俺ことラックは、生まれたときから体が弱かった。

　なんでも徐々に細胞が死滅していくという先天性の難病を患(わずら)っているらしい。

　現代の魔法医学でこれを治す術はなく、高位の回復魔法によるわずかな延命治療が限界だ、と五歳の時に宣告された。

　このまま何もしなければ、十五歳で死ぬ。

　延命治療を施せば、十八歳で死ぬ。

　幸運(ラック)という名前に反して、随分とまぁ不幸な運命だ。

　父さんと母さんは、口を揃えて「延命治療をしよう」と言ってくれたが……。

　俺はきっぱりと断った。

　延命治療には、目玉の飛び出るような大金がいる。

　片田舎にあるこの家にそんなお金はない。

　それに……愛情の深い父さんと母さんのことだ。

　もしも俺が「生きたい」と願えば、きっとどんなことをしてでもお金を用意しようとするだろう。

　たとえそれが、法律や倫理に反することであっても。

　大好きな二人にそんなことはしてほしくないし、何よりこれ以上の迷惑を掛けたくない。

　俺は自然に身を任せて、『十五歳の死』を選んだ。

　その後、無情にも時は流れていく。

　八歳の頃、手足の感覚が徐々に麻痺していくのがわかった。

　十歳の頃、ついには自分で立つことができなくなり、寝たきりの生活となった。

　ベッドの上で仰向けになりながら、ただぼんやりと天井を見つめていると……窓の外から、楽しそうな子どもの声が聞こえてきた。

　同年代の村の子どもたちが、鬼ごっこやかくれんぼをして遊んでいるのだ。

　もしも俺がこんな病気を患っていなければ、きっと今頃はみんなと一緒に遊んでいたことだろう。

（……いいな……）

　自由がほしかった。

　大空を自由に飛べる翼……とまでは言わない。

　ただせめて、自由に動く手足がほしかった。

　それからさらに数年が経過し、いよいよ十五歳――『最後の一年』を迎えた。

　最近はずっと四十度近い高熱が続いており、一日のほとんどを眠って過ごしている。

　村でただ一人の医者の話では、既に免疫機能が崩壊しているため、今後は死ぬまで今のような苦しい状態が続くそうだ。

　酷い高熱に浮かされながら、とても不思議な夢を見ていた。

　夢の中の俺は、『日本』という信じられないほど高度に文明の発達した島国で、どこにでもいる普通の高校生をやっていた。

　いや、『普通』と表現するには少し語弊があるか。

　俺は自分でも呆れ返るほどの『廃人ゲーマー』で、凡(ぼん)ゲー・クソゲー・神ゲー、ありとあらゆるゲームをプレイしていた。

　最近特に熱を入れているのが、一か月ほど前に発売されたばかりのフルダイブ型VRMMORPG『フェイト・ブレイク・オンライン』――通称『FBO』。

　史上最高の糞運営が作りし、廃人仕様の神ゲーだ。

　キャッチコピーは『運命をぶち壊せ』。

　それを体現するかの如く、FBOは本当になんでもありのゲームだった。

　果てのない広大なマップ・自由自在なキャラビルド・底の見えないやり込み要素に加え、巧妙に仕組まれた初見殺し・無駄に盛られた伏線・予想の斜め上をぶち抜くイベントなどなど……。

　その混沌とした世界に、世界中のゲーマーは魅了され、昼夜を問わずプレイし続けた。

　重度の廃人ゲーマーである俺もその例に漏れず、プレイヤーネーム『ラック』を使って、『攻略組』の最前線を走っていた。

　未知を既知にしたときの快感。

　最適なビルドを組み上げたときの満足感。

　PvPに勝利したときの高揚感。

　自分だけが知る攻略情報を見つけたときの優越感。

　強敵と対峙したときの緊張感。

　レアドロップを手にしたときの多好感。

　みんなでクエストをクリアしたときの達成感。

　楽しかった。

　本当に、本当に……楽しかった。

　しかし、この楽しい夢も次第に見られなくなっていった。

　どうやら現実の体が、いよいよもって限界らしい。

【第一の運命：天空氷城の祈り姫】――その舞台となる『天空氷城グレイシャリオ』へ到達したところで、俺の夢は完全に途絶えてしまった。

（ぅ、ぐ……はぁはぁ……っ）

　強烈な頭痛と節々の鈍痛によって、現実世界へ引き戻される。

　明滅する視界に映るのは、父さんと母さん、それからヨレヨレの白衣に身を包んだ村医者。

　耳を澄ませると、今夜が峠だとかなんとか聞こえてきた。

「ラック、ごめんなさい……。丈夫な体に産んであげられなくて、本当にごめんなさい……っ」

　母さんは涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ベッドで横たわる俺の左手をギュッと握る。

　母さんは、なんにも悪くない。

　俺の方こそ、強い子どもに生まれてこなくてごめん。

　だから……そんなに泣かないでくれ。

「すまん、ラック……。俺に金を稼ぐ知恵が、その病を治してやれる頭があれば……ッ。……駄目な父親で、本当にすまない……っ」

　父さんはギュッと拳を握り締めながら、怒りと悲しみに満ちた言葉をこぼした。

　父さんは、駄目な父親なんかじゃない。

　俺なんかのために、いろんな街を駆けずり回って、あちこちに頭を下げて、必死にお医者さんを探してくれた。

　だから……そんなに苦しそうな顔をしないでくれ。

　二人に伝えたいことは、山のようにあった。

　だけど、それを言葉にすることができない。

　どれだけ必死に口を動かそうとしても、体が全く言うことを聞いてくれないのだ。

　徐々に五感が霧散していき、自分の意識が希薄になっていく。

（……あぁ、これが『死』か……）

　残りわずかな命の灯が、ついに消えようかというそのとき――奇妙な声が鼓膜を打った。

「――おぉ賢者よ。死んでしまうとは情けない……」

　瞳だけを動かし、声のする方に目を向けるとそこには――白髪・白眉・白髭の老爺が、不敵な笑みを浮かべていた。

　あれは確か、フェイト・ブレイク・オンラインの進行役『運命の仙人』だ。

　家の中にあからさまな不審者がいるにもかかわらず、誰もそれを気に留める様子はない。

（なんだあれ、幻覚か……？　というか、俺はまだ死んでねぇよ）

「ほほっ、こりゃ失敬した。確かにまだ(・・)死んでおらんのぅ。……しかしまぁ、それも時間の問題じゃろうて」

　俺の心が読めるのか、運命の仙人は長い髭を揉みながらそう答えた。

「賢者ラックよ。残念ながら、お主の人生はここで終わりじゃ。なにせその死は、『運命』によって決められておるからのぅ。おぉ、なんと不遇な人生じゃろうか……」

　彼はわざとらしく首を振った後、妖しい笑みを浮かべる。

「――しかし、ここに『一つの可能性』がある」

　運命の仙人が指をパチンと鳴らせば、俺の目の前にシステムウィンドウが出現した。

――このクソったれな運命をぶち壊しますか？

・Yes

・No

「さぁ、好きな方を選ぶがよい」

　高熱に浮かされた俺は、特に何を考えることなく、吸い込まれるようにして『Yes』の選択肢へ指を伸ばそうとした。

　しかし、腕はピクリとも動かない。

　当然だ。

　この体は、とっくの昔に『死に体』なのだから。

「ほっほっほっ、動けんか？　まぁ、動けんじゃろうな。賢者ラックの死は『運命』、すなわち『フェイト』！　これをぶち壊すには、理(ことわり)の外へ往(い)かねばならぬ。――さぁ、今こそ審判の時！　お主は果たして、『異端者』たるか？」

　運命の仙人は意味のわからないことを声高に叫びながら、ジィッとこちらを見つめた。

　するとその直後、

「……残念ですが、ラックくんはもう限界のようです」

　村医者はそう言って、小さく首を横へ振った。

「ラック、ラック……っ。いや、お願い……返事をして……！」

「すまん、ラック……ッ」

　母さんと父さんの声が、やけに遠く聞こえた。

　馬鹿、謝ってんじゃねぇよ。

　これが最後なんだから、せめて二人とも笑ってくれ……。

（あぁ、くそ……我ながらほんと情けねぇな……ッ）

　――ありがとう、俺は幸せだった。

　最愛の両親へ、自分の気持ちすら伝えられずに死ぬ。

　なんて惨めな最期だ。

　なんて不条理な世界だ。

　なんて酷い運命だ。

　あまりにも残酷でどこまでも救いのないこの世界に対し、燃えるような激しい怒りが湧いてきた。

「……ふざ、ける、な……っ」

　その瞬間、リミッターのようなものが外れた気がした。

「ラック！？」

「先生、ラックが言葉を……！」

　このクソったれな運命をぶち壊しますか、だと？

　そんなもん、決まっているだろうが……ッ。

「……イエス、だ……！」

　俺はありったけの力を振り絞り、ウィンドウに頭突きを食らわせてやった。

　すると次の瞬間、世界が大きくブレた。

　――ユニークスキル＜アンリミテッド・コード＞の発現を確認。

　――原初の運命が破壊されました。

　――因果修復プログラム・オートスタート。

　――修復不能。因果律の不可逆的な損傷を確認。

　――当該事象の発生確率0％。

　――対象ユーザーラックを『異端者』と判定。

　いくつものエラーメッセージが視界を埋め尽くす中、運命の仙人は大声をあげて笑い出す。

「く、くくく、ふはははは……ッ！　さすがは賢者ラックだ！　今ここに『原初の運命』が破壊されたぞ！」

　彼は両手を広げ、高らかに叫ぶ。

「さぁ、それでは始めようか！　本当のフェイト・ブレイク・オンラインを！」

　――フェイト・ブレイク・オンライン、起動。

　膨大なプログラムコードが視界を埋め尽くしていく中、俺の意識は深い闇の底へ沈んでいった。

■

　穏やかな太陽の光を受けて、ゆっくりと目を覚ます。

「う、ん……？」

　湿った土の感触・青くさい草のにおい・澄んだ小鳥のさえずり――どうやら俺は、だだっ広い草原で仰向けになっているらしい。

　ゆっくりと上体を起こせば、どこかで見たことのある風景が広がっていた。

「ここは……『スタッポ草原』、か？」

　俺の記憶が正しければ、今いるこの場所はFBOの新規プレイヤーのスポーン地点――スタッポ草原だ。

　スッと立ち上がり、服の汚れを軽く払いのけると不思議な声が聞こえてきた。

　――ようこそ、フェイト・ブレイク・オンラインへ。

　――あなたは、因果の理(ことわり)から零れ落ちた異端者。

　――どうかその手で、この世界に刻まれた『破滅の運命』をぶち壊してください。

　これは確か、FBOの新規プレイ開始時に流れるプロローグだ。

「もしかして……夢の続き、なのか？」

　俺が小首を傾げると、

「――そうである(・・・・・)とも(・・)言えるし(・・・・)、そうでない(・・・・・)とも(・・)言えるのぅ(・・・・・)」

　背後から、しわがれた声が聞こえてきた。

　慌てて振り返るとそこには、白髪・白眉・白髭の老爺が立っていた。

　白い装束に身を包み、木製の杖を手にしたその姿は、まさに仙人然としており、どこか浮世離れした不思議な空気を放っている。

「あんたは、運命の仙人！？」

「ほっほっほっ、さすがは賢者ラック。儂の見込んだ通り、お主はやはり異端者であったか！」

　彼は楽しげに笑いながら、手元の杖をゆっくりと叩いた。

「なぁおい、ここは本当にフェイト・ブレイク・オンラインの中なのか？　『賢者』ラックって、『異端者』ってなんだ？　というか、俺の体はどうなった？　父さんと母さんは！？」

　頭の中で燻っていた疑問が、次から次へと吹き出した。

「混乱する気持ちもわかるが、ひとまず落ち着くがよい。そう矢継ぎ早に問われては、おちおち答えることもできんからのぅ」

　運命の仙人はそう言って、近くにあった切り株へ「よっこらせ」と腰を下ろす。

「さて……それではまず、この世界について簡単に説明しよう。先のプロローグにもあった通り、ここはフェイト・ブレイク・オンライン――『時間』と『空間』の制約から逸脱した『完全なる異世界』じゃ。こちらの世界で何十億年と経過しようが、外の世界ではコンマ一秒として動かぬ」

　あまりにも非現実的な話に、俺は思わず息を呑む。

「……ここが本当にあのフェイト・ブレイク・オンラインの世界だと仮定して、ログアウトはどうやるんだ？」

「残念じゃが、ログアウト機能は実装しておらぬ。何せこの世界は、ゲーム(・・・)であって(・・・・)ゲームでは(・・・・・・)ないから(・・・・)のぅ(・・)。ちなみに……その体は唯一無二のものであり、ここでの死は一生の終わりを意味する。――努々(ゆめゆめ)、『仮想』と『現実』の別(べつ)を忘れぬようにな」

　運命の仙人はこちらへ木の杖を向け、そんな忠告を放った。

「ログアウトできないのなら、どうやって元の世界に帰ればいいんだ？　それともなんだ。俺は今後一生、こっちの世界で生活しなければならないのか？」

「元の世界へ戻る方法は二つ。HPがゼロになるか、このゲームをクリアするか。まぁ前者の場合は、『ゲームオーバー』――モノ言わぬ死体となって、帰還することになるがのぅ」

「つまり……五体満足で帰るためには、フェイト・ブレイク・オンラインをクリアする必要があるってことか」

「左様」

　運命の仙人は、深くコクリと頷いた。

「この世界については、なんとなくわかったよ。それで――あんたの(・・・・)目的は(・・・)なんだ(・・・)？」

「くくっ、よいぞよいぞ！　さすがは『廃人ゲーマー』！　物事の『本質』を見抜くのが早い早い！」

　彼は杖の先端を強く叩き、スッと立ち上がった。

「儂の望みはただ一つ、この世界に刻まれた『破滅の運命』をぶち壊すこと！　そのためには、賢者ラックの持つ『異端の力』が必要なのじゃ！」

　なんかちょくちょくと『引っ掛かる単語』が出てくるけど……。

　まぁそれについては、後でまとめて確認するとしよう。

　細かく話の腰を折っていたら、一向に先へ進めなさそうだ。

「とりあえず……運命の仙人の目的は、『誰かにフェイト・ブレイク・オンラインをクリアしてもらう』ってことでいいのか？」

「まぁ簡単にまとめるならば、そういうことじゃな」

「なるほど。そっちの事情は、わかった(・・・・)ことに(・・・)しておく(・・・・)。それで……俺がフェイト・ブレイク・オンラインをクリアすることによって、こちら側に何かメリットはあるのか？」

「無論。『クリアボーナス』を用意させてもらった」

「クリアボーナス？」

「うむ。見事この世界に刻まれた破滅の運命をぶち壊し、フェイト・ブレイク・オンラインをクリアした暁には――なんでも一つ、お主の望みを叶えてしんぜよう」

「なんでも……？　今、なんでもって言ったか！？」

　大事なことなので、二回確認させてもらった。

「あぁ、言ったぞ。天にも届く金銀財宝・歴史の改変、他には……そうだのう。不治の病を(・・・・・)癒すこと(・・・・)さえ(・・)、造作もない(・・・・・)ことじゃ(・・・・)」

「……っ」

　先ほど運命の仙人は、フェイト・ブレイク・オンラインを指して【『時間』と『空間』の制約から逸脱した『完全なる異世界』】と称した。

　それはつまり、この世界でどれだけの時間を過ごそうが、現実世界にはなんの影響も及ぼさないということだ。

（フェイト・ブレイク・オンラインをクリアし、そのクリアボーナスで不治の病を治してもらえたならば……！）

　俺はもう一度、父さんや母さんと幸せな毎日を送ることができる。

　あの悲惨な結末をぶち壊し、やり直すことができるんだ。

　そう考えると、体の奥底から熱いものが込み上げてきた。

「さて……名残惜しいが、そろそろ『時間』のようじゃな」

　見れば、運命の仙人の体が、どんどん透明になっていくではないか。

「あっ、おい！　ちょっと待てくれ！　あんたには、まだまだ聞きたいことが山ほどあるんだ！」

「さらばじゃ、賢者ラック。いつかまた会う『そのとき』を心待ちにしておるぞ」

　彼はそう言って、まるで霧のように消えてしまった。

「ったく……。言いたいことを言ったら、すぐさまドロンかよ……」

　まぁいいか。

『未知』を『既知』に塗り替えていくのもまた、このゲームの醍醐味(だいごみ)だ。

「ふぅー……」

　大きく息を吐き出し、思考を巡らせていく。

（さて、今の話のどこが『嘘』だ……？）

　俺はこれまで人狼・テキサスポーカー・じゃんけん、ありとあらゆる心理ゲームを勝ち抜いてきた。

　その経験から、一つ断言できることがある。

（運命の仙人は、重大な『ナニカ』を隠している。あれ(・・)は間違いなく、嘘をついている顔だ）

　ただ、さっきの話が『丸っきりの大嘘』というわけじゃない。

　本当の話の中に、小さな嘘を紛れ込んでいる。

　要するに、一番見抜くのが難しいタイプのやつだ。

（死亡・クリア以外の『第三のログアウト手段』が存在する？　クリアボーナスに制限がある？　はたまた、運命の仙人には何か別の目的が……？）

　いくつもの可能性が脳裏をよぎるが、現状ではあまりに情報が少な過ぎるため、「これだ！」と断定することはできない。

　なんにしても――当面の目標は決まった。

「フェイト・ブレイク・オンラインをクリアし、健康な体を手に入れて現実世界へ戻る！」

　どうせあのままじゃ、現実世界の俺は、数分と経たずに死んでいた。

　考えようによっては、これはラッキーとも言えるだろう。

「しっかし……ははっ、こりゃすげぇな！」

　俺は小走りで草原を駆けたり、軽く跳びはねたりしながら、とてつもなく大きな感動を噛み締めた。

　自分の力で立って歩くなんて、ましてや跳びはねるだなんて、いったいどれぐらいぶりのことだろう。

　まったく痛みのない体。

　思いのままに動く手と足。

　寝そべったままでは決して見ることのできない、立体的で美しい世界。

　俺は今――これ以上ないほど『自由』だった。

　グッと拳を握り締め、そのまま後ろへバタリと倒れ込む。

「あー……。空気がうめぇ……」

　空は蒼く、どこまでも澄み渡っている。

　まるでこれから先の明るい未来を暗示しているかのようだった。

「――これから始まるんだ」

　俺の……フェイト・ブレイク・オンラインでの『第二の人生』が！

※とても大事なおはなし

『面白いかも！』

『続きを読みたい！』

『陰ながら応援してるよ！』

と思われた方は、下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして、応援していただけると嬉しいです！

今後も『毎日更新』を続ける『大きな励み』になりますので、どうか何卒よろしくお願いいたします……！

↓広告の下あたりに【☆☆☆☆☆】欄があります！