栄養剤はできた。大きめの瓶に一本分ある。

　そうすると、あとは、肥やし（うええ……）と、腐葉土を混ぜ混ぜする段階なのである。

　私は庭師のダンの所へ行く。

「こんにちは、ダン」

　にっこり笑って挨拶する。

「はい、こんにちは。今日は何か御用で？」

　頭に被っていた麦わら帽子を一度脱いで挨拶してくれる。

「畑のための良い土を作りたいんだけれど、肥やしと、腐葉土が必要なの。これってすぐ手に入るのかしら？」

　私は相変わらず、肥やし、の所で顔を顰めてしまう。

「ああ、そういえば奥様に、お嬢様の畑作りを手伝うように言われてましたね。そのふたつは簡単に手に入りますよ。取りに行きましょうか」

　そう言って、ダンは庭道具の中から空いた木のバケツをふたつと、シャベルを手に取る。

「じゃあ、まず腐葉土を取りに行きましょう」

　私達は、家の裏の森に行くことにした。

　森の中。

　普段踏みしめている土と違って、足元が柔らかい。

「こういうのを腐葉土って言うんですよ」

　そう言って、「ほら、ふんわりしてる」と言ってダンは土を何度か踏む。

　私も真似て、その柔らかい感触を確かめる。

「腐葉土とは、秋や冬に枯れて落ちた樹木の葉っぱや枝が長い年月をかけて、土状になったものをいうんです」

　そう言って、ダンはしゃがみこみ、足元の葉っぱや小枝を退かした後の、黒く柔らかい土を手に取って見せてくれる。そこに、ピンク色のうねうね動く細長い虫がいて、私は、きゃっ！と声を上げて尻もちをついてしまった。

　その様子に、ダンは、カッカと笑ってその虫を摘んで遠くへ放ってくれた。

「お嬢様には気持ち悪く見えるかもしれませんが、こいつらが、この良い土を作ってくれるんですよ」

　私は、おしりと手を叩きながら、うん、と頷いた。

「じゃあ、このふんわりした土をバケツに入れて帰りましょう」

【腐葉土】

　分類：土

　品質：良質

　詳細：栄養に富んだ良い土。色んな生き物でイキイキしている。

　うん、これなら大丈夫そうね！

　五歳の女の子には重いだろうと言うことで、作業や搬送はダンがやってくれた。

　次に肥やし……馬糞だ。

　厩へ行くと二頭の馬がいて、したばかりの馬糞が何箇所かにこんもりしていた。

　臭いのを我慢して馬糞をいくつか見比べてみると、ちょっと様子が違うことに気がついた。

　違う品質のものがあるのだ。

【肥やし】

　分類：肥料のもと

　品質：良質

　詳細：健康な馬のフン。新鮮。

【肥やし】

　分類：肥料のもと

　品質：低品質

　詳細：腹を壊した馬のフン。

【馬】

　分類：動物

　品質：良質

　詳細：健康な馬。

【馬】

　分類：動物

　品質：低品質

　詳細：腹を壊している。元気がない。

「ねえ、ダン。この子お腹壊してなぁい？」

　馬糞をすくおうとしていたダンが手を止めて、その馬の元へやってくる。

「私は馬は素人ですが……確かに元気がないし、落ち着きもないですね。馬丁へ声をかけてきますね」

　……具合が悪いんだったら、馬もポーションで治りそうよね？

　私は実験室によって、保管してある『ポーション（普通）』をポケットにひと瓶しまった。

　そして、ちょうどテラスにいたお母様に声をかける。

「お母様、馬が一頭お腹壊しているみたいなの。ポーションあげてもいいかしら？」

　あらら、とお母様は頬に手を添える。

「そうね、馬丁に聞いてからにしてちょうだい。それから苦いのはダメよ。多分飲まないわ」

「はい！」

　私は、母の言葉に頷くと、そのまま厩にかけていった。

　私が厩へ到着すると、ダンと馬丁のアランがいた。

「お嬢様が気づいてくださったんですって？馬の世話を任されていながら、気づくのが遅れてすみません」

　お腹の痛い馬の腹をさすってやりながら、アランが私に頭を下げた。

「ううん、いいの。ところで、馬にもポーションって効くのかしら？」

　そう言って私はポケットからポーションを取り出してみせる。

「効くには効きますが、腹痛の馬にポーションなんて贅沢じゃないですか？」

　アランが思案げに首をかしげて、私の顔と馬を見比べる。

　そりゃあ、普段から面倒を見ている馬が苦しいのなら、治してやりたいのだ。

「お母様には、許可を貰っているわ。これを使ってみてちょうだい」

　そう言って、ポーション瓶をアランに手渡す。

「ありがとうございます！早速飲ませてみます！」

　そう言ってアランは、器にポーションを空けて、具合の悪い馬へ与えてみた。すると、本能でわかるのか、馬は少し匂いを嗅いで確認すると素直にポーションを飲み干した。

　ややもすると、耳をプルプル振り、その耳がピンと立ち、機嫌良さそうにアランに顔を擦り付け始めた。

「おや、効いたのかな。機嫌が良さそうだ！」

　アランがにこにこして馬を撫で返してやっている。

【馬】

　分類：動物

　品質：良質

　詳細：健康な馬。腹痛が治ってとても機嫌がいい。

　うん、治ったみたい。良かったわ！

　私とダンは、最初から元気な馬がした馬糞だけを貰って、実験室前まで移動した。

　……さすがにこの材料は実験室に入れないことにしました。

　◆

　さて、ものは揃って、実験の時間である。今日の実験は実験室の外でやる。

　そしていつも通りケイトがいる。……いるのだが。

「それはさすがに爆発させないでくださいね！」

　やっぱり警戒して距離をとっていたらしい。

「私だって馬糞浴びるのは嫌よ！」

　失礼な！と思いながら、私は空の大きな木桶の前に立った。

　木桶の中に腐葉土を入れ、それに馬糞を足す。そして栄養剤を一瓶満遍なく振りかけた。

　……良い土になりますように、優しく、丁寧に……

　私は身の丈くらいある木の棒で、魔力を込めてひと回しする。

【豊かな土？】

　分類：土

　品質：低品質

　詳細：発酵が足りない。ほとんど材料を混ぜただけの代物。

　二回三回と混ぜても、結果は似たようなものだった。

　ぐるぐると五歳の体に鞭打って十回回した時だった。

　木桶の中がキラキラ光る。

【豊かな土】

　分類：土

　品質：良質

　詳細：これを畑に混ぜれば、良い作物が育つだろう。

　やった！完成したわ！

　その後、お母様にポーションで馬の体調が治ったことを伝えると、「じゃあポーション代ね」と言って銅貨十枚をまた頂いた。

下記をどうかお願い致します(。ᵕᴗᵕ。)

駆け出し作家の身ではありますが、すこしでも

・面白かった

・続きが気になる

と思っていただけましたら、ブックマークや評価をぜひお願いします。

評価はこのページの下側にある【☆☆☆☆☆】をタップすればできます。

感想もいただけたら、とっても喜びます"(ノ*>∀<)ノ