（……おかしい。やっぱりこのフェイト・ブレイク・オンラインは、何かがおかしいぞ）

　えらく尖ったステータスのウェアウルフ。

　鍛冶屋の行き過ぎた値段設定。

　そして――異常な強さの赤小鬼(レッドキャップ)。

（もしかして……夢の中のFBOとは、『難易度設定』が違うのか？）

　コンシューマーゲームの多くには、難易度という概念があり、基本はイージー・ノーマル・ハードの三段階。

　近年はそこにベリーハード・ヘルモード・アルティメット・インフェルノ・ルナティックなど、呼び名は割とマチマチだが、ゲーム内の『最高難易度』が加わることも多い。

（オンラインゲームであるFBOには、難易度設定なんて実装されていなかったんだが……）

　夢の中のFBOと俺が今プレイしているFBOは、各所で仕様が異なっている。

　難易度という概念が実装されていても、全くおかしな話じゃない。

　そしてその場合――今日の一連の流れを見る限り、このFBOは廃人仕様の(・・・・・)超高難易度設定(・・・・・・・)にされている可能性が極めて高い。

（とりあえず……ここは大人しく撤退、だな）

　敵は超高ステータスの赤小鬼(レッドキャップ)が四匹。

「絶対に勝てない」とまでは言わないが、苦戦は必至。

　リアルに命が掛かっているこのゲームで、無駄なリスクを取る必要性は皆無だ。

　赤小鬼(レッドキャップ)に挑むのは、トレヴァスの森で適度な強さのモンスターを狩り、俺自身のステータスをもっと強化してからにするとしよう。

　ゆっくりと回れ右をし、足音を立てないようにそろーりそろーりと退散を始める。

　すると次の瞬間、足元で『パキリッ』と小気味のいい快音が鳴り響いた。

（な・ん・でよりにもよって、足元に『いい感じの小枝』が……！？）

　LUC(幸運)0の本領発揮というべきか……。

　こんなところで奇跡の一歩(ミラクル・ステップ)を踏んでしまったらしい。

　恐る恐る振り返ってみれば……。

「ゲギャッ！」

「ゲーギャッ！」

「ゲギャギャッ！」

「ギャギャギャギャ！」

　俺という格好の獲物を発見した赤小鬼(レッドキャップ)たちが、醜悪な笑みを浮かべながら、腰に差した斧を抜き放った。

　男同士・深い森の中・交錯する視線、何も起きないはずがなく……。

「「「「ギャギャギャッ！」」」」

　戦闘前のピリリとした空気を味わう間もなく、赤小鬼(レッドキャップ)は四匹一斉に襲い掛かってきた。

「ったく、しょうがねぇな……ッ」

　俺は二本のブロンズソードを引き抜き、すぐさま戦闘態勢を取る。

「ギャッ！」

「ゲゲゲッ！」

「ゲギャ！」

「グゲゲッ！」

　奴等は四方向にバラけ、様々な角度から攻撃を繰り出してきた。

（右上・左下・真ん中・下……ッ！）

　右上と左下を二本の剣で捌き、下の顔面を右足で踏み抜き、最後(ラスト)――真正面に対しては、空いた左足で回し蹴りを見舞う。

　一瞬の攻防で主導権を握り、そのまま一気に攻め落とす。

　回し蹴りの直撃を食らい、大きく背後へ吹き飛んだ赤小鬼に対し、追撃の斬撃をぶち込む。

「剣撃連閃(ブレイド・ラッシュ)ッ！」

　袈裟斬り・横薙ぎ・突き・斬り上げ・大上段からの斬り下ろし――息をつかせぬ五連撃。

「ゲ、ギャ……ッ」

　激しい斬撃の嵐を食らった赤小鬼のHPゲージは、あっという間にゼロとなり、光る粒子となって消滅した。

（うっし、まずは一匹！）

　直後――危機感知スキルが反応。

　すぐさま右方向に跳べば、つい先ほどまで俺の頭があった場所を真紅の斧が通過する。

（やっぱSTR(筋力)65は伊達じゃねぇな……っ）

　斧の切っ先が、ほんのわずかに左頬を掠(かす)めただけで、HP(体力)を四割近く持っていかれた。

　俺はすぐさまインベントリから回復ポーションを取り出し、HP(体力)を全快させる。

　ゲームオーバーが文字通り『命取り』となるこのゲームにおいて、HP(体力)管理には細心の注意を払わなければならない。

「――さて、残りは三匹だな」

※とても大事なおはなし

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