抱いたのかは想像に難くない。
　その頃の影響からか、なのはは今でも家族の皆に対してどこか遠慮した様子を見せる事が少なくないのだというが――。

「でも、あの子はずっと笑ってくれていたの。寂しそうにしている時があるのに、それを必死に隠して……」

　それは普段の桃子であれば決して洩らさないだろう後悔の滲んだ言葉だった。

「でも、何日か前からあの子がよく笑うようになったの。本当に……とても嬉しそうに笑うのよ。貴方のことを話しながらね」

　確信に満ちた言葉が向けられる。
　ふと、士郎は以前に見たなのはの姿を思い出した。
　寂しさと悔しさを吐き出すように叫んでいた彼女の姿を――。

「アリサちゃんやすずかちゃんもだけど、なのはにとって貴方はとても大切な友達なのね。貴方のことを話す時はとても子供らしい笑顔を浮かべてくれるのよ」

　慈愛を感じさせる表情を浮かべたまま語る桃子から士郎は視線が離せなかった。
　子を想う親の真摯な姿――それを瞬きすら忘れたようにじっと眺めながら、ただ彼女の言葉に耳を傾ける。

「だからね、あの子の母親として、あの子に笑顔をくれた大切なお友達にお礼を言いたかったの。私には、それくらいのことしかできないから」
「……そんなことはない。貴女のおかげで今の翠屋が――高町家があるのは疑いようのない事実だろう」　
「……ありがとう。でも、子供たちに辛い思いをさせてしまったことは確かだから。子供たちにはその分だけ喜んで、笑ってもらいたいの」

　――大切な人に笑っていてほしい。
　悲しみを宿した目を向けたまま優しく語る人を前にして、士郎はそっと目を閉じてから頭を振った。
　大切な人に心からの笑みを浮かべてもらいたい――それは士郎自身もいつか夢見たことだったからだ。
　そしてそれが――そのささやかで小さな想いが決して容易い願いではない事は身を持って知っているから――。

「――俺も、なのはたちには笑っていてほしいと思う……だから――」

　それ以上は口には出さずに視線に力を込める。
　それを桃子がどう受け取ったのかは士郎にはわからなかったが、彼女はただ優しく微笑んでいた。

「ありがとう、士郎くん」
「礼を言われるようなことではないが、一応受け取っておこう。興味深い話を聞かせてもらった礼はいつか必ず――」

　告げて軽く頭を下げると、彼女も同じように頭を下げた。
　見た目十四、五歳の男と大人の女性が互いに頭を下げているのだから、周囲から見れば不思議な光景に見えるだろう。
　――それでも、何かが通じ合えた実感が確かにあった。
　久しく感じたことのなかったその感覚に、士郎は遠い過去を思い出して懐かしさに身を震わせる。
　胸を満たすその感情は遠い昔……摩耗した過去の記憶の中で感じた事のあった温かなモノだった。

「そういえば、その釣ったお魚はどうするの？」
「炭火焼きにして食べようかと。調味料を買い揃える余裕はないし、塩くらいなら……」

　そこまで口にして、士郎は咄嗟に口を噤んだ。
　すぐ目の前――自身の正面に立つ桃子から喩えようのない怒気を感じたからだ。

「――士郎くん」
「な、なんだ……ろうか？」

　思わず直立して答えた士郎だったが、笑みを浮かべながら怒気を発する女性を前に平静でいられるほど鈍感ではないつもりだった。

「士郎さんと混同するといけないからシロくん…でいいかしら。せっかくのお魚だし、よかったら今日のお仕事が終わった後、うちの家で一緒に料理してみる気はないかしら？」
「――了解した」

　脊髄反射だった。シークタイムゼロセコンドだった。
　その反応に桃子も満足した様子で、暗澹としていた雰囲気が和らぎを見せる。
　――同時に士郎は、決して怒らせてはいけない人として桃子を正式に認定する事となった。


　-Interlude-


　休日の朝に彼女――アリサ・バニングスは一人で街をぶらついていた。
　午後にはすずかと合流してから用事を済ませ、日が暮れる前にはなのはの家に向かう予定だ。
　この後の予定を脳裏に浮かべながら、アリサは不意に見知った姿を見つけて思わず姿を隠してしまった。
　視線の先で釣竿やクーラーボックスを抱えて歩く男――衛宮士郎はアリサに気づいた様子もなく、そのまま歩いて街中から離れていった。

「……そういえば、結局連絡先も住所も何も聞けなかったのよね」

　本来であれば別に気にするようなことではないし、知り合いがどこで何をしていても関わりのないことだと思うだけだ。
　けれど、ひょんなことから知り合った年上の少年――色々と謎めいていて、大人びている彼に興味がないかと言われれば嘘になる。

「……まだ時間はあるし、大丈夫よね」

　そんな言い訳じみた言葉を口にしながら一定の距離を保って後をつける。
　段々と人気のない場所へと向かう彼の行き先には鬱蒼とした木々が生い茂る森林地帯があるだけだ。
　そうして、歩き続けてから三十分ほどして目的地に到着する。
　木々に囲まれた人気のない森の中にひっそりと佇む小屋――それが彼の入っていった建物だった。

「ここがあの人の家……って、これじゃどうみたって……」

　それは、どう贔屓目に見ても家というよりも小屋というのが相応しい木造の建築物だった。
　確かに見た目は綺麗にされているし、見た目以上にしっかりとした造りをしているのかもしれない。
　けれど、こんな住宅地や街中から離れた森の只中で一家族が暮らす家としては、あまりにも殺風景で頼りなかった。

「……でも、ここが家だって決まったわけじゃないし――」
「――いや、ここが俺の家だぞ」

　唐突に背後から聞こえてきた声にアリサは心臓が飛び出しそうになるほど驚いて――動きを停止した。
　一呼吸ほど時間を置いて、どうにか平静を装う事に成功したアリサが振り返ると、そこには仕方なさそうに笑う士郎の姿があった。

「声も掛けずについてくるからどうしたのかと思っていたが、もしかして俺の家が見たかったのか？」

　言葉を返すにはまだ落ち着きが足りないと判断してアリサは首を縦に振る。
　そんなアリサの様子をどう受け取ったのか、士郎は少しだけ考えるような素振りを見せた。

「特に見せるようなものはないと思うが…よかったら上がっていくか？　紅茶位ならご馳走してやれるぞ」
「……じゃあ、お邪魔させてもらいます」

　どうにか絞り出した声で同意を返し、それならと家の中に入っていく士郎の背に続いて中に入る。
　扉を潜った先には、外から見た印象そのままの古めかしい部屋があった。
　玄関正面の奥に裏口がある事を確認し、さっきはあそこから出てきて後ろに回り込んだのだろうと理解する。

「とりあえず、座って待っててくれ」

　告げて士郎は奥の部屋へと歩いていく。広い部屋ではないけど、客間と台所はちゃんとあるらしい。
　部屋の中央に置いてある丸テーブルの側に置いてある座布団へ腰を下ろしたアリサは室内を見渡した。
　ぱっと見た限りでは、私室への入り口らしきものは見当たらないが――。

「……客間に仕事着とか専門書みたいな本が置いてあるってことはないわよね」

　部屋の片隅に置いてある士郎の私物類などを見て、アリサが抱いていたある種の予感が確信へと近づいていく。

「別に物珍しいものなんて置いてないぞ」

　戻ってきた士郎はそんな言葉を口にしながら机の上にカップなどをセットしていく。

「すずかの家で貰ったアッサムを淹れてみたから、好みでミルクを入れてくれ」
「あ、ありがとうございます……っていうか、何も置いてない部屋の方が珍しいんですけど……」

　士郎の淹れてくれた紅茶にミルクを少しだけ淹れて口に含む。
　香りと味が濃い紅茶だったので、アリサはミルクをたっぷりと淹れて味わせてもらった。

「あの、もしかして一人暮らしをしてるんですか？」
「ああ、身内はいないからそういうことになるな」

　聞けば特に気負った様子もなく天涯孤独だと士郎は告げる。
　それを、アリサはそういうこともあるのだろうと自然に受け止めた。

「でも、なんでこんな辺鄙なところに……って、べ…別にここに文句があるとかそんなんじゃなくてですね、忍さんが後見人をしてるって言ってたから、ちょっと意外だっただけなんですけど…」
「少し事情があってな。まあ、意外と暮らしてみれば快適だぞ。ずっとここに暮らすつもりはないが、忍の援助のおかげで電気も水道も使えるようにしてあるしな」
「住んでる士郎さんが不便してないならいいんですけど……。ところで、ここって士郎さんの部屋ってわけじゃないですよね？」

　少しだけ希望を込めてそんな言葉を口にする。
　そんなアリサの微妙な心情を知ってか知らずか、士郎は苦笑いを零した。

「残念ながら、ここが俺の部屋だ。生憎、客間を用意できるほどの広さはなくてな。水回りと部屋を分けるだけで精一杯だったんだ」
「なんか、真面目に受け取ると色々疑問の浮かぶ答えですけど、まあいいです」

　告げてアリサはティーカップを置いて一息つく。
　ちらりと腕時計を見れば既に正午手前――すずかとの待ち合わせ時間まで二十分といったところだった。

「ごちそうさま。紅茶、とても美味しかったです」
「お気に召してくれてなによりだ。もういくのか？」
「ええ。この後、すずかと会う約束してますし、ここまで来たのはちょっとした好奇心でしたから」

　努めて丁寧にそんな言葉を口にしながら室内を改めて見渡した。
　この家の周辺は何故か携帯電話の電波が届かないらしく、通信が出来ない状態になっているため家の電話を借りようと思ったのだが――。

「ねえ、士郎さん。この家…電話機が見当たらないんですけど？」
「固定電話なら設置していないぞ。電気と水道が使えるようになったのもつい最近だし、そこまで必要に迫られていなかったから後回しにしてる」

　電話がどこの家にでもあるものだ…という思い込み――。
　それを見事に打ち砕いてくれた士郎の言葉にアリサは驚きを隠さずに振り返った。

「じゃ、じゃあタクシーとか呼べないってことですか？　ここ、どういうわけか携帯電話も使えないし……」
「電波が悪いのは初耳だが……携帯電話も持っていないしな。とりあえず、歩いてきたんだから同じように歩いて戻ればいいんじゃないか？」
「そうなんですけど……それだと待ち合わせに間に合わないっていうか――あぁ…私の馬鹿。後先考えないにも限度ってものがあるでしょ……」

　携帯電話の電波が入っていた辺りまで歩いていくしかないのは考えるまでもない。
　アリサの足で急いで歩いて五、六分の距離だ。電波が入り次第タクシーを呼び、待機時間ですずかへと連絡――そんな段取りを瞬時に脳裏に浮かべる。

「ふむ…事情は分かった。要するに、アリサは急いでるんだな」
「まあ、そうですけど……。とりあえず歩いて電波の入るところまで行って、それから色々連絡することに――」
「――少しだけ我慢してくれれば、俺が送ってやるぞ」
「―――――――は？」

　それは一体どういうことなのか、と士郎へ問い正す。
　すると、至極シンプルな回答――提案がアリサの耳に届いた。
　提案は士郎がアリサを背負って全速力で走って帰るというモノで、とても代案になるようなものではないと声を上げたのだが――。

「……士郎さんって、昨日も思ったけど大概変な人ですよね」

　一分後――士郎の背中に負ぶさった状態のアリサは呆れた様子を隠そうともせずに告げた。

「自覚はしてる。それより、無理に敬語なんて使わなくてもいいんだぞ。昨日みたいに普通に話してくれると嬉しいんだけどな」
「き、昨日は調子に乗りすぎたっていうか……それで反省して今日はちゃんとしようって思って……たんだけど、やっぱり無理してるように見えた…かな？」
「まあ…そうだな。俺としては礼儀正しいアリサも似合っていていいと思うけど、自然体のアリサのほうが友人として接している感じがして好ましい」

　その気負いのない自然な言葉を耳にして、アリサは驚きを隠せなかった。
　士郎が自身を友人として見てくれているということに――ではない。
　士郎の言葉に対して疑問すら挟まずに内心で納得していた自身に――士郎を既に親しい友人として捉えていた事にアリサは我が事ながら驚いてしまった。

「………一歩間違えると危ない台詞だけど、そうね――確かに変に遠慮するなんて私の主義じゃないかな」
「そうだな。アリサはアリサらしくすればいいと思う…と、もう少し速度を上げるからしっかり掴まっててくれ」

　揺れる景色を眺めながら、アリサは返事を返す代わりにしっかりと士郎の背中にしがみ付いた。
　同級生や年上の知り合いとも違う不思議な印象を持っている士郎に対して、アリサは強い信頼感を抱いている自身に気づいていた。

「ねえ、士郎さん――」
「なんだ？」

　背中から声を掛けると、士郎は走りながら平常と同じ声で返事を返してきた。
　そんな彼を背中から眺めながら、アリサは自身の表情が笑みを刻んでいる事を自覚する。

「今度、家に招待して美味しいコーヒ―をご馳走してあげるから、楽しみにしてて」

　そうして口から出たのは素直な言葉――飾り気も何もない、純粋な感謝の言葉だった。

「それは……いいな。ああ、楽しみにしてるよ」

　――色々と変な人だけど、悪い人じゃない。
　目上のはずなのに、そんな事実さえ遠ざけてしまう士郎の独特な人柄にアリサはそっと笑みを零した。
　面倒見が良くてしっかりしていて、まるで頼りになる兄のように感じられる彼の背中は、その見た目よりも大きく逞しく感じられた。


　-Interlude-


　すずかやアリサが家に訪れてから一時間が過ぎた頃――。
　自室でユーノを交えて遊んでいたなのはがリビングに降りると、そこには意外な人物の姿があった。

「あれって士郎さんじゃない？」
「うん、士郎さんだね」
『士郎だね』

　アリサとすずかの声がなのはの耳に届く中、ユーノの念話までが脳裏に響いた。
　リビングで寛いでいた父の士郎は料理の味見をして舌鼓を鳴らし、兄である恭也はお腹を鳴らし、姉の美由希は驚きに目を見開いている。
　アリサはどこか諦めたような目を、すずかは熱の籠った視線を向けていた。
　ユーノは素直に感心しているらしく、すずかと共にやってきていた忍も同じように感心した様子でソレを眺めていた。
　そして彼女――高町なのはは料理そのものよりも、台所で夕食を用意している母の桃子と一緒に調理を担当している見知った少年の姿がこの家の中にあること"そのもの"に驚いていた。

「ど、どうして士郎くんがウチにいるのっ！？」
「いや、桃子さんが晩御飯を一緒に作ろうと誘ってくれたからだが？」

　ようやく吐き出した言葉に対し、何を当たり前のことを…といった様子で士郎は答えた。
　そんな彼は私服の上からエプロンを装備した状態で、今も台所を所狭しと動き回っている。

「シロくん、お皿に添え野菜をお願いしていいかしら？」
「もう用意してあります。ソースは完成していますが、オーブンの余熱はどうでしょうか？」
「準備出来てるわ。こっちも充分火が通ったからバターを取ってもらえるかしら？」
「どうぞ」

　阿吽の呼吸というのはこういうものなのだと納得せざるを得ない見事なコンビネーションだった。
　長く高町家の台所を一手に引き受けてきた母と同じレベルで調理を行う十五歳の男の子というのは如何なモノだろうか――。

「……今度、お母さんに料理を教えてもらわなくちゃね」

　ふふふ…と、どこか不気味な笑い声を零しながら呟く美由希だが、その気持ちはなのはにも理解できた。
　昨日の月村邸で、アリサが彼のことを天然の自尊心破壊屋(プライドクラッシャー)だと零していた事を思い出す。
　確かに、彼ほど無自覚に女のプライドをへし折っては破壊する男はそうそういないだろう。なにより、意図してならともかく天然だというのだから殊更性質が悪い。

「――さて、それじゃいただこうか」

　完成した料理を前に高町家の大黒柱である父、士郎が席を一望してからそんな掛け声を口にした。
　いつものテーブルだけでは席が足りないため、急遽用意した小さなテーブルを並べることで食卓の面積を広げている。
　それでも足りないほど所狭しとテーブルを埋め尽くす様々な料理は、魚介中心でどれも美味しそうなものばかりだった。

「では――いただきます」
『――いただきます』

　掛け声に続けて全員が声を上げる。
　そうして、いつもとは少しだけ違う高町家主催の賑やかな夕食会が始まった。

「――それにしても、お前が母さんと料理をしているのを見つけた時は本当に驚いたぞ。菓子が作れるとは聞いていたが……」
「趣味のようなものだが、まあ料理が出来て困ることはないだろう？　結婚する前にその辺りをもう少し考えておいたほうがいいと思うぞ」

　恭也の言葉に淡々と答える士郎の言葉にはどこか言い含めるような響きがあった。
　そのせいか、恭也は士郎から返ってきたその返答に息を詰まらせていた。

「……別に俺は家事なんて出来なくても――」
「――忍さんは家事全般得意だから恭ちゃんは困らないよね」
「まあな――って、何を言わせるんだ美由希！　か、からかうんじゃない！！」

　騒がしく言いあう恭也と美由希を眺めながらにやりと笑う士郎と忍。
　そんな一幕を正面に見据えながら、なのははアリサやすずかと同時に小さく溜息を零した。

「……士郎くん、お兄ちゃんと仲がいいんだ」
「……恭也さんって意外とテレ屋さんよね。だからいつも美由希さんにからかわれているのか…」
「……お姉ちゃん、なんだか士郎さんと凄く仲が良さそうに見えるのは気のせいじゃないよね？」

　三人の呟きが聞こえたのか、士郎は視線をなのはたちの方へ向け――少しだけ黙考してから首を傾げていた。

「そういえば、ユーノはどうしたんだ？」
「ユーノくんならお部屋で寝てるよ。昨日の夜からずっと起きてたみたいだし、さっきまでアリサちゃんやすずかちゃんと遊んでたから」

　素直に言うことを聞くことからすずかとアリサに気に入られ、代わる代わる可愛がられていたユーノ。
　相当気を使っていたはずだが、ユーノは大丈夫だと告げて二人とずっと遊んでくれたのだ。　

「相変わらずイタチらしくないやつだが…まあ、そういうことなら後で何か食べるものを用意してやらないとな」
「それは喜ぶと思うんだけど………ユーノくんは多分フェレットだと思うよ？」

　なのはが苦笑しながら告げるが、当の士郎は既にどんな食べ物を作ろうかと悩んでいる様子だった。
　そんな士郎を眺めながら、なのははいつもより美味しく感じられる食事に手をつけていく。

「なあ、桃子。あの話だけど……」
「ええ、忍ちゃんにも相談してみたんだけど……」
「特に問題はないと思います。後は当人が……」

　並んで座っていた両親と忍の三人が何やら主語のない会話をしながら、その視線を士郎へと向けている事に気付く。
　士郎に関しての何かを相談しているようだったが、それがどんな内容なのかはわからなかった。
　そうして視線を戻したなのはの目には、いつもよりも賑やかな団欒の中で士郎の表情が寂しそうに歪んでいるように見えた。
　彼にはこの団欒がどう見えているのか――そして、どんな事を考えているのか……。
　なのははアリサやすずかとの会話を続けながら、そんな事を考えつつ食事を続けるのだった。


 

　食後――恭也に誘われて食後の鍛錬に付き合う事になった士郎は高町家の敷地内にある道場に足を運んだ。
　鍛錬は軽く身体を動かすだけだったが、久しぶりに道場で身体を動かすことが出来た事に士郎は満足していた。

「――それにしても、以前にお前の戦闘を見た時にも思ったが、随分と変わった体術を使うんだな」

　側に立っていた恭也からの問いかけは打ち出される拳と共に士郎へと向けられる。
　不意打ちというよりは、軽い組み手の開始を告げるような一撃――。
　攻撃の気配を廃した裏拳――それを士郎は片手の掌で受け止めてみせた。

「特に決まった流派を学んだ覚えはないからな。我流と言えば聞こえはいいだろうが…俺のソレは生存スキルの一つだぞ」

　受け止めた拳をそのままに空いた手で反撃の拳を繰り出すが、それは恭也の手によって阻まれる。
　互いの攻撃を受け止めた状態で膠着となったため、士郎と恭也は視線を交わしてから構えを解いた。

「……なるほどな。自己流を名乗るにしては防戦に長けている理由はそういう事か……」
「ああ――命を粗末にすることだけは出来なかったから…な」

　命の価値の是非ではなく、ただ誓った想いのために――。
　そのためにも簡単に道を降りる訳にはいかなかった。精一杯生き抜いた彼女に対して少しでも胸を張れるように――と。

「――大切な人のため……か？」
「……いや、そんな大層なモノじゃない。ただ……そうだな、意地を張り続けていたんだろうな」

　見て見ぬふりも出来ず、さりとて確固たる目的を果たすためでもなく、ただ犠牲となる無辜の人々のために力を振るった。
　そこに大義や理想はなく、誓いを胸に戦い続けたのは意地を張り通すためだった。
　その過程でどれだけの人を救い、どれだけの人の命を奪ったのかは士郎本人にも正確にはわからなかったが――。

「……不思議だな。お前は俺よりも年下のはずなのに、こうして話していると年長者と話しているような気になる」
「さて、或いは見た目よりも長く生きているかもしれないし、ただ生意気なだけの子供かもしれないぞ？」

　少しばかりからかうように告げる士郎だったが、恭也や忍に対して隠し事をするつもりはなかった。
　彼らなら士郎の事情を全て知ったとしても変わらずにいてくれるという確信があったからだ。

「まあ、そんな事もあるかもしれないな。世界は広い――想像も出来ないような事が幾らあっても不思議じゃない」
「良い心がけだと思う。ところで、そろそろ上がるか？」
「ああ。おかげでいい鍛錬になった」

　互いに言葉少なく頷き合い、二人肩を並べて道場を後にする。
　鍛錬で流した汗を落とすために風呂を借りる事になった士郎は恭也に先んじて高町家の湯を貰うことに――。
　遠慮せずに使ってくれという桃子の言葉に従い、士郎は感謝しながら汗を流した。
　だが、それこそが彼女たちの罠だと悟ったのは、風呂に入る前に着ていた服が寝間着と入れ替わっているのを確認した瞬間だった。

「――これは……？」
「シロくんの服、随分と汚れていたようだから洗濯させてもらったの。その服、サイズは大丈夫だった？」

　リビングで子供たち以外のメンバーとのんびりお茶を飲んでいた桃子へと質問を投げ掛ける。
　彼女は士郎が戸惑った反応を見せることを予測していたのだろう。笑みを浮かべたまま、当然のように軽く流されてしまった。

「乾燥機に入れて乾かしておくから安心して。ただ、もう遅い時間だし、特に用事がないなら家に泊まっていっても大丈夫なんだけど……」

　恐らく――朝に食事を共に作ろうと誘った時からこうするつもりだったのだろう。
　見れば部屋の隅のソファには申し訳なさそうに座る高町家の父子が揃って苦笑いを浮かべていた。

「……折角だ、厚意に甘えさせてもらっても？」
「ええ、もちろん大歓迎よ」

　特に用事があるわけでもなく、嘘をついてまで拒絶するような理由もないのだからと自分を納得させる。
　どこか諦めの入った士郎の言葉に男性陣は苦笑し、女性陣は嬉しそうな笑みを浮かべるのだった。
　そうして勧められた席に腰掛けて雑談に加わったが、出てくる話題は士郎本人に関わることが殆どだった。
　――どこに住んでいるのか？　学校に通うつもりはないのか？　今までどんな国に行ったことがあるのか――など。
　それらの質問に対して差し当たりのない範囲で答えた士郎だったが、自身の身内に関する話題は最後まで挙げられる事はなかった。
　雑談を開始して暫くした頃――そろそろお開きにしようという流れになり、それぞれが寝室へと向かう。
　リビングを後にした士郎が一人、人気のない縁側に座って月を眺めていると、ユーノを肩に乗せたなのはが側へとやってきた。

「――士郎くん、もしかしてウチに泊まることになったの？」

　恐らくはそれを確認するために降りてきたのだろう。
　なのはと共に彼女の部屋に向かったはずのアリサとすずかの姿はなかった。

「ああ、まあな。とりあえず、そんな所に立ってないで座ったらどうだ？」
「……うん。それじゃ、お邪魔します」

　髪をまっすぐに下ろしたなのはが遠慮がちに隣に座ろうとする。
　そんな彼女の姿を座ったまま眺めていた士郎は、一呼吸置いてから会話を再開した。

「これだけお世話になって"それでは、さようなら"とはいかないだろう？　それに、さっきも美味しい紅茶を戴いたばかりだしな」

　告げてリビングでの一幕を簡潔に説明する。
　桃子とのやりとりが意外だったのか、なのはの目はバッチリと見開かれていた。
　実際、桃子にしては強引な手段だったが、彼女に悪意がない事はわかっていたため、士郎は素直に甘えさせて貰う事を決めたのだ。

「ところで、さっきまで何をしてたんだ？」

　風呂場に入っていた時、士郎は僅かな時間だが高い魔力の放出を感じていた。
　友人が泊まりに来ている日だというのに、なのはは魔法に関する訓練を休まずに行なっているのだ。

「イメージトレーニングだよ。並列思考の訓練にも随分と慣れてきたし、色々とね」
「なるほど……」

　一刻もはやくあの少女に手を届かせたい――。
　そんな一念を以って日夜訓練に励んでいるのだろう。
　あるいはもっと根源的な感情に由来する行動なのかもしれないが――。

「――ねえ、士郎くん。私、あの子に勝てるかな？」

　なのはの問いかけはどこか他人事のようにも聞こえた。
　恐らく客観的な視点で鍛錬が足りているかどうかを聞きたいのだろうと理解した士郎は、以前に見たフェイトの戦闘を参考に脳裏でなのはと比較してみる。

「……そうだな。彼女に勝ちたいというのなら、相応の覚悟を決めるしかないだろう」

　ユーノやレイジングハートから聞いた限りでは、あの敗戦から数日も立たない内になのはの魔力運用技術は格段に上昇している。
　魔法を使い始めてから一週間も経っていない事を考えれば、なのはの上達ぶりは凄まじいの一言に尽きるだろう。
　魔導師として彼女が天才である――という事に疑いの余地はないが、それでもまだフェイトとの差はあるはずだ。
　士郎の私見ではあるが、彼女――フェイト・テスタロッサもなのはと同じく魔導の天才であり、年齢不相応の実力を持っているのだから――。

「それでも、勝つまでは諦めないんだろう？」
「……うん。そうだね…諦めない。勝つまで…勝ってちゃんとお話するまで諦めない！」

　真っ直ぐに目標を見据える彼女の言葉に士郎は淡い笑みを浮かべた。
　覚悟を持ち、信念に従って進んでいく少女――まだ迷う事も道を見失うこともあるだろうが、それでもその姿は貴いものだと心から思えた。

「お前一人に全てを任せるなんて薄情なことは言わないさ。手伝うと言っただろう？　だから、そこまで気負わなくてもいい」
「え、えっと……あ、ありがとう……」

　どこか落ち着きを失った様子のなのはが手を振りながら慌てる――その姿はどこまでも年齢相応の少女に見えた。

　――正直に告白すれば、士郎は今でも彼女を平和な日常へ戻してやりたいと思っていた。

　だが、それは同時に彼女の意志を捻じ曲げることになるだろう。
　それは……譲れない意志や信念を捻じ曲げ否定することだけは出来なかったから――。

「あ、あのね…士郎くん。聞きたい事があったんだけど、いいかな？」
「なんだ？」
「士郎くんは、どうしてそんなに強くなれたの？」

　彼女から向けられた視線はどこまでも真摯で真っ直ぐだった。
　魔法も使わずにフェイトを抑え込んでしまった一部始終を見ていたのだから、なのはの疑問は当然といえば当然だろう。

「……そうだな。最初はなりたいものがあったからで、そのために努力を重ねて戦って、守りたいものを守ろうとしていたらいつの間にか…だな」
「なりたいもの？」
「ああ。少し昔の話になるが――こんな綺麗な月の下にいるわけだし、口を滑らせるのも悪くはない…な」

　異なる世界であっても変わらず闇夜を照らす月を眺めていれば、かつての想いを思い出しながら語ることができる。
　遠い日に裏切ってしまった誓いと、愚直なまでに貫き通そうとしていた歪んだ理想――その始まりと終わりに想いを馳せながら空を見上げる。

「――さて、どこから話そうか……」

　遠い過去の記憶を呼び起こしながら感傷に浸りそうになる頭を軽く振る。
　士郎は周囲に感じられる無数の気配を知覚しながら、僅かに戸惑った様子のなのはを横目に遥かな過去へと想いを巡らせるのだった。


　-Interlude-


「――さて、どこから話そうか……」

　縁側に座って月を見上げる士郎の隣に座るなのはは、その横顔を眺めながら言葉を待った。
　いつも大人びていると思わせる士郎だが、今は一段と際立っている。下手をすればこの家にいる誰よりも大人に見えてしまうほどに――。

「俺には血の繋がりのない父親がいた。衛宮切嗣――俺にとっての、正義の味方だった人だ」

　訥々と語る士郎の言葉はどこか嬉しそうでもあり、寂しそうでもあった。
　血の繋がりのない父親――その人のことを想う彼の表情は、嬉しさと懐かしさと悲しさが入り混じった複雑なモノだった。

「出会ったのは本当に小さな頃なんだ。とある災害地での事で、俺はその災害に巻き込まれて生き残った数少ない一人だった。初めの内は他の人たちも何人か生きていたけど、みんな、もう助からないと子供心に理解していた」

　淡々とした声が縁側に物悲しく響いた。
　まるで何十年も前のことを思い返すように、ゆっくりと慎重に言葉が紡がれていく。

「とにかく酷い災害だったんだ。俺も生きていたけど、それだけだった。俺は自分の両親だったはずの誰かを置いて、周囲から聞こえてくる助けてと懇願する声も、この子だけでも連れて行ってと叫ぶ声も全部振り切って独り歩き続けた」

　それまでの記憶を失い、もう思い出すことも出来ない大切な人たち――。
　けれど、その顔も思い出せない誰かがそれまでの彼にとって最も大切な存在だったのは間違いない…と。
　夜空に向けて発せられた言葉に特別な感情は込められていない。
　傍から聞いていればひどく悲しい出来事のはずなのに、それでも士郎は淡々と語り続けた。

「どうせ自分も助からない。そう思って……それでも生きているからには少しでも長く生きなくてはならないと思って歩き続けた」

　事実だけを語る言葉が風に乗ってなのはの耳に届く。
　まるで、悲しむ事を忘れたような声音に胸が締め付けられるような気がしていた。

「そうして倒れた。多くの人の願いを踏み躙りながら歩いている内に心は死んでいたけど、身体も限界だったんだろうな」

　誰も彼もが死に絶えていく地獄で、彼は一人歩き続けた。
　無力な自分では誰を救うことも出来ないと理解していたからだろう。

「焼け爛れた地面に仰向けに倒れ込んで、雨が降り始めた空を見上げた。そのまま濁った空を眺めながら意味もなく手を伸ばしたら――その手を掴んでくれた人がいたんだ」

　その時、初めて彼の表情が嬉しそうに緩んだ。
　士郎は、それまでが嘘のように心から嬉しそうな笑みを浮かべて――。

「――ああ、覚えている。俺の手を握って、助かってくれて……生きていてくれてありがとうと泣きながら笑みを浮かべたその顔を…。嬉しそうに、まるで救われたのは自分だというような男の笑顔を……今でもちゃんと覚えている」

　その言葉にどれほどの感情が込められているのか…など、なのはには想像する事すら出来なかった。

「次に気がついた時には病院のベッドの上だった。同じ部屋の中には俺と同じように運ばれてきた子供達が沢山いたが――」

　一度言葉を切り、何かを思い出したように表情を少しだけ歪めて士郎は続ける。

「――医者が丁寧に教えてくれたよ。他の子は飛び火なんかで焼け出された子たちで、あの火災の中心地で生きていたのは君だけだ…と」

　それは恐らく、生き残った命を純粋に祝福しての言葉だったのかもしれない。
　けれど、多くを見捨てて生き延びた士郎にとって、それは祝福の言葉ではなく断罪の刃となって心に消えることのない傷を与えた。

「……そこへ俺を助けてくれた男の人が尋ねてきたんだ。それで、孤児院に引き取られるのとおじさんに引き取られるのと、どっちがいいかと尋ねられた」
「……それが、士郎くんの言ってたお父さん？」
「ああ。どうせ引き取られるならと思って頷いた。一緒に暮らしてみて最初にわかったのは生活能力もなにもないダメな大人だということだったがな」

　苦笑を浮かべて告げる彼と同じようになのはも苦笑を浮かべて応える。
　彼の家事能力が高いのはきっとそういうことなのだろうと納得しながら――。

「色々あって、一緒に過ごす時間は少なかったんだ。そうして何年経った頃だったかな……こうやって二人で並んで座って空を見上げて、一緒に月を眺めていた」

　月を見上げる士郎に倣って夜空を見上げる。
　星の輝きの中央に輝く黄金の光――柔らかなそれは、だからこそ人に幻想的な想いを懐かせるのかもしれない。

「――僕は昔、正義の味方に憧れていた」
「……えっ？」
「親父の言葉だけど、そんなふうに自分の夢を…まるで諦めたように告げられたことが悔しくてな。不満を隠そうともせずに噛み付いたよ」

　ヒーローは期間限定で、大人になると名乗るのが難しくなる――と。
　士郎の父親は、そんな現実を受け入れるのに時間を掛け過ぎてしまったと自白した。

「だったら仕方がない。だから、俺が代わりになってやると言ったんだ」

　どこか力の込められた言葉はそれでも淋しげで、士郎は一拍の間を空けて語る言葉を紡いだ。

「俺にとって、あの時助けてくれた親父こそが正義の味方だった。だから俺は、親父の夢をちゃんと形にしてやると宣言したんだ」

　そう語る彼の横顔は言葉とは裏腹に寂しそうで、どこか申し訳なさそうにも見えた。

「――ああ、安心した。そう言い残して親父はこの世を去った。現実もなにも見えていない子供が意地になって口にした言葉を聞いて、安心したと呟いて逝ったんだ」

　見上げていた視線を下ろし、真っ直ぐに見つめてくる。
　その視線の先に見える士郎はとても優しい笑みを浮かべながら、とても寂しそうで、とても申し訳なさそうに見えた。

「……なんであれ、俺はきっと親不孝者なんだろうな。あれからも色々とあったけど、結局俺は親父との約束を守ることができなかったから」
「……正義の味方には、なれなかったの？」
「そうだな……俺には無理だった。より多くの人たちを助ける正義の味方……けど、俺はその大勢の人たちよりも、身近にいる大切な人を守りたいと思ってしまったから」

　そこにどんな障害があったのか、なのはには想像ができなかった。
　きっとそれは、幼い人間には思い至る事も出来ないような事だったのだろう。
　それでも後悔の色を覗かせる事なく告げる彼の笑顔はとても綺麗で、申し訳なさそうな言葉とは裏腹に本当に後悔だけはしていないようにも感じられた。

「といっても、俺はその人を守る事もできなかったんだけどな。それでも後悔だけはしていないし、今もこうして悪あがきをしているというわけだ」

　どこか達観したような言葉になのはは目を伏せる。
　きっとその言葉には色々な意味が込められているのに、"ソレ"に思い至れない自身の無知と幼さが悔しかったから――。

「……私、士郎くんの事を何にも知らなかったんだね」
「俺が話さなかったら誰も知らないままだった事だ。それに養子になった頃の事を人に話したのは、なのはが――二人目…だからな」

　間を持たせて答えた士郎の言葉に、なのはは思わず項垂れてしまった。

「俺の事を気にしてくれた奇特な友人でな。俺に一つの道筋を示してくれた大切な友人だったんだ」

　けれど、その人はもういないのだと寂しそうに笑う。
　そんな彼を前にして、なのはは零れそうになる涙を必死で堪えるのだった。

「俺は結局、守りたいと思った人をこそ守れなかった。だから俺は今でも自分が強いだなんて思っていないし、きっとこれからも思えないだろうな」

　呟くその姿には、もう先程までの寂しさを感じさせる雰囲気はどこにもなかった。
　彼はいつものように、どこか大人びた雰囲気を纏ってなのはを見据えてくる。

「少し脱線したが、話はそれだけだ。悪かったな……こんな暗い話をされても嬉しくないだろう？」
「ううん、そんなことない……。士郎くんの事を知ることができたし、ちゃんと答えも貰ったから」

　強いということの意味を士郎は語る言葉の裏で示してくれていたのだとなのはは思う。
　その全てを汲み取る事は出来なくとも、それでも彼が他人には殆ど話したことのないという過去を口にしてまで教えてくれた事は――。

「――私、強くなる。力とか、それだけじゃなくて…本当の意味で強くなるから」
「ああ。だが、家族や友達に心配を掛け過ぎないようにな。みんな、お前のことを本当に大切に思っているんだから」

　告げると同時に士郎の掌が頭の上に乗せられる。
　ゆっくりと撫でるように動かされるその手は心地よく、なのはは暫くその感触を堪能するのだった。

「さて、そろそろ寝るとするか。俺も明日の朝食作りを手伝うつもりだし、なのはも明日は朝から学校だろう？」
「……うん、そうだね。あ……そういえば、士郎くんはどこで寝るの？」
「空いてる部屋がなさそうだったからリビングで休ませてもらうつもりだ。この家は暖かいし、どこでも寝るのに不便はなさそうだったしな」

　そんな言葉を聞かされて素直に頷けるほど、今のなのはは冷静ではない。
　頭の上に手を載せたままの士郎をそっと見上げて素早く手を伸ばしていく。

「だったら、私の部屋に来る？　ベッドはアリサちゃんとすずかちゃんに使ってもらうつもりだったけど、お布団もあるからリビングよりは暖かいよ」

　告げると同時に彼の腕を掴んで引っ張っていく。
　返事が期待できないのは承知済みなのだ。多少は強引に連れて行ってもかまわないだろう――と力を込めて歩き出す。

「いや、それは流石にどうかと……って…な、なのはっ！？」

　文句は聞こえなかったし、聞きたくなかった。
　なのははただ、寂しそうに笑っていた士郎を一人にはしたくなかっただけなのだから――。
　だから、やけに顔が熱くて胸の奥が騒がしくても気にしないことに決めていた。
　強引に引っ張る手を無理に振り解くつもりはないらしく、士郎は文句を口にしながらも強く抵抗することはなかった。


　-Interlude-


「――ねえ、恭也。止めなくてよかったの？」

　問いかけはどこか普段よりも硬質な声音だった。
　恭也はそんな忍の問いかけに苦笑しながら頷いてみせる。

「今日ぐらいはいいさ。アイツなら――士郎なら、なのはたちに変な事もしないだろうしな」
「そっか……それもそうね」

　見れば忍の目元は微かに濡れていたが、先の士郎の語りに感じ入るものがあったのだろう。

「……士郎の事が気になっているのか？」
「それは恭也も一緒でしょ？　私たちは彼が想像できないような過酷な日々を過ごしてきたって知っているから――」

　どこか神妙な忍の言葉に恭也は静かに頷いて応える。
　彼の技量や精神的な完熟度――それらは彼の年齢で持つには余りにも不釣り合いなモノだ。
　詳しく過去を聞いたわけではないため、士郎の素性については恭也もある程度の推察しかできていない。
　だが、それでも――例えどのような事情を抱えているのだとしても、衛宮士郎という人物が信用に足る男だと恭也は確信していた。

「今は気にしても仕方ない…か。士郎くん本人の口から何かを聞いたわけじゃないんだものね」
「ああ、そうだな」

　忍の言葉に恭也は心の底から同意を示した。
　目で見て耳で聞き、語りあった末に友誼を結んだのが衛宮士郎という少年だ。
　彼には彼の事情があるのだろうし、話せる事なら話してくれるだろう。
　そして、話してくれない以上は何か相応の事情があるはずだ。なのはに対して語っていた過去のように――。

「――なるほど。確かに……いい月だな」
「そうね――」

　虚空に浮かぶ月――それは、どこか物悲しい雰囲気を持ちながら、夜空に浮かぶ星々と同じように輝いている。
　隣に断つ忍が自身と同じように視線を空へと向けた事を確認した恭也は、少しの間だけ忍と肩を並べて月を眺め続けるのだった。


　-Interlude-


　部屋の窓をそっと閉めて、すずかは視線を落とした。
　つい先程まで夜風に乗って聞こえてきた声は既になく、残ったのは僅かな納得だけだった。

「……やっぱり色々と事情があったのね。士郎さんが関わっているとは思わなかったけど……」

　呟くように零したアリサの声に力はなかった。
　落ち着いているわけでもないが、涙を零すほど感じ入っているわけでもない。
　それでもいつも通り――すずかも良く知る普段通りの彼女として感想を口にしていた。

「なのはちゃんも……やっぱり何か悩み事があったみたいだけど、士郎さんが一緒にいてくれてるなら大丈夫だよね」
「まあ、そうね。けど、友だちとしてはいつかちゃんと話してくれると嬉しいんだけどね」
「ふふ、そうだね」

　すずかはアリサと顔を見合わせて笑みを零した。
　最後に聞こえてきた士郎となのはの会話を信じるなら、もうすぐこの部屋に士郎を連れたなのはが戻ってくるのだが――。

「ねえ、すずか。さっきの話って…どう思った？」
「それは…士郎さんの事？　それとも――なのはちゃんの事？」

　少しだけ、伺うような声音で尋ねてきたアリサの言葉に間を置かずに答える。

「士郎さんの事は…まあ、そういう事もあるんだろうなって位には納得してるのよ。最初から変わった人だって思ってたし、なんとなく…あの人ならそんな事もあったのかなって納得できるから」
「……そうだね」

　少しだけ声を揺らして告げられたアリサの言葉にはすずかも素直に納得できた。
　彼と出会った時から感じていた小さな違和感に微かな答えを得ただけだ。けれど、そんな彼が親身になって助けようとしているのは――。

「――じゃあ、やっぱりなのはちゃんのこと？」
「ええ。ここ最近なのはの様子が少しおかしかったのって、きっとさっきの話も関係している"何か"なんでしょうし……」

　事実その通りなのだろうとすずかは推察していた。
　話の流れから推察した限り、なのはが"何か"に関わっていて、そのために生じた悩みを士郎に相談していたように聞こえた。
　それが偶然によるものなのか、あるいは士郎がその原因に近しいのかはわからない。
　ただ、彼はなのはが関わっているであろう"何か"を知っている。会話の流れから察する限り、相応に危険な事に関わっているのだろう。

「――信じよう。なのはちゃんも士郎さんも大切なお友達だもん。二人だって、きっと私たちの事をそう思ってくれてる。だから、きっと――」

　いつか話してくれる時がきっとある――。
　その言葉は口にはしなかったすずかだが、アリサには伝わったらしく、小さく頷いていた。

「そうね。湿っぽいのはここまで。もうすぐ士郎さんを連れたなのはが戻ってくるだろうし、"色々"と決めなくちゃいけないこともあるしね」
「そうだね。抜け駆けは阻止しないとね」

　冗談半分本気半分でそんな軽口を交換する。
　気がつけば、二人分の足音はもうすぐそこまで近づいてきていた。

 

　目覚めた士郎が最初に感じたのは息苦しさ――そして全身に感じる温かみだった。

「――なんだかみんな、凄く気持ちよさそうに寝てるね」

　ふと、そんな声が士郎の耳に聞こえてくる。
　声の主は机の上から見下ろすように眺めているユーノだ。
　同じ部屋の中にアリサやすずかなど、魔法を知らない一般人の二人がいる事を考えれば不用意といえば不用意な行為だ。
　朝日が昇り始めた早朝の室内で目を覚ましているのは士郎とユーノだけ――恐らくは大きな声で騒がなければ大丈夫だと判断したのだろう。

「……ああ、そうだな」
「……ところでさ、士郎。その状態は少し苦しくない？」

　相槌を返すと同時にそんな質問が耳に届く。
　士郎は小さく溜息を零しながら、辛うじて動く頭と目を駆使して自身の現状を視界に収めた。

「……いい具合に首が締め付けられているし、両腕とも拘束されているし、足も腰も動かせず、胸と腹の上に重みが掛かっているから苦しいと言えば苦しい…な」

　思い返すのは昨晩の出来事――なのはに連れられて部屋にやってきた後に勃発したすずかとアリサとなのは三人の言い争いだ。
　誰がどこで、どうやって寝るのか…と。
　そんな事で一時間以上の論戦――口喧嘩とも言う――を繰り広げた三人が出した妥協案が、全員が床に敷いた布団で寝るというものだった。
　正直それもどうかと士郎は思っていたが、鬼気迫る気配を纏った彼女たちに対して意見をする等という自殺行為をする勇気もなく、彼女たちの意見に従って床についたのが夜中の零時過ぎだった。

「――睡眠が深いのも当然だな……」

　そうして士郎が眠りから覚めてみれば今の状態――これでは身動き一つ取ることが出来ないのも道理である。

「確か、朝早く起きて朝ご飯の支度を手伝うつもりだって言ってたよね？」
「その予定だ。だが、こうまで気持ちよさそうに寝ているなのはやアリサ、すずかを起こすのは少し戸惑うな…」

　聞こえてくる三つの寝息はどれも穏やかで、普段とはまた違うあどけない寝顔は彼女たちを歳相応の少女に見せてくれていた。

「確かに、気持ちよさそうに寝てるよね。傍目には三人がかりで君を絞め落とそうとしている風にしか見えないけど……」
「……さて、どうしたものかな」

　結局それから一時間弱――彼女たちが目覚めるまでの間、士郎は三人に拘束されたままだった。


　-Interlude-


　頬に触れる風は強く、身体を揺らす振動は強い。
　町外れの道を走り抜けていく士郎の肩に乗ったまま、ユーノは息一つ乱さない男へと声をかけた。

「――本当に、魔力も何も使ってないんだね」

　士郎が走る速度は魔導師――陸戦型の使い手と言われても信じられる程に速い。
　けれど、そんな彼が魔法どころか魔術さえも使用せずに走っているだけだというのは、実際にその光景を目にしているユーノにも冗談としか思えなかった。

「純粋な身体能力と身体運用法だ。魔導師はあまりこういった事は重要視していないのか？」
「戦闘能力に特化した魔導師とか、管理局の武装隊なんかでは体術も重要視されてると思うけど、魔法の併用が前提だしね」
「管理局？」

　新しい単語に疑問の声を上げた士郎に対してユーノは掻い摘んで説明する。
　管理局――時空管理局と呼ばれる次元世界の統治機構。比較的安全でクリーンなエネルギーである魔力を使用した管理機関の事を――。

「――なるほどな。確かに魔導と呼ばれる魔力運用が一般的だというのなら、それらを管理運営する組織があるのは道理だな」
「ここは管理外世界だから基本的に管理局の介入はないはずだけど、ジュエルシードが暴走したら管理局も介入してくるかもしれないよ」
「管理局については大凡理解したが…あのジュエルシードと呼ばれている魔力結晶体が暴走すると、どういう状況が起こり得るんだ？」

　士郎は鋭く真剣な声で尋ねてくる。
　起こり得る事態を想定していたいという士郎の考えは理解できる。
　だからこそ、ユーノは自身が知り得る知識を総動員して可能な限り最悪の事例を伝える事にした。

「――例えそれが一つでも小規模な次元震を引き起こす可能性が高い。それが複数個合わされば大規模な次元震断層を生み出して、最悪の場合は世界そのものを滅ぼしてしまうかもしれない」
「そういった状態になった場合、魔導師――そうだな……なのはや、あの少女で止める事はできるのか？」

　街中から森の中に入り、走る速度を緩めて歩き始めた士郎の言葉にユーノは迷いながらも頷いた。

「だけど、それは一つのジュエルシードの場合だよ。複数個のジュエルシードが同時に暴走することで手の付けられない状態になる可能性のほうが数段高い」
「それに、無傷で抑える事は難しい――か。確認するが、ジュエルシードが暴走状態に入ったら破壊しても構わないか？」

　努めて冷静な声で告げる士郎の言葉に驚きを顕にする。
　彼は、あのジュエルシードをその目で見ているはずだ。その上で、あれを破壊できるモノだと認識しているということは――。

「――方法が…あるの？」
「それを確認してもらうために、お前に着いて来てもらったんだ」

　寝起きのなのはたちを置いて部屋を後にした士郎は朝食を作る手伝いをした後、食事も食べずに家を後にした。
　その際にユーノも連れ出されたのだが、その理由は過去から連綿と受け継がれてきた魔術という力を扱う衛宮士郎が持つ力の一端にあった。

「――――I am the bone of my sword.(体は剣で出来ている)」

　魔力の流れを感じさせない言霊――それが周囲に響いた瞬間、士郎の手には一振りの剣が握られていた。

「――絶世の名剣(デュランダル)」

　剣を振りかざした士郎がそう告げると同時に剣そのものから吹き出すように溢れる強大な魔力――。
　どこか神秘的な輝きが周囲に満ちていくその光景にユーノは目を奪われた。

「……凄い。それが、士郎の魔術なの？」
「魔術を使ってこの剣を取り出したという方が正しいな。持ち主の魔力を問わず、折れることなく切れ味を保つ聖剣だ」

　魔を切り裂く力を持つ剣――確かにこの剣なら、ジュエルシードさえも切り裂くことが出来るだろう。
　士郎自身が内包している魔力とは比べるまでもないほど強力で膨大な魔力を秘めた剣――あるいは神話や物語に登場する伝説の剣とはこういったモノなのかもしれない。

「そうだね……この剣なら、恐らくジュエルシードも斬れると思う。だけど、危険であることには違いないよ。暴走状態のジュエルシードを斬り捨てるなんて――」
「もしもの時の保険だ。やらずに済むならそれに越したことはない。だが、いつでも最悪の事態は起こり得る――いや、起こるものだからな」

　いつもと声音の違うその言葉にユーノは思わず士郎を見上げる。
　どこか確信を帯びた言葉を口にした彼の表情は引き締められており、その目はどこまでも真剣な色を覗かせていた。


　-Interlude-


　その日の夜、彼女――フェイト・テスタロッサはビルの屋上から夜の街を見下ろしていた。

「確かに…この辺り――」

　隣に立つアルフの言葉に頷きを返し、眼下の街並みを見下ろす。
　薄暗さを感じさせない人工の光に照らされたそこには多くの人たちの姿があった。

「でも、細かい位置が特定できない。ちょっと乱暴だけど、魔力流を打ち込んで強制発動させるよ」
「大丈夫？」

　アルフの懸念はフェイトにも理解できた。
　ジュエルシードに魔力を打ち込んでの強制発動はその後の回収を困難にする。
　同じようにジュエルシードを探している者たちへもジュエルシードの位置を教えることになるため、その後の戦闘が避けられないからだ。

「平気だよ……私、強いんだから――」

　幸いにして彼――衛宮士郎は初手から戦闘には介入しないと約束してくれている。
　例えそれが確証のない口約束だったとしても、彼に限って自身の言葉を容易に覆すような事はしないだろう。
　そんなことを考えながら、すっかり彼の事を信用している自身に笑みを零したフェイトは魔力を解放して広域放出する。
　途端、周囲に結界が展開された事を確認して、相手も同じく街を探していたことを確信するのだった。

「――見つけた」
「あっちも気づいてる。フェイト――」

　狙い通りにジュエルシードは発動したが、同じくジュエルシードを探していたあの少女たちも位置を特定したのだろう。
　相手が動いた事を感知したアルフの声に頷きを返して空へと飛び出したフェイトは、ジュエルシードを挟んで正面からやってきた少女と同時に砲撃魔法を放つ。
　ジュエルシードを挟んでぶつかり合う魔力――大威力砲撃を左右から浴びせられたジュエルシードはそのまま、微かな光を纏ったまま沈黙した。

「……後は邪魔さえさせなければ確保できる」

　アルフは既に行動を別にしており、少女の使い魔と思われる小動物へと向かっていった。
　そうして――以前に戦った少女がジュエルシードを挟んだ反対側に降り立つ姿をじっと眺める。

「この間は、自己紹介できなかったけど…。私、なのは――高町なのは。私立聖祥大付属小学校三年生――」

　どこか戸惑いを感じさせる振る舞いを見せながら、はっきりとした声で告げる。
　そんな少女の言葉を遮るようにフェイトはバルディッシュを構えて戦闘態勢を取った。

「ジュエルシードは諦めてって……言ったはずだよ」
「それを言うなら、私の質問にも応えてくれてないよね。まだ、名前も聞いてない！」

　少女は真剣な瞳を向けながら気持ちの篭った言葉を向けてくる。
　どうしてそんな悲しそうな表情をしながら自身を見ているのか――。
　その姿に感じ入るモノが確かにフェイト自身の内にも存在していた。
　だが――と、頭を軽く横へ振ってそれを封殺し、自身のデバイスであるバルディッシュを振り上げる。
　その行動で完全に戦闘態勢に移行した事を確信したのか、少女はすぐに表情を引き締めて戦闘態勢に入った。

「――ファイア！」

　戦闘開始を告げるように行動を開始したフェイトは先手を取るため魔力弾を放つ。
　それを少女はつい先日とは比べ物にならないほど洗練された機動で空へと舞い上がり、フェイトの攻撃を回避してみせた。

「……速い！？」

　空を飛ぶ速度はフェイトの方が少女よりも上だろう。
　だが、追いついたその背に向けて放った攻撃魔法は全て回避されてしまった。

「――てぇ！！」

　少女から放たれた四つの魔力弾を回避する。
　射砲撃の体制に入った少女を視界に収めたフェイトは即座に防御体制に入った。
　強力で速い砲撃魔法――それをギリギリのタイミングで発動した防御魔法で受け止める。
　完全に受け止めるには強度が足りないと判断し、射線から退避したフェイトは改めて少女へと向き直った。
　効率的で、無駄の少ない空戦機動――加えて、精密に組まれた攻撃魔法とその威力は決して軽視できるレベルではなかった。

「目的があるなら、ぶつかりあったり、競い合うことになるのも仕方がないかもしれない。けど、なにもわからないままぶつかりあうのは嫌だ」

　デバイスを構えたまま訴えを口にする少女。
　それは真っ直ぐで純粋な言葉――だからこそ、その言葉に応えることはできなかった。

「――私も言うよ。だから教えて――どうして、ジュエルシードが必要なのか…」
「私は――」
「――フェイト！　答えなくていい！！　ジュエルシードを持って帰るんだろう！！」

　見上げながら叫ぶアルフの言葉のお陰で、フェイトは弱音を吐きそうになっていた自身を留める。
　母であるプレシアの願い――それを果たして、いつかの笑顔を取り戻すために戦うと決めた。
　だからこそ……例えそこにどんな障害があろうとも、持てる力の限りを尽くして役割を果たそうと決めたのだ。

「なのはっ！！」
「大丈夫！！」

　使い魔からの声にはっきりと答える少女の視線は真っ直ぐにフェイトへと向けられている。
　退けることは容易ではないが、少女を倒す必要はそもそもない。戦闘でそれを確信したフェイトは反転し、ジュエルシードへ向けて加速した。
　なによりも優先するのはジュエルシードを手に入れる事で、少女を倒すことではない――。
　発光した状態のまま浮遊しているジュエルシードに向けてバルディッシュを突き出す。最短距離を飛んできた少女も殆ど同時にジュエルシードへとデバイスを突き出してきた。

「……えっ？」
「……くっ！？」

　ぶつかり合うデバイス同士から溢れる互いの魔力――。
　それに反応したジュエルシードから周囲を照らし尽くすほどの光が溢れた。
　衝撃がバルディッシュと少女のデバイスに亀裂を入れていく。
　そうして、直後に起きた巨大な爆発――次元震によって、フェイトは少女と共に弾き飛ばされてしまった。

「……っ、暴走……！？」　

　見れば少女はジュエルシードを挟んで反対側の道路に叩きつけられていた。
　フェイトは辛うじて態勢を保持できたが、衝撃を受け止めたバルディッシュの損傷は激しく、予想以上に強敵となっていた少女との戦闘で魔力も残り少ない。

「ごめん…戻ってバルディッシュ」

　バルディッシュを待機モードへ移行させ、残った魔力を振り絞って地面を蹴った。
　未だに次元震を発生させ続けている暴走したジュエルシードを止めて、少女よりも先に確保するために――。

「――フェイト！？　駄目だ！　危ないっ！！」

　アルフの声に応える余裕はフェイトにはなかった。
　暴走したままのジュエルシードへ辿り着き、その本体を両の手で掴んだフェイトは魔力を込めようとして――弾き飛ばされてしまった。
　思った以上に激しく暴走してしまったジュエルシードが引き起こしている次元震と魔力放出を止めるには、今のフェイトの魔力では足りない。
　このままではジュエルシードを手に入れるどころか、周辺地域――下手をすればこの世界そのものに多大な被害を及ぼしてしまうだろう。
　少女と協力すればあるいは――そんな考えが一瞬だけ脳裏を過ぎったが、同じく疲弊しているはずの少女とフェイトでは可能性は低い。

『――下がっていろ、フェイト』

　可能性に思考を割いていたフェイトの耳に、聞こえるはずのない声が届いた。
　その声は、つい先日に公園で会話を交わした少年のものだった。
　いつかの会話とは全く異なる鋭くて力強い声が彼のモノだと理解した瞬間、フェイトは自身の横を通り抜けていく人影を見送った。

「――士郎」

　通り抜けていく瞬間に見えた彼の表情はどこまでも真剣味を帯びた凛々しいものだった。
　恐らく少女との戦いを見守ってくれていたはずの彼はそうして、その手に輝く剣を手にしてジュエルシードへ突撃していった。


　-Interlude out-


　世界を震わせるような振動――。
　それがユーノの告げたジュエルシードの暴走だと確信し、士郎は手にした剣を振り上げた。

「切り裂け――絶世の名剣(デュランダル)！！」

　魔力発生源に向けて真名を開放した宝具を振り下ろす。
　抵抗は激しく、けれど一瞬の拮抗の後に刀身がジュエルシードへと到達した。
　余波が身体を傷つけていくが、士郎はそれに構う事なく剣を振り抜く。
　刀身がジュエルシードを分断する瞬間を確認し、構え直した剣を真っ直ぐに突き出した。

「――く…だけ、ろッ！！」

　剣先が宝石を打ち砕き、その際に発生した巨大な魔力に全身が飲み込まれていく。
　自身の身体が傷ついていくのを感じながら、士郎は自身の内から懐かしい感覚が蘇るのを自覚した。
　暖かな光――衛宮士郎の魂に溶け込んでいる"ソレ"は、まるで主を護るように全身を覆い、直後に残滓すら残さず消えてしまった。

「――士郎っ！」
「――士郎くんッ！！」

　フェイトとなのはが血相を変えて近づいてくる光景を視界に入れたまま士郎は膝をついた。
　致死は避けられたが、全身の損傷は決して軽いものではない。
　頭部からは血が流れているし、服の下は全身傷だらけになっているだろう。
　なにより――全身に取り込まれた巨大な魔力が魔術回路に異常を齎しており、全身の神経がバラバラになってしまったような感覚に苦笑いを零した。

「済まなかったな、フェイト。ジュエルシードを壊してしまって――」
「どうして、謝るの…？　私じゃもう、ジュエルシードを止められなかった…のに」

　すぐ側にやってきて、悲しげに視線を伏せてしまったフェイトの頭をそっと撫でる。
　彼女がどうしてジュエルシードを集めているのかは士郎にもわからなかったが、並々ならない決意を抱いている事はわかっていた。
　どんな理由であれ、彼女がそこまでの決意と覚悟を持って集めようとしているモノの一つを完全に破壊してしまったのだから謝るべきだと思ったのだ。

「――えっと、士郎くん……この子と知り合いなの？」

　ふいに聞こえてきたなのはの声はどこか伺うようだったが、すぐに頭を振って身体を支えてくれた。

「色々と聞きたいことあるけど、今は士郎くんの怪我のほうが大切だね」
「……うん。手当ならちゃんと一通り教わってるから、士郎の手当は私が――」
「私も出来るよ。だから、士郎くんの手当は私が――」

　そんな会話を交わしながら睨み合う二人の少女の顔を眺めていた士郎はそっと意識を手放した。
　音もなく、光すら見えない闇が意識を覆っていく。
　その最中――いつかどこかで耳にした懐かしい声が聞こえた気がした。
　そうして――それまで感じられていた様々な気配が消えていき、全身を包む暖かな気配が薄れたと感じた瞬間、一時の眠りを経た意識が再び浮上していった。

「――ここは……俺の家、か……」

　目を開けると、視界には見慣れた天井が映っていた。
　あれからどれだけ意識を失っていたのか――そんな事を思考しようとして、すぐ側に小さな気配を感じた士郎は自身の頭上へと意識を向けた。

「起きたんだね。よかった……」

　頭の上から聞こえてきたのはユーノの声だった。
　少しだけ痛む頭を押さえながら身体を起こす。意識を失う前に感じていた痛みが殆ど収まっている事に気づいた士郎は僅かに首を傾げた。

「ユーノ……なにか、治療の魔法でも使ってくれたのか？」
「ううん。僕はなにも……士郎が意識を失った後、凄い勢いで傷が塞がっていったから、士郎の魔術なんじゃないかって思ってたんだけど……」

　自己治癒が働いていたと告げるユーノだが、士郎には心当たりが一つしかなかった。

　――全て遠き理想郷《アヴァロン》。

　かつて衛宮士郎の命を救い、今も共に在る至高の宝具。それが、どうして今になって再び起動したのか――。
　そんな疑問が脳裏を過ぎったが、どれだけ考えても答えが出ないということは間違いないため、ひとまず保留しておこうと息を吐いた。

「……ところで、なのはたちはどうしたんだ？」
「ちょっと前までなのはとあの女の子たちも一緒にいたよ。ただ、下手をすると日付が変わるまで起きないかもしれないからって、なのはには家に戻ってもらったんだ。あの子たちも、何か用事があるのか急いで戻っていったしね」

　奇跡的に争い事には発展しなかったらしいが、会話を重ねることは出来ず、なのはとフェイトは名前の交換すら出来ていないのだという。
　そもそも二人はジュエルシードを巡って争っている当事者同士だ。
　フェイトの性格を考えれば、自身の目的を妨害するなのはと必要以上に交流を深めようとは思わないだろう事は明白だった。

「――そうか。済まなかったな、ユーノ。色々と面倒を掛けた」
「ううん。ジュエルシードの暴走を止めてくれた士郎には本当に感謝してるんだ。これくらいならお安いご用だよ」

　責任感の強いユーノがそう言うのだからそれ以上は逆に失礼だろう。そう考えた士郎は素直に頭だけを下げることにした。

「あ、そういえば……あの女の子たちなんだけど、士郎にありがとうって伝えておいてって」
「そうか……ところで、なのはの様子はどうだった？」

　なのはの名前を出すと、ユーノは少しだけ困ったような素振りを見せる。それだけでなのはの様子が脳裏に浮かぶようだった。

「うん、まあ……あの女の子と先に友達になっているのを羨ましがっているっていうか、そんな感じかな」
「友達…ね。彼女とは友人と言うよりは知り合いというほうが正しいと思っていたんだが――まあいいか」

　ホッと一息を零した士郎はすぐに気を引き締めた。
　目の前に座るユーノの気配が少しだけ真剣味を帯びたものになっていた事に気づいたからだ。

「なにか、話があるのか？」
「……うん。士郎は、僕には色々と秘密を教えてくれてたよね。だから僕は魔術回路の事もそれなりに把握してるつもりだし、今の士郎の状態が普通じゃないってわかる」

　魔術回路を知覚できるわけではないが、士郎の体内を巡る魔力の流れが異常な状態になっていた事には気づいているのだとユーノは語る。
　今は持ち直しているが、意識を失ってからすぐに正常に戻ったわけではない。
　士郎が持つ魔術回路についてある程度の知識を持つユーノなら気づいても不思議ではないが――。

「…だとしても、他人の魔力の流れの異常に気づくとは……意外と目ざといな」
「これでも学者の家系だからね。それなりに観察能力はあるつもりなんだ。それで、どうなんだい？　ちゃんと"意識して"扱えそうなの？」

　ユーノの言葉に合わせて目を閉じた士郎は自身の体内――魔術回路へと意識を集中する。
　ジュエルシードを破壊した直後の異常な状態はすっかり修復されており、以前と変わらず正常に稼働してくれる。
　問題は魔術回路の奥――全ての回路の起点となっている場所の先に異質な回路が出来ており、そこにこれまでとは異なる質の魔力が溜まっているということだ。

「……魔術回路とは異なる魔力生成機関――いや、変換機のようなモノが認識できるな。魔力も問題なく"集められそうだ"」
「リンカーコア――それが魔導師の魔力運用に必要な機関なんだけど、士郎の中には確かにリンカーコア…のようなモノが出来てるみたいだ」

　士郎の胸に手を当てたユーノは少しだけ自信無さげに、魔導師であれば知覚できるそれが確かに存在していると告げる。
　魔術回路と同じ擬似神経の延長に出来ているため、厳密にはリンカーコアとは異なる機関なのかも知れないと言うが、魔導師と同質の魔力を扱う事が出来るという事だけは間違いない。

「そうか……なら、訓練次第で俺にも魔法が使えるということか？」
「うん、それは間違いないと思うんだけど……ただ、士郎のリンカーコアから感じられる魔力量は凄く少ないっていうか……」
「そうだな。少なくとも、俺がこれまで扱えていた魔力量と比べても半分以下位しか感じられない。変換機のようなモノだと認識したのはあながち間違いじゃないのかもしれないな」
「切っ掛けがジュエルシードの次元振動を止めたことだと推測すると、性質が本来のリンカーコアと違う可能性も否定出来ないけど……」

　それだけ判れば十分だ…と、士郎はもう一度ユーノに礼をしてから立ち上がる。
　幸い身体の調子は悪くないらしく、僅かばかり感じる倦怠感も動くのに支障を与えるようなものではない。

「なのはの家まで送ろう。その間に念話のコツを教えてくれるか？」
「うん、いいよ。士郎が念話を使えるようになれば、なのはもきっと喜ぶと思うから」

　そう告げて自身の肩に乗ったユーノが体勢を整えたのを確認した士郎は家を後にする。
　時刻は既に夜中の零時を過ぎているが、まだ家で起きているというなのはが待つ高町家へと走り出すのだった。


 

十三話目です。 

　ユーノと共に高町家まで赴いた士郎だが、夜中遅くという事もあって、なのはと直接会うことは出来なかった。
　念話で声をかけると心配そうな声を上げたなのはに対して、もう大丈夫だと――心配してくれてありがとうと告げて士郎はその場を後にした。
　そんな数時間前の出来事――日付が変わる直前に高町家へ向かった時の事を思い出しながら、士郎は桶に溜めた冷水に浸したタオルを絞った。

「――ほら、とりあえず頭にコレを乗せておくといい。少しは気分がよくなるはずだ」
「……おおきにな、士郎。ほんま、ええタイミングで来てくれて…助かったわ」

　ベッドに横になったまま、どこか辛そうな声を絞り出しているのは、この家の主である八神はやてだ。
　あれから寝ることなく過ごしていた士郎は、昼からの翠屋でのアルバイトの前に朝食でも作りにいこうと思い立ち、朝早くにはやての家を尋ねてきたのだが――。

「まだ辛いなら無理に喋らなくていい。熱はまだ三十八度を超えているし、しっかり休んで体力を温存しておかないと治るものも治らなくなるぞ」
「そやね……。けど、お仕事はまだ大丈夫やったん？」
「仕事は昼からだから大丈夫だ。昼食と夕食には消化に優しいものを作っておくから、まずはちゃんと寝ておけ」

　告げて士郎はそっと彼女――はやての頭を撫でる。
　まだ手のひらに感じる熱は高く、彼女が本調子には程遠い体調であることは明白だ。
　とはいえ、熱以外に目立った症状が見られないため、今のところは病院で診てもらう程ではないと判断していた。

「うん、ありがとな。でも…せっかく士郎が来てくれたのに、寝てるなんて勿体無いし……」
「なら、本を読んでやるからせめて大人しく横になっていろ。この間借りた本でいいか？」

　枕元に置いてある鎖付きのいつもの本――。
　その隣に置いてある図書館から借りてきた本を手に取ると、はやては笑みを浮かべて頷いた。
　本を読み始めてすぐにぼんやりとしてきたはやてを横目に眺めながら、かつて剣を交えた一人の王の物語を言の葉に乗せていく。
　その後、少しの間寝ていたはやてを起こしてから身体の汗を拭いて着替えを――手伝うと言ったら椅子で殴られた――済まさせる。
　昼と晩に食べる食事のリクエストを聞いた士郎は、また一眠りしておくと告げたはやてを寝かしつけてから八神家を後にするのだった。


　-Interlude-


　街がようやく活気づいてきた頃、彼女――フェイト・テスタロッサは独り街中を歩いていた。

「……どんなものがいいのかな」

　色々な店を見て回り、良さそうなものに目星をつけていく。
　何件かの店を見て回ったとき、ふいに見知った背格好の少年を見つけたフェイトは、僅かばかりの期待を胸にその背を追いかけた。

「――あの……」
「――ん？」

　追いついた背に声を掛ける。振り向いたその顔には僅かばかり驚きの色が浮かんでいた。

「おはようございます、士郎」
「ああ、おはようフェイト。もう手の怪我はいいのか？」
「――えっ？　気づいて……いたんですか？」

　唐突な問いかけにフェイトは思わず問い返す。士郎は苦笑しながら答えてくれた。

「ジュエルシードを掴んだ瞬間は見えていたからな」
「――えっと、もう大丈夫…です。それより、士郎の方は……？」
「俺も大丈夫だ。心配を掛けてすまなかった――ありがとう」

　一度申し訳なさそうに謝って、すぐに何か思い至ったのか――。
　士郎は小さく頷き、柔らかな笑みを顔に浮かべてから感謝の言葉を口にした。

「た、大したことじゃないです。それより、今日はどうかしたんですか？」

　疑問を乗せた問いかけに士郎は首を捻った。
　フェイトの見ている先――彼の左手にぶら下がっている買い物袋を一瞥した士郎は、問いかけの意味を察して頷いた。

「見ての通り買い物だ。知り合いが熱を出してしまってな。身体に良さそうなモノを作ろうと思って材料を買いに来たんだ」
「知り合い――あの魔導師の女の子ですか？」
「いや、この間俺と一緒にいた車椅子の女の子のほうだ」

　その言葉を聞いて思い出したのは、公園を士郎と仲良く散歩していた、自身と同じ年頃の女の子の姿だった。
　車椅子に座っていた彼女と士郎の二人が、とても仲の良い兄妹に見えた事をフェイトははっきりと覚えていた。

「――妹さんじゃ…なかったんですね」
「……ああ。それで、君は何か用事でもあったのか？」

　返事を返してくれた士郎の声音が僅かに落ち込んだ事に気づくが、何か事情があるのだろうと察して頭を切り換えた。
　フェイトがこうして朝の街にやってきたのはもちろん理由がある。あるのだが…それを相談するのは彼に悪い気がして口籠もる。
　ちらりと横目に見た士郎は優しく笑っていて、その表情を眺めていたフェイトは小さく深呼吸をして気持ちを落ち着けた。

「――お土産を探していたんです」
「土産？　ということは、身内にか？」
「は、はい……あの、よかったら士郎の意見を聞かせてもらえませんか？　地球は初めてなので、どんなものがいいのか悩んでしまって……」

　問いかけに士郎は少しばかり悩む素振りを見せ、周囲の店を見渡してから頷いた。

「渡す相手は女性か？」
「……はい。母です」

　そう告げると、彼はもう一度頷いてから真っ直ぐに視線を向けてきた。

「母親への土産なら、かしこまったものじゃなくていいだろう。君が欲しいと思うモノ…一番興味を惹かれたモノを選べば良い」

　目星は付いているんだろう…と。まるで、街に出てからの行動を全て見ていたような問いかけに、フェイトは小さく頷いた。
　服や装飾品――ちょっとした小物にも目を向けたが、いつも研究で忙しそうな母に少しでも美味しい物を食べて貰いたいと思って見ていたモノが――。

「――ケーキ…です。とても美味しそうな、ケーキのセットが売っていて……」
「だったらそれを買って届けてあげるといい。君のような娘から渡されて喜ばない母親はいないだろうさ」

　告げて士郎はフェイトに背を向ける。まるで気負いのないその動作に、フェイトは一瞬だけ呆然として――。

「――届けてあげるといい。きっと、君のお母さんも喜んでくれるはずだ」

　そっと振り向かせた顔には暖かな笑みが刻まれていて、士郎の優しい気持ちが伝わってくるようだった。
　本音を言えば、期待半分怖さ半分――あの母が喜んでくれるのかどうかはフェイトにも自信を持って答えられなかった。
　それでも、こうして自身の事を親身に考えてくれる他人がいてくれたこと――士郎の存在が僅かばかりの勇気を与えてくれる。

「――ありがとうございました。このお礼はいつか必ずします」
「気にする必要は無い――と言いたいところだがな。折角君が申し出てくれたのだし、楽しみに待たせてもらおう」

　もう一度――今度は半身を振り向かせた士郎は笑みをそのままに告げて、今度こそ振り返らずに歩き去って行った。
　その背が見えなくなるまで見送り続けたフェイトは、少しばかり軽くなった気分のままに笑みを浮かべて目的の店へと歩き出すのだった。


　-Interlude out-


　八神家に戻った士郎は、まだ食欲が戻っていないだろうはやての昼食に鮭と卵の雑炊を用意する。
　もちろん自分用のモノも用意したのは、はやてが自分だけ食べる事を嫌っているからだ。
　食後、薬を飲んだはやての熱は朝に比べれば随分と下がっていた。
　今日はこのまま大人しく寝ているというはやてに見送られた士郎は、戸締まりを済ませてから家を後にする。

『――士郎』

　歩き始めて間もなく、脳裏に響くように聞こえてきたのはユーノの声だった。

『ユーノか。何か、進展があったのか？』
『うん。ジュエルシードの反応をレイジングハートが見つけたんだ。町外れの倉庫街方面だね』

　ユーノは朝からジュエルシードが放つ特殊な波動を追跡していたらしい。
　なのはのデバイスであるレイジングハートによる広域走査にそれが引っかかったらしく、大まかな位置は判明したらしい。

『なるほど。あの辺なら人気もないし、都合はいいな。それにしても、レイジングハートの損傷はもう直ったのか？』

　士郎の懸念はそこにあった。
　昨晩の戦闘の際、ジュエルシードの暴走から主を守るため、レイジングハートはその身を挺してなのはを護った。
　結果として、レイジングハートの本体には相応の損傷が認められたため、昨晩から自己修復モードに入っていたのだ。

『まだもう少し修復作業が残ってるけど、大丈夫だよ。僕は夕方になったら学校帰りのなのはに直接レイジングハートを届けて、そのままジュエルシードの回収に向かうよ』
『そうか。俺も翠屋での仕事が終わり次第現場に向かうから、出来るだけ時間は合わせて――ああ、心配するな。次は斬り捨てるなんて無茶はしない。もしもの時は、遠距離狙撃で"粉砕"するつもりだ』

　ジュエルシード暴走の際に直接本体を斬りつけた士郎はジュエルシードの耐久力を把握している。
　容易く破壊できる類のものではないが、それでも保有する幾つかの宝具の真名を開放すれば対処可能だという確信があった。

『ぶ、物騒だね……まあ、とりあえず昨日のような暴走状態にはさせないように気をつけるつもりだから』
『了解だ。では、また後で』
『うん、また後でね』

　問題なく使用する事が出来るようになった唯一の魔法――念話を終えて歩を早める。
　職場へと向かいながら、士郎は今日という日が長くなるだろうという確信めいた予感を覚えるのだった。


　-Interlude-


　地球での用事を済ませたアルフたちは拠点へと戻ってきていた。
　フェイトが大事そうに抱えていたお土産――中身はケーキセットらしい――は、街で偶然であった男――衛宮士郎の助言を受けて購入を決めたものらしい。
　味方ではないが、完全な敵というわけでもないあの男を、フェイトはすっかり信頼しているらしい。
　――もちろん、結果的にフェイトを守ってくれた彼に対してはアルフ自身もそれなりに信頼を感じていた。
　笑うことも殆ど無く、ただ母親の願いを叶えるためにジュエルシードを集めていたフェイトに笑顔を浮かべさせてくれた事には感謝しても足りないほどだ。
　けれど――それでも、そんな全てを台無しにするかの如く、フェイトの笑顔は"ここ"で無残に打ち砕かれた。

『ジュエルシード……間違いないわ。よく頑張ったわって、褒めてあげたいところだけど――』
『――……ッ！？』
『私はあなたに何て伝えた？　"二十一個"のジュエルシード……全部を集めてくるようにって、言ったわよね？』

　フェイトと共に戻ってきた"時の庭園"は彼女――フェイトの母親であるプレシア・テスタロッサの居城だ。
　フェイトは今、アルフのすぐ側にある扉の向こうでプレシアに回収してきたジュエルシードを引き渡していたのだが――。

『――それは？』
『あの……母さんに――』
『――っ！！　そんな暇があったら、言われた事をちゃんとおやりなさい！！』

　だが、アルフの耳に届くのはプレシアのフェイトに対する叱責の言葉と怒鳴り声だけだった。
　音から察する限り、おみやげを地面へ叩き落されたフェイトは今――プレシアの鞭に身体を打ち据えられて悲鳴を零していた。

「――なんで……なんでだよ…。ちゃんと言われたものを、持ってきたじゃんか…ッ」

　フェイトの使い魔であるアルフには、フェイトの言葉を裏切って助けに入ることは出来ない。
　けれど、そうして苦悩して頭を抱えるアルフの脳裏にはあの光景が――危険を承知の上で、まるでフェイトを守るために現われた衛宮士郎の姿が鮮明に思い出されていた。

「…アタシはフェイトを守る。ちゃんと集めなきゃフェイトが酷い事をされるなら、ちゃんと集める。今度は…今度こそは――」

　部屋の中から聞こえてくる音が無くなった事を確認してアルフは立ち上がった。
　――邪魔をするなら、例え相手が誰であろうと容赦はしない。
　零した涙も、浮かべていた苦悩も全て消して覚悟を決める。全ては自身よりもずっと悲しくて痛い思いをしていたフェイトのために――。


　-Interlude-


　放課後の帰り道――修復を終えたレイジングハートと一緒に迎えに来たユーノと合流したなのはが向かったのは町外れの倉庫街だ。
　ユーノとレイジングハートが見つけた次のジュエルシードがある場所……そこに彼女――フェイトもやって来る筈だという確信がなのはの足を進ませる。
　昨夜は士郎という共通の友人が怪我をしていた事を切っ掛けに僅かばかり会話が成立したが、それは彼女と向き合って話をしたことにはならないだろう。
　静かな覚悟を胸に一歩一歩進んでいく――。
　コンテナが積み重なって出来た道を歩いて行くと、ちょうど反対側から一人の少女が歩いてくる姿がなのはの視界に入った。
　ジュエルシードはすぐ横に――正面に立ち止まった彼女と対面する。
　即座にデバイスを手にして臨戦態勢に入ろうとするフェイトに合わせて、なのはもレイジングハートを構えた。

「あの、フェイト…ちゃん」

　恐る恐るその名前を口にする。
　直接彼女から聞いたわけではなく、彼女の使い魔であるアルフや士郎が口にしていた名前だ。
　それをフェイトがどう受け止めてくれたのかはわからなかった。
　ただ、彼女は一瞬だけ緩めた表情をすぐに引き締め、なのはへと真っ直ぐに視線を向けてくる。

「……フェイト・テスタロッサ」
「うん、私はフェイトちゃんと話をしたいだけなんだけど……」
「ジュエルシードは…譲れないから」

　告げてバリアジャケットを展開するフェイトに合わせてバリアジャケットを装着する。
　互いに戦闘の準備は整った――けれど、言葉を交わせる内は言葉を口にして話し合いたい。
　例え戦闘が避けられないものだとしても、なのはは彼女をただ打ち倒したいわけではないのだから――。　

「私も譲れない。理由を聞きたいから――フェイトちゃんが、なんでジュエルシードを集めてるのか……どうしてそんな、寂しそうな目をしてるのか？　わたしが勝ったら、お話聞かせてくれる？」

　強い決意の込められた視線が返ってくる。
　それを返答として受け取り、なのはは杖を構えて足を踏み出した。
　互いに前進しながら視線は決して逸らさない。
　今日こそは――と、決意を込めて杖を振り上げようとした瞬間、眩い光がフェイトとの間に降り注いだ。

「――そこまでだ！」

　光が薄れていく。その中から現われたのは黒衣のジャケットに身を包んだ一人の少年だった。
　その姿を認めた瞬間、なのはとフェイトの両手両足に拘束魔法のバインドが展開される。
　素早く、それでいて頑丈な術式展開は、少年の魔導師としての高い力量を示していた。

「時空管理局――執務官、クロノ・ハラオウンだ」
「えっ？」
「――管理局！？」

　少年が空中に表示させた身分証明のような物を見た瞬間、後方で見守ってくれていたユーノと人型の姿をしているアルフが声を上げた。

「さて、事情を聞かせてもらおうか？」

　場を鎮めるような冷静な声が周囲に響く。
　その中で、誰よりも早く行動したのはフェイトの使い魔であるアルフだった。
　鋭く素早い射撃魔法が少年へと放たれるが、それは少年にとっては想定通りの行動だったのだろう。
　彼は慌てる素振りすら見せずに展開した防御魔法で、迫り来るアルフの攻撃を簡単に防いでしまったのだ。

「フェイト！　撤退するよ！！」

　コンテナの上に立ち、先の射撃魔法を空中に幾つも待機させた状態でアルフが声を上げる。
　少年はそれを阻止しようと杖の先端を向けて――僅かになのはへ視線を向けてから歯噛みしながら防御魔法を展開した。
　アルフの放なった高速射撃は威力こそ低いが、地面に着弾することで煙幕を発生させた上に少年を防御体勢のままにして足止めをしている。
　そんな状態を好機と捉えたのか、なのはのすぐ目の前にいたフェイトの気配が動く。
　だが、それと同時に放たれた魔力弾は同じく目前に立っていた少年から放たれたモノだった。

「あ…ぐ……ッ」

　鋭く高密度な射撃魔法の着弾音と共に苦痛に歪んだ声が耳に届く。
　ようやく晴れてきた土埃の先には、地面に倒れたフェイトの姿があった。

「フェイト！？　フェイト……フェイト……ッ！！」

　アルフの必死な呼びかけに彼女は辛うじて反応していた。
　だが、どうやら肩に被弾したのは間違いないようで、フェイトの肩から腕に向けて血が流れていた。
　少年の放った魔力弾をまともに受けたせいか、地面に倒れたままのフェイトは朦朧としたまま動けない様子だった。
　それを見据えて少年は杖を構えながら魔力を収束させていく。このまま彼女たちを戦闘不能にするつもりなのだろう。けれど、それは――。

「ダメッ！？　撃っちゃ駄目…っ！！」

　――それは駄目だ、と。なのはは咄嗟に叫んでいた。
　その声に少年が振り返ると同時――周囲に異様なまでに濃い気配が充満する。

「――何っ！？」

　驚きの声は少年から――彼が見上げた空には、凄まじい速度で飛来してくる無数の剣群が殺到していた。

「……くっ！？」

　障壁に阻まれて弾き飛ばされていく幾つもの剣――。
　けれど、それらは地面に突き刺さった瞬間に地面を凍らせ、少年の足元さえも氷結させていく。
　即座にそれを振り払おうと地面を蹴った少年へ迫る追撃の剣群――少年がその対応に追われている間に、フェイトとアルフの二人は素早く姿を眩ませた。

「ふん。突然乱入し、突然仕切り始め、あまつさえ二人の勝負を邪魔するとはな――」

　いつの間にか止んでいた剣群を振り払い、少年は再び近くの地面に立って構えた。
　少年と共に向けた視線の先から聞こえてきたのは、すっかり聞き慣れた士郎の声だった。

「――君は……彼女たちの仲間か？」
「それは誤解だ。俺はそこの少女と先の少女の戦いを見守っているだけだよ。手出しを控えていたというのに、いきなり割り込んできた君に二人の勝負を台無しにされては堪ったモノではないからな」

　皮肉めいたその言葉は、普段の士郎であれば口にすることがないと断言出来るほど辛辣な声音だった。
　張り詰めた空気と共に現われた彼は、その口元に笑みを刻みながら射殺すほどに鋭い目で少年を見据えていた。


　-Interlude-


　突如現われた男は見た目こそ少年と言って差支えのない風貌だったが、身に纏う気配がそれを否定していた。
　殺気とは違う――威圧感とでも言うべき圧力が少年から遠慮無く浴びせられる。
　器用にも彼――クロノ・ハラオウンの斜め後ろに立つ少女には届かないように指向性を持たせて――。

「僕は時空管理局の執務官、クロノ・ハラオウンだ。この管理外世界において小規模ながら次元震を感知したため、その原因に近しいと思われる魔導師二人の争いに介入した」
「なるほど、自分には正当な理由があるから調停にやってきた…と？　わざわざご苦労なことだ」

　どこか試すような物言いに眉根を潜めそうになるが、クロノとて男の狙いに気づかないほど経験値が低いわけではない。

「その通りだ。君も魔導師なら知っているだろう。管理外世界に不用意な干渉をすることは禁止されている」
「何を勘違いしているのかは知らないが、俺は魔導師ではない。俺もそこの少女もこの星――地球出身の地球人だ。まあ、彼女が魔導師であることは否定出来ない事実だがね」

　魔導師ではない――と。さして重要ではない事柄のように少年はそんな言葉を口にした。
　だが、先ほどの剣群が飛来する直前に魔力を感じたのは間違いない。
　そもそも、あれだけの質量武器を持ち歩く事は困難だ。転送魔法を使用していたと考えるのが自然なのだが――。

「リンカーコア……だったか。俺は元々、君たち魔導師が魔力を運用するために必要な機関を持っていなかった。今は――まあ、不慮の事故で後天的に手に入れてしまった状態だがな」
「後天的に……だって？　そんな事、一体どうやって――」

　そこまでを口にして、クロノは事件の報告書の一部を思い出していた。
　発生した小規模な次元震の大本であるロストロギアは直後に消滅――収束した魔力は当事者の一人に重傷を与えた、と。
　その魔力爆発を一身に受けた者が、生来備わっていた知覚できないほど小さなリンカーコアを刺激されて――などという可能性が絶対にないと言い切れなかった。

「……まさか、君なのか？　次元震を引き起こしたと思われるロストロギアを"破壊"したアンノウンは…！！」
「そんな事まで把握していたのか……なるほど。ユーノが言っていた通り、管理と調停を第一に考える組織として最低限の監視はしていたらしいな」

　男の言うように、クロノたち管理局はジュエルシードに関わる一連の事件に対して最低限の監視は行なっていた。
　基本的に管理局は管理外世界に対して大規模な捜査介入はできない決まりとなっている。
　それを例外的に曲げる場合とは、周辺の世界に影響を与えそうな事例が管理外世界で起きた時や管理世界の技術や魔導――またはロストロギアなどが管理外世界に強い影響を及ぼそうとしている場合に限られる。
　今回の事例はその例外措置を行う事が承認されたが故の介入だった。
　その原因こそがロストロギア――ジュエルシード。
　一つ一つの魔力結晶体ですら小規模な次元震を引き起こす危険なモノで、例外措置を行うには十分な理由となるのだが――。

「――どうやって"アレ"を破壊した？　純粋魔力を基本とする魔導師にはあの魔力結晶体を破壊することは不可能だし、物理攻撃を行える近代ベルカ式の魔導師だとしても、アレを砕く事は出来ないはずだ」
「だから、俺は魔導師ではないと言っただろう？　その辺りの事情を話してもいいが…そもそも、どうするのかはそちら次第だろう？」

　どうするのか…と。選択肢を丸投げして笑みを浮かべる男の狙いをクロノはようやく悟った。
　彼は現場に出てきた管理局員であるクロノ自身ではなく、その背後にある管理局という組織に対して情報交換を持ちかけている――。

「……そちらには、こちらと敵対する意思はない…と？」
「それを正しく判断するためにも情報交換が必要なのではないか…と提案しているだけだ。ただ、俺個人としては必須ではないと思っている…ということだけは伝えておこう」

　管理局の手助けはいらない、と男は言う。
　確かに、個人であのロストロギアを処理できるのであれば男の言葉は最もだろう。
　本来は管理局によって管理するべき危険物だが、それを処理できる彼が、管理外世界の住人からしてみれば得体のしれない管理局の介入を必要と感じないというのは道理だ。

『――話は聞かせてもらいました。クロノ執務官…彼らをアースラへご案内してあげて』

　目の前に現われたスクリーンには一人の女性の姿が映し出されていた。
　クロノの母であり、今回の調査任務の責任者であるリンディ・ハラオウン提督だ。
　彼女が普段よりも僅かばかり真剣な表情を浮かべているのは、男の言葉に対して真剣に検討していたからだろう。
　様々なリスクを考慮した上で、母である彼女が提督としてそう判断したのなら口を挟むべき問題ではない――と、クロノは頷いてみせた。

「……わかりました」
『――それでは、お待ちしていますね』

　返事を返すとリンディは頷きだけを残し、同じようにその画面を眺めていた男へそう告げてからスクリーンを消した。

「――そういうわけだ。こちらには、君たちと話し合いの場を持つ意思がある。そちらはどうだろうか？」
「さて……どうなんだ、ユーノ？　彼らに付いて行っても大丈夫なのか？」

　男は先程まで纏っていた威圧感を廃し、クロノの背後に立っている少女の肩に乗っていた動物の姿をした男に問いかける。

「うん、それは大丈夫だよ。元々、ジュエルシードの捜索願を管理局に提出したのは僕なんだから」
「そうか。なのはも、そういう事でよかったか？」
「うん、大丈夫だよ」

　少女は笑みを浮かべてそう告げる。あの動物モドキと男の判断を信じているのだろう。

「――そういう事になった。剣を向けておいてなんだが、得体のしれない相手に対して必要な措置だったと理解してくれると助かる」
「わかっている。君が単純な敵対行為でこちらを威圧していたわけじゃないことぐらいはな。だからといって、納得したわけじゃないぞ」
「もちろんだ。では、案内をお願いしていいかなクロノ執務官。俺の名前は衛宮士郎――近所の喫茶店に勤めている者だ」

　それは皮肉でも何でもなく、本当に素直に告げられた言葉だった。
　彼は彼自身を偽っていないし、存外本気で自身の事をただの一市民だと告げているのだろう。

「……世も末だな。まあいい……それでは案内しよう。僕たちの船――アースラへ」

　転送陣を展開し、アースラへと座標指定して術式を起動させる。
　光に包まれて移動するまでの一瞬、クロノは少年――衛宮士郎へと視線を向けた。
　堂々と、それでいて油断も隙も見せない立ち振る舞い。
　隣に立つ少女とその肩に乗る動物モドキを守るように佇む彼の姿は、どこからどう見ても普通の少年の姿には見えなかった。



 

　見渡す限りに続くどこか近未来的な通路――その只中を士郎は歩いていた。
　解析して此所が巨大な艦船の中だという事がわかったが、使用されている技術は地球のモノとは比べ物にならない。
　魔術的な措置が施されていない事を確認しながら、士郎は先を歩く執務官――クロノ・ハラオウンやなのはたちと共に目的地へと向かう。

『――ユーノ君。ここって一体なんなのかな……』
『時空管理局の次元航行船の中だよ』

　ふいになのはとユーノの念話が耳に届いた。
　基本的に当事者同士にしか聞こえないものだが、二人の念話は士郎にも聞こえるように行われているらしい。

「――ああ、君。バリアジャケットは解除してもらえるか？」
「あ…はい」

　クロノは思い出したように振り返ってそう告げる。
　その言葉に返事を返したなのはは、すぐにバリアジャケットを解除して制服姿へと戻った。
　仮にも管理機構の施設内――部外者が臨戦態勢と同意のバリアジャケットを装着しているというのはご法度なのだろう。
　なのはが制服姿へ戻った事を確認したクロノの視線が地面に――正確には、なのはの足元を歩いていたユーノへと向けられる。

「君もだ。そっちが本来の姿じゃないんだろう？」
「ああ…そういえば――」

　指摘を受けたユーノが何かを思い出したように応える。
　その受け答えに疑問を覚えた士郎は、なのはと視線を合わせて首を傾げた。
　直後、ユーノの身体が発光すると同時に、その形状を変化させて人型を形成していく。
　これまでのユーノとの会話や先のアルフの人型形態から可能性としては考えていたため、そこまで驚く事は無かったが――。

「ふぅ…。なのはにこの姿を見せるのは久しぶり……だっけ？」

　声はそのままに、ユーノはイタチの姿からなのはと同じ年頃の少年の姿となって笑みを浮かべた。

「ユーノ君って……普通の男の子だったの！？」
「あ、あれ？　僕は最初にこの姿をしてたと思うんだけど――」

　驚くなのはにユーノが慌てた様子で弁解するが、少なくとも彼が人間の姿をしているところは士郎も見たことがなかった。

「……まあ驚くのも無理は無いだろうが、互いのコミュニケーション不足ということで今は納得しておけ、なのは」
「そうだな。とりあえず今はこちらを優先してもらえると助かる」

　言い含めるように告げた言葉にクロノが同意する。
　なのはとユーノが会話を中断した事を確認したクロノは今度こそ視線を前に戻して歩みを再開した。

「……君は驚かなかったみたいだが、気づいていたわけじゃないんだろう？」
「ああ。だがまあ、推測していた事でもあるし…許容範囲の出来事だ。そもそも、イタチが人語を解していたというより、人間がイタチの姿になっていた…という方が納得はしやすい」
「なるほど――だが、あれはイタチではなくフェレットだと思うぞ」

　横並びに歩くクロノとそんな会話を交わしながら歩いていく。背後からは、慌てて駆け寄ってくるなのはとユーノの足音が聞こえていた。

「――失礼します、艦長」

　案内を受けて辿り着いたその部屋を一目見て、士郎は関心を通り越して呆れてしまった。
　室内には清流の音が涼やかに流れ、竹筒が石を叩く音も聞こえてくる。室内に植えられた桜の木は満開で、微かに流れる風に乗って桜の花びらが舞っていた。
　部屋の中心には畳が敷かれ、その上に赤い毛氈が広げられている。茶器も最低限揃えられており、すぐ側には野点傘まで用意してあった。

「個人的趣味にしては悪くないが……」

　近未来的な内装の部屋に野点のセットが広げられている様には強い違和感を覚えさせられる。
　そんな違和感の中心で、一人の女性が座ったまま笑みを向けてくる。クロノと通信をしていた人物で、この艦の艦長を務めている女性だ。

「どうぞ」
「は、はい……」

　クロノの声に反応を返したなのはが歩き出す。士郎はその横に並んで勧められるまま席に着いた。

「まずは自己紹介を。私は時空管理局次元航行部所属、次元巡航船アースラ艦長を勤めているリンディ・ハラオウンです」
「アースラ所属の執務官、クロノ・ハラオウンだ」
「え、えっと…高町なのはです」
「ユーノ・スクライアです」

　女性――リンディの自己紹介に続いたクロノの言葉に釣られる形でなのはとユーノが名を名乗る。
　そこで一拍の間が空いた事から全員の視線が士郎へと集まった。
　左右正面から四つの視線を受け止めた士郎は小さくため息を零してから佇まいを正した。

「海鳴駅前商店街で営業中の喫茶翠屋でアルバイトをして生計を立てている衛宮士郎だ。ところで、名前から察するに君たちは親類なのか？」
「ええ。クロノは私の息子です。優秀なんだけど、頭が固いのが玉に瑕なのよ」

　困ったような笑みを浮かべて告げるリンディの言葉にクロノが溜息を零していた。
　そうして互いの自己紹介が終わったところで、事態を一番最初から把握しているユーノによって簡単な確認が行われた。
　ジュエルシードの発掘と管理局への管理委託――。
　輸送船の事故と管理外世界への渡航から地球での一連の出来事を彼は簡潔に告げていく。

「――なるほど……あのロストロギア、ジュエルシードを発掘したのはあなただったんですね」
「……はい」

　事の発端に関わっているせいか、ユーノの表情は申し訳なさそうだった。

「あの、ロストロギアって？」

　どことなく重たい空気を嫌ってか、なのはが至極真っ当な疑問を口にする。

「うーん、遺失世界の遺産…っていってもわからないわね。次元空間の中には、幾つもの世界がある…っていうのは知っているわね。その中には、良くない形で進化しすぎてしまう世界がある」
「進化しすぎた技術や科学が自分たちの世界を滅ぼしてしまい、その後に取り残されてしまった危険な遺産――それらを総称して、ロストロギアと呼ぶんだ」

　リンディの言葉を補足するようにクロノが告げる。
　以前に大凡の説明をユーノから聞いていたため、士郎は特に驚くこともなく話を聞いていた。

「そう。私たち管理局や保護組織が正しく管理していなければならない品物。貴方たちが探しているジュエルシード――」

　言葉をそこで切ったリンディが手元に置いていた茶碗を手にとって口をつける。
　表情を変えないまま僅かに固まった彼女は一度茶碗を置いて、すぐ側に置いていたガラス容器に手を伸ばした。

「あれは次元干渉型のエネルギー結晶体なの。流し込まれた魔力を媒体として次元震を引き起こす事もある危険物よ」

　説明を続けながらガラス容器の蓋を開けたリンディは、中に詰めてあった角砂糖を取り出して茶碗へと投入してしまった。

「君とあの子がぶつかった際の振動と爆発――あれが次元震だよ。たった一つのジュエルシードでもアレだけの威力があるんだ。複数個集まって動かした時の影響は計り知れない」
「大規模次元震や、その上の災害――次元断層が起これば世界の一つや二つ、簡単に消滅してしまうわ。そんな事態は防がなきゃ……」

　クロノの言葉を引き継ぐように告げるリンディだが、今度はガラス容器の側に置いてあったミルク入れに手を伸ばす。
　躊躇することなくそれを茶碗へと注ぎ、落ち着いた所作で茶碗を口元へと持ち上げて口をつける。
　まさかと思いながら、士郎は自身の目の前にある茶碗を取って口をつけたが、茶碗の中に入っていた抹茶はそれほど苦いものではなかった。
　ただ、この抹茶という飲み物に慣れていない人間には苦く感じられるのだろうということは、リンディの奇行を見ていれば容易に想像できる事であった。

「――だから、これよりジュエルシードの回収は私たちが担当します」
「えっ…」
「……っ…！」

　そんな奇行の合間に発したリンディの言葉になのはとユーノがそれぞれ反応する。
　想定通りの事とはいえ、士郎としては頷き難い提案でもあった。
　――回収は管理局が行うから、一般人は日常へ戻れ。
　それは確かに士郎の脳裏を掠めていたモノと同じ種類の言葉だった。
　だが、そんな言葉で今更引けるほど、なのはの決意と想いは軽いものではない事を知っているから――。

「ひとつ――いいかな、リンディ・ハラオウン提督」
「はい、なんでしょうか」

　自然体で答えるリンディの姿を見た士郎は、自身がこのタイミングで声を上げることを彼女が予測していたのだろうと確信する。
　クロノは兎も角として、流石に組織内で艦長などという役職を担っているだけの事はあり、この手の駆け引きは心得ているのだろう。

「仮に――だが。ここで事件の解決をそちらへ委ねたとして、君らは事件に関わるもう一組の魔導師と使い魔にどのような対応をするつもりだ？」

　告げた言葉に反応したのは他の誰でもない――なのはだ。
　ジュエルシードよりもフェイトとの関わりを重んじるようになっているなのはが、彼女に対する管理局の対応に反応しないはずはない。

「――もちろん説得はします。ですが、止む得ない場合は交戦して捕縛することになるでしょう」

　はっきりとしたリンディの宣言に息を呑む音が耳に届く。
　なのはの表情が目に見えて険しくなったことを横目に確認した士郎は、そのまま小さく頭を振ってなのはへと視線を向けた。

「――迷うな、なのは」
「えっ……？」
「何かをするのに大義名分など必要ない。お前の想いは、それだけで十分戦う理由に値するはずだ」

　世界の危機を救うために戦う――そんな理由は、今の彼女には似合わない。
　今の彼女を突き動かすのは個人的な感情だ。
　どんな理由をつけようと、その行動の根底にはフェイトとの関わりを望むなのはの願いがある。

「正直に言えば、俺はリンディ提督の言葉に頷くべきだと思う。お前は少し前まで争いに関わるような生活をしていなかったんだ。その日常に戻ることを責める他人はここにはいないだろう」
「……わ…私は――」
「だが、それでも貫き通したい想いが――果たしたい願いがお前にはあるんだろう？」

　先程まで迷いを浮かべた表情をしていたなのはの気配が変わる。
　彼女は一度小さく頷いた後、リンディへ決意と想いを秘めた視線を真っ直ぐに向けて頭を下げた。

「お願いします――私たちも、手伝わせてください」

　はっきりとした声で静かに告げるなのはに対して、リンディはそれまで浮かべていた淡い笑みを消して真剣な表情を浮かべた。
　大人と子供――組織の長と外来の一般人。そんな交わりようもない関係性を持つ二人がそれぞれ互いに視線を反らすことなく見つめ合う。

「――僕からもお願いします。僕はともかく、なのはの魔力はそちらにとっても有効な戦力だと思います。ジュエルシードの回収、あの子たちへの牽制――そちらとしては便利に使えるはずです」

　援護はなのはのすぐ隣から――これまで口を噤んでいたユーノが、迷いのない目を向けてリンディへと提案する。
　これまで、なのはを巻き込んでしまったという自責の念があったのだろう。
　迷いをのないなのはの決意を目の当たりにして、ようやくユーノも色々と振り払ったらしい。

「いいでしょう。今回の事件、現地協力者として貴女たちに手伝ってもらいます。切り札は温存したいもの。ね、クロノ執務官」
「…………はい」

　僅かばかり真剣な口調で了承を告げたリンディの言葉を受け、クロノは不承不承といった様子で頷いていた。

「――貴方も、そういうことでよろしいでしょうか？」

　リンディから確認するように問いかけられる。
　士郎としては極力こういった管理組織の類には関わりたくはなかったが――。

「彼女が戦うと決めた以上、俺は彼女を護るだけだ。短い間になるだろうが、よろしく頼む」
「ありがとうございます。ところで、こうして話が纏まった所で提案ですが、事件解決までの間はアースラに移ってもらえませんか？」

　その提案はある意味では当然のものだろう。
　組織として事に当たる以上、足並みを揃える利点は大きい。
　ただ、それを素直に受け入れられるほど、今の士郎にとって日々繰り返される日常は決して無視できるものではなかった。

「ふむ…職場も人手が足りているわけではないし、休みが取れるかどうかはわからないが――」
「――君は……あの次元震の発生を目の当たりにしていて、危機感は抱かなかったのか？」

　――なんとか休みを取るか、最悪職場を辞するつもりだと告げる前にクロノが噛み付いてくる。
　憤り――というよりは、どこか戸惑いを含んだ声音で尋ねてくるクロノの表情は固く、何よりもその目で問いかけてくる。
　世界を滅ぼしてしまうかもしれない危険物――ロストロギア。それを回収する事と日常を秤にかけるのか――と。

「リンディ提督の提案に反対するつもりはないし、なのはとユーノが君らと行動を共にする事には賛成だ。ただ、俺は世界の危機とやらそのものには基本的に興味がないしな」
「馬鹿な……それじゃあ、君は一体何のために戦っているんだ！」

　管理局員として、多くの人のために戦っているだろうクロノの憤りは理解できる。
　かつては士郎も、より多くの人たちを救うための正義の味方になろうとしていたのだから――。

「俺が剣を執るのは自分自身のためだ。俺はこれまで、俺が護りたいと思う人たちを護るために戦ってきたし、これからもそうしていくつもりだ。まあ、世界がどうでもいい…とまでは思っていないがな」
「だが、ジュエルシードを放置すれば君が護るといった彼女も危険に晒されるんだぞ」
「ああ、だから運良く休みが取れれば、なのはたちと一緒にこちらの厄介になろう。無理だった場合、有事の際にはユーノから連絡を頼むさ」

　なのはたちと行動を共にしないなどという選択肢を選ぶはずもないが、話はそれで終わりだと視線を外す。
　その答えをどう受け止めたのかは分からなかったが、クロノはリンディと頷き合って一歩後ろへと下がった。

「貴方の意思は理解しました。では、とりあえずなのはさんたちは確実にこちらへ移乗してもらえると考えても？」

　視線をなのはへと向けて伺うように告げる。
　リンディの視線を真っ直ぐに受け止めたなのはは、大きくはっきりと頷いた。

「はい、よろしくおねがいします。家族にはちゃんと話して許可をもらいますから」

　家族に明かせるだけの真実を告げて、自身の意思を貫く――。
　覚悟を決めたなのはの言葉に、リンディとクロノは小さく頷いていた。


　-Interlude-


　薄暗い部屋の中で彼女――アルフは自身の主であるフェイトがベッドの上で苦悶の声を零す姿を涙ながら眺めることしか出来なかった。
　治療系の魔法が扱えるわけではないし、できる事といえば通常の治療だけだ。
　それが気休めにしかならないことは、苦しそうに表情を歪めているフェイトを見れば一目瞭然だった。

「駄目だよ…管理局まで出てきたんじゃ、どうにもならないよ……」

　主人の弱った姿を眺めながら震える声で告げる。
　ただでさえ順調とは言い難かったジュエルシードの回収は、管理局の介入を以って更に困難なものとなった。
　どれだけ必死に頑張ろうと、プレシアがフェイトを評価することはないだろう。それでも結果を出さなければフェイトは――。

「――大丈夫…だよ」

　答えるフェイトの声はか細く震えていた。
　傷だらけの身体を震わせながら笑みを浮かべるその姿はアルフの目から見ても痛々しかった。

「大丈夫じゃないよ……ここだって、いつまでバレずに居られるか……。あの鬼ババア――あんたのお母さんだって、フェイトに酷い事ばっかりする！　あんな奴のために、もうこれ以上――」
「……母さんのこと、悪く言わないで」

　ありったけの感情を込めた言葉はフェイト自身に止められる。
　そんなことは解っている――母のために戦うと決めているフェイトがその足を止めるはずはない。
　誰に言われずとも、そんなことは彼女に仕えているアルフが一番よく理解していた……けれど、それでも――。

「――言うよ…！　だってアタシ……フェイトが心配だ…！　フェイトは、アタシのご主人様で…アタシにとっては世界中の誰より大切な子なんだよ…！」

　けれど――それでもアルフは心の底からの言葉を振り絞る。
　それがフェイトにとって聞き入れられないものだとしても、自身を偽ってまで主である彼女を傷つける道を認めることは出来ないから――。

「……群れから捨てられたアタシを拾ってくれて、使い魔にしてくれて…ずっと優しくしてくれた。そんな優しいフェイトが泣くのも苦しむのも、アタシ…嫌なんだよ！」　
「ありがとう……だけど、ごめんね…アルフ。それでも――私は母さんの願いを…叶えてあげたい…から」

　そう呟いて、震える手をそっと頭の上に乗せてくれる。
　優しく頭を撫でてくれるフェイトの手からは確かな暖かさが伝わってきた。
　どこまでも優しく健気なフェイトの手に撫でられながら、アルフは静かに涙を流しながら小さな決意を固めるのだった。


　-Interlude out-


　アースラを後にして元の倉庫街へ戻ってきた士郎たちはその場で解散した。
　家族に説明するために高町家へ戻るなのはたちと別れた士郎は、自身もまた一番最初に説明しなければならない人の元へと向かった。
　日が落ちたとはいえ、まだ人が寝静まるには早すぎる時間帯だ。多くの人たちで賑わう夜の喧噪を背にして足を進めていく。
　次第に人気は無くなっていき、静かな住宅街へと辿り着く。
　目的の家――ぼんやりと明かりのついている八神家を道の先に認めた士郎は少しだけ歩を早めた。

「――あれ、士郎や。こんな遅くにどうしたん？」

　ふいに掛けられた声は家主であるはやてのものだ。
　道路に面した庭と居間を繋ぐ窓辺で一人空を見上げていたのか、塀の上を通してはやてと視線が合った。

「気になって顔を覗かせただけだ。もう起きても大丈夫なのか？」
「うん、熱も下がったしな。今から晩ご飯を温め直して食べようかと思ってたとこなんやけど……士郎もよかったらどうやろ？」
「そうだな。まだ何も食べていないし、はやてさえよければお邪魔させてもらおうか」

　満面の笑みを浮かべるはやてが頷いた事を確認した士郎は玄関口へと回り込む。
　そのまま庭へ入り、テラスと家を繋ぐ窓辺で待っていたはやてのいる場所から室内へと入った。

「今日は士郎が作ってくれてた野菜たっぷりのねぎ鍋や」
「温め直すだけですぐ食べられるようにしてある。朝ご飯にも食べられるように少し多めに作っていたから丁度よかったな」

　いつものように分担して食事の支度を済ませたが、はやてが病み上がりであることを考慮して量は少なめに盛りつけている。

「――それじゃあ、いただきます」
「いただきます」

　はやての声に続いて手を合わせる。
　二人きりの晩ご飯だが、一人で食べる事を考えれば格段の差があった。
　食事の合間にも会話は弾み、毎日の代わり映えしない日常の話題を口にしながら互いの言葉に相槌を返していく。
　時間は瞬く間に過ぎていき、やがて食事も八割ほど片付いた頃――はやては手にしている箸を止めて真っ直ぐに視線を向けてきた。

「――それで、なんや話があるんかな…？」

　端から気まぐれに訪れたとは思っていなかったのだろうか……。
　或いは、士郎が僅かばかり気を張っている事に気づいていたのかもしれない。
　はやては少しだけ表情を固くして、会話の合間を縫うようにそんな質問を投げかけてきた。

「……ああ。暫く、ここには顔を出せないかもしれないんだ」

　嘘や冗談ではない――と。
　ありったけの真実を込めて告げると、はやては特に表情を変える事無く手にしていた箸をテーブルの上に置いた。

「大切な用事があるんだ。海鳴を離れて――というより、しばらくは基本的に国外で過ごすことになる」
「……大事な用事…なんよね？」
「ああ。アルバイト先にも無理を頼んで休みを取らせてもらうつもりだ。もし休みが認められなければ辞めてから向かうつもりだ」

　なのはを護るために戦うと誓った以上は無責任に放り出す事など出来ないし、するつもりもない。
　そのために自身がこれまで短い間でも積み重ねてきた日常を対価にしなければならないことは士郎も理解している。
　これまでも他者と深く関わってこなかったわけではないが、今の日常は士郎にとっても居心地のよいものだったから――。

「それなら、わたしがあれこれ言うことは…ないよ。元々一人で過ごしてたんやし、少し寂しいけど……士郎には士郎の生活があるんやから…」

　はやては表情を歪めたまま声を震わせまいと平静を装って告げる。
　その姿に、士郎は以前から――高町家の団欒を眺めながら考えていた事を口にする覚悟を決めた。
　理由は幾らでも後付けできるだろうし、問題が多い事も認識している。
　それでも、あの遠い過去に抱いていた懐かしい感情を思い出してしまった以上、もう自分を誤魔化すことは出来ないのだから――。

「――それで本題なんだが……用事が終わって戻ってきたら、俺をこの家に居候させてくれないか？」
「――――えっ…？」
「もちろんはやてが嫌なら無理にとは言わないし、許可してもらえるなら家賃はちゃんと払う。図々しい頼みである事は承知しているし、非常識であることも理解しているが……どうだろうか？」

　いまさら彼女を只の他人として見ることは出来ないし、放っておく事も士郎には出来そうになかった。
　今日のようにはやてが独りで苦しんでいる姿を見てしまい、今もこうして互いの距離を空ける事を悲しんでいる彼女を放っておけないから――。

「士郎は……士郎はええの？　わたしの家で暮らして、もっと迷惑とか掛けたりするかもしれんのに――」
「はやてと過ごしていて迷惑だと思った事など一度もない。はやてには迷惑かもしれないが、まるで妹が出来たように思っていたぐらいだ」
「――そんなん、わたしも同じや。頼りになって、優しくて……まるでお兄ちゃんのようやって――」

　告げて、目元を服の袖で拭ったはやては満面の笑みを浮かべた。

「うん、ええよ。士郎の用事が終わったら、ちゃんとここに"帰って"きてくれるんよね？」
「――ああ、ちゃんと帰ってくる。何かおみやげを持って帰ってくるから、楽しみにしててくれ」
「了解や。あ、もちろん家賃は安うしとくから安心してな」

　少しだけしっかりとした様子で告げるはやての言葉に、士郎は笑みを浮かべながら頷いた。
　きちんとした対価をやりとりする――それは互いの我が儘を正当化するために必要な事であり、同時にこれからを一緒に過ごそうという契約でもあった。
 

十四話目です。

 

「はぁ………」
「年寄り臭いよ、リン。どうしたの？」
「溜息くらい漏れるわよ。魔法少女よ、魔法少女。見た目も中身も文句なしの魔法少女なんて――」
『いや～皆さん本当に素晴らしい素材でしたからね～。凛さんとしては彼女たちに会えなくなるのが寂しいのでしょう』
「みんな可愛かったもんね。結構長居しちゃったけど、なんだかんだで色々と収穫もあったし、私たちとしては得るものばっかりで良かったじゃない」
「まあ…ね。世界が違えば"そういう"事もあるっていうのは理解していたつもりなんだけどね。聖杯戦争にも色々な形があるっていうのは興味深かったわ」
『少々頭の堅い方が多かったですが、彼女の友人の方たちは総じてレベル（少女力）が高くて良かったですね～』
「ルビーは節操無さすぎだよ。でもまあ鏡面世界を渡る術――私やリンが目指しているものとは少し違っていたけど、違う世界を行き来するための術が実践できたのは大きいかな」
「そうね。事件解決の報酬として凄く希少な宝石なんかを貰えたし、宝石剣を作成するには足りないけど十分過ぎる成果だったと思うわ」
「私も実験が随分と出来たし、新しい研究材料も手に入ったしね。また遊びにくるって約束もしちゃったから、いつか自由にこの世界にこれるように頑張らないと……」
『そうですね～。私としても、新しい仮マスター（おもちゃ）候補が見つかったのは嬉しい限りです。メルルさんが自由に世界を行き来できるようになったら、ここに戻ってくるのもいいかもしれませんね』
「……いいけど、程々にしてあげなさいよ、ルビー」
『あはは～もちろんですよ凛さん。ルビーちゃんのモットーは（私だけが）楽しく、面白くですからね』
「はぁ……まあいいか。それじゃあそろそろ行きましょう、メルル。次は元いた世界ともう少し離れた世界に飛べるといいんだけど……」
「うん…多分なんとかなると思う。ルビーのお陰で世界を移動するコツは掴めたしね。それじゃあ、いくよ――ルビー！！」
『了解です――次元境界最大展開！　目標座標大まか固定！　新たな世界へレッツゴーです♪』





・――・――・――・――・――・――・




「――ありがとうお母さん、お父さん。それじゃ、いってきます！」

　ありったけの決意を告げていった娘が家を後にして走っていく姿を見送る。
　彼女――高町桃子は先程、娘のなのはに聞かされた話を思い返しながら、星空輝く空を見上げた。

「血は争えない――ってことかな」
「ええ、本当に……そうね」

　隣から掛けられた夫――高町士郎の優しい声に頷きを返す。
　彼の若き頃と同じ、決意と想いを秘めた目をした娘に桃子は遠い過去を思い出すのだった。

「――どうしてもやりたい事がある…か。なのはがあんな風に自分の意見を主張したのは初めてだな」
「……そうだね。でも、なのはが危ない事になるかもしれないって思うと……心配だよ」

　背後から聞こえてくるのは息子の恭也と長女の美由希の声だ。二人は席を外していたのだが、どうやら会話を盗み聞きしていたらしい。
　なのはから聞かされたのは、ここ最近になってなのはが関わっている事の概要と、その状況に対する揺るぎのない覚悟と決意だった。
　心配をかけるかもしれないけれど、それでも貫きたい想いがあるのだと――。
　九歳の子供が抱くには不相応な"覚悟"を前にして、桃子に出来たのは背を押してあげる事だけだった。

「そうだな。確かになのは一人だと心配だけど、"彼"も一緒にいてくれるなら少しは安心できるんじゃないか？」

　告げる夫の言葉に全員が視線を同じ方向へと向ける。
　薄暗い道の先、なのはが走っていった方角とは反対に位置する道を彼――衛宮士郎がゆっくりと歩いてきていた。

「――いらっしゃい、シロくん。きっと訪ねてくるって思ってたわ」
「桃子さん……それに士郎さんや美由希に恭也まで――なのはの見送り…ですか？」

　どこか社交辞令のようにも聞こえる彼の言葉に確信を深める。
　具体的な内容を語ることなく出かけていったなのはだけど、彼はきっとその事情に深く関わっているはずだから――。

「ええ。それと、シロくんのお出迎えね。お仕事の件――かしら？」
「……はい。手前勝手な行いだとは思いますが、しばらくお暇を頂きたいと伝えに来ました」

　どこまでも丁寧に告げる彼の表情はどこまでも真剣だった。
　休みが取れなければ、彼は仕事を辞めてでもなのはに付いていてくれるつもりなのだろう。
　見た目の年齢相応な言葉遣いは彼の心情を伝えてくれるかのようだ。
　だから…というわけではないが――桃子は士郎の要望に対して静かに頭を縦に振った。

「いいわ。ただ、条件が一つ――ちゃんと、全てが終わったらなのはと一緒に戻ってきて。シロくんには、これからお菓子作りを手伝って貰わないといけないんだから」
「ウェイターとして人気急上昇中の士郎くんの席は空けておく。だから、用事が済んだらちゃんと戻ってきてくれよ」

　夫婦揃ってそう告げると、目の前の彼は静かに頭を下げた。
　そこから感じられたのは誠意と決意――そして静かな覚悟だった。

「妹の事をよろしくお願いね、シロ君」

　美由希の言葉にしっかりと頷く彼の視線が恭也へと向けられる。
　互いに伝えたい事がわかっているのか、二人は言葉を口にせず、ただ静かに頷き合っていた。

「誓おう。必ず彼女と共に戻ってくる、と――」

　最後に――いつかのように無骨なようで丁寧な言葉を残して彼は去っていった。
　向かっていく方角がなのはの歩き去っていった方向と一致するのは、恐らくどこかで合流する予定だからだろう。

「――お願いね、シロ君」

　先日、家に泊まってもらった際に聞いた彼の過去――。
　その全ては想像する事しかできないものではあったけれど、彼の想いと人柄は信頼に値すると確信している。
　だから桃子は、優しく肩を抱いてくれる夫と共に、闇夜に消えていった彼の後ろ姿をじっと眺め続けるのだった。


　-Interlude out-


　桃子たちと別れた後、士郎は高町家からそう遠くない近所の公園へと足を踏み入れた。
　公園灯にぼんやりと照らされた薄暗いベンチに腰掛けていたなのはとユーノを発見し、ゆっくりと二人の元へと歩いていく。

「――待たせたな、二人とも」
「早かったんだね、士郎。僕たちも少し前に来たばかりだよ」
「士郎くんは大丈夫だったの？」
「ああ、ちゃんと休みをもらえた。なのはも……ちゃんと話してきたのか？」

　桃子たちの様子から察するに、ちゃんと事情を告げてきたのだろう。
　不安そうにしていた高町家の皆を思い出しながら、士郎は真っ直ぐになのはへと問いかけた。

「うん、ちゃんとお話ししてきたよ。魔法の事は内緒だけど、それ以外の事は全部……ちゃんと、私の想いを伝えてきた」
「……そうか」

　決意の込められた声を耳にした士郎は、桃子たちが心配を露わにしていた理由を察した。
　年齢に似つかわしくない決意と覚悟――それが身近な人たちにどう映っていたのか…など、想像するまでもない。

「――なんだ。もう全員が揃っているのか？」

　不意に聞こえてきたのはクロノの声だ。
　薄暗い木陰から現れた彼は士郎たちを流し見て意外そうな表情を浮かべていた。

「出迎えは君だったか、クロノ」
「ああ。時間には少し早いけど、全員が揃っているなら行くとしよう。その様子だと、ちゃんと許可はもらえたようだしな」

　少しだけ不機嫌そうに告げるクロノに対して、士郎は苦笑しながら頷きを返す。
　そんなやりとりがどう映っていたのか、なのはとユーノは二人揃って溜息を零していた。

「世話になる」
「ああ」

　簡潔に言葉を交わして頷き合う。
　そうして、歩き始めたクロノに着いていった先には小さな結界が張ってあった。

「こちらクロノ――転送をお願いします」

　クロノの合図に従って地面に魔方陣が浮かび上がる。
　術式が作動した事を確認した士郎は、何度目かになる転送にすっかり慣れてしまった事を実感するのだった。


　-Interlude-


　本格的な行動の開始を宣言した翌日――。
　モニターの向こうで戦う高町なのはとユーノ・スクライアの二人を眺めながら、彼――クロノ・ハラオウンは眉根を寄せていた。　

『――Restrict lock!』

　相手はジュエルシードによって変貌した巨大な鳥だ。
　その鳥を捕らえるユーノの拘束魔法に続けてなのはが魔法を発動させる。

『そう！　バインドを上手く使えば動きの速い相手も止められるし、大型魔法を当てる事も容易になるんだ！』
『うん！』

　現在、クロノが艦長であるリンディや同僚のエイミィ・リミエッタと共にいるのは、アースラ艦内での情報収集を主目的とした場所だ。
　薄暗い室内にあって主な光源となっているのは画面が発している光だけだが、その画面の周囲には様々な情報が矢継ぎ早に映し出されていた。

「あーやっぱりだめだ。見つからない」

　手を尽くして捜索を続けているエイミィが声を上げる。
　手がかりさえ掴ませてくれない相手の追跡は予想よりも遙かに困難だった。

「向こうもなかなか優秀だ。使い魔を連れているとはいえ、単身でロストロギアを追っているだけの事はある」
「そうだね。あれから一日しか経っていないのに、こっちが発見した二つのジュエルシードを奪われちゃってる。手強いな……」

　エイミィの声はどこか悔しさの滲んだものだったが、それも仕方がないだろう。
　管理局の次元航行部隊が単身で動いている相手の魔導師に少なからず出し抜かれているのは曲げる事の出来ない事実なのだから――。

「だけど、ジュエルシードの回収自体は順調だと言えるだろう。今もちょうどなのはが一つ封印し終えたところだ」
「本当だ…なのはちゃん、凄いね～。ユーノ君に聞いたんだけど、なのはちゃんは少し前まで魔法は当然として、武術の類もやっていない素人だったって言うんだから、驚きだよね」
「確かにな。もちろん才能があってのことだろうけど、努力も沢山したんだろう。良い指導者たちもいたみたいだしな」

　モニターにはジュエルシードの封印を成功させたなのはとユーノ――そして、二人を見守るように離れた場所に立つ士郎が映っていた。

「……ところで、エイミィ。君はあの男――衛宮士郎をどう思う？」

　僅かに声を落として告げる。
　クロノもそれなりに人間を見る目は養ってきたつもりだが、彼に関しては色々と思うところがあった。
　同僚で、ある意味自身よりも人を見る目を持っていると思われるエイミィの意見を聞いてみたのは、偏に衛宮士郎という男に対する好奇心だった。

「う－ん、どうだろうね。まだあまり話をしたわけじゃないし…でも、悪い人じゃないって思うよ」
「ああ、それは僕も同感だ。色々と不可解なところもあるが、根は善人なんだろう」

　色々と相容れない部分もあるが、少なくとも彼の主張は嫌悪を抱かせる類のものではない。
　確固たる信念――そう評しても過不足のない想いを以て彼は行動している。
　ただ、それが恐らく組織という枠組みには収まりきらないだろうというだけのこと――。

「交渉も手慣れていたし、最初にクロノ君と接触した時には魔法…なのかな？　剣を飛ばして攻撃してたみたいだけど、魔導師じゃないって言ってたよね」
「そうだな。ただ、彼があのロストロギア――ジュエルシードを"破壊した"という事は事実だ。正直、未知数すぎて判断に困ってる」

　告げて手元に映し出したのは士郎のパーソナルデータだ。
　身体能力などは正確に計測してはいないが、見た目からは想像も出来ないような鍛え方をしている事は分かっている。　
　正式に協力してもらうため、アースラへ移動してもらった際に三人の魔力量などは計測してあるが、士郎のソレはＥランク――正直に言えば、素質のない子供のそれと同じ程度だ。
　ユーノはＡランクと、それなりに優秀な魔力を保有しており、現在戦闘の矢面に立っているなのはの魔力量は非常に高く、ランクにすれば破格のＡＡＡランクである。
　その資質だけで判断するなら、士郎は到底戦力に数えることのできない存在だ。
　――だが、なのはやユーノから簡単に聞いた限りでは、士郎の戦闘能力はなのはや、あの相手の魔導師よりも高いという。
　事実、なのはが初めて相手の魔導師と接触した際に、彼女の窮地を救って見せたのは他ならぬ彼――衛宮士郎だというのだ。
　それが嘘偽りのない真実であるということは、僅かな間だけとはいえ、士郎と正面から対峙したことのあるクロノには理解できた。

「でも、それならジュエルシードを封印する時に手を出そうとしないのは、なのはちゃんに経験を積ませるためだけ――なのかな」
「どうかな。なのはに経験を積ませたいのは確かなんだろうけど、僕たちの監視があるからなのかもしれない。彼は管理局を信用しているわけではないようだしな」

　あるいは――本当に"これくらいの事態"と認識した上での行動なのかもしれない。
　これまで何度かジュエルシードと接触し、魔導師とも戦闘を行っておきながら、それも全て彼にとっては"日常"でしかない――と。

「――なんにしても…だ。注意して観察を続けておくべきだろう。…とりあえず、そんなところでどうでしょうか、艦長」
「ええ、対応はそれでお願いね。ただ、私個人の意見としては……そうね、士郎君は警戒すべき人物だと思うけど、同時に信頼も信用も出来る人だと思うのよね」

　矛盾してるけど――と、苦笑しながら呟いたリンディの言葉にクロノは内心で頷いていた。
　確かに得体は知れないが、彼と会話を交わして同じような感想を抱いていたクロノはリンディの意見に賛成だった。
　もう一度モニターへ視線を向けると、そこにはなのはに対して戦闘中の注意点を伝えながら指導を行っている士郎の姿が映っていた。


　-Interlude out-


　管理局の臨時局員という立場でジュエルシードの回収に奔走するようになって十日――。
　この期間になのはが集めたジュエルシードの数は四個。フェイトたちが集めた数は推定三個――。
　以前に集めていたジュエルシード三つと、フェイトたちが確保していたと思われる二つ、そして倉庫街で確保した一つと士郎が破壊した一つ。
　合計すれば、残り七個程度のジュエルシードが残されているはずだが、そろそろ反応そのものを見つける事さえ少なくなってきていた。

「――なかなか見つからないね」
「これまでは陸地に捜索範囲を絞って回収してきたからな。クロノたちは既に海上方面にも捜索の手を伸ばしているようだし、直に見つかるだろう」

　なのはの呟きに答えながら出来たばかりのクッキーと飲み頃になった紅茶を準備してテーブルの上に置いていく。
　アースラ艦内の食堂では他にも局員たちが各々に過ごしており、士郎はユーノとなのはと共に食後のティータイムを満喫していた。
　ユーノの隣――なのはの対面に腰掛けた士郎は自ら準備した茶菓子を摘まんでいく。
　クッキーと紅茶はティータイムのために厨房を借りて作り上げたもので、なのはとユーノからも合格点をもらっている自信作だった。

「それにしても、なのはの上達ぶりには脱帽だな。つくづく、自身の才能の無さを実感するよ」

　ここ数日で集中的に実践と訓練を繰り返したなのはの技量は以前に比べても更に上達を見せていた。
　対して、ようやく魔法を扱えるようになった士郎は初歩的な魔法で躓いており、未だ戦闘に耐え得る魔法は習得できていなかった。

「士郎の魔法資質は戦闘向きじゃないみたいだね。色々試してみて身に付いたのは探知魔法と解析魔法――それも、物の構造とかを読み取るタイプのモノに特化しているみたいだし」

　あまりに戦闘関係の魔法が身につかないため、士郎はユーノと相談して魔術で適性のあった分野の魔法を教わってきた。
　その結果は良好で、これまでよりも更に広範囲の探知を可能とする魔法と、より精密な解析を可能とする魔法を習得する事ができたのだが――。

「――でも、お部屋で本を凄い速度で読んでたのも魔法を使ってたんだよね？」
「ああ、ユーノに教わってな。考古学に手を染めていた時もあったし、本を読むのは趣味の一つだからな。覚えられた魔法の中では今のところ群を抜いて有用な魔法だ」

　なのはの問いかけから、過去に世界中を渡り歩いていた際に遺跡探索などを行なっていた頃の事を思い出しながら笑みを浮かべて答える。
　歴史や神話などの造詣を深めていくことが自身の魔術にとって必要な事だったということもあり、調べ物をすることが日課のようになってしまったのだ。

「並列処理(マルチタスク)も随分と手慣れているみたいだし、慣れてきたら書庫全体を解析して見つけたい本を探査魔法で探して読む…なんていう事もできると思うよ」
「魔導師としては学者タイプ――ということか。まあ、俺の魔力量を考えれば的確な資質なのかもしれないな」

　考古学を専門とするユーノから学べる事は多い。
　なのはに対する魔法指導も的確である事を考えれば、ユーノが有能な魔導師であることは疑いようもない。

「そういえば、エイミィさんに何か本を借りてたみたいだけど、あれって何の本だったの？」
「あれはミッドチルダの言語を扱っている教本だ。ユーノから教わった魔法も基礎はミッド語で組まれた術式だし、知っておいて損はないだろう？　エイミィには返却ついでにお礼として特製のケーキを渡しておいたよ」
「返却ついでって……もしかして、もう全部覚えちゃったの？」

　驚くなのはに頷きを返す。
　とはいえ、既に魔法構築に関連してミッド語をある程度扱っているなのはの方が凄いはずなのだが――。

「魔法で読む速度は上がったし、元々速読は得意でな。少し手間取ったが、余程古い文字でなければ問題はない」
「それなら、今度は古代文字にも挑戦してみない？　ミッドチルダより以前に栄えていたベルカの時代に扱われていた文字なんだけど――」
「――失礼する。ちょうど三人揃っていてよかった。少しいいか？」

　ユーノの言葉に被るタイミングで声をかけてきたのはクロノだ。
　いつもの法衣姿ではなく、制服姿で現れたクロノは真っ直ぐに士郎たちの元へとやってきた。

「うん、大丈夫だよ」
「僕らに用事って事は、ジュエルシードに関することかい？」

　なのはとユーノの言葉を聞きながら歩いてきたクロノがユーノの対面――なのはの隣の席へ腰掛ける。
　士郎はそんなクロノに茶菓子を用意しながら、彼の纏っている空気の柔らかさから緊急性の高い話題を持ってきたわけではないのだろうと確信した。

「それなら態々訪ねてくるようなことはしないだろう。個人的――あるいは、執務官的に俺たちに用事があるんだろう」
「相変わらず察しが早くて助かる。用事というのは他でもない――君に関することだ、士郎」
「俺の？　ふむ…そういう事ならちゃんと話を聞かせてもらおうか」

　佇まいを正してクロノと向き合う。
　幾分真面目な表情を向けてくるクロノに対して、士郎も同じように表情を引き締めた。

「これまでジュエルシードを回収する際には三人に出向いてもらったが、結局こちらでは士郎の戦闘能力を確認することは出来なかった」
「なるほど…それで、執務官としては俺を戦力として数えて良いのか――あるいは、どのような場面で投入するのが望ましい戦力なのかを把握しに来た…というわけか」

　基本的に戦闘はなのはとユーノが行なってきたが、士郎は手出しを控えてきた。
　士郎が純粋魔力攻撃を行うには宝具を炸裂させる"壊れた幻想(ブロークンファンタズム)"を使用するしかないという事情もあるが、なのはに戦闘経験を積ませる必要性があったためだ。
　だが、クロノたち管理局の側からすれば、戦闘魔法も使えず魔力値も低い士郎は戦力になるのかどうかも判断できない不確定要素でしかないだろう。

「別に根掘り葉掘り調べようなんて思っていない。ただ君たちから話を聞いて、衛宮士郎という男がどんな戦力として扱えるのかを考えるための材料を集めに来ただけだ」

　飾り言葉を捨てて率直に告げるクロノの言葉になのはとユーノは顔を見合わせる。
　対して士郎は、形式に拘らず実利を取るクロノの柔軟性に感心したように笑みを浮かべるのだった。

「えっと…いいのかな、士郎くん？」

　不安げに尋ねてくるなのはに対して、士郎は頷いてみせた。

「ああ、別に構わない。特に困ることはないし、都合の悪いことならこっちで勝手に口を閉じる。それでいいんだろう、クロノ」
「もちろんだ」
「えっと、じゃあ――」

　そうしてなのはが語ったのは最初の戦闘――フェイトとの戦いに介入した士郎の戦闘に関してだった。
　武器を使用しての戦闘と、体術でフェイトを完封してみせた一部始終。その後、アルフの介入を退けた事などを所感を交えて語っていく。
　そんななのはの言葉に続くように口を開いたのはユーノだ。彼が語ったのは、ジュエルシードが暴走した際の事だった。
　魔力を帯びた強力な剣を取り出し、それを使用してジュエルシードを破壊した事などを語る。
　その話を聞いたクロノは興味を覗かせながらも破壊した剣の詳細については追求してこなかった。

「――なるほど。つまり君は基本的に陸戦型で、攻撃魔法の類は習得していないが、物質転送によって武装を取り出し、それを射出――あるいは手持ちの武器として扱って戦うということだな」

　話を聞き終えたクロノは士郎へと確認の言葉を投げかけてくる。その言葉に士郎は静かに首肯を返した。

「ああ、その認識で間違いない。後は、そうだな……狙撃は得意な部類だ。状況にもよるが、数キロから十キロ程度なら精密狙撃が出来る」
「それは……凄いな。ところで、話を聞いていると君が扱うのは随分と剣に偏っているんだな。射出するなら、剣でなくても矢のようなモノを飛ばせばいいんじゃないのか？」

　クロノの疑問はもっともだろう。
　基本的に剣は投擲するのに適した形状をしているわけではないのだから――。

「それは魔術における属性が関わっているんだ。俺の属性は剣――魔術で取り出すもので剣が多い理由の一つだ」

　魔術に関して興味があるのか、クロノは興味深そうに耳を傾けていた。
　同じように話を聞いていたユーノとなのはだが、ふと気づいたようになのはが小さく手を挙げた。

「あの……士郎くん。さっき、ユーノ君と魔法の話をしてたよね？　それと今のお話を聞いていて思ったんだけど、士郎君が覚えられた魔法って、魔術で得意な事だったりしない？」
「確かに、元々解析や構造把握は得意だ。本を読む魔法や探索魔法も――そうだな、心当たりはある」

　元々、士郎が扱う魔術は固有結界――"無限の剣製(アンリミテッドブレイドワークス)"から零れ落ちたものだ。
　剣であるなら、視認しただけで複製し貯蔵する極限の魔術――。
　解析や構造把握は剣を複製する際の過程の一つであり、情報を読み取る事や目的のモノを探すという過程も極論すれば同じ扱いになる。

「じゃあ、剣に関する魔法だったら、士郎くんも覚えられるんじゃないかな？」

　だからこそ、これまで剣であるならどんなものでも複製してきた自負のある士郎にとって、なのはの言葉は至極最もな意見だった。

「――そうだな。ユーノ、クロノ。そういった魔法はあるのか？」
「僕はあまり攻撃的な魔法は覚えていないんだ。結界とか、障壁、拘束魔法は得意だけど――」

　申し訳なさそうに告げるユーノの視線はそのままクロノへと向けられる。
　それを正面から受け止めたクロノは、僅かに笑みを浮かべながら頷いてみせた。

「魔力刃を形成するだけなら難しいことじゃないし、幸い僕の魔法の中には魔力で形成した剣を射出するものがある。それを試してみてもいいが…どうする？」
「クロノさえ良ければ頼めるか？　最悪、魔法として扱えなくても魔術で再現できる可能性はあるしな」

　士郎が貯蔵する数多の宝具は剣の形をした神秘――膨大な魔力を内包したものだ。
　だからこそ、例え魔法として再現できずとも"剣"であるなら複製する事は出来るという確信があった。

「了解した。それじゃあ、少し場所を変えるとしよう。流石に、食堂でそんな魔法を使用するわけにはいかないからな」
「すまないな。手間を取らせる」
「いいさ。それに、君は防護服も形成できないそうだし、その辺りも含めて身につけてもらいたいからな」

　少しだけ笑みを刻んで告げるクロノの言葉に士郎は頷きを返した。
　その後――艦内演習所で魔法の手ほどきを受けた士郎が剣に関わる魔法をあっさりと覚えた反面――それよりも随分と難度が落ちる防護服形成に苦戦してクロノに呆れられたのは言うまでも無い。




 

十五話目です。

 

　
　
　アースラ艦内に用意された一室で彼女――高町なのはは横になったまま天井を見上げる。
　そうして、ようやく見慣れてきた天井を眺めたまま遠い日の光景を思い出していた。
　まだ幼い頃――父の高町士郎が事故で重傷を負って入院し、生死の境を彷徨った末に昏睡状態となっていた頃の事だ。
　夫婦の夢だった駅前の喫茶店は開店したばかりで、母の桃子はまだ幼い子供たちに寂しい思いをさせまいと一生懸命だった。
　兄の恭也と姉の美由希は大好きな剣術の訓練を中止して、忙しい店や家の事を手伝っていた。
　その最中、最も幼かったなのはは一人家で過ごす事が多く、寂しさから自身が要らない子供なのではないか――と、そんなことを考えて日々を過ごしていた。
　ある時、夜遅くに目覚めた彼女は聞こえてくる小さな声に導かれるように薄暗いリビングへ足を運んだ。
　そこで見たのは、いつも笑顔を浮かべて忙しそうに頑張っていた母が、ひどく辛そうに肩を震わせている姿だった。
　声をかける事もできず、なのはは静かにその姿を眺めていた。
　そんな彼女を見つけた時に浮かべた母の表情を、なのはは今でもハッキリと覚えている。

　――ごめんね。

　そんな言葉を口にしながら笑みを向けてくれた母――。
　その腕で優しく胸に抱かれ、すぐ側から聞こえてきた優しい声に耳を傾ける。

　――いつも一人で寂しいよね。お父さんもすぐに元気になって帰ってくるから、そうしたらまた…家族みんなで遊びに行けるから。

　その言葉が嬉しくて、切なくて――ただ守られて何も出来ない無力な自身の小ささを知った。
　悲しみを――悲しんでいる人を前にして何も出来ない小さな自分が悔しかった。
　兄も姉も、なのはが笑ってくれているだけで頑張れるのだと――。
　心の底からそう告げてくれる優しい家族の言葉に励まされ、せめて家族を元気づけようと笑顔を浮かべるようになった。
　やがて父が目を覚まし、次第に家族が家族としての形を取り戻していく。
　――それでも、胸の内に巣くう寂しさは消えなかった。
　幾許かの時が経った今、幸福の只中で実感するのは変わらず小さなままの自身の手――何も出来ない無力な自分自身だった。
　大好きな家族と一緒に過ごして、大切な友達と過ごす毎日に不満なんてない。
　それでも、時折感情が溢れそうになるのはどうしようもなくて――。
　だから、そんな時はいつも人気のない埠頭へと足を運び、吐き出すように声を上げて泣いた。
　ありったけの寂しさと、ありったけの悔しさを――胸に巣食うどうしようもない感情をただ吐き出すように叫んでいた。

　――せっかく魚が寄ってきていたのに、逃げられてしまったな。

　一人きりのはずだった埠頭でそんな言葉を耳にしたのはつい最近の事――。
　小さな釣竿を手にして魚釣りをしていた年上の少年――彼を一目見た瞬間、喩えようのない気持ちが溢れた。
　寂しさと悲しさを秘めた目。けれど、それら全てを受け入れて笑みを浮かべる姿に目を奪われる。
　誰にでも叫びたい時はある…と、優しく呟いた彼の言葉を耳に届けて、なのはは少年へと問いかけた。貴方にもあるのか――と。

　――そうだな……あるよ。胸を掻き毟りたくなる位……いや、声を絞り尽くしてしまいたいほど叫びたくなるときが、確かに――。

　自分と同じような想いを抱えている人――そんな確信を抱いた。
　けれど、そんな考えが透けて見えたのか……彼は優しく笑って首を横に振った。

　――俺のソレと、君のソレは確かに同じ種類のものかもしれない。けど、だからこそ君は君だけの答えを探し続けないとな。

　優しく突き放す言葉――けれど、それは考えてみれば当然の事だった。
　悲しみも寂しさも共感する事はできるだろう。
　けれど、その寂しさと悲しさに対してどうするのかを決断するのは、それらの感情を抱えている自分自身なのだから――。





・――・――・――・――・――・――・――・――・――・





　-Interlude-


　天候の荒れたその日に彼女――アルフは主人であるフェイトと共に海上へとやってきていた。
　ジュエルシードの大まかな位置は分かったが、正確な位置は判明していない。
　その事実を前にしたフェイトが選んだ選択肢は、海に向けて魔力流を打ち込み、強制発動させた上で封印するというものだった。
　
「(――だけど、フェイト。無茶だよ……そんな状態で……)」

　言葉には出来ずとも、フェイトがギリギリの状態で頑張っている事は使い魔のアルフには痛いほど理解できてしまう。
　使い魔と主には魔法的なつながりがある。双方向ではないが、フェイトの抱いている感情や想いは不可視の絆を通じてアルフへと伝わる。
　そんな彼女には、主であるフェイトがどれだけの想いを以てジュエルシードを集めているのかが解ってしまうから――。

「(だから、反対はしない。フェイトは私が守るんだ――！！)」

　フェイトの身体は衰弱している――。
　時の庭園に戻ればプレシアに痛めつけられ、地球では朝から夜までジュエルシードの捜索をしている。
　食事や睡眠は削れるだけ削り、ジュエルシードを集めた当初から考えても決して万全などと言えるような体調ではないのだ。
　体力は落ち、魔力は消耗し、精神的な余裕すら失った現状でジュエルシードの暴走を促し、一斉封印など無謀にも程がある――。

「――はぁぁぁぁぁぁ……ッ！！」

　周囲に展開した魔力球から放たれる雷撃――それらが周辺の海面へと降り注ぐ。
　途端に反応したジュエルシードが海中で光を放つ。海面から上空へと立ち上る光の柱は全部で七本――。
　
「……はぁ…はぁ……見つけた…！　残り、七つ……ッ！」

　発動したジュエルシードは周囲の海水を取り込み、巨大な蛇のようになった襲いかかってくる。

「――いこう、バルディッシュ！！」

　愛機バルディッシュを構えて臨戦態勢を取るフェイトだが、既に息が上がっている。
　本調子の彼女なら、あの程度の魔力放出で息が上がるなど有り得ないというのに――。
　だからこそ――そんな主の願いを叶えるため…その想いを果たさせるために、アルフは覚悟を決めて海面を睨み付けるのだった。


　-Interlude-


『――エマージェンシー！！　捜索区域海上にて大型の魔力反応を感知しました！』

　艦内に鳴り響くアラートと共に聞こえてくる放送を士郎たちが耳にしたのは食堂での事――。
　魔法の実践を行った後にクロノと別れて戻ってきた直後の事で、周囲の空気は一瞬で緊迫したものに変わっていった。

「アラート！？　まさか……」
「恐らく、ジュエルシードが見つかったか――あるいは、既に発動しているんだろう」

　ハッと気づいたように視線を向けてくるなのはに対して、士郎は同意するように告げる。

「どちらにしても、リンディ提督やクロノたちのところへ行って確認してみないとな」
「そ、そうだよね。じゃあ――」
「ただ…その前に一つだけいいか、なのは」

　今にも駆け出しそうな様子のなのはに声を掛けた士郎は、少しだけ表情を引き締めてから続けた。

「これまで管理局の協力者として活動してきた中で、フェイトと接触する機会はなかったし、これから先に何度もチャンスがあるとは思えない」

　語り始めた内容がフェイトに関する事だったからだろう。
　なのははじっと黙ったまま視線を真っ直ぐに姿勢を正し、直ぐ後ろに立っているユーノも何も言わずに黙って話を聞いていた。

「俺は彼女の事情を知らないが、なのはの想いは知っている。だからこれは――そうだな、お節介な年長者からの助言として聞いてくれ」
「……うん」
「色々な事を彼女と話したいだろうし、事情も聞きたいだろう。だけどそれは今の状況では難しい。それはわかるだろう？」
「うん…そうだね」

　どれだけフェイトに対して抱く想いがあろうと、限られた時間でそれを全て伝えるのは難しい。
　それはこれまで幾度かフェイトと戦い、こうして管理局と協力して活動しているなのは本人には痛いほど理解できるはずだ。

「接触していられるのはきっと限られた時間だ。だから多くを語る必要はない。自分の想いを…自分がどうしたいのかを真っ直ぐに、ありったけの気持ちを込めて伝えればいい」
「真っ直ぐに――」
「そうだ。理屈や道理などではない――高町なのはが彼女に対してどうしたいのかを、正直に…真っ直ぐに伝えればいい」

　それが受け入れられるか受け入れられないかはわからない。
　それでも声に出して伝えなければ始まらないものも確かにあるのだから――。

「……わかったよ、士郎くん。フェイトちゃんに何を伝えたいのか、私はどうしたいのか――それを、真っ直ぐにありったけの気持ちを込めて伝えるよ」
「ああ。では、行くとしよう」
「うん！」

　そうして走りだしたなのはの後をユーノと肩を並べて走っていく。
　目指す先はアースラの艦橋――艦長であるリンディやクロノたちがいるであろう場所だ。

「――フェイトちゃん！？」

　駆け込むように辿り着いたアースラの艦橋に、映し出されていた映像を目にしたなのはの声が響き渡る。
　大型のモニターには海上で戦闘状態に入っているフェイトの姿が映っており、その疲弊した様子から余裕のない状況なのだという事だけはわかった。

「状況は？」
「フェイト・テスタロッサが海に落ちていた七つのジュエルシードに対して魔力流を打ち込んで強制発動させた。今は封印しようと戦闘中だが――」

　問いかけに答えたクロノと共にモニターへと目を向ける。
　そこに映っているフェイトの姿を見れば、先の展開が否応にも想像できてしまった。
　静かに隣へと視線を向ければ、覚悟を定めた表情を浮かべたなのはの姿があった。
　フェイトに想いを伝えると決意した彼女が、窮地に立たされているフェイトの現状を見過ごせるはずがない。

「あの…私、急いで現場に――」
「いや、その必要はない。放っておけばあの子は自滅する。自滅しなかったら力を使い果たしたところで叩く。捕獲の準備を――」
「――了解」

　なのはの言葉を止めたクロノが素早く下した指示にクルーの一人が答える。
　モニターの先では海から吹き上げる無数の水柱がフェイトとアルフの二人に襲い掛かっていた。
　フィールドが海ということもあり、異相体の再生力は生物を核とした時とは比べるまでもない。持久戦になれば分が悪いのは間違いなくフェイトたちだろう。

「残酷に見えるかもしれないけど、これが最善――」

　言い聞かせるようなリンディの声になのはが視線を俯かせる。そこには指示に対する強い葛藤が見て取れた。
　実際、リンディとクロノの策は有効かつ的確だろう。
　封印処置が成功する見込みのない敵対勢力を助けるような真似をして、肝心のジュエルシードを確保できなければ組織としては本末転倒だ。
　自陣の戦力を温存して且つジュエルシードと敵対魔導師であるフェイトとアルフを確保する。
　そうすれば、事件の背後に見え隠れしているであろう"何者か"を炙り出すことが出来るかもしれないのだから――。

「でも……」
「――そうだな、確かにこのまま彼女たちには消耗してもらったほうが都合はいい。下手に介入して本来の目的を損ねては組織として失格だろう」
「……士郎くんッ！？」

　信じられないといった様子で顔を跳ね上げて睨んでくるなのはに対して、士郎は笑みを浮かべて見せた。
　――わかっている…と。
　フェイトたちを見殺しにするようなことはしないと、言葉にはせずに視線に想いを込めてなのはへと向ける。
　そんな士郎の想いが伝わったのか、なのははそれ以上何かを口にしようとせずに、真っ直ぐにリンディたちへと視線を向けた。

「だが、ひとつだけ不確定要素があるのではないかな？　仮にこのまま彼女たちが力尽きたとして、暴走状態に入った七つのジュエルシードをどうやって抑えるつもりだ？　最悪、こちらが回収作業に入る前に手のつけられないほどの暴走を起こし、次元震を発生させる可能性は考慮してあるのか？」
「それは――」

　可能性を見過ごしているわけでも手立てが全く無いわけでもないのだろう。
　言い淀むクロノの表情を見れば選択の余地が残っている事は理解できるし、それでも自滅を待つと判断したのは暴走状態のジュエルシードを抑える方法があるからだ。
　だが、それでも暴走の可能性はゼロではない。フェイトたちが持ち堪えている間にジュエルシードが暴走して次元震を発生させないという保証など誰にもできないのだから――。

「君らも彼女たちが単独で動いている…などと思っているわけではないだろう？　ここで上手く立ち回れば、或いは彼女たちの背後に手が伸ばせるかもしれないぞ」

　ある意味、それは確信を突いた言葉だった。
　なのはと同じ年齢にしては使命感が強く、悲壮なまでに覚悟を決めて戦いに望む――。
　以前に街中でフェイトと出会った時に彼女が零した"母"の存在と、これまでの交流で僅かなりと知れたフェイトの性格を踏まえれば、ある程度の推察は成り立つ。
　彼女――フェイト・テスタロッサの背後にいる彼女の母親……肉親こそがジュエルシードを求めている黒幕であり、フェイトを戦場に送り出している張本人なのだと――。

「――なるほど。それは確かにそうですね。ですが、具体的にはどうするつもりなんです？」

　振り返り、真剣な表情を浮かべたリンディの視線を真っ直ぐに受け止める。
　士郎は自身の周囲に立つなのはとユーノ、そしてクロノへと視線を向けてからゆっくりと頷いた。

「なのはとユーノは現場へ向かわせ、現地で封印作業中の魔導師と連携させてジュエルシードを封印状態にする。それを前提としてアースラで追跡の準備を完了させつつクロノを現地に潜ませ、隙をついてジュエルシードを確保する」
「考えていますね。そうすればジュエルシードも全て――最悪半数以上は確保できる上、現場での戦力比はこちらが勝る。追跡の準備を整えておけば、撤退する彼女たちを追跡することができ、事件の早期解決に繋がると――」
「そういうことだ。だが、最終的な判断は本件の責任を負っている貴女のものだ、リンディ・ハラオウン提督。ただ、こちらも"事件解決"だけを目的として管理局に協力をさせてもらっているわけではないという事は考慮してくれるかな？」

　告げて士郎はなのはへと視線を向けるが、彼女は真っ直ぐにリンディとクロノを見据えている。
　最悪、指示を無視してでも単身でフェイトの元へ向かって行きそうな気配を身に纏った彼女は静かに決定を待っていた。

「――わかりました。貴方の作戦を採用させてもらいましょう」

　そんな彼女の想いが届いたのか、あるいは単純なリスク計算に基づくものだったのか。
　小さく息を吐いたリンディが口にしたのは、士郎の作戦を採用するという決定の言葉だった。

「ところで、貴方はどうするつもりです？」
「流石に海上で空中戦が出来るほど器用ではないし、ここで待機させてもらおう」
「なるほど……では、なのはさんとユーノさん、それとクロノ執務官は現場へ。我々は追跡の準備に掛かります！」

　リンディの号令に従って全員が行動を開始する。
　慌ただしくなった艦橋から転送ポートで現場へ向かうなのはたちを見送った士郎は、そのままリンディの隣に立ってモニターを眺めるのだった。


　-Interlude-


　各員がそれぞれの作業を開始した事を確認した彼女――リンディ・ハラオウンは、直ぐ隣に立つ少年を横目に眺めながら小さく息を吐いた。

「……今回の件は、なのはさんのためですか？」
「ああでも言わなければ、彼女とユーノは独断行動を取ってでもフェイトたちの元へ向かったはずだ。俺個人としてはそれでも良かったが――」

　案じるような響きを含ませた言葉にリンディは視線をそのままに続きを待つ。
　少年――衛宮士郎も視線に気づいたのか、真っ直ぐにリンディへと向き直って視線を返してくる。

「だが、組織の中で自身の想いを貫くのは容易ではないという事を教えておきたかった。他者を鑑みない行動が齎す結果に後悔する前に……な」

　指示や命令を守るという事――それは集団を守るための最低限の規則《ルール》に他ならない。
　それが守られないということは、自分だけではなく共に行動する多くの人に迷惑をかけ、最悪の場合は事故や悲劇を引き起こす事にも直結する。
　――想いを通し、信念に従うことは決して悪いことではない。
　けれど、こうして組織として動く以上は筋を通さなければならないのだと――彼はそれを示したかったのだ。

「……優しいのね」

　彼が管理局の介入を歓迎しているわけではない事は言葉や態度を見れば分かる。
　事実として、ジュエルシードを個人で処理できる彼にとって管理局との協力体制は情報収集能力の強化以上の意味は持たないだろう。
　そんな彼がこうして組織に身を寄せているのは、自己の心情よりも彼女――高町なのはを守り、彼女の進む道を見守る事を優先したからに違いない。

「いや、老婆心が強いだけだろう。彼女は昔の俺によく似ているし、あの笑顔を曇らせるような後悔をして欲しくはない」

　落ち着いた様子で語る士郎の姿はとても自身の息子であるクロノと同年代の少年とは思えないほど老成していた。
　或いは――本当に、自身よりも年長であるのではないかと思ってしまうほどに、彼が身に纏う空気は落ち着き過ぎている。

「貴方は……後悔しているの？」
「……後悔はしていない。そもそも俺には後悔する資格すらなかったからな」

　僅かばかり憂いを帯びた表情を浮かべながら告げる士郎に、リンディは言葉を続けることが出来なかった。

「どれだけ最善を尽くしても望んだ結果が手に入るわけではない。それでも歩みを止めないのなら、自身の選択の先に開けた道を見据えて進むしかない――そうだろう？」
「……そうですね。確かに、その通りです」

　それきり言葉を閉ざして画面へと視線を固定する士郎を横目にリンディも画面へと視線を向ける。
　映し出されている映像には、現場に転送を済ませてバリアジャケットを展開しているなのはの姿があった。
　彼はその姿を一体どんな想いを以って眺めているのだろうか――成り行きを眺めながら、リンディはそんな事を考えるのだった。


　-Interlude-
　
　
　アースラから転送してきたなのはの眼下には雲海が広がっている。
　落下していく身体をそのままに、全身を打つ風を受けながら目を閉じた。

「――いこう、レイジングハート」
『――All right.』

　いつもの様に応えてくれる愛機の言葉を受けて、なのはは意識を集中させる。

「風は空に。星は天に。輝く光はこの腕に――不屈の魂(こころ)は、この胸に！」

　決意を込めて閉じた瞼を開く。見据える先に待つ、寂しい目をした少女の元へ向かうために――。

「――レイジングハート！！」
『――Stand by Ready.』

　バリアジャケットを身に纏い、雲海の下へと降りていく。
　分厚い雲を抜けた先――薄暗い空の下にフェイトの姿を認めたなのはは、静かに彼女へと視線を向けた。

「うぁあああ！！　フェイトの邪魔を、するなぁッ！！」

　フェイトへと注意を向けるなのはを敵と見なしたアルフが声を上げる。
　異相体の水柱に捕らえられて動きを止めていたアルフは拘束を引き千切り、真っ直ぐになのはへと向かってきた。
　そんな彼女の正面に飛び出したのは、なのはと共に転送陣でやってきていたユーノだった。

「――違う！　僕たちは、君たちと戦いに来たんじゃない！！」

　アルフとの間に展開した障壁を維持しながら、ユーノは更に声を上げる。

「今はジュエルシードを止めないと！　放っておいたら融合して、手のつけられない状態になるかもしれない。止めるんだ！　二人のサポートを！！」

　告げて展開されたのは巨大な魔法陣から伸びる幾つもの拘束魔法――チェーンバインドが海から伸びている竜巻を拘束していく。
　その光景を横目に、なのははフェイトの元へと向かった。
　伝えたい事や話し合いたい事は多くあるけれど、今はただ…協力して脅威を取り除くために――。

「――フェイトちゃん！　手伝って……一緒にジュエルシードを止めよう」
『――Divide energy(ディバイドエナジー)』

　警戒の色を覗かせたままのフェイトに杖の先端を向ける。
　そこから放つのは術式によって変換された魔法ではなく、魔導師が扱いやすいように加工された"魔力そのもの"――。

『――Charging.』

　滞りなく魔力を受け渡せた事を示すように、フェイトの手にするデバイスから声が発せられる。
　その戦斧の先端から放出される魔力刃が勢いよく吹き出す様は、彼女の回復状態を示しているかのようだった。
　
『――Charging completed!』
「二人できっちり、半分こ！」

　受け渡しを終えた事を告げるレイジングハートの言葉に従って杖を構え直す。
　海上ではユーノの拘束魔法とアルフの拘束魔法が竜巻を縛り付け、完全に動きを封じていた。

「ユーノ君とアルフさんが止めてくれてる。だから今のうち！　二人でせーので、一気に封印！」

　告げてフェイトの返事を待たずに上空へと向かったのは、確信していたからだ。
　彼女はきっと協力してくれる――と。
　標的の本体は海中――それを撃ち貫くための最適な位置へと移動しながら、レイジングハートを砲撃特化形態のキャノンモードへと移行させる。
　その最中、思い出すのは過去の出来事――自身の手の小ささを思い知った日の事だった。
　悲しんでいる人がいて、その悲しみに対して何も出来ずに見ていることしか出来ない無力な自分――。
　それが悲しくて、寂しくて。こうして魔法の力を手にしてさえ自身の手のひらは小さいまま――けれど、だからこそ彼女と出会った時に確信を抱くことができた。

　――ああ、この子も私と同じなんだ。
　
　寂しい目をした彼女と話をしたい。想いを分かち合いたい――それが、答えだった。

「ディバインバスター、フルパワー！　一発で封印、いけるよね！！」
『――Of course master(当然です)』

　構えたレイジングハートの先端に魔力を収束させていく。
　眼下では――既にデバイスを構えたフェイトが魔法陣を展開し、溢れる魔力が雷となって周囲一帯に迸っていた。
　その中心にいる彼女――フェイトと一瞬だけ視線を交わして合図を送る。
　ユーノとアルフの二人が待避を開始した事を確認し、全力全開の一撃を彼女と共に――。
　
「――せぇーのっ！！」
「―――サンダー……レイジ！！」
「ディバイーン――バスター！！」

　フェイトが放った雷撃の嵐――そこへ被せるように限界まで圧縮した魔力を砲撃として放つ。
　雷を纏った砲撃は海上の竜巻全てを打ち消し、その奥――異相体を生み出しているジュエルシード本体を飲み込んでいく。
　辺り一面が眩い光で染め上げられ、直後に海の中から封印されたジュエルシード七つが全て浮かび上がってきた。
　この結果に安堵の息を零して、すぐに気を引き締める。
　なのはにとって、この戦場へやってきた最大の目的を果たすために小さく深呼吸をして気を落ち着かせた。

「――フェイトちゃんに言いたい事、やっとまとまったんだ」

　ジュエルシードを前にフェイトと向かい合ったまま言葉を口にする。
　告げるのは自身の想い――理屈も道理も関係ない素直な気持ち。
　高町なのはが彼女――フェイト・テスタロッサに対して抱いている想いを言葉にして伝える為に――。

「私はフェイトちゃんと色んな事を話し合って――伝え合いたい」

　こうして出会い、敵対して、協力し合って――言葉を交わしてさえ、お互いの全てを分かり合うことは出来ないだろう。
　それでも、伝えたい想いがある――伝えたい願いがあった。
　寂しい目をした彼女の――いつも厳しい表情を浮かべている彼女の心の底からの笑顔が見てみたい。
　一緒に笑って、一緒に悲しんで――もっともっと、お互いに知り合って解り合っていきたいから――。

「――友達に、なりたいんだ」

　ようやく見つけた答えを――ありったけの気持ちを言の葉に乗せて。
　どこか呆然としているフェイトと視線を交わしながら、はっきりと宣言するのだった。





 

第十六話です。

 

十七話目です。

 

「――旅を始めてから色々な世界があるとは理解していたつもりだけど……」
「星全体が死に向かう"死蝕"……か。星が死に絶えようとする光景を目の当たりにすることになるとは思わなかったわ」
『メルルさんと凛さんは暗いですね～。お二人のおかげでこの星は救われたのですから、もっと嬉しそうにされてはいかがです？』
「ま、確かにその通りね。結構長居しちゃったから情が移っちゃったのかしら」
「これでも随分と急いだつもりなんだけどね。アミタとキリエの二人も凄く頑張って素材を集めてくれたし」
「あの二人はほんと優秀だったものね。ギア―ズ……あそこまで高度な人格を有していれば、殆ど人間と同じ――まあ、あの二人に関しては身体が機械ってだけの人間だったわけだけど」
「魂が宿っているから――だっけ？　凛たち魔術師にとっては魂っていうのは身近な認識なんだね」
「まあね。それにしても今回は随分と深く関わっちゃったけど、その甲斐あって随分と研究が進んだし、素材も集まったわね」
『私としては残念で仕方ありません。ここには魔法少女適正を持った人が一人もいませんでした』
「ルビーの好みはともかくとして、人も随分と少なくなってたみたいだし、これで人が住みやすくなっていければいいよね」
「そこは現地民の今後の努力次第でしょ？　私たちがしたのは土台作り――星の環境を改善する道筋を用意して、死にかけの人間を一人治しただけなんだから」
「そういえば、博士から教えてもらったフォーミュラ・エルトリアの技術理論は凄く興味深かったな～。凛みたいに魔術回路がなくても魔力を操る理論――これを応用すれば私も魔力が扱えるようになりそうだよ」
「科学的なアプローチで魔力を運用する――それも確かに有りよね。上手く扱えれば便利な道具だもの」
『凛さんはあまり興味がないみたいですね～』
「興味とかじゃなくて、私には必要の無いものなのよ。私は過去の先にあるモノを目指しているわけだしね。辿り着く先が同じだとしても、進む道が真逆すぎるもの」
「魔術は過去に、科学は未来に向けて疾走する――だっけ？　凛は過去に向けて進んでいくんだね」
「まあね。とはいえ、魔法に至るために必要なら利用させてもらうわよ」
『流石は凛さんですね。苦手な科学にも魔法に至るためなら関わると――むぎゅ』
「あ・ん・た・は！！　一言多いのよ！！」
「それじゃ、次の世界に行ってみようか。次はどんな世界かな～」
「……まあ、いいけど。次はもう少し落ち着いた環境の場所に移動できるといいわね」
『そこは運次第ということで。それでは、今回も張り切っていきましょう！　レッツらゴ～ですよ』





・――・――・――・――・――・――・――・――・――・






　-Interlude-


　放たれた砲撃と雷撃――なのはとフェイトが協力して放った魔法がジュエルシードの異相体全てを飲み込んでいく。
　リンディはその光景をモニター越しに眺めながら、俄に活気づいているクルーを見渡した。

「――凄い、七個全部を一発で完全封印！」

　管制官のエイミィの声が艦橋に響き渡る。
　周囲に表示されていく様々な情報は、先程の二人が放った一撃が如何に凄まじいのかを示していた。
　
「凄いわね」

　素直に感心したリンディの言葉に同意しているのか、隣に立つ士郎も頷きを返す。
　モニターには、フェイトと向かい合ったなのはが自身の想いを告げている姿が映し出されていた。
　始まりを告げる言葉――それが届くかどうかはまだ確定していないが、少なくとも彼女の意思と想いは示せたのだろう。

「ともあれ、これでジュエルシードは全て――」

　封印状態にできた――と。そう告げる直前、艦内にアラートが響き渡った。

「――次元干渉！？　別次元から本艦及び戦闘空域に向けて高次魔力――きます！　あと六秒！？」

　エイミィの声に全員が前方へと視線を向ける。
　次元の海とも言えるその空間に出現する魔力の塊――それは雷(いかづち)となってアースラへと放たれた。
　誰もが唐突なその不意打ちに驚く中、リンディの耳には確かに"ソレ"が聞こえた――。
　
「――――I am the bone of my sword.《体は剣で出来ている》」

　静かに紡がれたその言葉――。
　魔力の波を感じさせないソレは、側に立つ士郎の口から発せられた言霊だった。

「熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)――――！」

　掲げられた左腕の先――紡がれた言葉と共にアースラ前方に巨大な七つの花弁が出現する。
　次元の海に咲いた神秘的な花弁はアースラを護るように大きく広がりを見せ、直後に飛来した雷撃と衝突する。
　七つの花弁に弾き飛ばされていく雷撃はしかし、その範囲を広げて花弁では覆い尽くせなかった部分へと干渉していく。
　そうして、アースラを狙った攻撃が防がれると同時――モニター越しに映る現場にも同じく激しい雷撃が降り注いでいた。

『――母さん！？　う、うぁぁぁぁ……ッ』
『――フェイトちゃん！？　きゃあ！？』

　雷撃が狙い撃ったのは黒衣の少女――フェイトの全身を雷撃が飲み込み、側にいたなのはも衝撃で弾き飛ばされていく。

　――その瞬間、ほんの一瞬だけ周囲の空気が震えた。

　ギシリと空気が軋むような音が聞こえたのは決して気のせいではなかったのだろう。
　リンディの視線の先で拳を握りこんでいた士郎の背中からは、強い怒気が発せられていた。
　声を掛けることもできず、リンディはモニターの先で動いた状況を見守る。
　現場では、いま正に現場で待機していたクロノが相手の使い魔と対峙し、ジュエルシードを奪い合っていた。　

『――っ！？　邪魔を、するなぁぁあ！！！』

　凄まじい気迫でクロノを投げ飛ばす使い魔だが、直前にジュエルシードを半数ほど確保したクロノの姿を確認して肩を震わせる。

『っ！！　うぁぁあぁあああああ……ッ！！！』

　クロノが四つ、使い魔の少女が三つ――その現状を覆すことは不可能と判断したのだろう。
　海面に向けて叩きつけた魔力弾によって目眩ましの水飛沫を生み出して姿を隠してしまった。

「――いけない、逃走するわ！　捕捉を！」
「先程の雷撃の余波でセンサー機能が一部停止！　追いきれません！」

　報告と同時に使い魔の少女とその主――フェイト・テスタロッサの反応は消失していた。
　センサー障害と追跡阻害の転送魔法が重なった以上、完全に追いかけることはできないだろう。
　
「――ふぅ……」
「すまない。想定が甘かったようだ」

　振り返った士郎の表情はいつもの通り、どこか真剣なものだった。
　そこに先程の雰囲気は微塵も残っておらず、あれが錯覚だったのではないかと思ってしまうほどだ。
　――だが、あれは決して勘違いでも錯覚でもない。
　リンディは確かにあの瞬間、目の前に立つ少年の放つ気配に身体を強張らせ、恐怖に近しい感情を抱いたのだから――。

「あちらの能力を読みきれなかったのは私も同じです。それより、先ほど艦を守ってくれた巨大な花弁は貴方が？」
「ああ、アレは俺が所有する盾の一つだ。本来は人を守るためのものだからな……流石にアースラ全体を守ることはできなかったようだ」
「転送魔法――いえ、魔術でしたか。クロノの報告では主に剣を所持しているとのことでしたね」
「間違いない。防具の類は殆ど所持していないのでな。頻繁には使えないが、防御力は見ての通りだ」

　アラートが鳴る直前にクロノから受けた報告では、彼――衛宮士郎の魔法に対する適正値は基本的には高くない。
　魔力値もＥランクで、基本的に補助的な魔法に適正を見せており、唯一"剣"に関わる魔法にのみ異常に高い適性を見せる――と。
　クロノが展開してみせた魔法――スティンガーブレイドをあっさりと再現した事そのものも驚くべきことだが、クロノが驚いていたのはそれだけではなかった。
　彼が魔法を使用した際に消費した魔力量はクロノの十数分の一程度――。
　だというのに完成度はクロノが最大出力で展開したモノと寸分違わず、操作性能なども極めて高いレベルだったらしい。
　魔力運用効率だけなら、間違いなく魔導師ランクＳＳと比肩するほどの魔力制御を平然と行ったのだから、クロノの驚きは当然のものだろう。
　そんな彼が防護服の形成に手間取っていると聞かされたときは更に驚いたものである。
　魔術という独自の魔力運用を行う彼が有しているという"剣"の属性が大きく作用しているとの事だが、それだけに防御面の不安は感じていた。
　そこにあの盾――あれほどの魔法を防ぎ、全く傷つかなかった堅牢さは、彼に対して抱いていた防御方面の不安を消し飛ばすには十分だったのだが――。

「――もうじき、なのはたちも戻ってくる。今後の話をするのだろう？」

　僅かに深く思考していたリンディはその声にハッとして視線を向ける。
　どこか安心感を感じさせる笑みを浮かべた士郎の姿に、リンディは頷きを返して応えるのだった。


　-Interlude-


　戻ってきた"時の庭園"内に悲鳴のようなものが響き渡る。
　それを耳にしたアルフは、待機しているように伝えられた部屋から飛び出した。
　向かう先は主であるフェイトが会いに向かったプレシアの元――時の庭園中枢である。
　そうして中枢の部屋に辿りつき、目の前に広がった光景を視界に収めたアルフは全身を震わせ、全力で走った。

「フェイト！？　フェイトっ！！……っ！！」

　意識すらなく、恐らくは全身を鞭で打ち据えられ、傷だらけになって地面に倒れている主の元へと駆けつける。
　その傷跡は近くで改めて見ても決して軽いものではなかった。
　ボロボロになって倒れ伏したその身体に自身の外套をそっと被せたアルフは、身を焼きつくすような激情が促すままに立ち上がった。

『――たった八つ……これでは、アルハザードには届かない』

　扉の前に立つアルフの耳に僅かばかり聞こえてくる声――。
　フェイトがあれだけ必死になって集めたジュエルシードを手にしたプレシアの声には落胆すら感じられた。
　　
「うっ……げほっ…げほっ！？　もう……時間が、ない……」

　怒りで全身を震わせていたアルフにはハッキリと聞こえなかったが、それでもフェイトを傷つけた女の声であることは間違いない。
　――感情に任せ、魔力を込めた拳を扉へと叩きつけた。
　吹き飛んだ扉はその周辺を巻き込んで砂埃を巻き上げながら消えていく。
　土埃の向こうに立つ女の背を見つけた瞬間――アルフは全力で跳躍し、魔力を込めた拳を振り上げた。

「――はぁぁああああ……ぐぁ！？」

　全力で叩きつけた一撃は展開された防壁に弾かれ、衝撃で身体ごと弾き飛ばされた。
　咄嗟に体勢を整えて相手を見据える。障壁の強度は凄まじい――けれど、そんなものは足を止める理由にすらならなかった。

「うぁぁあああ……はぁ！！」
　
　全身に魔力を漲らせ、再び相手へと肉薄する。
　再び展開される障壁を両手でこじ開けるように広げながら、全力で障壁を突破していく。
　力任せに障壁を引き千切ったアルフは感情の赴くままに女――プレシア・テスタロッサの襟元を掴み上げた。

「アンタは母親でッ！！　あの子はアンタの娘だろうッ！！　あんなに頑張ってる子に――あんなに一生懸命な子に、なんであんな酷いことができるんだよ！！！」

　ありったけの怒りを込めて言葉をぶつける。
　プレシアの表情に変化はなく、ただ静かに右手を動かす姿が目に入る。
　その手が光を発したと気づいた瞬間――腹部に放たれた鋭く強力な魔力弾がアルフの身体を貫いていた。

「――うぁっ！？」

　柱に叩きつけられ、苦悶の声を零す。
　たった一撃――桁外れの魔力が込められた一撃に意識が遠のきそうになり、必死に意識を繋ぎ止める。
　かろうじて意識を残したアルフはそのまま、目前へとやってきていたプレシアを睨み上げた。

「邪魔よ、消えなさい――」

　目前に向けられた杖の先端――収束していく魔力は先程の魔力弾とは比べるまでもなく強力だった。
　それを受ければ恐らく耐えることは出来ないだろうと直感したアルフは、咄嗟に地面へ転送陣を展開する。
　反射的に構成した術式だったため長距離転送は出来なかったが、それでも回避を成功させ庭園の外へと飛ぶことができた。

「ごめん…フェイト。少しだけ……待ってて――」

　自身の実力ではどう足掻いても勝ち目のない相手――。
　けれど、残してきたフェイトがこれからもプレシアのために戦うであろうことは予測できる。
　そして今度は――そんな最悪の予想を振り払いながら、アルフはもう一度転送魔法を発動させた。
　向かう先は地球――思い浮かべていたのは、どこか不思議な雰囲気を身に纏い、結果として何度もフェイトを救ってくれた一人の少年の姿だった。


　-Interlude out-


「――さて、問題はこれからね」

　薄暗い室内にリンディの声が静かに響く。
　報告に戻ってきたクロノやなのは、ユーノを出迎えた士郎たちは現在、アースラ内の一室で今後の検討を開始していた。

「クロノ――事件の犯人について何か判明しましたか？」
「はい。エイミィ、モニターに映してくれ」
『――はいはーい』

　リンディの問いかけに頷いたクロノは艦橋で作業中のエイミィへと呼びかける。
　受けたエイミィが室内の中央に配置されているテーブルの上に表示させたのは、とある人物の個人情報だった。

　――プレシア・テスタロッサ。
　
　クロノたちと同じ管理世界――ミッドチルダ出身の魔導師で、彼女――フェイト・テスタロッサの"母親"と思われる人物だ。

「フェイトちゃん……あのとき、母さんって」
「親子……ね」

　なのはの言葉を耳にしたリンディが呟いた言葉には、どこか複雑な感情が込められているようだった。
　親子で管理局員という仕事に従事しているリンディにとって、親子でこのような事件に関わっているフェイトとプレシアに関して思うところもあるのだろう。
　だが――士郎には、それだけではないという予感めいた確信があった。

『プレシアはミッドチルダの民間エネルギー企業で開発主任として勤務。でも、事故を起こして退職していますね。裁判記録が残っています』

　改めて表示された情報を読み取り、僅かばかり疑問を抱いた士郎だが、この場で問い返す必要はないだろうと口を噤んだ。

「――現状ではこれくらいでしょうね。クロノは引き続き調査を。進展があれば随時報告をお願いね」
「了解しました、艦長」
「それじゃあ、なのはさんたちは着いてきてもらえるかしら」

　クロノとの会話を終えたリンディの呼びかけになのはとユーノはその背を追って部屋を後にした。
　士郎もそれに続こうとして、ふいに背後から強い視線を感じて振り返る。

「――後で話がある。なのはたちはこのまま一度家に戻して休養に当たらせる予定だが、出来れば君には残ってもらいたい」

　僅かに緊張感を含んだ声音に大凡の事情を察した士郎は頷きだけを残して部屋を後にした。
　通路ではリンディたちが待っており、士郎が部屋から出てきた事を確認して歩き始めたリンディを追いかける形でなのは、ユーノと共に歩を進める。

「プレシア女史もフェイトちゃんも、あれだけの魔力を放出した直後ではそうそう動きはとれないでしょう。貴女たちも一休みしておいたほうがいいわね」
「……えっ？　でも……」

　提案というよりは決定事項と言った様子で告げるリンディの言葉になのはは戸惑いの声を零す。
　事件解決まで戻らない覚悟だったのだろうが、先の戦いで消耗しているという事実と膠着した現状を考えれば気持ちも揺らぐのだろう。

「ご家族とお友達に、元気な顔を見せてあげなさい」
「はい」

　素直な返答は家族思いで友達思いのなのはらしく、子供らしい表情を見られた事でリンディも笑みを浮かべていた。

「――貴方はどうします？」

　笑みを浮かべたまま問いかけてくるリンディに対して、士郎は顔をゆっくりと左右に振った。

「調べたいこともある。俺はこのままアースラへ残らせてもらおう」
「……わかりました。では、なのはさんたちはこのまま転送ポートへ行きましょうか？」
「あ……はい、わかりました」

　艦に残る旨を伝えると、リンディは僅かに思案するような素振りを見せたが、すぐに納得した様子で頷いてくれた。
　どうやら、先のクロノからの要請はリンディを通じたものではなかったらしい。
　すぐに事情を察してくれたリンディがなのはたちを促すと、なのはとユーノの二人は揃って不思議そうな表情を浮かべていた。

「またね、士郎くん」
「ああ。折角の機会なんだし、ゆっくり息抜きをすると良い」

　二人並んで頭を下げる姿に笑みを零し、歩き去っていく背を見送り続ける。
　なのはたちの姿が見えなくなったことを確認した士郎は、そのまま踵を返して元の部屋へと戻るのだった。


　-Interlude-


　クロノ以外の人間が部屋を出てから僅か十数分にも満たない時間――。
　人気の失せた室内を見渡しながら一息吐いて待機していると、部屋の扉がゆっくりと開け放たれた。

「すまない。待たせたな」
「いや、こちらこそすまない。こちらの都合で帰郷を見送らせてしまった」

　告げて席を勧めると、待ち人――衛宮士郎は素直に椅子へと腰掛けた。
　その対面に腰掛けたクロノは少しだけ気を引き締めて、真っ直ぐに士郎へと視線を向ける。

「――さて、こうして君にだけ残ってもらったのは他でもない。フェイト・テスタロッサ――及び、プレシア・テスタロッサについてだ」
「どうして俺だけに話してくれる気になったんだ？」
「簡単な話だ。君とフェイト・テスタロッサは個人的な繋がりがあると推測したからだよ」

　以前にフェイトを捕らえようとした際に士郎から感じた激しい威圧感を思い出しながら断言する。
　少なからず士郎と会話を重ねてきて、彼があのように感情を露わにする時というのは非常に限られる事を理解した。
　士郎は身内――もしくは近しい人物や護ると決めた人間に危害を加える者…または事象に対して"自己"を表すのだ……と。

「君が彼女についてどれだけの事を知っているのか、知らないのかはわからない。ただ、こちらの調査で判明した事実は知らせておいたほうがいいと僕が判断した」
「なるほど。では、聞かせてくれるか？　彼女と彼女の背後――プレシア・テスタロッサについて」

　士郎の声は淡々としながら、どこか愁いを帯びたものだった。

「まず、プレシアについての情報だが――」

　伝えた情報は決して多いというほどのものではない。
　プレシア個人の詳細な情報と略歴――過去に所属していた民間企業での裁判記録の一部など、執務官の権限で捜査に必要だと判断した情報を出来る限り公開していく。

「――過去の事故でプレシアは一人の娘を失っている。アリシア・テスタロッサ――それが、彼女の娘の名前だ」
「ふむ……では、フェイトはそのアリシアの妹――という事なのか？」
「どうだろうな。こちらの調査で判明した事だが、彼女――フェイト・テスタロッサはアリシア・テスタロッサのクローン体だ」

　――プロジェクトF.A.T.E。
　使い魔を超える人造生命の作成と死者蘇生を主題に掲げた禁忌の研究――。
　フェイト・テスタロッサはアリシア･テスタロッサのクローンとして生み出された存在なのだ。

「――なるほど。しかし、それではプレシア・テスタロッサがジュエルシードを集めている理由が分からないな」
「ああ、そちらに関してはこれからも調査を進めていくつもりだが……君は、驚かないんだな」

　明かした情報は普通であればそれなりに考えさせられるものが多い。
　特にフェイト・テスタロッサの素性については、この管理外世界において未だ受け入れ難い事例であることは間違いない。

「本人がどう受け止めるかは別として、特に珍しい事ではないだろう。それに、どんな事情があろうと彼女個人が変わるわけではないからな」

　気負うでもなく淡々と告げる士郎の言葉にクロノは首肯で応えた。
　どのような思惑と手段が用いられようと、誕生した命は一個の生命としてそこに在る――。
　誕生したその瞬間から一人の人間として扱われるべき存在となったのだから、どのような生まれであろうとその人格や人権は尊重されるべきだろう。

「――そうだな。僕もその意見には賛成だ。だが、それを受け入れられる者――受け入れられない者も確かに存在しているんだ」
「ふむ――あるいは、プレシアの願いとはそこに起因するモノなのかもしれないな」

　得心が行ったのか、士郎はどこか哀れむような表情を浮かべて呟いた。

「どういうことだ？」
「……プレシアはフェイトに勝手な幻想を抱き、勝手に失望した。その果てに妄執に囚われたのかもしれないという事だ」

　プレシア・テスタロッサは、かつて事故で"死なせてしまった"愛娘――アリシア・テスタロッサを蘇らせるつもりで禁忌に挑んだのだろう。
　その結果であるフェイトがどの程度アリシアと似ていて、似ていないのかはわからない。
　だが、先の戦闘でフェイト本人に向けて放たれた雷撃がプレシアのものだとするなら、そこに真っ当な愛情があるようには思えない……と――。
　――士郎のそんな推察を耳にしながら、クロノは納得半分感心半分の心持ちだった。
　少ない材料から様々な可能性を推察し、自己の感情や思想に囚われない――それは、様々な事件に関わる管理局の執務官であるクロノが常に心がけていた事だったからだ。

「死者を蘇らせる秘術を得たか、その方法を得るために必要なのか――プレシアがジュエルシードを欲する理由は"ソレ"だと、君は言うんだな」
「何にしても推察の域は出ないがな。失ってしまった過去への想い――ジュエルシードを集める理由としてはそれなりに確率が高いだろう？」
「そうだな。だけど、どんな魔法を使っても過去を取り戻すことなんてできないんだ。もしプレシアがそんな妄執に取り憑かれているのなら、手遅れになる前に止めないと――」

　誰も彼もが救われない――そんな結末を少しでも変えるために、不幸な未来を背負う人を少しでも減らすために戦うと決めた。
　幼い頃の想いを形にするために、こうして今も歩み続けている。
　数多の世界に住む人々を護るために平和を維持していく。例えそれが見果てぬ夢だとしても――。

「――そうだな。今になって正義の味方を気取るつもりはないが、手が届くのなら手を伸ばそう。何も出来ず、何もせずに後悔をするような事だけはしたくないからな」

　これまで、どこか達観した気配を纏っていた士郎は明確な意思を示して席を立った。
　プレシア・テスタロッサを止める――と。
　言葉にせずとも伝わってくるその決意を前にして、クロノは同意するように大きく頷くのだった。


 

　地上に戻ったなのはとユーノから緊急の連絡が入ったのは、フェイトとの接触から一日が過ぎた頃の事――。
　学校に顔を出したなのはが、傷だらけの大きな赤い犬を拾ったというアリサの話を聞き、外見的特徴がアルフと一致するというのだ。
　アリサの家に様子を見に行ったなのはたちから連絡が入ったのは、現地では既に日が暮れ始めた頃だった。
　モニターに映し出されているのは庭の片隅に設置された動物用の大きな檻――そこに入っているアルフと向かい合うように座るフェレットのユーノの二人だ。

『――アンタがいるってことは、連中も見てるんだろうね』
『……うん』

　どこか落ち着いた声音がモニター越しに響く。
　アルフの念話に応えるように、ユーノも小さくはっきりと返事を返していた。

「時空管理局、執務官。クロノ･ハラオウンだ。正直に事情を話してくれるなら悪いようにはしない。君の事も、君の主の事も――」
『――話すよ…全部。ただ、その前に――シロウはそこにいるのかい？』

　モニター越しの問いかけに士郎はクロノへと視線を向ける。
　問題ないと目配せで告げるクロノの了解を受けた士郎は、少しばかり感情を抑えながらユーノを中継した通信で呼びかけた。

「ここにいる。話では随分と怪我をしていたようだが……無事で何よりだ、アルフ」
『何とかね。でも、フェイトが――あの子がまだ残ったままなんだよ』
「残ったままというのは、君らの拠点――フェイトの母親の元に……ということか？」

　下調べに基づいた情報を口にすると、アルフはそれを肯定するように深く静かに頷いた。

『ジュエルシードを全部集められなかったフェイトはあの女――プレシアに痛めつけられて気絶してた。アタシはそれが許せなくてプレシアに掴みかかって……返り討ちにされたんだ』
「……フェイトは無事なのか？」
『わからない。だけど、あの女がジュエルシードを集める事を諦めていないなら、きっとフェイトを利用して残りのジュエルシードを回収しようとするはずだよ』
「そうか……」

　無事であるなら手を打つことはできる…と、安堵の息を吐く。
　幸い、敵の拠点に関する情報はアルフから手に入れる事ができるし、フェイトとの連絡もアルフならば可能だろう。
　アルフを取り逃がしたプレシアが何の対策もしていないということはないだろうが、それでも大きく前進した事に違いはない。

『――お願いだよ、シロウ。あの子を……フェイトを助けて。アタシじゃ……アタシだけじゃ無理だったんだ』

　滲み出るような悔しさが込められたその言葉に深く瞑目する。
　使い魔として生まれたアルフにとってフェイトは親であり、友人であり、誰よりも大切な存在のはずだ。
　そんな彼女がフェイトを救えないと――大切な人を守ってあげられないと全身を震わせている。
　なのはを護るために剣を取った士郎は、この世界で出会った人たちとの日常を守るために事件の只中へと進んできた。
　事件の中心人物であるフェイト――優しく気遣いの深いあの少女を救う。それはきっと、なのはも願っている事だから――。

「――なのは。聞いていたか？」

　呼びかけは他の誰でもなく、今現在最もフェイトを想う他人であるなのはに対して――。
　同時に浮かび上がったモニターには、アリサの家の通路を歩くなのはの姿が映し出されていた。

『うん。全部、聞いたよ』
「聞いての通り、フェイトは誰に救いを求める事もなく、ただ大切な存在のために戦い続けてきた。それは今も変わらないだろう。お前はどうしたい？」
『私は――私はフェイトちゃんを助けたい。友達になりたいって伝えたその返事も、まだ聞いてないしね』

　フェイトを救いたいと願うアルフ。フェイトと友達になることを望み、そのために彼女を救いたいと告げるなのは――。
　事件の解決を目指し、多くの世界とそこに生きる人たちの日常を守るために戦うクロノたち管理局――全員、目指すべき場所は同じはずだ。

「そうか……アルフ、聞いての通りだ。俺となのは――ユーノや管理局も手を貸す。全員でお前の大切な人を――フェイトを助けよう」

　守ると誓った相手が望む未来のために戦い、それが延いては世界を救うことに繋がる。
　――ならば、惑う理由は一片もない。
　誰かのために戦うことしか出来ず、けれど大切な人のために戦うと決意した衛宮士郎にとって、持てる力を尽くすには十分すぎる理由だ。

『――ありがとう、シロウ。それとなのは……だったね。ありがとう』

　これまで何度も交戦してきたなのはの言葉に思うところがあったのだろう。
　戸惑いながらもなのはに対して感謝の言葉を伝えるアルフの目には僅かばかり涙のようなものが見えた気がした。
　

　-Interlude-


　海鳴臨海公園から少しだけ離れた海上――そこに用意された結界内に作られた建造物の中で、なのはは一人空を見上げる。
　魔導で作り上げられたレイヤー建造物は海に呑まれた都市を模したもので、その高層ビルの一つ――屋上に緑豊かな公園を備えたその中心になのはは立っていた。
　目前には静かに流れ出ている水を溜めている水溜まりがあり、天井は透明なガラスで覆われている。
　廃墟を模しているためか、周囲は相応に風化しており、かつては天井を覆っていた透明のガラスも所々が割れて空へと繋がっていた。

「――ここなら大丈夫だよ。出てきて、フェイトちゃん」

　瞑目し、周辺に向けて呼びかけた言葉は宙に消えていく。
　答える声はなくとも、即座に背後へ降り立ったフェイトの行動そのものが返答となる。
　目を開けたなのはの眼下――水溜まりには、少しだけ離れた場所に建つエレベーターの屋根に立つフェイトの姿がはっきりと映っていた。

『――フェイト！　もう止めようよ……これ以上、あの女の言いなりになってたら――』
『だけど…それでも私は、あの人の娘だから――！！』

　近隣で待機しているユーノや士郎と共になのはたちを見守ってくれているアルフからの念話に、フェイトは頭を横に振って応えた。
　揺るぎのない目を向けたまま、その手に漆黒の戦斧を構えたフェイトは、その切っ先に金色の魔力刃を展開して構える。

「フェイトちゃんは止まれないし、私はフェイトちゃんを止めたい」

　告げて通常の杖形態――デバイスモードのレイジングハートを握り締める。
　その先端部分に光るレイジングハート本体へ指で触れ、封印していた全てのジュエルシードを周囲に展開していく。

「だから、賭けよう……お互いが持つ全部のジュエルシードを。それからだよ……全部、それから――」

　振り返ったなのははフェイトと正面から向かい合う。
　覚悟と決意を秘めた目をした少女――彼女に言葉を届かせるために。

「――私たちの全てはまだ、始まってもいない。だから、本当の自分を始めるために――始めよう！　最初で最後の本気の勝負！！」

　向けた杖の先――フェイトが臨戦態勢に入ったことを直感したなのはは即座に自身を戦闘用に切り替える。
　瞬きの間に斬りかかってきたフェイトの斬撃を回避して空へと飛び上がり、追撃にやってきたフェイトと共に海上に建つビル群の合間を飛んでいく。
　魔法と出会って、想いを貫き通すためにと学び、身につけてきた全てはこの時のため――。
　ユーノから教わった魔法の力と士郎から教わった戦うための力を手にして、なのはは愛機レイジングハートと共にフェイトとの戦闘に没頭していくのだった。
　

　-Interlude-


「――戦闘開始……かな」　

　目前のモニターに映る光景を眺めながら彼女――エイミィ・リミエッタは呟くように言葉を口にする。
　アースラの通信主任兼執務官補佐を務める彼女は現在、専用の部屋の中で操作端末を操りながら戦闘の一部始終をモニターしていた。

「――ああ。戦闘空間の固定は大丈夫なのか？」

　頷き、問い返してくるのは学生時代から親交のあるクロノだ。
　彼の視線は真っ直ぐにモニターへと向けられており、そこには現場で直接戦闘を行うなのはへの気遣いが見て取れた。

「うん、それは大丈夫だよ」

　上空まで覆うほどの結界の内部に戦闘訓練用のレイヤー建造物を配置して構成された大規模戦闘空間――。
　地球の海上にありながら誰にも見つかることはないし、どれだけ壊しても問題のない――正しく、戦闘するに適した空間だ。

「――それにしても、ちょっと珍しいね。クロノくんがこういうギャンブルを許可するなんて」
「なのはが勝つに越したことはないけど、勝敗はどう転んでも関係ないしね」
　
　先日――相手の使い魔である狼、アルフを保護して手に入れた情報から考案された作戦。
　ジュエルシードを賭けた戦いでフェイトを誘い出し、それを手に入れようとしているプレシアの所在を突き止める。
　仮になのはが負けようと、ジュエルシードを手にしたフェイトが帰還する際の経路を追跡する――エイミィはそのための準備を行いながら、事態が動くその時を待っていた。
　
「なのはちゃんが戦闘で時間を稼いでくれている間に、フェイトちゃんの帰還先追跡の準備――と」　
「頼りにしているんだ。逃がさないようにしてくれよ」
「了解――でも、なのはちゃんには伝えなくて良かったの？　プレシア・テスタロッサの家族と……あの事故の事――」
「勝ってくれる事に越したことはないんだ。今はなのはを迷わせたくないし……そっちの案件では士郎が力を貸してくれるだろう」
　
　少しだけ表情を引き締めて告げるクロノの言葉にエイミィは僅かばかり微笑んだ。
　大衆を救うという正義のためではなく、あくまでも個人のために戦うと宣言した衛宮士郎――。
　そんな彼に対して思うところのあったクロノが、士郎本人に関する質問をエイミィへと投げ掛けてきたのは記憶に新しい。

「随分と信頼してるんだね」
「彼の主義は兎も角、誠実な人格だ。見た目以上に思慮深い点もいい。本来なら、是非管理局へ勧誘したい人材だよ」

　冷静で思慮深く、それでいて視野が広い。
　その上、報告通りなら戦闘能力は最低でもＡＡＡクラスの魔導師並かそれ以上――。
　魔力値は低いが、"剣"に関係した魔法に対する魔力運用効率が非常に優れた戦闘向きの特性――。
　荒れた現場へ向かう事の多い執務官の中で、特にスタンドアローンで動く事の多いクロノにしてみれば、補佐の一人として欲しい人材であるのは間違いない。

「高評価なのも当然か……クロノくんたちが地上に降りてた時、艦にも攻撃されたでしょ？　あの時も、士郎くんが攻撃を防ごうとしてくれたんだ」
「宝具――と、士郎はそう言っていた。自身の持つ武器庫のような場所から魔術を使用して取り出しているんだそうだ」

　アースラの前方に展開された巨大な花弁――後で聞いた限りでは、本来はあそこまで大きく展開するモノではないらしい。
　士郎の防御特性の低さを気にしていたリンディなども、あの宝具を目の当たりにした後に士郎の説明を受けてその認識を改めたという。
　曰く――七つの花弁はそれぞれ一枚一枚が古代の城壁に相当する強度を誇る…とのこと。
　彼が基準として捉えている古代の城壁がどれほどの強度を誇るのかは推測するしかないが、少なくともプレシアの放った雷撃を受けた花弁は一枚も欠けてはいなかった。

「そういえば――はい、これ」

　丁度良いと判断して手元に置いていた一枚のカード型端末を差し出す。
　局員に配られる基本的なデバイス――の予備。元々は真っ新で、術式も何も設定されていない未完成品だったものだ。

「すまない。助かるよ」
「別に大したことじゃないけどね。士郎くんにあげるんでしょ？」
「貸してやるんだ。そこは間違えないでくれ。流石に管理局が保有する予備デバイスを管理外世界の人間へ差し上げるわけにはいかないだろう？」
　
　不承不承といった様子で告げてはいるが、それが只の照れ隠しであることをエイミィは理解していた。

「言われた通り、バリアジャケットの生成補佐だけに機能を絞って組んでみたよ。デザインは士郎くん本人にセットアップする際に最適化するようにしてあるしね」
「士郎の魔法に対する適正の偏りは異常だ。幾ら強力な盾を持っているといっても生身である事に違いはないしな」
「当たらなければどうということはない――なんて言い出しそうだけどね」

　とはいえ――即興で組んだ術式を組み込んだデバイスをセットする事で身に纏うバリアジャケットはそこまで強力なものではない。
　なのはが展開するバリアジャケットの防御用積層構造は八層――対して、士郎用に組み上げたバリアジャケットは二層で、消費魔力も極限まで抑えた最低限の仕様だ。
　無いよりは遙かにいいとはいえ、当てに出来るほどの強力な防御力とは言い難いだろう。
　その仕様で頼む――と。クロノから直接頼まれなければ、エイミィとしてはもう少し防御力を向上させたかったところである。

「違いない。さて――後はこの戦いを見守るだけだな」
「そうだね」

　こうしてクロノと会話を交わしている間にも戦闘は続いている。
　今もモニターの向こうでは、なのはとフェイトによる激しい空中戦闘が繰り広げられていた。
　その一部始終を眺めながら、エイミィはもう一度――静かに追跡の準備と手順の確認に努めるのだった。


　-Interlude out-


　縦横無尽に空を舞い、ぶつかり合っては離れて魔力弾の応酬――。
　それを士郎は構築されたビルの一つ――その屋上でアルフ、ユーノと肩を並べながら眺めていた。
　なのはとフェイトの戦闘が始まって十数分――傍目にはなのはが押され気味だが、フェイトが圧勝しているという印象はない。
　彼女たちの最初の戦闘を見ていた士郎だが、この短期間の間にフェイトの域に迫るほどの成長を見せたなのはの努力と才能には驚くしかなかった。

「あの子――前に見たときよりも、ずっと強くなってる……」
　
　士郎は少しだけ驚きを含んだアルフの呟きに同意するように頷いた。
　元より戦いとは縁の無い生活を送っていた普通の小学三年生――僅か九歳の女の子だ。
　如何に強い意思を以て努力を重ねてこようと、超えられない壁は存在する――そんな常識をなのはは真っ正面から打ち砕いた。

「――天性の空間把握能力がなのはの強みだ。彼女は空で戦う限りにおいて、現時点でフェイトに拮抗するほどの魔導師に成長している」
「フェイトに負けたあの日――あれからなのはは一日も練習を欠かしていない。意思も、技術も、魔力だって、あの頃とは比べものにはならないさ」

　士郎の言葉に合わせるように、共に戦闘を見守っていたユーノが自信に満ちた声で続けた。
　魔法の指導を担当していたユーノは、それこそなのはが学校に行く時間を除けば殆ど一緒に過ごしてきた。
　なのはの努力を最も間近で見てきた彼にとって、なのはの成長した姿は当然の帰結だったのだろう。
　フェイトの高速攻撃に弾き飛ばされ、ビルの一つへ墜落したなのはだが、その気配は弱まるどころか強くなる一方だ。
　向かいのビルの屋上に降り立ち、息を整えながらその様子を眺めているフェイトだが、崩落に伴う土煙の向こうから放たれた強力な魔力砲を咄嗟に上方へ跳躍して躱していた。

「……フェイトはやはり、万全とは言い難い体調のようだな」
「うん……。だけど、きっとフェイトは辛いなんて思っていない――思う余裕がないんだよ」

　アルフが危惧していた通り、フェイトは限界を振り絞るようにしてこの戦いに望んでいる。
　開始から時間がそれほど過ぎたわけではないが、既に息が上がり始めている事を考えれば、長期戦はフェイトにとって歓迎できる事ではないだろう。

「焦りが勝負を急がせている…か。だが、なのはもそれはよく分かっているはずだ。開始からずっと全力で動いているのは"ソレ"もあるのだろうからな」

　ペース配分を無視した全力機動――それは恐らく、なのはとレイジングハートにとって負担の大きな戦法だ。
　だが、ただフェイトに合わせるためだけにそんな選択肢を選ぶほど、今のなのはが冷静さを欠いているようには見えない。
　そうして視線の先で再開される空中戦――速さで勝るフェイトの空戦機動に対して、なのはは効率的な機動と直線での加速を生かして肉薄する。
　圧倒的な速度で上空へと昇っていくフェイトに対して、なのははその機動の先を押さえるように直線的に追撃――。
　追いついたのか、追いつかせたのか……空に浮かぶ雲や空気の抵抗を生かしてなのはの背後へと回り込んだフェイトが放ったのは発射速度と弾速を優先した数発の魔力弾だ。
　背後から放たれたそれらを全て回避してみせるなのはだが、フェイトはそれを好機と捉えてなのはへと迫り、その手に持つ鎌で斬りかかる。
　それすらも的確に捕捉していたなのはは自身の身体を捻りながら器用に回避しつつ、杖で直接斬撃を受け止めてフェイトの攻撃を回避して見せた。

「……どちらも魔力と体力をハイペースで消耗している。決着は想像よりも早いかもしれないな……」

　告げると同時――見据える視線の先でフェイトとなのはの二人は再び交戦を開始していた。
　アリサの屋敷でフェイトの救出作戦についてクロノから問われた際、なのはなりに考えて告げたジュエルシードを賭けた戦い――。
　勝ち目はあるのかという問いかけに対して、なのはは少しだけ苦笑を浮かべながら、試したいことがあると告げた。
　その言葉を――意思と力を持ち、救いたいと願う相手の為に戦うと告げたなのはを信じて、士郎は二人の戦いの成り行きを見守るのだった。


　-Interlude-


　想像よりも遙かに強くなっている少女を前に、フェイトは小さく息を吐いた。
　防御が固く、それでいて反応が早い――恐らくは空間把握能力が途轍もなく優れているのだろう。
　それに加えて精度の高い誘導弾に、防御を貫く砲撃魔法も備えている重装高火力型の魔導師として完成度を高めてきている。

「――でも、私がここで負けたら……ずっと悲しそうに泣いていた母さんを助けてあげられない。優しく笑いかけてくれていたあの頃に、戻れなくなる――！」

　気合いを込めてバルディッシュを振り上げる。対する少女も同じく杖を向けて構えていた。
　そうして――互いに持てる技術を尽くして空を駆けながら、フェイトの脳裏に浮かんでいたのは過去の記憶だった。
　かつて、自身に魔法と戦い方…そして空の飛び方を教えてくれた大切な人――リニス。
　母であるプレシアが山猫のリニスを使い魔とした存在で、その豊富な知識と強力な魔導は今でもフェイトの憧れであり、目標となっている。

　――けれど、時折思い出すことがあった。

　それはリニスが生まれる以前――まだ、母が優しい笑顔を見せてくれていた頃の記憶だった。
　あの事故――母のいた場所が光に包まれる瞬間まではフェイトもはっきりと覚えている。
　次に目を覚ましたとき、フェイトの目の前にあったのは見慣れない天井と、泣きながら視線を向けてくる母の姿だった。
　事故に巻き込まれ、怪我をしてずっと眠っていたのだと――。
　抱きついて泣きながら告げる母の言葉に耳を傾けながら、その暖かさに笑みを零した。

　――ほら、ここがあなたのお部屋。暫く身体を休めて、元気になったらピクニックでも遊園地でも、好きなところへ連れて行ってあげる。
　
　優しく告げる言葉に、以前から忙しくしていた母の身を案じる。
　大丈夫だと――どこか無理をしたその顔が心配で、そっと"右手"を母の顔へと伸ばした。
　その瞬間、安堵していたはずの母が何かに気付いたように表情を変えた。
　それがどういう意味を持っていたのか…その理由がわかるはずもない。ただ、何でもないと――大丈夫だと告げた母は優しく微笑んでくれた。

　――大丈夫よ、アリシア。

　ふと思い出した母の言葉にフェイトは目を見開いた。
　過去の記憶を辿れば辿るほど鮮明になっていく優しく微笑む母の姿。彼女はフェイトを前にして"アリシア"と口にする。
　暖かな部屋で、母が手作りしてくれたお菓子を食べていたときも――。
　
　――どう？　アリシア……美味しい？

　風が気持ちいい草原でピクニックをしたとき、母が手作りの花冠を頭に被せてくれたときも――。
　
　――ほら。可愛いわ、アリシア。

「――違うよ…母さん。私は……フェイトだよ」

　呟きながら、フェイトは少女の防御に阻まれた攻撃の勢いをそのままに距離を取る。
　こんな時に定かではない記憶を思い返したのが拙かったのか――次々と溢れてくる過去の記憶は懐かしさよりも困惑を齎した。
　嫌な予感のようなものを覚えたフェイトは"それ"を振り払うように目を閉じて力強く頭を振った。
　
「……違う。どっちでもいい……ッ！」

　振り返りながら目を開ける。
　フェイトの目前には、杖を構えたまま待機している少女の姿があった。
　――友達になりたい…と。
　そう告げてくれた少女――けれど、その問いかけに頷くことは出来ない。
　ジュエルシードを集めないと…母であるプレシアからの頼みを果たさなければ、もう二度とあの優しい笑顔が――。

「――勝つんだ……勝って、母さんのところに……帰るんだッ！！」

　迷いを振り切り、バルディッシュを横薙ぎに振るいながら術式を展開する。
　――相手の防御が堅くとも、その防御ごと削り落とす。
　リニスから教わった、今のフェイト・テスタロッサに出来る最大魔法――。
　高密度に圧縮した貫通射撃弾を周辺へ大量に布陣し、一点に向けて乱れ撃つ雷の槍――。

「――フォトンランサー・ファランクスシフト！」

　周囲に展開していく貫通射撃弾は数を増せば増すほど威力を上げる代わりに発動までに時間が掛かる。
　確実に使用するためにはもう一手――相手の動きを止める必要があり、そのための布石は既に打ってある――。

「――えっ……！？」

　少女から驚きの声が零れる。彼女の動きを止めるため、その両腕に展開したのは設置型のバインド――。
　不可視の魔法陣を展開し、対象の動きを空間に固定する察知も脱出も困難な拘束魔法だ。
　少女の右腕と左腕を確実に捕らえ、その動きを止めた事を確認してからバルディッシュを少女へ向けて構える。

「ファランクス――撃ちッ！　砕けぇーー！！！」

　展開した全ての貫通射撃弾を一斉に少女へと向けて放つ。
　バインドを解除する事も出来ないまま動きを止めた少女は目前に障壁を展開して魔力弾を受け止めていく。
　だが、如何に互いの魔力が残り少ない拮抗した状態とはいえ、自身の魔力の殆どを使用して練り上げた貫通弾は少女の障壁を確実に削りながら幾つも貫通していく。

「――スパーク！」

　その光景を眺めながら、トドメの一撃を放つために左手に魔力を集中させていく。
　展開していた残りの貫通射撃弾さえも取り込んだ一撃――少女の防御を貫いて余りある雷の大槍を構える。

「エンド――」

　魔力を込めて全力で放つ一投――。
　空気を切り裂いて少女へと向かった雷の大槍は着弾と同時に周囲を巻き込む激烈な放電を行い、周囲の建造物ごと少女を飲み込んだ。

「……はぁ…はぁ…手応えはあった。これで……ッ！？」

　諸共になぎ払った目標地点――破壊された周囲のビルから立ち上った土埃の先に、在ってはならない人影が見えてくる。
　微かに流れている風に吹かれて消えていく土埃――晴れたその中空には、杖をフェイトへと向けたまま佇む少女の姿があった。

「――いくよ、レイジングハート」
『――All right My Master』

　デバイスを構える少女の姿に僅かな時間とはいえ呆然とする。
　そんな自身を奮い立たせて残された魔力を振り絞る――と同時に右手と両足に違和感を覚え、フェイトは思わず視線を少女から逸らした。

「――バインド！？　いつの間に……！？」

　右手と両足を拘束する設置型のバインド――。
　少なくともフェイト自身はそれがいつ設置されたのかは察知できなかった。
　そして、それを可能とするタイミングはただ一つ――ファランクスを展開して放ったあの瞬間だけだろう。
　この一瞬を生み出すために少女は防御を最低限に留め、魔力と意識を残したのだ。
　その覚悟と選択に驚愕する間もなく、少女はフェイトへ杖の先端を向けて魔力を収束させていく。

「――ディバイーン、バスターッ！！」

　撃ち出された砲撃――それをフェイトは掲げた左手に展開させた障壁で拮抗する。
　互いの魔力残量が少ないことは明白――この一撃さえ防ぎきれば、僅かに少女より多く魔力を残すフェイトが有利になる。
　そんな一念で障壁を維持していたフェイトは、砲撃の勢いが衰えて消えた瞬間に目を閉じて安堵の息を吐いた。
　後はバインドを解き、少女へ刃を突き立てるだけ――。
　だが、僅か一瞬の休息を済ませたフェイトが目を開けたその先に、少女の姿はなかった。
　同時に、周囲の魔力が上空へと移動している事に気付き、フェイトはその魔力が向かっていく先を見上げた。
　雲間に集まる魔力の残滓――それが一点へと集められて収束していく。空に輝く桃色の光はまるで星の光のようだった。

『――Star Light Breaker』

　広い空へ巨大な魔法陣が描かれていく。
　その中心に収束していく膨大な魔力は、この戦闘でフェイトとなのは二人が使用してきた魔力の殆ど全てだった。

「ばらまいちゃった魔力を、もう一度――自分の所へ集める。レイジングハートと一緒に考えた、知恵と戦術――最後の切り札！」

　自身のリンカーコアを通さず、周囲に満ちた魔力を集めて収束する。
　砲撃魔術師の最上級技術――収束ロスを含めても、現状のフェイトには防ぐ手立てのない収束砲撃。

「――受けてみてッ！！　これが私の、全力全開！！！」

　これが最後の一撃だと――言葉よりも、少女の気迫そのものが対峙するフェイトにも伝わってくる。
　そんな少女の覚悟に応えるように、フェイトは残された僅かな魔力を振り絞って七つの障壁を前方へと展開させていく。

「スターライト、ブレイカーー！！！！」

　号令一下――上空から地上へ向けて放たれた桃色の砲撃。
　障壁へ衝突してさえ勢いを全く減じない砲撃がフェイトの障壁を二枚、三枚……六枚――。
　最後の一枚が破られた瞬間、フェイトの全身は問答無用でその砲撃に飲み込まれていくのだった。
　







 

十八話目、更新完了です。
 

　
　空から降り注ぐ星の光――。
　膨大な魔力を収束させて放たれたその魔法は障壁を突破し、それを展開していたフェイトを飲み込んだ。
　僅かに分散して発生した幾つもの光弾が海上に作られたレイヤー建造物を消し飛ばしていく――。
　圧倒的な破壊はフェイトを飲み込んだ本命の一撃が海上に着弾した瞬間に膨れ上がり、周辺の全てを巻き込んで大規模な爆発を引き起こす。
　その光景を眺めていた士郎は、呆れた表情を隠そうともせずに口を開いた。
　
「――途轍もない破壊力だな。幾ら非殺傷攻撃(スタンアタック)とはいえ、アレほどの破壊を伴う一撃を受けて、フェイトは大丈夫なのか？」
「たぶん大丈夫だと思うけど……」
「フェイト……」

　不安そうに続けるユーノとフェイトの身を案じるアルフの二人を横目に流し見て、もう一度上空を見上げる。
　爆心地となった場所へ墜ちていったフェイトの姿を確認したのか、上空で消耗激しく肩を揺らしていたなのはが海中へと突入していった。
　暫くしてフェイトを担いだなのはが海上へと上がり、ビルの残骸へ着地する。
　時を置かずに目を覚ましたフェイトの姿を遠目に眺めていたアルフは安堵の息を吐き、ユーノも戦いが無事に終わったことで安心した表情を浮かべていた。

『――高次魔力の発生を確認。魔力波長は……プレシア・テスタロッサ！　戦闘空域に次元跳躍攻撃……！？　ユーノ君、なのはちゃん――士郎君！』

　黒い雲が発生し、空を覆い始めたと同時にアースラで戦闘を監視していたエイミィからの通信が入る。
　上空から感じる強大な魔力は、以前にアースラを襲った一撃とは比べるべくもない。
　周囲に降り注ぐ幾つもの雷――それが本命の余波に過ぎないとなれば、放たれようとしているソレは生半なモノではないだろう。
　驚くユーノとアルフをそのままに、士郎は即座にその場を後にして海上に点在する幾つもの廃墟を足場にフェイトたちの元へと向かった。

「――――I am the bone of my sword.(体は剣で出来ている)」

　素早く自己へと埋没し、剣の丘から盾を引き上げる。
　フェイトの直上に収束していく放電を確認したなのはが空を飛び、フェイトへ向かって行く姿を視界に収めながら右手を向ける。

「熾天覆う七つの円環(ロー･アイアス)――――！」

　フェイトとなのはを覆うように展開させる七つの花弁――。
　一瞬の後に上空から降り注いだ巨大な雷電を受け止めた花弁がひび割れていく。
　一枚……二枚…、三枚目を砕いた雷電は周囲へと散らばり、激しい音と衝撃を伴って海上へと落ちていった。

「間に合った……か」

　安堵の声を零しながら士郎は静かに天を睨んだ。
　恐らくは一部始終を見ていたであろうプレシア・テスタロッサを見据えるように――。

『魔力発射地点――特定！　空間座標――確認！』
『転送座標――セット！』
『――突入部隊、転送ポートより出動！　任務はプレシア・テスタロッサの身柄確保です！！』

　エイミィを筆頭にアースラの通信士たちが素早くプレシアを捕捉する。
　準備が整った事を確認したリンディの号令を聞き届けた士郎は、フェイトとなのはの無事を確認して表情を引き締めた。

「――クロノ」
『――了解した。渡したいモノがあるから一度アースラを経由してもらうぞ』
「ああ、頼む」

　短いやり取りの直後に転送陣が足下へと現れる。
　起動した魔法陣から発せられた光に包まれながら、士郎は小さく息を吐いて覚悟を定めるのだった。


　-Interlude-


『転送反応――庭園内に侵入者多数』

　招かざる客の到着を告げる警告に耳を傾けながら彼女――プレシア・テスタロッサは画面から目を離さなかった。

「アレの直撃を防いだのは、この男――」

　画面の向こうで、まるで見えているかのようにこちらを見据えてくる。
　あの雷撃を完璧に防いだ花弁のような防御魔法や鋭い眼光、そして落ち着き払ったその佇まい――。
　見た目は少年そのものだが、決して侮れる存在ではない。

「――ゴホッ……ゴホッ……っ…かは…っ……」

　喉の奥から競り上がってきた血を吐き出す。
　地面に落ちた赤いソレを眺めながら、続けてこみ上げてくるソレを飲み下した。

「……まだ、終われないのよ。あの子との約束を……叶えなくちゃ――」

　揺れる視界――覚束ない足取りのまま、玉座の間へと向かう。
　管理局が踏み込んでくるであろう場所――そして大事な存在がいる場所へ繋がる場所へ向かうのだった。


　-Interlude-


　モニター越しに十人ほどの魔導師たちが突入していく様子をリンディは油断無く見守っていた。
　どのような罠が仕掛けられているかもしれない敵の拠点――。
　だが、警戒するリンディの心配を余所に局員たちは妨害を受ける事なくプレシアのいる場所へと踏み込んでいく。
　――ふいに扉が開く音が艦橋に響いた。
　拘束されたフェイトを連れたなのはとユーノ、そしてアルフの四人――。
　現場にいた内、士郎を除いた全員が入ってきた事を横目に確認したリンディはすぐに視線をモニターへと戻した。
　複雑な表情を浮かべて視線を伏せているフェイトの様子は気がかりだったが、今は提督としての責務を果たさなければならない。

『――プレシア・テスタロッサ。時空管理法違反及び管理局艦船への攻撃容疑で、貴女を逮捕します』

　半数の局員がプレシアへ注意を向けて警戒しながら告げる。
　そうして、残りの半数はプレシアの背後――奥へと続く通路を探っていく。
　突入したのは、巨大な筒のような装置が連なる部屋――まるで研究室のような部屋だった。

「―――……っ！？」

　モニターの向こうで警戒しながら奥へと進む局員を見守る中、背後からなのはの息を呑む音が耳に届いた。
　通路のように細長く奥行きのある部屋――その中央に位置する場所に、稼働中の装置が一つだけ存在している。
　その中身――何かの液体で満たされた培養槽の中には、一人の少女の姿があった。
　死んだように眠る金の髪をした少女――幼い印象を受けるが、その姿は間違いなく彼女――フェイト・テスタロッサと酷似していた。

『――これは…ッ！？』
『私のアリシアに――近寄らないで……ッ！！！』

　声を上げて驚く局員の背後――怒りの形相を浮かべたプレシアが局員の頭部を鷲掴みにして投げ飛ばす。
　その力――その魔力は凄まじく、彼女が発動させた魔法による雷撃は瞬く間に室内を満たし、室内へ突入した全員を戦闘不能に追い込んでしまう。
　彼女を拘束しているはずの五人の魔導師は既にやられていたらしい。
　つまり、これで突入した局員は全員が任務続行不能となってしまったということだ。

『次元の狭間に存在するというアルハザード――たった八つのジュエルシードで辿り着けるかどうかはわからないけど……もういいわ』

　興味すら無いのか――倒れ伏した局員を一瞥したプレシアは、そのままアリシアと思われる人物が眠る培養槽へと縋り付く。
　そこに向けられた目に怒りはなく、狂気もなく――ただ悲哀に満ちた目で物言わぬ少女を見つめる母親の姿があった。
　その隙を突くように素早く局員を強制転移で帰還させるが、プレシアの意識がそちらへ向けられる事はなかった。

『――この子を亡くしてからの時間も、この子の身代わりを娘扱いするのも……終わりにする』
「………っ！？」

　悲しみに満ちた声は次第に憎しみが込められたモノへと変わっていく。
　その言葉を向けられた本人――フェイトの怯んだような声なき声だけが耳に届いた。　

『――聞いているでしょう？　アナタの事よ、フェイト。折角アリシアの記憶をあげたのに、似ているのは見た目だけ。役立たずで使えない私の――』
『――そこまでにしておけ、プレシア・テスタロッサ』

　取り返しの付かない言葉が口にされる直前――。
　プレシアの独白に割り込む形で声を上げたのは、時の庭園の通路を歩いていた少年――衛宮士郎だ。
　先程までとは異なる衣装――赤い外套と黒いボディアーマーに身を包んだ彼の姿は、さながら騎士のようである。
　クロノとエイミィが用意したデバイスを使用して展開したバリアジャケットを装備した彼は、そのまま足を止めることなく先へと進んでいく。

『――アナタは……！？』

　士郎の存在をどのように捉えていたのか――プレシアはそれまでの様子を豹変させ、即座に術式を起動させた。

「大変です！　施設内に魔力反応多数！！　いずれもＡクラスの反応を示しています！」

　通信士たちの報告に空気が慌ただしくなる。
　Ａランク魔導師相当の魔力値を備えた魔導人形が約八十――更に数を増やしていく。
　大部屋へ足を踏み入れた士郎の目前にいる数だけでも五十は下らない。その驚異を前にして、士郎は臆する事なく足を止めて正面を見据えた。

『――プレシア･テスタロッサ。貴様がフェイトに対してどのような感情を抱いていようと構わないが――』

　彼の背後から現れた無数の剣群――大小様々な剣の切っ先が魔導人形へと向けられる。
　直後――相手が無機物だからか、一切の躊躇無く放たれた剣弾は魔導人形を貫き砕いていく。
　圧倒的な速度と威力で撃ち出されたソレは砲撃の弾幕と言い換えてもいいだろう。
　暴風の如き破壊の嵐が吹き荒れた大広間――そこに出現していた五十を超える魔導人形達は、その全てが粉々に砕かれて消滅していった。

『――貴様が行おうとしている行為を許容するわけにはいかない。その願い、打ち砕かせて貰おう』
『打ち砕く？　私はただ、自分の娘と会いたいだけ――娘との約束を果たして…いつも優しく笑ってくれていたあの子の笑顔がもう一度見たいだけよ！』

　怯む様子さえ見せずに士郎へと声を上げるプレシア――その言葉に、士郎は厳しい表情を崩すことなく溜息を吐いた。

『娘思いは結構なことだが――手段を間違えたな。死者と語らいたいのなら、肉体ではなく魂を押さえておくべきだった』
『――魂……ですって？』
『人を人として成立させる要素――本来、人の記憶や性質は肉体ではなく魂に宿るとされる。貴様の執念があれば、"器を移し替える"程度には手が届いたかもしれないが――』

　士郎の語る"魂"の概念――それは、魔導師が使い魔を作る際に用意する人工の魂とは違うのだろう。
　人に宿る魂――そこにこそ個人を個人たらしめるモノが宿るというのなら、肉体や記憶を揃えたところで望む個人を蘇らせる事が出来ないのは自明の理だ。

『アナタは……一体なにを………』
『――俺には貴様の行動原理を否定する権利や資格などない。だが、貴様の行いが俺の護ろうとしている人たちを害する可能性がある以上、貴様を放置する事はできん』

　決意の込められた言葉は普段の彼とは異なる声音で告げられる。
　護るべき者のために戦うと――そう宣言した彼が、この瞬間こそがその時だと告げるように構える。
　そうして静かに突き出された左手に現れたのは、彼の身長と変わらぬ漆黒の長弓――。

『――――I am the bone of my sword.(我が骨子は捻れ狂う)』

　以前に盾を取り出した時とは異なるその呪文――。
　呼応するように彼の右手の先から現れたのは捻れた刀身を持った異様な剣だった。
　魔力を纏ったそれは、彼が弓を構えると同時に細長く変形して光を纏い、一本の矢として顕現する。
　狙う先は下――床を見据えるその目は、床の先にあるモノすら見通しているかのように鋭く細められていた。

『――偽・螺旋剣(カラド・ボルグ)！』

　矢が放たれたと認識した時には、既に地面は穿たれていた。
　閃光のような一閃は瞬く間に床下を貫通し、あらゆる障害を穿ちながら時の庭園を離れて次元の彼方へと消えていった。

「――え、Ｓランクの魔力を感知！　放たれた矢のようなモノは庭園内部を貫通――途上に存在していた駆動炉を完全に破壊しました！！」
「な、なんて出鱈目な―――！？」
「す…凄い……士郎くん」

　報告の内容にユーノとなのはがそれぞれ声を上げる。
　直接声には出さなかったが、リンディも内心では同じような感想を抱いていた。
　先程の矢――変形する前は捻れた剣だったが、あれが形状変化の魔法なのか元々あのような変形をするモノなのかは解らない。
　一つだけ解るのは、あの短時間の準備でアレほどの破壊力を有した攻撃を行なうことが出来る彼――衛宮士郎の保有する戦闘力の高さだけだった。

『――その矢で、私諸共ジュエルシードを破壊しようと？』

　あらゆる障害を貫く矢を見せつけられたからだろう。
　奥の部屋でアリシアと共にいたプレシアは、単身で士郎が待つ大広間へと姿を現した。
　その周囲には八つのジュエルシードが浮かんでおり、彼女がその力を使おうとしているのは明白だった。

『それが希望ならば、そのようにしてやろう。生憎と俺は管理局の人間ではない。彼らのように、捕獲などという手段に拘るつもりはない』

　宣言と共に彼の両手に現れたのは白と黒の双剣だ。
　対して、プレシアは先程の士郎の言葉を思い返していたのか、怪訝そうな視線を向けてくる。

『管理局の人間ではない……？』
『ジュエルシードが落ちた世界――地球の人間だ。さて、選ぶがいい。ここで俺に討たれて夢半ばに散るか――潔く身を引くかを』

　自然体に構えながら士郎は鋭い目をプレシアへと向けている。
　そこに油断や遠慮はなく、ただ敵となるのなら討つという明確な意思だけがモニター越しにも伝わってくる。
　
『引けば見逃す。引かないのなら討つ……ということ？　生憎だけど、答えは否よ！！』

　杖を手にしたプレシアの周囲に魔力が放出されていく。
　それを合図と受け取ったのか――士郎は剣を構えて地面を蹴るのだった。


　-Interlude out-


　放たれる魔力弾――その速度と密度は明らかにフェイトのソレを上回っている。
　アースラから時の庭園へと転送してくる直前――簡易ストレージデバイスを受け取った際にクロノから受けた忠告は正しかったということだろう。
　彼女――プレシア・テスタロッサは、自身が保有する魔力が特別に優れているというわけではない。
　彼女は保有する特殊な技術――媒体から魔力を取り出し、それを運用する事で大魔導師クラスの魔力運用を可能とする。
　彼女が過去に保有していたという魔導師ランクは限定条件付きとはいえＳＳ――。
　クロノでさえＡＡＡ＋ランクであるという事を考えれば、彼女の魔導師としての腕前はなのはたちとは比べるべくもない。
　だが、何が原因かは定かではないが、プレシアの戦術は単純明快で、ひたすらに弾幕を張り、それを士郎が防ぎ躱す隙を狙って強力な魔法を放つだけ――。
　驕りか焦りか――目の前で決死の形相を浮かべる彼女の様子から後者であるという確信を抱きながら、士郎はひたすらにプレシアの攻撃を躱し続けていた。

「――どうして、ただ娘に会いたいという願いすら叶えられない！　私はただ、アリシアのために――」
「では、貴様の娘が一言でも言ったのか？　生き返らせてください――と？」

　狂ったように叫ぶプレシア――それは怒りに震えているというよりも、悲しみに憤っているようにも見えた。
　その様子から、彼女が自身の娘――アリシアをどれほど大切に思っていたのか……失った絶望の深さが如何ほどのモノだったのかを窺わせる。

「あんな事故で命を落として、アリシアが納得しているはずがないわ！！」
「なるほど……では、貴様は生き返らせた娘に強要するのだな。数多の犠牲を背負う事を――」
「なん……ですって……」
「優しく笑ってくれていたという貴様の娘が、その笑顔を曇らせる重荷を背負うと言った。アリシアが貴様の言う通りの優しい子ならば尚更だろうさ」

　破綻した願い――死者を蘇らせたいという妄念に取り憑かれながら、それでもプレシアは正気を保っている。
　本当に狂っているのなら、このような揺さぶりに反応するはずもない。
　愛娘の事を指摘されたプレシアの表情は険しく、その攻撃は一層激しく荒々しいモノへと変わっていく。

「――黙りなさい！　アナタにアリシアの――アリシアと私の何が解るッ！！！」
「貴様の事など知ったことではないさ。だが、アリシアは別だ。彼女はフェイトの姉なのだろう？　あの優しい少女の姉ならば、今の貴様を見て笑顔など浮かべないだろう」
「………ッ！？」

　一瞬の戸惑い――その間隙を縫うように一直線にプレシアへと肉薄する。
　向けられた魔力弾がバリアジャケットを貫通し、全身を傷つけていくが致命傷は一つも無い。
　剣を左右へ投擲して意識を逸らし、最短距離を通した拳をプレシアの腹部へと密着させて力を込める。
　直接的なダメージこそ与えられていないだろうが、狙い通りにプレシアの身体を壁際まで吹き飛ばす事に成功した。
　それなりに衝撃が突き抜けたらしく、勢いそのままに咳き込むプレシアの目前へと飛び込む。
　そうして先程投擲した双剣が弧を描いて戻ってきた所を掴み取り、そのままプレシアの目前へと突きつけた。

「――わからないのか、プレシア。貴様がそうしてアリシアのために戦えば戦うほど、貴様が積み上げた罪や咎をアリシアが背負う事になるという事が！」

　誰かの為に――そう告げるプレシアの道には少なからず犠牲を強いられる人が出てきてしまう。
　今回の件でいえば、ジュエルシードが落ちた地球の存在している世界――そこに生きる人たちがそうだ。
　プレシア本人がその犠牲を容認し、覚悟した上で事に望んでいるのは疑う余地はない。
　――だが、そうして救われるかもしれないアリシアは別だ。
　仮に彼女を生き返らせる事が出来たとして、母であるプレシアが行った行動を知ってどのような反応を示すのか――。
　喜ぶのか、悲しむのか…あるいは――それが一番理解できるのは、アリシアの母であるプレシア以外には存在しない。
　だが、なんであれプレシアの行動が齎す責は確実にアリシアにも課せられてしまうだろう。
　プレシアが愛娘を愛している事だけは間違いの無い事実だが、果たして彼女はそれを許容する事が出来るほど"壊れているのか"――？

「それでもなお、貴様が貴様のために大切な存在を生き返らせたいというのならそれでいい。だが――」

　――もしそうであるのなら、例えフェイトが悲しむと分かっていても躊躇はしない。

「――貴様の行いが、俺の護ろうとしている人たちを脅かしている。それを許容することは出来ない」

　これ以上の戦闘行為を継続するのなら切っ先を突き出す――と、視線で告げる。
　この距離ならばプレシアが攻撃――或いは障壁を展開するよりも早く士郎は行動を起こせる。
　それをプレシアも理解できているのか、壁に背をつけたまま地面に座り込んだ彼女からは先程までの敵意が全く感じられなくなっていた。

「―――っごほ……ごほ……」

　苦しげに咳き込むプレシアの口から赤黒い血が吐き出される。
　その様子から、士郎はこの戦闘において感じていた違和感の正体に思い至った。

「……病んでいたか。その様子では長くはなさそうだが――それが貴様の焦りの原因か？」
「私には……時間が、ないのよ。アナタの相手をしている暇も、管理局の邪魔を受ける時間も――」
「……ならば尚更だ。仮にアリシアを蘇らせたとして――貴様は優しい娘に悲しい思いをさせたいのか？」

　ハッと顔を上げたプレシアと視線を交わしながら、自身が大切な人を悲しませてしまった過去を思い出す。
　共に生きたいという願いを踏み躙り、長い時間を一人で過ごさせてしまった桜の姿を思い出しながら、士郎は視線に力を込めた。

「大切な母を亡くして悲しむ事になる愛娘の事を……貴様がアリシアを失った時に味わった絶望を愛娘に与えるということを――お前は、本当に考えていたのか？」

　突きつけたのは疑いようのない事実――残された者が背負う事になるソレを、プレシアは知っているはずだ。
　彼女の狂気はその絶望を受け入れて乗り越える事が出来なかった弱さと後悔、そして理不尽な運命への怒りが発端のはずだから――。

「アルハザードとやらが本当にあるのか――そこに死者を蘇らせる秘術や不治の病を治す秘術があるのかは知らん。だが――」

　死者を生き返らせる術がない――等と、士郎には口が裂けても言えない。
　かつての自身――そして、今こうして生きている自身が何よりの証拠だからだ。
　例え"完全な"死者の蘇生が夢物語だとしても、それでも――どんな形であれ死者を生き返らせる事が不可能ではない以上、彼女の願いそのものを否定する事は出来ない。

「――それでも貴様の行いが、貴様の"娘たち"の笑顔を曇らせることだけは間違いない」
「私は………私は…ただ、もう一度…アリシアの笑顔が……あの子が笑ってくれる姿が見たいだけ……あの子の笑顔を、もう一度見たかった――ぅぐ…ッ……」

　小刻みに咳き込み、血を吐き出すプレシアの全身から力が抜けていく。
　感じられていた魔力も鳴りを潜めて、彼女はただ静かに地面へ視線を落として肩を揺らしていた。

「――クロノ。見ているんだろう？　プレシアの身柄を確保してくれ。急いで治療を施さなければ保たないぞ」

　一部始終をモニターしているはずのクロノへと呼びかける。
　即座に目前へモニターが出現し、どこか安堵した様子のクロノが映し出された。

『了解だ。後はこちらで――ッ！？　これは……次元震！？』

　突如として起こる鳴動――それと同時に発光を始めたのは、プレシアの周囲に落ちていた八つのジュエルシードだ。
　これまでも何度か目にした暴走状態――その一歩手前の状態で共鳴を開始した魔力結晶から発せられる光は強くなる一方だった。

『いけない！　プレシアの魔力に呼応したジュエルシードが暴走を起こしている。このままでは、共鳴を強めて大規模な次元震が――』
「――やるしかない…か。だが――」

　――残りの魔力を考えれば自滅する可能性は高いだろう。
　それでも、八つのジュエルシードを"一度に纏めて"破壊する事の出来る宝具など、それこそ数える程しかない。
　ならば――と、覚悟を決めて行動を起こそうとした時、不意に胸元から光が零れた。
　そこにはメルルからもらったペンダントと赤い宝石――そして、この世界にやって来た時に粉々になっていたメルル作のアイテムを入れた袋がある。

「――これは……メルルのアイテムの残骸…？　何故――」

　発光していたのは、残骸を収めた小さな袋だった。

　――なぜ、今更これが稼働するのか？

　そんな疑問を口にするより早く、士郎は嫌な予感を覚えてプレシアの腕を掴む。
　同時に室内を覆い尽くした目映い光に目を閉じて――士郎は少しだけ懐かしい感覚に全身が飲み込まれていく事を実感した。


　-Interlude-


　モニターの先で、目映い光に包まれていく士郎と母であるプレシア――。
　その光景を眺めながら、彼女――フェイトは嫌な予感に背筋を振るわせていた。

「――ジュエルシード……反応消滅。同時に、プレシア・テスタロッサ……及び、衛宮士郎の反応消失――」

　聞こえてきた報告は自身の大切な人と、自身の心を拾い上げようとしてくれた優しい騎士が消えてしまったという事実――。
　フェイトをアリシアの妹と断言してくれた彼がプレシアと共に消えてしまったその唐突さに、同じくその光景を見ていた誰もが驚きを隠さなかった。

「……そんな。一体どういう――」
「広域サーチ開始！　各種センサーの反応を見逃さないように――」

　アルフと肩を並べて立っていた少年――ユーノが呆然と言葉を零す。
　その目前――恐らくはこの艦の責任者と思われる女性が厳しい表情を浮かべながら声を荒らげるように指示を口にする。
　そして――これまでずっと自身を支えてくれていた少女の手から力が抜けていく。
　フェイトの身体から離れたその手は虚空を掴むように力なく掲げられ、その表情は見た事もないほど不安そうに歪められていた。

「――士郎くんッ！！！！！」

　あの優しく、どこまでも強かった少女の……自身に笑いかけてくれた少女の心の底からの叫び声――。
　悲愴さに満ちた少女の叫びに応える者はなく、ただ虚しく艦橋へ響かせたその光景に、フェイトは胸が締め付けられるような気がした。
　
 

第十九話です。

※10/04 一部文章改訂
 

　目を覚ました時、彼――衛宮士郎の目の前にあったのは深い森と、木々の隙間から見える満月だった。
　まるでいつかの再現と思える状況に苦笑を零す。ここは地球なのか、あるいは異なる次元世界なのか…それとも――。
　周囲にプレシアの姿はなく、胸元で発光していたメルルのアイテムを収めた袋は既に光を失い、その活動を停止していた。

「――恐らく、プレシアも遠くない場所へ転移しているはずだが……」

　先の戦闘と転移の際に全身を襲った魔力流によって全身が傷ついていたが、行動不能に至るほどではない。
　通常であるなら瀕死とも言えるほどのダメージを抱え込んでいたが、その程度の事は何度も経験しているため焦りはなかった。

「……なんにしても、プレシアを探さなければ――。彼女の状態を考えれば、俺以上に致命傷を受けている可能性は高い」

　告げて歩き出した士郎は周囲を眺めながら警戒を強めていく。
　一見して普通の森だが、至る所から感じられる肌に纏わり付くような感覚は、まるで巨大な結界の内部にいるかのようだった。

「――それにしても、ここはどこなんだ？」

　警戒はそのままに森の中を歩きながら呟きを零す――と、ふいに感じた違和感に思考よりも早く身体が反応した。
　反射的に先程まで立っていた地面から数メートルほど飛び退く。
　直ぐに立ち上がった士郎だが、もちろん身体の傷はそのままで痛みは消えてなどいない。
　咄嗟の行動に激痛が全身を駆け巡るが、それを意識的にカットして周囲へと視線を向ける。
　見れば先程まで座り込んでいた地面には幾つもの氷槍が突き刺さっていた。理由も理屈もなく、それが自身を狙った攻撃なのだと理解する。

「――ほう、今の反応は中々だ。只の賊にしてはやるようだな」

　ともすれば意識を失ってしまいそうな痛みを堪えて声が聞こえてきた闇の中を睨みつける。
　暗がりの中から出てきたのは長い金の髪を靡かせた少女と緑の髪の女性だった。
　士郎に対して警戒をしているのはどちらも同じだが、特に少女の方は明らかに敵意を含んだ視線を向けてくる。

「さて、どのような目的があってこの土地に侵入してきたのかは知らんが、運がなかったな。満月の夜に行動を起こしたことを後悔するがいい」

　告げて行動を開始する少女――その姿を視認した瞬間、士郎は戦闘態勢に移行した。
　一秒に満たない間に少女の周囲から放たれた氷弾は数にして十六――その全てを紙一重で避ける。

「……問答無用、か。事態は飲み込めないが、とりあえずこのまま殺されるわけにはいかない」

　カチリ、と。頭の中で撃鉄を落とすイメージを浮かべて全身の魔術回路を起動させた。

「――――I am the bone of my sword.(体は剣で出来ている)」

　投影するのは転移する前にも作り上げた白と黒の双剣――干将莫邪。
　陽剣・干将、陰剣・莫耶。互いに引き合う性質を持つ夫婦剣。士郎が扱う中でも使用頻度の高い愛剣である。

「――油断するなよ。行け、茶々丸《ちゃちゃまる》！」
「了解しました、マスター」

　少女の言葉に従い、緑髪の女性――茶々丸は腰まで伸びた緑の髪を揺らしながら凄まじい勢いで肉薄してくる。
　見た限り人間ではないようだが、恐らくは人形か使い魔の一種なのだろう。となれば、思いも寄らない攻撃を受ける可能性がある。
　高速思考によってそれらの情報を頭に叩き込みながら、肉薄してきた茶々丸が放つ猛烈な勢いの右ストレートを剣の腹で受けて流した。

「――遠慮できる状況ではない…か。申し訳ないが……」

　回避と同時に双剣を振り上げる。振るった刃は僅かな抵抗すらなく茶々丸の両腕を切り裂いた。
　その反動で流れた茶々丸の身体を息つく間も空けずに蹴りつける。無防備にソレを受けた茶々丸は後方の大木へ向けて弾き飛んでいった。

「――なにっ！？」

　少女が零した驚愕の声を耳に届けながら、士郎は両手に持つ双剣に魔力を込めて投擲する。
　――同時に、弓矢を取り出して一息もつかぬ間に矢を放つ。
　放たれた銀光は数にして四つ――それらは全て細長い剣の形をしており、一切の遠慮なく茶々丸の両肩と足を貫き、木へと縫い付けた。

「――貴様っ！！」

　激昂した少女が明確な殺意を持って距離を取る。だが、それは既に後手――。

「――かわせ！！」

　予想以上の反応を見せた少女が晒した一瞬の隙を見て、士郎は咄嗟に叫んでいた。
　声に反応した少女は一瞬の後に状況を把握し、後方から飛来した双剣を不可視の障壁で防いだが、反動で大きく弾き飛ばされていく。
　自身の命を脅かしている少女の致命を突けなかった甘さに安堵の息を吐きながら、士郎は木に打ちつけられた茶々丸へと近づきながら視線を向ける。
　抵抗ができないにも関わらず睨み返される。主である少女が操っている人形だと思っていたが、どうやら彼女には確固たる自我があるらしい。
　事実、先程少女が弾き飛ばされた時にはその身を裂いてでも少女の元へと駆け寄ろうと葛藤しているのが見えた。
　無論、それは不可能だったわけだが、主人を思う心の動きは人間と何ら変わりの無いモノだ。
　その少女も彼女――茶々丸が撃ち貫かれた瞬間、感情を表に出して声を上げていた。その必死な様は、自身の道具に対する態度には到底見えなかった。

「――手荒な真似をして済まなかった。だが………っ、まだ…死ぬわけにはいかないのでな……」

　気を緩めると同時に襲ってきた虚脱感を堪えながら独り事のように告げる。
　彼女の主である少女が戻ってくる前に逃げ出そうと地面を蹴った士郎はそのまま走り出した。
　命を狙われたことに対する最低限の反撃は体勢を整えるための布石でしかない。
　元々彼女たちに対して必要以上に攻撃を加えるつもりはなく、彼女たちから逃れるため駆け出した士郎は森の中を疾駆する。

「………っ…はッ…………はッ……！」

　――限界は近い。
　突発的な戦闘を行ったことで開いた全身の傷から血を流し過ぎたせいだろう。
　意識は朦朧としており、転移前から真名開放などを使用して消耗していた魔力も限界が近い。
　息が切れる…体力も既に限界に近い――それでも士郎は足を止めず、森を抜けてからもひたすらに走り続ける。
　森を抜けた先に現れた街並み――申し訳程度の街灯に照らされた人気のない道を移動し、身を隠せそうな裏路地へと身を隠した。
　――思っていた以上に限界は近かったのか、全身の力が抜けていく。
　そんな自身の状態に苦笑を零しながら、士郎は壁に肩から寄り掛かってゆっくりと地面に座り込んだ。

「……まずは止血からだな。残り少ない魔力でどこまでやれるかわからないが…」

　バリアジャケットを解除し、宙に現れたカード型の端末を手にして懐に仕舞いながら呟く。
　元々士郎は高い自己治癒力を備えており、自身の魔力を消耗することで大抵の傷を癒す事ができた。
　だが、それは生身を得る前の話――治療のための魔術も使えないことはないが、それも大したものではなく、止血程度はできるという程度のもので効率も非常に悪い。

「――命を落とすよりはマシ…か。相も変わらず生き汚いな……」

　意識を失う危険を冒してまで魔力を温存しても意味は無いが、だからといって治療によって魔力を完全に使い切る訳にもいかない。
　魔力とは生命力だ。それを失えば即座に意識を失ってしまうのは自明の理。追手に目をつけられているであろう今の状況で意識を失うことだけはできないのだから――。

「……とりあえず、血は止まった…か。後は運だな」

　先程までの流血はすっかり止まっている。
　失った血は戻ってはこないが、これ以上の流血を避けることが出来ただけでも僥倖だろう。
　ここがどこなのかが未だにわからない以上、脱出する算段はつかない。現状で士郎にわかるのは、自身が侵入者なのだということだけだ。
　先程遭遇した二人組が問答無用で攻撃を加えてきたことから、ここがそれなりにセキュリティの高い場所である可能性は高い。
　そんな場所で一人の人間を探し出してから逃げ出すには非常に高いリスクを伴うだろう。それでも黙って死を迎えることだけはできない。
　今の士郎を支えているのは生存本能を超えた強い想い――無事に帰ると告げて待たせている人たちとの約束だった。
　故に、最後まで足掻いて足掻いて生き残らなければ――そんな決意を固めながら、直ぐ背後から近付いて来ていた人影に意識を向ける。

「――大丈夫ですか？」

　慌てている様子は感じられず、どこか温かみを感じさせる声が耳に届く。
　気遣わしげな気配を背負ったまま声を掛けてきた相手へと視線を向ける。地面に座り込んだまま士郎が見上げたそこには、一人の女性が立っていた。


　-Interlude-


　彼女――エヴァンジェリン・AK・マクダウェルが自身の従者である茶々丸の元に戻った時、既に男の姿はなかった。
　魔力の残滓も感じられないことから、どうやら取り逃がして――いや、見逃してもらったらしい事を悟る。
　その事実に腸が煮え滾る思いがしたが、同時に安堵していることも事実だった。冷静な思考が、今の状態では勝ち目が見えなかったと判断していた。

「――マスター。申し訳ありません、何もできませんでした」

　茶々丸が申し訳なさそうに告げる。見れば彼女を縫いつけていた長剣はまるで霧のように霧散していった。
　投げ出される身体を自身の両足で支え、斬り飛ばされた腕を眺めながら自己分析に入っていく――。
　そんな茶々丸を眺めながらエヴァンジェリンは男の双剣によって斬り飛ばされた茶々丸の両腕を拾いに向かった。

「……相手が悪かった、ということだ。私とて、今の状態ではどうなったか知れたものではない」

　彼女の呟きはどこか慎重だった。不本意だが、対峙した少年の実力は今の自身では及ばないと実感していた。
　だが、あの侵入者に対応できる人材がこの麻帆良に――魔法使い共の集うこの土地に存在していないわけではない。
　もっとも、戦った感想を元に考えれば侵入者に対抗できそうな存在はそれこそ片手で数える程度しかいないのが問題といえば問題であるが――。

「どのような目的でこの"学園"に侵入してきたのかは知らんが、野放しにもできまい。アレほどの使い手ならば尚のことだ」
「……ですが、あの人はしばらく行動を起こさないと思われます」
「――ほう。それは何を根拠にした推察なんだ？」

　淡々と事実を口にするように告げられた茶々丸の言葉に返答を促す言葉を返した。
　興味を覗かせたエヴァンジェリンの視線を受けて、茶々丸は静かに報告を口にする。

「つい先程、彼が逃亡する際に声を掛けられました。その際、彼の状態を分析していたのですが……」

　言い淀む茶々丸に続きを促すように目で訴える。
　茶々丸にしては珍しく、自身が分析したデータを疑うような曖昧な表情を浮かべていた。

「――彼は、既に瀕死の状態です。生体反応は全て微弱――出血も激しく、データ上だけで考えるなら意識があるだけでも異常と言えるほど衰弱しているはずです」
「……瀕死の状態、か。なるほど…確かにお前のその分析は当たっていたのかもしれんな」

　報告を受けた彼女は、不思議と先程までの怜悧な怒りが失せていた事を自覚した。
　周囲に視線を向ければ所々に血痕が残っている。男が最後に立っていた場所は草に阻害されて傍目には見えないが、ちょっとした血溜まりができていた。

「――芳醇な魔力を含んだ血……やはり、魔法使いか」

　その血溜まりの一番綺麗な箇所を指で掬い上げて口に含む。
　僅かに鉄の味が広がったが、濃密に魔力を含んだそれは間違いなく極上の美酒だった。
　思わず恍惚に浸りそうになるエヴァンジェリンだったが、現状を鑑みるに茶々丸の修理が最優先であることを思い出し、吸えるだけ血を吸ってから歩き出した。

「お前を損傷させてしまったが、結果的に魔力を補充できただけで良しとするしかないな。とりあえず、工学部へ向かうぞ」
「はい、マスター。ただ、ハカセやチャオに怒られなければいいのですが……」

　茶々丸は科学と魔法によって造られた所謂ロボットという存在である。
　そのためか人形遣いの従者として生み出されてきた彼女の姉たちと比べると少し変わった思考を有している。
　それがどこまでも自分好みであるが故に、茶々丸もまた自身の従者として相応しいとエヴァンジェリンは笑った。

「とりあえず、報告が先だな。億劫だがこれも仕事の内だからな……」

　僅かに自嘲を含んだ独り言を零しながら、あの鷹の目を持つ少年を思い返して表情を引き締める。
　次に出会った時は――そんな可能性を脳裏に描きながら茶々丸と共に歩き始めたエヴァンジェリンだったが、すぐにその足を止めた。
　少年とは異なる血の臭い――予感めいたものを感じながら、血の香りを頼りに足を向ける。
　辿り着いたのは、少年と戦闘を行った場所から更に森の奥へと進んだ先――鬱蒼とした森に群生する草木の只中だった。
　
「――女……か。どうみても一般人ではなさそうだが……」

　どこか魔女を連想させるような衣装に身を包んだ女――意識を失っているためか、その顔に生気は感じられない。
　この状況下で女と少年が無関係であると考えるのは余程の能天気だろう。
　長い夜になりそうな予感を覚えながら、エヴァンジェリンは遅れてやってきた茶々丸に一つの指示を伝えるのだった。


　-Interlude-


　もうじき二月――肌寒い通学路を通って学校へ通い、放課後には保育所の手伝いをしてから寮へと戻る。
　そんな日常を彼女――那波千鶴(なばちづる)は、今日も変わらず、いつも通りに過ごしていた。

「――そういえば今日はあやかも夏美ちゃんも遅いのよね」

　ルームメイトの二人――雪広あやか(ゆきひろあやか)と村上夏美(むらかみなつみ)はそれぞれに用事があって帰りが遅くなると伝えられていた。
　そんな二人のために少しだけいつもよりも手を掛けた晩御飯を振舞おうと思い立ち、張り切って買い物をしてきた帰り道――。

　――後に思い返せば、彼女の日常が変化したのは間違いなくこの時からだったのだろう。

　人通りの少ない道――買い物を済ませてから通い慣れた道を独り歩いていると、ソレは唐突に現れた。
　まるでバイクや車のような速度で走り抜けていった人影――。
　その人影が少し離れた路地の中に入っていくのが彼女の目にもはっきりと見えてしまった。
　普通なら見て見ぬふりをするのが正しいだろう。あれはどうみても普通ではなかったからだ。
　――それでも足が向いたのはきっと何か理由があったのかもしれない。
　自分にも分からない理由があって、それで少し覗いてみようと思ったのだろう…と――自問自答を繰り返しながら、千鶴は駆け足で路地へと向かった。
　覗きこんだ狭い路地には点々と続く血の跡があり、奥から苦しげな息遣いが聞こえてくる。
　妙に落ちついた心境のまま路地の奥へと進んでいくと、なにやら奥から男の人の声が聞こえてきた。

「……とりあえず、血は止まった…か。後は運だな」

　酷く掠れた声――まるで、生きている人の声とは思えないほど生気が感じられない呟きに鼓動が乱れた。
　――その理由を考える前に千鶴は歩を進める。
　血濡れの背中に近づいていくが、本当にすぐ後ろに立つまで男は千鶴に気付く素振りを見せなかった。

「――大丈夫ですか？」

　その背に声を掛けると男はゆっくりと視線を千鶴へと向けてきた。

　――後に千鶴は絶対に忘れられない事柄は何かと問われた時、迷うこと無くこの瞬間だと答えた。

　その目が――その顔が――その気配が千鶴に理解を促してくる。
　余りにも色のない瞳。
　日常を営む人間には決して浮かべることのできない表情。
　そしてなにより、その身に纏う気配はどこまでも孤独だった――。

「――……何か、用かな？」
「えっ？」

　突然の言葉に疑問の声を零しながら、千鶴は眼下に座り込んだままの少年の姿を眺めた。
　赤茶色の髪に静謐な顔――鍛えてあるのか、がっしりとした体格をしている。
　年の頃は恐らく千鶴よりも僅かに上だろうが、まだ少年と呼ぶのが相応しい年頃だろう。その少年が戸惑った様子で千鶴を眺めていた。

「……血を流す程の怪我をしている人が路地裏に入っていくのが見えたので、気になって追ってきました。あの……救急車、呼びましょうか？」
「…いや、気にしなくていい。少々厄介事に巻き込まれているようでな。出来れば公共の場所には出たくない。君も、そのまま何も見なかったことにして立ち去ってくれると助かる」

　今動くのは億劫なのでな…と。何でもないように告げる彼は真実助けを必要としてはいないようだった。
　それでも、立ち去れという言葉は聞き入れられなかった。
　それをしてしまったら自分に嘘をついてしまうことになる――千鶴にとって、それは譲れない境界だった。

「――病院にいかないというのなら、せめて治療をさせてください。直ぐ近くに私の住んでいる寮がありますから」

　返答を聞くことなくその手を取る。
　彼は立ち上がることさえ辛そうだったが、酷く申し訳なさそうな笑みを浮かべながらゆっくりと立ち上がった。

「……もし、何か揉め事が起きたら俺に脅されて仕方なく匿ったと告げてくれ」

　それはきっと心からの言葉だったのだろう。それ以上、彼は何も事情を話さなかったし、千鶴も頷いただけでそれ以上何かを聞こうとはしなかった。
　どうしてこんな行動を取ったのかは分からない。けど、きっと間違ったことはしていない。千鶴は一切の後悔をしないことを確信しながら彼の手を引いて歩いていく。
　男をここで見放してしまえるのなら、自分はもう何に対しても胸を張って生きていくことができなくなる――そんな確信が千鶴にはあった。
　幸い千鶴の住んでいる女子寮では時間が遅い事もあって誰とも出会う事はなかった。
　さすがに男を連れて歩いているのが見つかれば騒ぎになると思っていたので警戒はしていたのだが――。

「――随分と広い部屋なんだな」

　無事に到着し、千鶴の住んでいる三人部屋に入った彼の最初の一言はそんな言葉だった。
　丁寧に靴を片付け、しっかりとした足取りで少年は部屋の中へと入っていく。それを見届けた後、千鶴もその後に続いた。
　男を座らせてから自室へと戻り、部屋に備え付けられている救急セットを取り出してきた千鶴はすぐに治療の準備を進める。
　救急セットはルームメイトである雪広あやかが備えてくれていたもので、簡単な治療を行うには十分な品揃えである。
　聞けば既に血は止まっているというので上半身の服を脱いでもらう。
　同じ年頃の男の裸など見た事もないのだから照れるのが普通の反応なのかもしれない。だが、千鶴にはそんな感情が微塵も湧いてこなかった。

「――少し染みますよ」

　動揺を押し隠し、そんな言葉を投げかける。彼は小さく頷いてされるがままだった。
　振り向かれて表情を覗きこまれたら気付かれていただろう……息を呑んで驚きを露わにしていた千鶴の表情に――。

　――その身体には無数の切り傷があった。

　深い傷が数カ所――そこは何かの処置をしているらしく、傷口は閉じかけていた。
　その他の傷は比較的浅くて傷自体は大した深さではない。止血をしたと言っていたので何らかの治療は行ったのだろう。
　だが、肌を出している部分で傷のない個所は殆どなく、如何に浅い傷だとはいってもこれでは身体を動かすだけでも相当な激痛を感じていたはずだ。
　特製の軟膏を塗り、包帯を巻いていく――。
　幾つもストックがあったが、その殆どを使い切ってようやく治療を終えた時には彼の上半身は殆ど全てが包帯で包まれていた。

「とりあえずこれで大丈夫だと思います」
「ありがとう……おかげで随分と楽になったようだ」

　ぶっきらぼうだけど丁寧な言葉が返ってくる。
　まだ僅かにしか会話を交わしていないが、彼が悪意を持たずにここにいてくれているのがよくわかる。
　そもそも彼が一目その姿を見ただけで危険だと思えるような人物なら、如何に千鶴でも部屋に上げることはしなかっただろうが――。

「後はしっかり休んでください。一応この部屋には私を含めて三人が住んでいますけど、個室はそれぞれありますから私の部屋で休んでください」
「……いや、流石にそこまで世話になるわけにはいかないだろう。それに、その……なんだ？　見知らぬ男を自室には入れない方がいいと思うぞ」

　それは全くの正論だったが、それ以前の話でもある。向かい合っていれば否応なく理解できるからだ。
　彼の顔色は青く、まるで血の気が戻ってきていない。足取りもしっかりしているように見せているが、それが微かに震えているのを千鶴は見逃さなかった。
　彼は自分の調子や状態はそもそも勘定にすら入れていないのだろう。だから自分の状態よりも他人の状況を優先する。
　その在り方と今も感じさせる絶対の孤独――それを目にしてしまってはもう、千鶴は自分の意見を曲げるようなことはできなかった。

「少なくとも怪我人の貴方をどこかに放り出すことなんてできません。今はとにかく、自分の身体のことを気遣ってください」
「――む、なんだ…その、君は意外と頑固だと言われた事がないか？」
「貴方ほどではないと思います。そんなに辛そうなのに人の心配ばかりしている貴方よりは頑固じゃないと思いますよ」

　互いに平行線――歩み寄る余地はお互いになかったが、それでも彼は苦笑いを零しながら身体を揺らしていた。

「……少しだけ休ませてもらおう。さすがに一夜を明かすわけにはいかないし、これでも回復力は高いほうでね」

　どこか自嘲するような雰囲気を纏って告げる男は、まるで迷子になった子供のように見えた。
　未だに感じられる"孤独"は例えようもないほど深く、今の彼自身を形成しているように見えて――それが千鶴には我慢できなかった。

「そう言えば名乗ってさえいなかったな。衛宮士郎――生憎と語れるのは自分の名前だけだが、厄介者であることには違いない。気が向いたらすぐに追い出すことを勧める」
「那波千鶴です。あの――厄介者というのは？」
「それを話せば、本格的に君を巻き込むことになる。できれば聞かないでくれると助かる」

　そう告げながら一際深くなる孤独の気配――千鶴が感じていたモノは間違っていなかったらしい。

「……それに、ここまで世話になってから言うのもなんだが……これ以上、俺には関わらないほうがいい」

　彼が本当に優しい人なのだと、千鶴にはその言葉だけで理解できた。
　深い事情は知らないし、聞こうとも思わなかった。けれど、彼はそんな厄介そうな状況の中でさえ他人の心配をしてくれている。
　ぶっきらぼうな口調でどこか表情も硬く、ともすれば相当な偏屈者に見えても不思議はない。けれど、こうして話して見れば彼の人柄を知るには十分だった。
　千鶴はそんな士郎の在り方に一抹の寂しさを感じながらこの出会いに感謝する。そうして――不思議と落ちついた心境のまま口を開いて告げた。

「――私は私がそうすると決めて貴方を連れてきたんです。それを後悔するようなら、そもそも貴方に声をかけなかったと思います」

　ありったけの想いを込めて心からの言葉を口にする。
　それを受けた彼は微かに驚いたような表情を浮かべ、やがて苦笑してから柔らかく微笑んだ。

「なるほど…それは確かにその通りだな。いや、まったく……感情のまま言葉を口にするものじゃないな。君の選択を貶めるような意図はなかったんだが…」

　そう告げて彼は立ち上がり、先程脱いだ服を身に纏ってゆっくりと歩き出した。

「――ありがとう。君のおかげで本当に助かった。もし許されるならもう少し君と話をしてみたかったが――どうやら時間切れのようだ」

　どこかを見据えながら告げる彼の背中は問答など受け付けないと言っている。その姿は例えようもなく――。　

「――また、会えますか？」

　本心を隠してそう告げる。彼は一度歩みを止め、ゆっくりと千鶴へと振り向いた。

「そうだな――俺も、そうできたらと思う」

　嬉しそうに笑みを浮かべて、衛宮士郎と名乗った男は千鶴の部屋を出ていった。その背に絶対の孤独を抱えたままで――。
　けれど、それまでの表情が嘘のような明るい笑顔を浮かべていた。あんな綺麗な笑みを向けられたら言葉に詰まっても仕方ないだろう。
　―――そう…仕方がない。
　だから千鶴は、やけに煩い自分の心臓の音を必死で無視して、立ち去っていった衛宮士郎という人の残像をいつまでも見つめているのだった。