55.父との対決
「父上、なぜこんなことを……」
突然イリスの前に現れた襲撃者。
その正体は、他の誰でもない、リートの父親だった。
絶縁され、他人として生きると決めたその男。
だが、王女を襲うというあまりの暴挙に、リートはただただ困惑した。
「イリス様を殺せば、私は再び権力を取り戻せるのだ」
父は口角を上げて息子に説明する。
そして剣を抜き去り、息子を明確な敵として認識した。
リートも震える手で剣を抜く。
――部屋の外で爆発音。
敵はウェルズリー公爵だけではないようだった。
ウルス中隊長とラーグたちが外で戦っているはず。
つまり、助けは期待できない。
「悪いが、お前にも死んでもらうぞ」
ウェルズリー公爵も剣を抜き去った。
†
ウルス隊長とラーグが駆けつけると、警備の剣士たちは皆殺しにされていた。
そしてそこにいたのは――前東方騎士団長ランドルベン。そして、その元部下二人だ。いずれも騎士として上り詰めた強敵である。
ウルスとラーグは剣を抜きランドルベンたちに対峙する。
「私がランドルベンをやる。お前は部下たちを頼んだ」
ウルスが命令を下す。
「承知しました」
ラーグは素直に従う。
ランドルベンは、仮にも騎士団長に上り詰めた男だ。その実力は計り知れない。今のラーグでは勝ち得ないことは認めていた。
もっともラーグも強敵の騎士二人を相手にしなければいけない。
命をかけた戦いだ。
「――リート、イリス様を頼んだぞ」
ラーグはそう呟いてから、敵に向かって剣を振りかぶった。
†
――かつて幾度となく対峙した父。
だが、その時はあくまで稽古だった。
今は違う。
ウェルズリー公爵は、息子を殺そうと剣を抜いている。
――先に動いたのは、公爵だった。
鋭い一閃。
「“神聖剣”!」
襲いかかる黄金色の刃に、リートは死の恐怖を感じ咄嗟に全力で迎え撃つ。
「“神聖剣”!」
二人の神聖がぶつかり黄金色の火花を散らす。
「くッ……」
途方も無い重圧がリートの全身を押しつぶそうとする。
同じ技でも、重みが違う。
わかってはいたが、やはり騎士団長に上り詰めた人間の力は圧倒的だった。
リートは重圧に耐えかねて、後方に飛び去る。
そして、それと同時に、魔法を放つ。
「“ドラゴンブレス・ノヴァ”!」
極炎が息吹となって公爵に襲いかかる。
だが、
「“神聖結界”」
公爵はそれをいとも簡単に防いで見せる。炎は結界に阻まれ、天井に向かって弾かれた。
爆発音と共に天井に穴が空く。
と、公爵はその穴から屋上に飛び上がる。
外の方が戦いやすいという判断なのだろう。
リートもそれを追いかける。
きらめく星々と月明かりに照らされて、公爵の剣が光る。
リートは、屋上の地面を蹴った。
今度はリートの方から速攻で仕掛ける。
スキルを使わせる暇を与えない作戦。
単純な剣戟勝負なら、若いリートにも勝ち目があるとの判断だった。
――だが、甘い考えだった。
リートの攻撃を、公爵は軽々とさばく。
どれだけ重みを込めた攻撃も、まるで鳥の羽とでもと戯れるように、簡単にいなされてしまうのだ。
「その程度か?」
リートは、その挑発に焦りを感じる。
自分の力は100パーセント出し切っている。
だが、それでも全く通用しない。
実力差がありすぎる。
「では、今度はこちらからだ」
リートの攻撃を捌ききった公爵が、今度は反撃にでる。
まずは一歩の踏み込み。
そこから繰り出された剣を受け止めるリートだが、耐えきれずにギリギリと押される。
そして、その痺れが残るうちに、さらにもう一撃。
今度は一歩二歩と後ろに後退した。
そして3回目の攻撃。
それで決着がついた。
リートは耐えきれず、自分の体の軸を見失った。
それでゲームセット。
リートの剣は甲高い音を立てて、後ろに弾き飛ばされた。
「くッ――!!」
得物を失いもはやなすすべがない。
「さて、リート。これで終わりだ――」
実の息子に死刑宣告を突きつける父親の顔に、けれど迷いはなかった。
ただ冷徹な裁判官のごとく事実を告げただけ。
「――“神聖剣”!」
公爵の剣が再び光る。
もはやリートには防ぐ術がなかった。
――死ぬ。
武人としての精神が、その事実を粛々と受け止めようとしていた。
恐怖はなかった。
あるのはイリスを守れなかったことへの後悔だけ。
父親が振りかぶった剣が、スローモーションに見える。
徐々に近づいてくる光の閃光――
リートは目をつむることもせず、その事実を受け入れる――
だが、その時だ。
「りゅっぅぅぅッッ!!!」
突然の鳴き声。
――公爵の背後から、まっすぐ飛んできたのはアイラだった。
仔竜は光をまとい閃光となってリートの元へと飛んでくる。
その眩さに、リートは一瞬目を細める。
そして――次の瞬間――
――――その手には剣が握られていた。
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